Предчувствие меня не обмануло. После визита к Еманову события начали развиваться весьма бурно и принесли нам немало неожиданностей. Мы едва успевали поворачиваться.

Но сначала все шло как обычно. На следующее утро после короткого совещания я попросила Виктора сопровождать меня на Кирпичную улицу, где проживал могущественный человек по прозвищу Лимон. Мой жизненный опыт подсказывал, что не стоит в одиночку идти в гости к человеку, имеющему кличку, пусть даже столь безобидную.

Кирпичная улица располагалась в далеко не фешенебельном районе, и на ней было столько деревянных домов с потемневшими стенами, что напрашивался единственный вывод – имя свое улица получила авансом и до сих пор эти авансы не оправдались.

Дом номер восемнадцать, где должен был проживать Лимон, тоже оказался деревянным и располагался в глубине двора с неизменными покосившимися сараями, кустами сирени, вросшим в землю столом для домино и помойкой. Во дворе после дождей царила непролазная грязь, и подобраться к нужному дому можно было только балансируя на проложенных в грязи бревнышках. Он представлял собой этакого двухэтажного монстра, построенного, видимо, еще до войны. Подслеповатые окна, покосившиеся двери, лесенки с шаткими ступенями и безбожно перепутанная нумерация квартир – вот что такое дом номер восемнадцать. С большим трудом мы сумели разыскать шестую квартиру. Она располагалась на втором этаже, и туда вел отдельный вход, за которым обнаружилась крутая скрипучая лестница с рыжими перилами и скользкими от грязи ступенями.

Виктор выразил сомнение, что человек с неограниченными возможностями может жить в такой трущобе, и предложил вначале уточнить у соседей, не перепутали ли мы адрес.

– Может быть, этот Лимон – чудак, – возразила я, – и предпочитает вести скромный образ жизни? Может, этот дом хранит воспоминания его детства, которые Лимон не променяет ни на какие джакузи и подвесные потолки?

Виктор оглянулся по сторонам и высказался в том смысле, что эти воспоминания чересчур мрачноваты и слишком отдают вчерашними щами. Но я заметила, что на вкус и цвет товарищей нет, и оставила Виктора поджидать меня внизу.

– Думаю, со мной Лимон будет откровеннее, – предположила я и попросила: – Но все-таки будь настороже – если вдруг начну кричать, сразу поднимайся!

Виктор кивнул. Я начала взбираться по ненадежной лестнице, ругая себя за то, что надела сапоги на высоких каблуках, – в них подъем приобретал опасный характер циркового номера.

Все же мне удалось каким-то чудом достичь вершины, то есть второго этажа, и я оказалась перед дверью, обитой драным войлоком, с потемневшей железной ручкой. Напрасно поискав кнопку звонка, я наконец несколько раз крепко стукнула кулаком по обивке, из-под которой тут же вылетело облако пыли. На мой стук никто не ответил, зато в носу у меня зачесалось, и я несколько раз чихнула. Виктор стоял у подножия лестницы, задрав голову, и с беспокойством наблюдал за мной.

Я еще раз постучала в дверь, но на сей раз уже ногой, и снова безо всякого эффекта. Мне стало ужасно обидно, что я карабкалась по страшной лестнице совершенно напрасно, и от отчаяния я сильно дернула за ручку двери. Она немедленно послушно распахнулась, и из глубины квартиры меня обдало тошнотворным запахом неопрятного жилища – тянуло гнилью, потом, перегаром и даже мышиным пометом.

Мой коэффициент интеллекта гораздо выше среднего, и я полностью отдавала себе отчет в происходящем. Собственно, давным-давно было ясно, что не стоило тащиться в эту берлогу, чтобы поговорить о почтовых марках. Чертов Еманов меня попросту разыграл. Но какое-то болезненное любопытство продолжало толкать меня вперед.

