Признаться, в этот момент я окаменела. Виктор по инерции сделал еще шаг, но тут же сзади затрещали сухие приглушенные выстрелы, и у нас под ногами взметнулись фонтанчики пыли, поднятые пулями. Виктор тихо чертыхнулся и, не оборачивалась, отбросил пистолет в сторону.
Тотчас я услышала, как кто-то спрыгнул вниз с забора, подминая траву, и обернулась. К нам приближался молодой, атлетически сложенный человек в хорошем костюме, с очень маленьким автоматом в руке. Впрочем, магазин для патронов у него был достаточно вместительный. Второй молодой человек, тоже вооруженный и тоже в хорошем костюме, спешил открыть ворота. Сомнений никаких не было — так хорошо одевались только в казино «Колесо фортуны».
Увлеченные своими делами, мы проворонили момент, когда эти люди подъехали к дому. Именно их, видимо, ждал Виталий.
Теперь, видя, что пришла помощь, он воодушевился и даже предпринял небезуспешную попытку подняться. Молодой человек с автоматом внимательно посмотрел на него и спросил на ходу, все ли у него в порядке. В ответ Виталий разразился площадной бранью и отправился искать свой пистолет.
Тем временем автоматчик подошел к нам и, ни слова не говоря, ударил Виктора стволом по почкам.
Глухо застонав, тот отшатнулся и тут же получил второй удар. Лицо его посерело.
— Лицом к стене! — бесстрастно сказал молодой человек и сильным пинком швырнул к стене Чижова. — Руки на затылок и не двигаться!
Я не стала дожидаться, что он придумает для меня, и выполнила все его требования. Рядом пристроились Виктор и Петр Алексеевич. Уткнувшись лбом в холодную кирпичную стену, мы могли теперь поразмыслить о бдительности и прочих важных вещах.
За нашей спиной послышался скрип открываемых ворот и мягкое урчание автомобильного мотора. Во двор въехала машина, ворота закрылись, и захлопали автомобильные дверцы.
И еще я услышала рядом злорадное сопение и приглушенный мат — это, обливаясь кровью, подскочил Виталий и, пытаясь утолить жажду мести, с размаху ударил нашего фотографа носком ботинка под коленную чашечку. Виктор сумел сдержать крик, но нога у него подломилась, и он осел на землю, бессильно привалившись плечом к стене. Сегодня явно был не его день.
— Немедленно прекратить! — раздался у меня за спиной негромкий брезгливый голос. — Что это за цирк? Почему эти люди здесь стоят?
Я узнала этот голос. С учетом последней информации можно было с уверенностью утверждать, что он принадлежал Тарантышеву Дмитрию Сергеевичу, по кличке Тарантас, ныне скромному владельцу казино и законопослушному гражданину, не забывающему инвалидов и детей-сирот.
— Этот был с оружием, Анатолий Николаевич, — услышала я озабоченный голос молодого человека с автоматом. — Посмотрите, что они сделали с Виталием! Я решил, что лучше их сразу поставить…
— Вздор! — сердито заявил Тарантас. — Немедленно прекратить!
Кто-то похлопал меня по плечу.
— Можете повернуться! — строго сказал молодой человек.
Мы с Чижовым опустили руки и обернулись. Посреди двора стоял черный «Мерседес», а рядом прохаживался владелец казино в почтительном окружении четырех хорошо одетых парней. Двое из них — которые прибыли в дом через забор — все еще держали в руках автоматы. Несколько поодаль стоял хозяин дома. Вид у него теперь был не только несчастный, но и смущенный. Ему никак не удавалось унять стекающую из надорванного уха кровь, и ею пропитались уже воротник куртки и рубашка.
Тарантас поманил его пальцем и критически осмотрел с ног до головы.
— Да, хорош! — с отвращением сказал он. — Ну, рассказывай, чего ты тут напорол!
