Лариса Викторовна Котова, владелица лучшего в городе Тарасове ресторана «Чайка», в этот теплый июньский день находилась в прекрасном расположении духа. Этому способствовало буквально все: и отличная погода, и состояние дел в ресторане, и семейная жизнь, ставшая в последнее время спокойной и размеренной, и даже сегодняшнее миролюбивое настроение ее администратора Дмитрия Степановича Городова, который вообще-то почти всегда был недоволен всем и вся.
Все способствовало поднятию энергетики, и Лариса очень быстро завершила все намеченные на сегодня дела. Положив телефонную трубку на рычаг и спрятав все уже просмотренные и проверенные бумаги в ящик стола, она решила вдруг устроить себе нечто вроде маленького праздника и пригласить в ресторан кого-нибудь из знакомых. С кем не виделась уже давно и с кем приятно поболтать. Спонтанно созревшее решение быстро укрепилось, и она стала перебирать в уме знакомых — кого бы ей хотелось видеть больше всего.
Давнюю приятельницу Эвелину Горскую, парикмахера-визажиста? Можно, конечно, — они с Эвелиной не виделись давненько. Но… Лариса прекрасно отдавала себе отчет, что уже через полчаса ее утомит щебетание Эвелины о ее личной жизни, весьма бурной, как и сюжеты из жизни ее многочисленных клиенток, большинство из которых Лариса даже не видела в глаза. К тому же после их встречи остался неприятный осадок: уж слишком откровенные взгляды бросала визажистка на знакомых Ларисе мужчин, даже на друзей Котова, жены которых были Ларисиными подругами. Она опасалась, как бы неуемные попытки Горской еще более насытить свою сексуальную практику не привели к скандалу. Одним словом, Лариса отбросила кандидатуру Эвелины.
Пригласить Асташевских, давних друзей семьи? Толстяка-аптекаря Стаса и его жену Елену? Но без Котова это делать немного неудобно, а Евгений как раз уехал на несколько дней по делам своей фирмы.
Кого еще? Сестру Татьяну? Но разговор сведется к одному: проблемам сестры в ее школе, беспокойству о судьбе взрослой дочери, которая никак не выйдет замуж, — все это Ларисе давно известно и, честно говоря, неинтересно. Встреча пройдет уныло. К тому же они с Татьяной только вчера беседовали по телефону, и Лариса убедилась, что ничего нового у сестры не произошло.
«Ну надо же! — усмехнулась она про себя. — Не с кем скоротать вечер! Неужто совсем друзей не осталось?»
Друзья, конечно, остались. Но, перебрав все возможные варианты, Лариса пришла к выводу, что каждый из них чем-то ей неудобен.
«Прямо хоть Степаныча приглашай составить компанию! — продолжала иронизировать она. — Он, естественно, не откажется лишний раз пообедать за счет заведения. Только о чем с ним говорить? Все темы-то известны: жена дура, теща еще глупее, денег нет, машина не ездит, и вообще, Лариса Викторовна, прибавьте мне лучше жалованье!»
Словно почуяв что-то, в кабинет просунулся любопытный нос Дмитрия Степановича Городова, администратора ресторана «Чайка».
— Ты чего, Степаныч?
— Да ничего… — почесав затылок, отозвался Городов. — Зашел, так сказать, узнать, не нужно ли вам чего. А то я хотел сегодня пораньше отпроситься, на дачу съездить…
— На дачу? — притворно удивилась Лариса. — А что там делать?
— Как это что? — сразу же начал нервничать Степаныч. — К сезону готовиться! Копать, сажать… Вы как будто не знаете! Ну, правильно, у вас же нет дачи.
— У меня нет, — согласилась Лариса. — Но она мне не очень-то и нужна. Во-первых, я человек абсолютно не пасторальный. Во-вторых, занятой. Мне просто некогда на земле работать, и Евгению Алексеевичу тоже. Ты ведь под дачей подразумеваешь огород соток в шестнадцать и какой-нибудь шалашик из фанеры, только чтобы от дождя укрыться, верно?