В квартире было тихо, грязно и пасмурно, как в осенней чаще. Осмотревшись, я заметила, что в комнате, куда я вошла из прихожей, в полнейшем беспорядке разбросаны самые неожиданные предметы. Здесь стояли запечатанные коробки с логотипами «Панасоника» и «Шиваки» на боку, на подоконнике валялись автозапчасти, на полу – чугунные трубы для сантехники. Здесь было еще множество всяких вещей – новых и не очень, но добило меня кружевное подвенечное платье с фатой, висевшее на плечиках под самым потолком. Белоснежный подол был прожжен в нескольких местах – видимо, сигаретой.

Подобное изобилие несколько приободрило меня. Я даже стала склоняться к мысли, что Еманов, пожалуй, не шутил и вполне, если хорошенько порыться, здесь можно отыскать и альбом с интересующими меня марками.

В отсутствие хозяина мне не хотелось заниматься разысканиями в завалах, и я просто пошла дальше. Соседняя комната оказалась спальней, и я обнаружила здесь некие признаки жизни.

Почти все пространство спальни занимала антикварная кровать с блестящими металлическими шишечками и панцирной сеткой. Кровать настолько огромная, что трудно было представить, как она прошла в здешние двери, разве что в разобранном виде, да и то вряд ли. А может, она попала сюда еще до строительства дома?

На кровати лежал грязный полосатый матрас безо всяких признаков белья. А поперек под разноцветным ворсистым одеялом лежал человек – из-под одеяла выглядывали желтые пятки. Полная неподвижность скрытого тело объяснялась очень просто – почти все пространство в комнате занимали пустые бутылки из-под разнообразных напитков, которые объединяло одно – все они были крепостью выше тридцати градусов.

Судя по всему, на кровати спал именно тот, кого я искала. Что ж, пора начинать разговор о марках.

Однако как это сделать, не сразу пришло в голову. К пяткам я не прикоснулась бы ни за какие сокровища. На мои сигналы голосом спящий попросту не реагировал. Потоптавшись немного по комнате, я не нашла ничего лучше, как уронить на пол часть порожней посуды.

Интуиция меня не подвела – услышав звон стекла, спящий зашевелился, застонал и сделал слабую попытку выбраться из-под одеяла. Помочь ему в этом у меня не хватило духу, и я только громко спросила:

– Простите, вы – Андрей Черкизов? Мне нужно с вами поговорить.

После моих слов дело пошло лучше, и в результате недолгой борьбы одеяло полетело на пол. Я уже была готова увидеть перед собой нечто в античном духе, но оказалось, что человек лежал под одеялом одетым и даже в пиджаке. Почему при этом пятки его оказались обнаженными, для меня так и осталось загадкой.

Сев рывком на кровати, незнакомец посмотрел вокруг блуждающим взглядом и наконец увидел меня. На лице его, заросшем щетиной и опухшем, не отразилось никаких чувств. Пригладив пятерней стоящие дыбом волосы, он произнес придушенно:

– К-который час?

Я любезно сообщила, что на часах четверть десятого, и повторила свой вопрос:

– Вы – Андрей Черкизов? Я не ошиблась?

Человек долго и серьезно думал над этим вопросом, а потом согласился, что я не ошиблась.

– Только зови меня лучше Лимон, ладно? А то я сейчас хреново соображаю…

Я пообещала впредь звать его именно так, и Лимон тут же спросил:

– Там выпить чего-нибудь осталось?

– Не знаю, – сказала я. – Только что пришла.

– Может, тогда сгоняешь? – с надеждой спросил Лимон. – У тебя бабки-то есть?

– Бабки-то есть, – ответила я. – Но на таких каблуках по твоей лестнице особенно не разбежишься.

Неожиданно этот довод убедил Лимона. Он сочувственно посмотрел на мои сапоги и покачал головой.

– А ты вообще кто? – спросил он.

– Меня зовут Ольга, – сказала я. – Меня к тебе Еманов послал. Меня интересуют марки.