— Да я тут ни при чем! — волнуясь, заговорил Виталий. — Честно говорю, Анатолий Николаевич! Все было нормально. Я пацанов запер, вам позвонил и стал ждать, как вы велели. А тут эти приехали. Я-то думал — это вы, и ворота открыл. Эта баба сразу меня спросила — где пацаны? Я понял, что она все нарочно подстроила, и решил ее тоже придержать до вашего приезда. А тут этот, — Виталий кивнул в сторону Виктора, — втихаря на меня напал, через забор перелез, пока я с бабой базарил. Пришлось его удержать.
— Так удерживал, что пистолет потерял! — негромко сказал Тарантас, холодно разглядывая своего подручного. — Как в анекдоте: хотели поджопник дать, да я увернулся!.. Ладно, ты мне вот что скажи — на хрена ты пацанов запер? Тебе такое распоряжение кто-нибудь давал?
— Так.., они же за мной следили! — растерялся Виталий. — В дом залезли. Сынок Чижовой и еще дружок с ним… Как же я их мог отпустить?
На лице Тарантаса появилось выражение огромной досады.
— Ты бы язык иногда прикусывал! — с ненавистью сказал он. — Не мог отпустить! Ну, залезли мальчишки! Подзатыльник дай — и выгони! Запирать-то на что? Ты в СИЗО, что ли, работаешь? Рефлекс у тебя — запирать?
— Чего мне Прикусывать? — обиделся Виталий. — Вы зря меня за придурка держите, Анатолий Николаевич! Нельзя было их отпускать! Они за мной чего следили — они про Бордюра речь вели! А пацан, который с Чижовым был, знаете откуда? Из газеты, которой вот эта мадам заправляет! — Он ткнул пальцем в мою сторону.
Тарантас ожег меня взглядом и коротко бросил Виталию:
— Заткнись, довольно!
После чего, оттеснив его в сторону, направился к нам, изобразив на лице подобие любезной улыбки. Я видела, каких усилий ему это стоило. По глазам было ясно, что, будь его воля, он бы оглушил меня с не меньшим удовольствием, чем его бестолковый Виталий.
— Добрый день, Ольга Юрьевна! — произнес Тарантас, останавливаясь в полутора метрах от меня. — Вот уж никак не ожидал встретиться с вами здесь, да еще при таких плачевных обстоятельствах…
— Вы даже не догадываетесь, насколько эти обстоятельства плачевны! — храбро перебила его я.
Тарантас замолчал и внимательно посмотрел на меня. Ощущение было такое, что своим ледяным липким взглядом он проникает в самую душу. Потом Тарантас перевел этот взгляд на Чижова и глубоко задумался.
Петр Алексеевич был ни жив ни мертв. Он боялся поднять глаза. Между тем в лице Тарантаса что-то дрогнуло, и он зловеще прищурился. Наступила тяжелая давящая тишина. Стало даже слышно, как шумит лес в отдалении и зудят на шоссе автомобильные моторы.
— Т-а-к! — произнес наконец Тарантас, глядя на носки своих сверкающих туфель. — Как говорится, жадность фраера сгубила… Ольга Юрьевна, можно вас на пару слов? Тет-а-тет, так сказать?
— Пожалуйста, — пожала я плечами. — Хотя я не вижу, какие между нами еще могут быть тайны…
— Да уж, тайн, вашими стараниями, осталось совсем мало, — согласился Тарантас. — Но я предполагаю базарить с бугром, понимаете? Не люблю всенародных обсуждений. С дураками сам поневоле становишься глупее…
Мы с ним отошли в сторону и остановились возле крыльца дома. Тарантас, заложив руки за спину, мечтательно посмотрел на небо и сказал:
— Денек-то какой! Жить бы да радоваться! А тут — кровь, боль, старые счеты… Зачем это вам, Ольга Юрьевна? Вы молоды, обаятельны, у вас интересная работа, неплохие перспективы… Зачем?
Глядя на него сейчас, трудно было представить, что когда-то этот человек насиловал женщин, сокрушал подбородки и стрелял в безоружных. Теперь он был похож на какого-нибудь генерального конструктора или директора крупного комбината. Удивительно, что делает с людьми время. Однако я ни на минуту не забывала, что в душе он почти не изменился.
— Зачем, спрашиваете вы? — сказала я удивленно. — Как человеку, профессионально занятому азартными играми, вам-то уж должно быть известно, что по счетам надо платить!