— А зачем нужен особняк? — возразил Городов. — Только лишние деньги тратить. Я же там не живу, только тружусь. Зато у меня все свое! Хотя вас, конечно, это не волнует. Ну, это естественно, вы можете себе позволить и на базаре фрукты-овощи покупать!
Вспомнив о доходах своей начальницы, Степаныч занервничал еще больше и принялся усерднее почесывать голову, которая всегда отзывалась у него зудом на любое, даже самое ничтожное волнение.
Лариса отметила про себя, что доходы самого Дмитрия Степановича были такими, что он легко мог бы себе позволить круглогодично объедаться овощами-фруктами с базара, а в последнее время они стали дешевле и в магазинах. Однако Городов вообще во многом себе отказывал, экономя деньги. На что он их копил, было совершенно непонятно. Питался он в ресторане, ходил пешком, благо жил в двух шагах от работы, одежду покупал в секонд-хенде, и то редко — сплошная экономия. Но Степанычу все равно было мало, постоянно не хватало денег, и он то хватался за левый заработок, то вкалывал на даче.
От скаредности Городова страдали жена и теща. Являясь главным «добытчиком в семье», Степаныч заставлял их жить буквально впроголодь, и на этой почве не раз возникали скандалы, свидетелем которых была и Лариса, которая в открытую высказывала недовольство поведением администратора. Но Степаныч был неисправим, он продолжал жмотничать и при этом уверять, что и так слишком много тратит «на этих дур».
Ларисе вообще была непонятна затея Степаныча с дачей. Мало того что она находилась очень далеко и на дорогу Дмитрий Степанович тратил два часа на пароходе, а потом еще час шел пешком — на машине он не ездил туда принципиально, экономя бензин, — так ведь весь урожай, который состоял в основном из незатейливых картошки и капусты, в сезон вообще стоил копейки. А не в сезон его еще и на даче, естественно, не было. Получался замкнутый круг, но выслушивать замечания о нелепости своих сельхозподвигов Степаныч не хотел. Вот и сейчас, когда Лариса попыталась высказать свое мнение, Степаныч моментально взвился.
— Вы просто ничего не понимаете! — отрезал он. — И вообще, Лариса Викторовна, я вас, конечно, глубоко уважаю, вы замечательный руководитель и вообще прирожденная бизнесвумен, но, извините, в огородных делах ничего не смыслите!
— Не смыслю, — не стала спорить Лариса, решив немного подшутить над администратором. — Я просто хотела сказать, что собиралась пригласить тебя на обед, но раз у тебя неотложные и такие важные дела на даче…
— На обед? — тут же заинтересовался Степаныч, присаживаясь на стул. — Так дачные дела могут и подождать. Я и завтра туда смотаюсь, если что, или тещу с женой пошлю, все равно дома задницы просиживают, обезьяны старые!
— Нет-нет, — сдерживая улыбку, ответила Лариса. — С дачей шутить нельзя. Как же это можно — отложить посадку овощей?
Степаныч не успел ответить: в этот момент зазвонил телефон на столе у Ларисы. Сняв трубку, она, к своему удивлению, услышала голос подполковника Олега Валерьяновича Карташова, своего давнего приятеля, с которым владелица ресторана «Чайка» раскрыла не одно криминальное дело (это было ее хобби). Впоследствии Карташов, поначалу относившийся к способностям Ларисы весьма скептически, получил не одно повышение по службе и вырос от капитана до подполковника во многом благодаря ей. И теперь был благодарен своей подруге. Был даже период, когда они с Ларисой стали близки, но это было давно, когда семья Ларисы переживала не лучшие времена, которые Лариса очень не любила вспоминать: Евгений пьянствовал, гулял и совершенно не думал о них с дочерью. Но это давно прошло, сейчас с Евгением все вроде бы наладилось, он перестал пить и гулять, и Лариса даже не помышляла о связях на стороне. А с Карташовым, который к этому времени уже успел жениться, сохранила теплые дружеские отношения.