– Еманов… Еманов… – морщась, пробормотал Лимон. – Не помню такого… А-а, все равно! Значит, говоришь, марки? Репатрианка, что ли?

Я не сразу поняла, что он имеет в виду.

– Говоришь, бабки у тебя с собой? – продолжил он. – Это хорошо… А сколько тебе нужно марок? У меня здесь только пара кусков наберется. А если надо больше, ждать придется…

До меня наконец дошло.

– Нет, ты не понял! – воскликнула я. – Речь идет о почтовых марках.

Лимон тупо посмотрел на меня. Он тоже не понимал, о чем речь.

– Куда тебе столько почтовых марок? – удивился он.

– Сколько – столько? Меня интересуют двенадцать коллекционных марок, – сказала я, открывая сумочку. – Вот список.

Лимон неуверенно протянул руку и взял у меня листок. Но когда он попытался прочесть текст, на него напал приступ тошноты, и Лимон с негодованием отшвырнул список в сторону.

– Что за хреновина? – с тоской спросил он. – Ты издеваешься, что ли?

Мне стало окончательно ясно, что нужно убираться отсюда, но мне стало любопытно, какая связь существует между лощеным доктором Емановым и запойным скупщиком краденого, кем, видимо, и являлся Лимон.

– У меня впечатление, что это ты издеваешься, – храбро сказала я. – Во-первых, говоришь, что не знаешь Еманова, а он тебя почему-то знает. Во-вторых, он мне точно сказал, что ты можешь достать марки для моей коллекции, а ты мне морочишь голову…

Лимон страдальчески захрипел и, сжав виски ладонями, сполз с кровати. Шлепая босыми пятками, он принялся бродить среди пустых бутылок, опрокидывая их на пол.

– Надо посмотреть на кухне! – вдруг просветленно сказал он и бросился вон из комнаты.

Я настигла его на крошечной кухне, где царил такой же страшный кавардак и вдобавок пахло прокисшими рыбными консервами. Но здесь Лимон все-таки сумел отыскать глоток вожделенной влаги. Выпив, он как будто пришел в себя, и взгляд его сделался мягче.

– Значит, чего ты базаришь? – спросил он деловито. – Какой такой Еманов? Что-то я никак не соображу. Растолкуй!

– Еманов Виктор Николаевич, – сказала я. – Врач-психиатр. Работает в городской психиатрической больнице, заведует отделением.

Рот Лимона расползся до ушей.

– А-а, псих! Так бы и сказала! – радостно заорал он. – А то Еманов, Еманов… Виктор Николаевич! Конечно, знаю. Я у него лежал. С белой горячкой. Два раза уже. Деловой мужик – я ему кафель для ванной доставал за полцены. А ты его, значит, тоже знаешь?

– Немного знаю, – сказала я.

Лимон покачал головой и неожиданно спросил:

– А от меня тебе чего нужно-то?

Он уселся прямо на кухонный стол и, нахохлившись, уставился на меня. От его пристального, не совсем ясного взгляда мне сделалось неуютно. Я решила сменить тему и побыстрее откланяться.

– Собственно говоря, мне уже ничего не нужно, – небрежно сказала я. – Все, что хотела, я уже узнала и, пожалуй, пойду.

– А никуда ты не пойдешь! – вдруг весело и страшно заявил Лимон.

Он мягко, как кошка, спрыгнул со стола и начал обходить меня сбоку. Мне стало не по себе. В лице Лимона опять произошла перемена – оно побледнело, и на лбу выступили капельки пота. Глаза смотрели как-то странно – словно сквозь меня. Впечатление было такое, будто у Лимона опять поехала крыша.

Я осторожно попятилась к двери, стараясь не пропустить Лимона в тыл. О том, что нужно кричать, я в тот момент начисто позабыла. Мне хотелось одного – побыстрее унести ноги. Желание Лимона было прямо противоположным.

Он вдруг прыгнул, и я увидела в его руках охотничье ружье.