Тарантас задумчиво пожевал губами и кивнул.
— Вы тонкая женщина, — сказал он с одобрением. — Крыть нечем. И я готов заплатить. Вы немало потрудились, чтобы раскопать эту идиотскую историю. Сколько хотите за свою работу? Называйте любую сумму, не стесняйтесь!
— Вы хотите купить мое молчание? — догадалась я.
— Разумеется! По-моему, это самый выгодный вариант. Что дает вам мое разоблачение? Ну, статья в газете, ну, моральное удовлетворение… Я же могу обеспечить вас на всю жизнь. В разумных пределах, конечно. К сожалению, я все-таки не Билл Гейтс…
— Но я не одна, — напомнила я.
— Ваши сотрудники тоже не останутся внакладе, — сказал Тарантас. — И этот слизняк, который не имеет мужества даже смотреть мне в глаза, тоже получит свой кусок. Черт с ним, пусть пользуется! Его бывшая жена получит отличную квартиру. Никто не останется в обиде, подумайте!
— Вы так считаете? — возразила я. — Вы уверены, что можно поломать человеку жизнь, а потом отделаться какой-то подачкой?
— Обижаете, Ольга Юрьевна! — серьезно и строго произнес Тарантас. — Это не подачка. Я готов заплатить солидные деньги. Я понимаю правила игры.
— Нет, не понимаете, — возразила я. — Вернее, вы играете по своим правилам. Это вы сейчас толкуете про отличную квартиру. Но ведь первым вашим побуждением было убить Чижову — кажется, вы об этом забыли?
Тарантас нахмурился и сумрачно посмотрел на меня.
— Это была ошибка. Вы мне не поверите, но я просто растерялся. Ну, представьте себе — я совершенно покончил с прошлым, стал другим человеком, у меня крупное дело. Ведь я не только кручу рулетку, Ольга Юрьевна! Я плачу налоги в городской бюджет, я создаю рабочие места, я занимаюсь благотворительностью. Я давно уже не тот шебутной пацан, который натворил кучу глупостей! Я теперь уважаемый гражданин, полезный член общества. И все это может рухнуть только оттого, что кто-то вспомнит мои старые грехи! Справедливо ли это? В конце концов, кто из нас без греха? Поверьте, я давно раскаялся. Вы думаете, меня не мучила совесть?
— Интересно, а что сказала ваша совесть насчет убийства Бордюра? — заметила я. Тарантас с досадой поморщился.
— Опять вы за свое! — сказал он. — Бордюр — дерьмо! Подонок, животное, поймите это! Рано или поздно его все равно ждал такой конец…
— Как и летчика на волжском теплоходе, — напомнила я. — Как и Чижову, если бы не появились вдруг мы… О других ваших, художествах не упоминаю — они мне попросту неизвестны…
— Хотите, объясню, что я об этом думаю, — неожиданно предложил Тарантас, — Вот вы говорите — летчик… Я не снимаю с себя вины, но вспомните, какое было время! Борьба за жизнь! В воздухе витал негласный закон — все дозволено! А я воспитывался не в институте благородных девиц, Ольга Юрьевна, — я вырос в детдоме. Это жестокая школа. Потом меня пригрела братва. Мы ни о чем не задумывались, жили одним днем. Умри ты сегодня, а я завтра! Своего рода это было как на войне… И летчик ваш знал, на что шел. Просто это не его время. Посмотрите вокруг! Кто отвоевал себе место под солнцем? Да та самая братва, что когда-то куражилась по ресторанам! Теперь они — уважаемые люди, и никто не вспоминает, через какую грязь они прошли. А вы говорите, летчик… А этот Чижов? Вы считаете, что с ним поступили несправедливо, жизнь ему поломали… У меня на этот счет другое мнение. Это — естественный отбор. Такие слизняки, как он, не имеют права заводить семью и продолжать род. Из-за них вырождается нация. Может быть, это звучит грубо, но кто-то должен отбраковывать такие экземпляры. В свое время мы не смотрели на это в философском плане, но теперь я уверен, что нами руководила природа. По сути дела, мы выполняли роль санитаров…
— Что-то у вас тут нестыковка получается, — заметила я. — Чижов — слизняк и поэтому не имеет права на жизнь, а летчик совсем даже не слизняк, но все равно не имеет такого права…
Тарантас поморщился.