— Лара? — голос Олега звучал совсем не по-деловому. — Привет, привет! Почему звоню? Соскучился, понимаешь, по тебе! Честное слово! Хотел вот тряхнуть стариной, пообщаться, посидеть, так сказать, отдохнуть, словом, пригласить тебя куда-нибудь…
— Ну зачем же куда-нибудь? — тут же нашлась Лариса. — Приезжай в «Чайку», я подготовлюсь к встрече.
— Да? — живо отозвался подполковник. — Так я подъеду, у меня рабочий день на сегодня закончен. Во сколько прибыть?
— Давай через часок, — предложила Лариса и, получив в ответ «добро», повесила трубку.
Любопытный Степаныч, уже навостривший уши, не замедлил поинтересоваться:
— Кого это вы приглашаете?
— Не твое дело, — улыбнулась директриса. — Ты вон давай на дачу езжай, а то урожай потом не соберешь и меня обвинишь.
— Я надеюсь, вы не собираетесь кормить за счет заведения кого попало? — с нажимом уточнил Городов. — Я просто хочу напомнить, что скоро начнется курортный сезон и посетителей станет значительно меньше. Вот о чем вам нужно подумать!
— Степаныч, я уж сама как-нибудь разберусь, о чем мне думать, хорошо? — прервала своего заместителя Лариса. — А тебя я официально отпускаю на сегодня.
— А я передумал! — заупрямился Городов.
— Премии лишу, — спокойно отреагировала Лариса.
— За что? — вскипел Дмитрий Степанович.
— За непослушание, — отрезала Лариса. — Так что лучше иди по-хорошему.
Степаныч, недовольно ворча по поводу того, что начальница опять мечтает влезть в какую-то авантюру, наконец покинул кабинет. Через десять минут он, насупленный и недовольный, укатил на дачу. Лариса облегченно вздохнула. Она знала, что в таком настроении в ресторане Степаныч будет только мешать: он начнет постоянно соваться в кабинет, выдавать свои комментарии и непременно постарается уколоть Карташова, которого считал «тупым и ограниченным ментом». Олег Валерьянович, правда, в свою очередь, считал Городова «ворчливым старым куркулем», и общение их всегда было несколько напряженным. Впрочем, Степаныч со всеми имел натянутые отношения, иначе он не был бы Городовым.
Вызвав к себе старшую официантку, Лариса распорядилась приготовить обед на двоих в Зеленом кабинете, где проводила неофициальные встречи. В отсутствие Степаныча можно было не опасаться, что кто-то посмеет подсунуть блюда подешевле и попроще, а также сэкономит на их количестве. Теперь Ларисе оставалось только ждать Карташова и размышлять, почему его кандидатура на роль приглашенного сразу не пришла ей в голову.
Олег Валерьянович прибыл ровно к назначенному часу. Он был в форме, из чего Лариса сделала вывод, что он явился в «Чайку» прямо с работы. Так оно и оказалось.
— Совсем замучили за прошлый месяц, — пожаловался Карташов, усаживаясь за стол. — Столько дел свалилось, прямо удивляюсь! И главное, ерунда вроде сплошная, ни одного серьезного, но столько времени отнимают!
— Раскрыли хоть? — полюбопытствовала Лариса. — В основном — да, — ответил подполковник. — Но все равно, такая рутина! Сплошные отчеты! У подчиненных принимаешь, начальству докладываешь…
— Что, когда в капитанах ходил, лучше было? — усмехнулась Лариса.
— Не то чтобы лучше, — осторожно проговорил Карташов. — Но… ответственности меньше.
— И денег тоже, — заметила Лариса. — И тогда ты на «Волге» не разъезжал, — она кивнула в сторону улицы, где припарковался сверкающий автомобиль с шофером за рулем, дожидавшимся своего шефа.