– Ты пришла ко мне с нечистой душой, и я тебя накажу! – убежденно заявил Лимон, наставляя на меня стволы. Голос его звучал торжественно, но несколько механически, словно говорила машина.

– Постой, не делай этого! – растерянно сказала я. – У тебя будут крупные неприятности!

– Моя главная неприятность – ты! – упрямо проговорил Лимон и взвел курки.

В этой дискуссии у меня не было никаких шансов. Решив поберечь аргументы для более подходящего случая, я молча метнулась к выходу. Вслед мне дважды щелкнуло незаряженное ружье. Возблагодарив мысленно своего ангела-хранителя, я прибавила ходу, спотыкаясь на каблуках. До самой последней минуты я даже не вспомнила, что нужно крикнуть.

Зато негодующе заревел позади Лимон – предательство собственного ружья потрясло его до глубины души. На кухне послышался страшный шум – хозяин то ли громил все вокруг, то ли искал патроны. Я не стала дожидаться, пока он их найдет, и выскочила на лестничную площадку.

Мне навстречу уже бежал Виктор – правильно расценив несущиеся сверху вопли, он немедленно устремился мне на помощь. И успел вовремя. На своих ходулях я вряд ли сумела бы благополучно спуститься по лестнице, а из квартиры уже выскакивал Лимон с ружьем наперевес.

Я успела увидеть два смертоносных дула, но в ту же секунду Виктор метнулся между мной и Лимоном и ударил снизу рукой по стволам. Ружье взметнулось к потолку и дважды оглушительно бабахнуло. Запахло гарью, и сверху рухнул огромный кусок штукатурки, засыпав все вокруг серой пылью. Другой рукой Виктор врезал Лимону под ложечку и мгновенно выхватил у него ружье. Лимон еще не успел опуститься на пол, как Виктор подхватил его и внес в квартиру. Вынув из замочной скважины торчавший там ключ, Виктор запер квартиру снаружи и обернулся ко мне.

– Ты в порядке? – озабоченно спросил он.

Я кивнула – у меня не было сил разговаривать. Виктор тоже кивнул и опять взялся за ружье. Поступил он с ним очень просто – просунув стволы в щель между половицами, согнул их почти под прямым углом и отшвырнул ружье подальше в сторону.

Где-то внизу захлопали двери и загомонили испуганные голоса. Виктор взял меня под руку, и мы степенно сошли с лестницы. При нашем появлении во дворе возникли две-три неопределенного вида фигуры, выглядывающие из соседних дверей, но почти сразу скрылись.

– Опять Лимон куролесит, – донеслось до нас сквозь открытую форточку. – Пора санитаров вызывать.

Наверняка в этот момент из окон на нас смотрела не одна пара глаз. Мы с невозмутимым видом промаршировали по двору и вышли на улицу. Но уже в машине на меня напал неудержимый хохот. Я смеялась так, что едва не сползла с сиденья. Даже Виктор, ведя машину, всю дорогу ухмылялся, хотя, строго говоря, он не имел возможности в полной мере оценить юмор ситуации.

Подробности я изложила уже в редакции, в присутствии всех сотрудников. Избежав опасности, я была настроена видеть в случившемся исключительно комическую сторону. Но меня никто не поддержал.

– Может быть, что-то и кажется вам смешным, Ольга Юрьевна, – строго сказал мне Кряжимский. – Но позволю себе предположение, что Еманов отправил вас к этому человеку вовсе не для того, чтобы повеселить. Боюсь, его умысел предусматривал драматический исход. Он отлично знал, на что способен Черкизов, и рассчитывал, что тот если не убьет, то по крайней мере покалечит вас. Так что шутки тут плохие, Ольга Юрьевна!

– Целиком с вами согласна, Сергей Иванович, – вынуждена была признать я. – Но в последнее время опасность вызывает у меня неизбежный смех. Должно быть, какая-то компенсаторная реакция. Надо будет при случае уточнить у Еманова.