— Согласен! Я уже сказал — летчик на моей совести. Может быть, мне за него гореть в аду. Может быть, он каждую ночь мне снится — откуда вы знаете? Я неверующий, но по-своему стараюсь замолить этот грех — детям помогаю, старикам. Уже много лет я честно работаю, ненавижу насилие…
— В самом деле? — иронически сказала я. — Обернитесь! За вашей спиной гориллы с автоматами…
— Это правила игры, Ольга Юрьевна, — терпеливо произнес Тарантас. — Вы сейчас опять скажете про Чижову… Как было дело? Ее взяли на работу — я ее случайно увидел, проходя через зал. Во мне все перевернулось. Память у меня отличная, к сожалению. Признаюсь, я дрогнул. Мне показалось, что все рушится, весь мир тычет в меня пальцем. Скажу вам по секрету, из моих людей почти никто не знает о моем прошлом. Я приказал эту женщину уволить и все о ней выяснить. Я потребовал, чтобы она исчезла из этого района. Меня поняли слишком буквально. Согласен, я поступил опрометчиво. Но, когда вы пришли ко мне, я одумался. Наверное, вас послал сам бог. Теперь мы все поправим, Ольга Юрьевна!
— Да, мне тоже так кажется, — согласилась я, размышляя над тем, удалось ли Кряжимскому связаться с Могилиным и убедить того принять срочные меры. Сейчас мы особенно нуждались именно в таких мерах. Тарантас был не прочь поболтать, но вряд ли он станет это делать до бесконечности.
— В вашем голосе я слышу иронию, — с осуждением заметил мой собеседник. — Что это значит? Вы не хотите принять мое предложение?
— Вы знаете, — ответила я, — у меня тоже имеется предложение. По-моему, оно более разумное, чем ваше.
— Вот как? Интересно, — скептически произнес Тарантас. — И в чем же оно заключается, позвольте узнать?
— Вы идете в милицию и пишете признание, — сказала я. — Учитывая ваше искреннее раскаяние, срок давности и прочее, вы сможете рассчитывать на снисхождение суда. Зато тогда ваша совесть может быть совершенно спокойна. И люди, которые от вас пострадали, вздохнут с облегчением. Ну как, нравится вам мое предложение?
— Абсолютно не нравится! — резко сказал Тарантас. — И вы напрасно испытываете мое терпение. Для вас имеется только два выхода — или взять у меня деньги, или…
— Или что? — полюбопытствовала я. — Вы отправите меня на тот свет как нежизнеспособный экземпляр?
— Вы угадали, — издевательски улыбнулся Тарантас.
— А как ваше раскаяние, новая жизнь, положение в обществе? Вы готовы все это отбросить?
— Нет, это вы хотите все у меня отнять! — жестко сказал Тарантас. — Но я вам этого не позволю!
— Неужели вы будете настолько глупы, что решите нас всех убить? — изумилась я.
— Я уже решил, — сухо ответил Тарантас. — И не обольщайтесь. Это не глупость, это риск. Но риск оправданный. — Он вдруг обернулся и крикнул одному из своих людей:
— Запускайте фургон! А эту «Ладу» отгоните куда-нибудь в глушь. Чтобы духу ее здесь не было!
Молодой человек побежал открывать ворота. Тарантас опять повернулся ко мне, и наши глаза встретились. У меня пробежал по спине мороз. На мой вкус, этому типу больше бы подошла кличка не Тарантас, а Тарантул — глаза у него были совершенно паучьи.
— Наделали вы ошибок, Ольга Юрьевна! — с удовлетворением заметил он, покачивая головой.
— Это я-то наделала ошибок! — возмутилась я. — Ничего себе! Вы бы на себя посмотрели!
— Я борюсь за свою жизнь, — серьезно сказал Тарантас. — А вы просто суете нос в чужие дела. Это большая разница.