— Зато интереснее, — щелкнул пальцами Олег Валерьянович. — Помнишь, как мы с тобой…
Он припомнил одно из дел в своей практике, раскрытых с помощью Ларисы. Та посмеялась, воспроизведя в памяти его подробности. При этом она понимала, что ностальгия Карташова по дням былым — всего лишь от скуки. Никогда подполковник Карташов не согласится сменить свое теперешнее «скучное» положение на прошлое, когда он был никому не известным капитанчиком, можно сказать, мальчиком на побегушках у начальства. С тех пор Карташов заматерел, раздобрел, даже обленился несколько и уже привык сам раздавать указания направо и налево. А его теперешние слова — всего лишь поза.
— Ладно, давай, открывай вино, — попросила Лариса, показывая Олегу на бутылку «Шардоне».
— Давай, давай, — живо откликнулся Олег, протягивая руку.
Обед удался. Выпив пару бокалов вина, Лариса расслабилась и принялась вспоминать прошлые криминальные авантюры, в которых ей пришлось участвовать. Они с Карташовым от души смеялись, порой перебивая друг друга. В кабинете только и слышалось «а помнишь?», пока этот диалог не прервал звонок, раздавшийся с рации Карташова.
— Ну что еще? — недовольно отозвался он, беря рацию. — Да, Карташов! — буркнул он в трубку. — Да. Что? Та-ак… И что? Когда? А что, это непременно? Обойтись никак нельзя? Что? Что-о-о?!
Интонации Карташова стали такими, что Лариса даже испугалась. К тому же Олег буквально на глазах начал бледнеть. От его недавней игривости и непринужденности не осталось и следа. Наконец он совсем упавшим голосом закончил разговор и как-то беспомощно, как показалось Ларисе, посмотрел на нее.
— Что-то случилось? — встревоженно спросила та.
Карташов убрал рацию и тяжело вздохнул.
— Ну вот, Лара, — грустно сказал он. — Совсем как в наши былые времена, о которых мы сейчас вспоминали. Только совсем не так весело.
— Что случилось? — повторила Лариса.
— Со службы звонили, убийство на нашей территории. А у меня, как назло, и Меньшов, и Долгов, и Гунин — все в отлучке, на месте только стажер…
Карташов говорил как-то замедленно, словно во сне, и Лариса по-прежнему не понимала, чем вызвана такая реакция.
— Ну вот и тряхнешь стариной! — решила она подбодрить подполковника. — Сам ведь сокрушался, что лично давно ничего не раскрываешь!
— Да, — потерянно проговорил Олег и вдруг, моментально сменив тон, сказал, глядя на Ларису: — Смерть произошла в спортивном центре, где работает моя жена. Прямо у нее на занятиях.
— Твоя жена? — только и переспросила Лариса.
Она только сейчас поняла, что, в сущности, абсолютно ничего не знает о жене Олега. Вернее, знает только то, что она существует. Олег почти ничего не рассказывал ей о супруге. Им, правда, несколько раз приходилось общаться по телефону, когда Ларисе срочно нужно было поговорить с Карташовым, но и только. Они даже ни разу не виделись. Собственно, в этом не было ничего удивительного: с какой стати им интересоваться друг другом, ведь отношения Ларисы с Олегом давным-давно свелись к приятельско-деловым. Лариса даже не могла сейчас вспомнить, как зовут жену Карташова. И почему-то никак не предполагала, что та может работать в спортивном центре. Но сейчас это было абсолютно неважно. Главное, что поняла Лариса: у жены Олега возникли большие неприятности.
Она тронула его за рукав, собираясь сказать, что не стоит волноваться раньше времени, может быть, все не так уж и страшно, как кажется, но Олег не дал ей говорить. Махнув рукой, он сам взял Ларису за кисть и с жаром заговорил:
— Послушай, Лара, ты уж извини, что я втягиваю тебя во все это, но… все так неожиданно, так нелепо, что… Одним словом, не могла бы ты проехать со мной?