– Подлюга ваш Еманов! – бескомпромиссно заключила Маринка. – О чем ты еще собираешься его спрашивать? Его надо диплома лишить за такие штучки! Врач, называется, который должен спасать людей…

– Он и спасает, – заметил Кряжимский. – Но в данном случае спасает только одного человека – себя. Теперь я совершенно уверен, что именно он является наводчиком в этом деле. Все остальные ни при чем.

– Значит, теперь я могу не следить за стариком? – с надеждой спросил Ромка. – Зачем напрасно терять время?

– Сам напросился, – обронила Маринка, которая обожала поддразнивать нашего юного курьера. – Неужели необыкновенный нюх на этот раз подвел тебя?

Ромка обиженно умолк. Я подняла руку, призывая к тишине.

– Если говорить серьезно, то благодаря нелепому происшествию мы действительно получили косвенное доказательство того, что Еманов причастен к преступлению. Не думаю, чтобы взрослый, ответственный человек решился просто пошутить таким образом. Но дело в том, что ничего конкретного у нас по-прежнему нет и подловить Еманова будет невероятно трудно. Он уже связался со своими сообщниками и предупредил их. Теперь вся компания заляжет на дно и вряд ли скоро себя обнаружит.

– Давайте я буду следить за ним, – предложил Ромка. – За каждым его шагом! Вот увидите, рано или поздно он себя выдаст.

– Штука в том, – заметила я, – что Еманов все свои шаги делает на автомобиле, и пешком тебе будет затруднительно проследить за ним. И потом, я же говорю, он наверняка успел предупредить сообщников. Вы же помните – он бросился куда-то звонить, лишь только я покинула его кабинет!

– В филателистическом мире «движение» раритетов: продажа-покупка, передача по наследству и так далее – редко проходит безо всякой огласки. Коллекционеры не оставили бы незамеченным тот факт, что дюжина ценных марок вдруг перекочевала из одного собрания в другое, – раздумчиво произнес Кряжимский. – Если предположить, что преступники добывали марки именно для Еманова, то было бы неплохо обнаружить их у него. Весь вопрос в том, как до коллекции Еманова добраться!

– Еще сложнее будет ее обнародовать, – заметила я. – Нет, этот путь нам не подходит. Тем более что похищенное еще, возможно, находится у Трауберга. Нужно искать его. Через день-два я должна получить информацию… – И я рассказала коллегам о том, что мне пообещал Александр.

– Это тоже на воде вилами писано, – покачал головой Кряжимский. – Но все-таки лучше, чем ничего.

– Кормильцев! – начал Виктор. – Нужно…

Его прервал телефонный звонок. Трубку сняла Маринка. Она выслушала говорившего, страдальчески наморщив брови, и протянула ее мне, прошептав:

– Легок на помине…

Голос Кормильцева звучал как-то тускло, но с необычной экспрессией.

– Это Ольга Бойкова? – уточнил филателист и тотчас решительно заговорил, словно опасаясь, что я могу перебить его: – Ольга Юрьевна, прошу считать мои слова официальным заявлением. В связи с изменившимися обстоятельствами я решил отказаться от ваших услуг. Прошу прекратить любые расследования, связанные с моим делом. Любые действия, предпринятые вами в этом направлении, я отныне буду расценивать как вторжение в частную жизнь. Надеюсь, вы меня поняли. Прощайте! – И он повесил трубку.

Признаться, я слегка ошалела. Обведя растерянным взглядом коллег, я слово в слово повторила предъявленный мне ультиматум.

– Что это с ним? – скептически спросила Марина. – Может, он мыла наелся?

Ромка, кажется, был разочарован больше всех.

– Вот это наглость! – дрогнувшим голосом произнес он.

– Нет, дорогие мои, – покачал головой Кряжимский. – Никакая это не наглость. Сдается мне, это настоящий крик о помощи!