Тем временем в открытые ворота въехал небольшой фургон с обтекаемым кузовом, в котором не было ни единого окошка. В кабине рядом с водителем сидел суровый и неприступный помощник Тарантаса — Александр Николаевич. Впрочем, думаю, если покопаться хорошенько в его биографии, то он тоже оказался бы каким-нибудь Шарабаном, а вовсе не Александром Николаевичем.
Помощник спрыгнул на землю, а из кузова выбрались наружу еще четверо крепких парней. Мне стало совсем нехорошо.
— Зря вы это затеяли, — не очень уверенно сказала я Тарантасу. — В редакции знают, куда мы поехали.
— Ничего страшного, — холодно заметил он. — Ими тоже займутся. Попозже. Там у вас и людей-то осталось — раз-два и обчелся. А кроме того, вас будут убивать не здесь, Ольга Юрьевна. Вас отвезут в один дальний карьер и там глубоко закопают… Пока суть да дело, мы тут что-нибудь придумаем…
Подошедший Александр Николаевич остановился рядом и очень внимательно слушал своего шефа. На меня он только мельком взглянул.
Кто-то из этой шпаны сел за руль моей «Лады» и выехал за ворота — только я ее и видела. Тарантас повернулся к Александру Николаевичу и веско сказал:
— Всех в фургон — и отвезете, куда договорились. Там еще два пацана в бане, не забудьте! Дом перед отъездом спалить!
— А с этим что делать? — негромко спросил Александр Николаевич, показывая глазами на Виталия.
— Вместе с этими! — сердито ответил Тарантас. — Кругом засветился, сволочь!
Они разговаривали так, словно меня уже не было, и я решила напомнить о себе.
— Между прочим, я еще не все сказала! — заявила я. — О ваших художествах мы уже поставили в известность милицию!
Тарантас посмотрел на меня мертвым взглядом и издевательски усмехнулся.
— Тем более, Ольга Юрьевна! — сказал он. — Тем более нужно спешить!
Он повернулся и неспешно зашагал к «Мерседесу». До сих пор я еще на что-то надеялась. Но теперь моя уверенность разом улетучилась и закрался настоящий страх. Я поняла, что, если не произойдет ничего чрезвычайного, нас действительно отвезут в какой-то карьер и там закопают. Одновременно меня взяла страшная досада на Кряжимского, на Могилина и вообще на весь свет, который слово начисто забыл о нас.
А вокруг происходило то, что напомнило мне кадры о войне, видимые во множестве фильмов, — зондер-команда СС проводит зачистку населенного пункта. Сначала я увидела, как к ничего не подозревавшему Виталию подошел сзади молодой человек с автоматом и деловито, безо всяких эмоций нанес ему сокрушительный удар по черепу. Рухнувшее наземь тело подхватили другие ребята и, сноровисто обыскав, оттащили в фургон.
Кто-то отпер внутреннюю дверь бани и вывел наших мальчишек. Но что у них был за вид! Ромку я вообще не узнала: лицо его, покрытое синяками и засохшей кровью, даже близко не напоминало нашего жизнерадостного Ромку. Не лучше выглядел и Игорь Чижов. Руки у обоих были связаны веревками. Их тоже повели к фургону. Я невольно с криком устремилась к ним, но меня отшвырнули в сторону. Прижавшись спиной к стене бани, я с замирающим сердцем наблюдала, как мальчишек заталкивают в фургон.
Двое мордоворотов тем временем подняли с земли Виктора и тоже поволокли к машине. Он шел с трудом, приволакивая ногу. Но лицо его сохраняло обычную невозмутимость, словно Виктор был уверен, что ничего плохого с нами произойти не может и выход обязательно найдется.
Его уверенность придала мне сил и заставила искать этот самый выход, лихорадочно перебирая в уме варианты. И тут на выручку пришел все тот же Чижов.
Он рассудил очень просто: поскольку главную опасность он интуитивно чувствовал в фургоне, то нужно было как-то испортить этот фургон — что Петр Алексеевич и сделал. Он поднял с земли кусок кирпича и запустил его в ветровое стекло фургона.
Все на секунду остолбенели. В стекле, моментально покрывшемся паутиной трещин, зияла порядочная дыра. Разъяренный водитель, как ошпаренный, выскочил из кабины и разразился матом. Тарантас с помощником переглянулись.