— Я? — удивилась Лариса. — Зачем?
— Ну, чтобы на месте разобраться в ситуации, может быть, помочь… Там, как я понял, действительно убийство.
— Но, Олег… — теперь уже Лариса чувствовала себя несколько растерянной. — Ты же профессионал! И у тебя гораздо больше опыта в криминалистике. К тому же тебя это касается напрямую.
— Знаю, знаю! — перебил ее Карташов. — Но, ты понимаешь, какая вещь: я просто ошарашен сейчас. Чего-чего, а такого никак не ожидал! И, честно тебе скажу, просто боюсь, что не смогу взять себя в руки и хладнокровно провести предварительное расследование. Мне нужно хоть немного прийти в себя, успокоиться… А ты человек со стороны, да и нервы у тебя в порядке. Наверняка сможешь все оценить объективно.
Лариса задумалась. Нет, она вовсе не хотела отказать Олегу в просьбе. Просто боялась, что ее присутствие в спортивном центре окажется бесполезным. К тому же неизвестно, как на ее появление отреагирует жена Карташова — вдруг вообразит бог знает что?
«Так, сейчас нужно думать совсем не об этом», — остановила себя Лариса и, тряхнув светлыми волосами, решительно сказала:
— Я поеду с тобой, Олег.
— Вот и отлично, — обрадовался подполковник, бросая осторожный взгляд на стол.
— Ты чего? — удивилась Лариса.
— Ничего… Я вот думаю… может, выпить еще немного вина? — Олег исподлобья посмотрел на Ларису.
— Ну, ты прямо как студент перед экзаменом трясешься! — сказала Лариса. — Сейчас торопиться нужно, а ты время тянешь, о какой-то ерунде думаешь. Хорош же ты будешь, если станешь дышать направо и налево алкогольными парами! Перестань, возьми себя в руки! Все будет в порядке! Тем более что никто твою жену в убийстве пока не обвиняет, чего ты так разволновался? Поехали, она, наверное, там сама с ума сходит!
— Да, — очнулся Карташов, двигаясь к двери. — Поехали.
Дорога до спортивного центра заняла минут пятнадцать, и все это время Карташов ерзал на сиденье, чертыхался и тер лоб. Лариса видела, что он очень расстроен, и не лезла с расспросами. Единственное, о чем она спросила, это как зовут жену подполковника.
— Альбина, — механически ответил тот, и Лариса оставила его в покое.
Наконец «Волга» остановилась возле громадного, сияющего своим величием спортивного центра, выстроенного в Тарасове пару лет назад.
Карташов быстро вышел из машины, подал руку Ларисе, и они направились к дверям. Олег Валерьянович, видимо, не раз бывал здесь, поскольку, пройдя внутрь здания, уверенно двинулся на второй этаж.
«Слава богу, кажется, взял себя в руки», — облегченно вздохнула Лариса, отметив, что подполковник вроде бы оправился от беспомощности и растерянности.
Они вместе поднялись наверх, вошли в спортивный зал, и Лариса увидела, как довольно молодая женщина, вспыхнув при их появлении, поспешила навстречу.
— Привет, — подходя, торопливо проговорила она Карташову и кивнула Ларисе.
Та поняла, что это и есть жена Олега. Она была довольно высока, стройна, одета в какой-то спортивный балахон, перехваченный в талии поясом, и брюки — видимо, необходимые атрибуты айкидо. Темно-русые густые волосы женщины были перехвачены черной резинкой. Глаза серые, лицо довольно симпатичное, черты без резкости, присущей многим спортсменкам, особенно занимающимся таким видом спорта.
«Милая женщина, — отметила про себя Лариса. — Однако сейчас нужно думать не об этом, а как можно внимательнее выслушать ее и понять, что же все-таки произошло на занятиях в спортивном центре».