— Ах, сука! — оторопело сказал Александр Николаевич.
К Чижову подскочил охранник и с размаху ударил его под ложечку. Петр Алексеевич повалился, как сноп.
— Как поедем-то, шеф?! — трагически завопил водитель. — Стекло надо менять!
На щеках Тарантаса заиграли желваки. Он взял себя в руки и сказал почти спокойно:
— Нет времени! Стекло немедленно убрать! Поедете с ветерком… И шевелитесь, не тяните резину!
И тут меня осенило. Все были слишком расстроены. Про меня на время забыли.
Я тихо проскользнула в предбанник, выдернула из замка внутренней двери торчавший там ключ, нырнула в темноту помещения, пахнущего свежим смолистым запахом, и заперлась изнутри. Кажется, мое исчезновение даже не сразу заметили.
Под самым потолком тускло светились прямоугольники узких продолговатых окон. Я заметила свисающие по стене шнурки, с помощью которых открывались фрамуги, и потянула за один из них. Теперь до меня доносились звуки со двора, и, прислушавшись, я смогла разобрать слова.
— Где эта стерва? — услышала я голос Александра Николаевича. — Она только что была здесь! Куда она могла деться?
— Спокойно! — ответил ему Тарантас. — Никуда она не денется. Обыщите двор, быстро!
Теперь я услышала топот многих ног, рассыпавшийся по двору. Кто-то дробно простучал каблуками под самым окнами бани. Я с сомнением посмотрела на дверь. Дверь была плотная, дубовая, но, если, например, бросить в нее гранату…
— Ее нигде нет, шеф!
— Посмотрите в бане, придурки!
Топот ворвался внутрь здания, тяжелые кулаки забарабанили в дверь. Сюда сбежалась, кажется, вся орава. Затем грохот оборвался, и требовательный голос Тарантаса произнес:
— Отстрелите замок!
Я вжалась в стену. За дверью словно что-то взорвалось. Полетели щепки, из замка брызнул раскаленный сноп. Железная коробка отскочила, и дверь распахнулась. Выстрелы смолкли, и в помещение ворвались молодые люди с автоматами. Не говоря ни слова, двое подхватили меня под руки и выволокли из бани.
— Тянете время, Ольга Юрьевна? — спросил Тарантас, встречая меня у входа. — Не переусердствуйте, а то у меня может кончиться терпение! В машину ее!
Меня потащили через двор к фургону. Александр Николаевич шел рядом, и выражение его холеного лица не обещало ничего хорошего. Однако через некоторое время на нем промелькнула озабоченность. Около фургона творилось что-то неладное.
Люди, стоявшие там, сбились в кучку и как-то растерянно оглядывались по сторонам. Александр Николаевич прибавил шагу и раздраженно крикнул:
— Что у вас там?
Водитель шагнул ему навстречу и виновато сказал:
— Не углядели, Александр Николаевич! У одного там нож оказался. Как он, сука, исхитрился? Мосла порезал и колесо проколол! Хорошо еще, Мосол автомат не потерял!
Лицо Александра Николаевича исказилось. Сейчас он был похож на человека, который пытается удержать воду, разбегающуюся из разбитого аквариума. Оглянувшись с тоской на хозяина, он прорычал:
— Что же ты стоишь, идиот! Меняй колесо! Быстро!!
Но уже не выдержал и сам Тарангас — он почти бежал к фургону, сжимая кулаки. Что он при этом говорил, я бы не отважилась повторить.
Водитель стремглав кинулся за домкратом. Пленников одного за другим вышвыривали из кузова, чтобы облегчить машину. Я заметила в стороне неподвижное тело Виктора, и у меня обмерло сердце. Я сделала попытку вырваться, но меня крепко держали.
Тарантас, раздувая ноздри, стоял посреди двора, озираясь как безумный. Наконец его белые от ненависти глаза остановились на мне, и он, грязно выругавшись, шагнул навстречу.
И в этот момент из-за леска вырвался пронзительный вой сирен и стремительно покатился в сторону дачи.