После того как дело об убийстве Кати Полянской и Наташи Золотаревой было успешно завершено, Лариса задумалась об уже давно сложившейся традиции — приглашать в «Чайку» участников расследования. Обычно она старалась собрать тех людей, которые были ей наиболее симпатичны. Альбина Карташова и ее супруг. Долго не раздумывая, она набрала домашний номер Карташовых. Услышав голос супруги подполковника, Лариса сказала, что была бы рада видеть их с мужем вечером у себя. Альбина с радостью согласилась.
Прекрасно, решила Лариса, есть повод примирить мужа с ее участием в расследовании, и она позвонила Евгению и пригласила на ужин. Котов для начала постарался набить себе цену, с важностью заявив, что у него дела в фирме, но тут же добавил, что постарается их отложить. В том, что он явится, Лариса не сомневалась.
Прием был назначен на шесть часов вечера. К удивлению Ларисы, за час до этого в ресторан явился Дмитрий Степанович Городов. Опухоль от укуса пчелы у него уже почти спала, и теперь Степаныч был примерно таким, каким его привыкла видеть Лариса. Разумеется, развенчанный администратор был мрачен и явно удручен.
— Здравствуй, Дмитрий Степанович, — без особого тепла поприветствовала его Лариса. — Что у тебя случилось?
— Здрасьте, Лариса Викторовна, — скрипучим голосом отозвался тот. — Можно мне с вами… так сказать, поговорить?
— Ну, проходи, — кивнула Котова.
Степаныч прошел в Зеленый кабинет, покосился на накрытый для приема гостей стол, но не стал высказывать своих комментариев по этому поводу.
Он стал в центре комнаты, перекатываясь с пятки на носок, и начал:
— Вы вот тут меня… наказали. На мой взгляд, совершенно несправедливо, но не об этом сейчас речь.
— А о чем? — полюбопытствовала Лариса.
— Речь о том, что у меня образовались проблемы в семейной жизни.
— Вот как? И с чем они связаны?
— С тем, что жена со мной собралась разводиться! — заявил Городов. — По вашей, между прочим, милости.
— Это почему же? — удивилась Лариса.
— Да потому, что она решила, будто меня уволили! Главное, я ей объяснял, что это временно, всего на неделю, а она мне не верит! Нет, я всегда, в общем-то, знал, что она дура, но не до такой же степени! Вбила себе в голову, что я вас чем-то смертельно оскорбил и вы меня, так сказать… выгнали! Плачет целыми днями! И главное, упрекает меня, что у меня характер несносный! Что я ни с кем не могу ужиться! Главное, сама не может со мной нормально уживаться, а на меня еще и сваливает!
— Она что же, боится теперь остаться без кормильца в семье? — улыбнулась Лариса. — Вообще-то, насколько я знаю, ты и так не очень-то ее балуешь со своих доходов, так что она ничего существенного не потеряет в случае развода с тобой.
— А вот я потеряю! — повысил голос Городов и сразу же занервничал. Это выразилось у него в том, что он принялся дрыгать тощенькой ляжкой, а попутно раздирать себе ногтями кожу головы. — Я потеряю, Лариса Викторовна!
— Что же ты потеряешь? Неужели душевный покой и сон? — ехидно спросила Лариса. — Единственную любовь всей своей жизни? Ты вообще-то не раз без зазрения совести упоминал при мне, как тебе надоела твоя жена. А особенно теща. И какие они обе дуры. И что ты будешь счастлив, если хотя бы старуха исчезнет с твоего горизонта. Что ж, в случае развода ты как раз обретешь свою мечту!
— Да вы все не так поняли, совсем не так! — загорячился Городов. — Я просто под горячую руку так говорил, когда они меня достанут сильно! И потом, я не так говорил! Я и не собирался никогда разводиться! Я просто хотел, чтобы жена с тещей ныть перестали, вот и все! А потеряю я и в самом деле много! Во-первых, вы не забывайте, Лариса Викторовна, что я живу в их квартире. А свою, если вы не помните, я сдаю!
— Ну и что? — Лариса по-прежнему продолжала разыгрывать холодность и равнодушие.
— Как что, как что?! — задергался Степаныч. — Месяц же только начался, а я уже деньги с жильцов получил! Вы понимаете, что это значит? Что мне некуда идти!
— Сними себе на этот месяц другую квартиру, — пожала плечами Лариса. — А своих жильцов предупреди, чтобы подыскивали другой вариант, потому что через месяц ты возвращаешься в свои апартаменты, вот и все!
— Вот и все! — передразнил было начальницу Степаныч противным голосом, но, заметив, каким гневом тут же сверкнули ее глаза, моментально сменил тон: — Это я тещу вспомнил, Лариса Викторовна! У той тоже все просто получается, как у вас! Где же я так, с ходу себе квартиру найду?
— Обратись в любую контору, их сейчас море! Тебе там вмиг подберут подходящий вариант. Заплатишь им — и сегодня же въедешь.
Слово «заплатишь» тяжелым камнем легло на ранимое сердце Дмитрия Степановича. Настолько тяжелым, что он аж согнулся пополам. После этого, набрав воздуха, он, уже не сдерживаясь, закричал:
— Это что же, я еще и терять должен?! За квартиру — плати, фирме — опять плати. Вы знаете, Лариса Викторовна, что я вообще противник всех этих контор! Всех этих посредников, будь они неладны! Ведь это одна обираловка, и больше ничего! Ну с какой стати я им должен отваливать свои деньги? Да и не хочу я разводиться с Райкой! Я с ней нормально живу и дальше буду жить!
— В ее квартире, — уточнила Лариса.
— Да, в ее, в ее! — с нажимом подтвердил Городов. — А что такого? Главное, я свою сдаю, а доход весь в семью приношу…
— В чем же это выражается? — удивилась Лариса.
— Ну как же! Я же коплю эти деньги, откладываю! Куда они в конечном итоге пойдут? В семью, естественно, значит, на жену с тещей!
— Я боюсь, что твоя жена и теща — дай им бог долгих лет жизни! — умрут раньше, чем дождутся твоих щедрот, — заметила Лариса.
— Вот как раз теще на похороны и пойдут, — буркнул Степаныч. — Это я шучу, Лариса Викторовна! Вы вот тоже пошутили, спровадили меня из ресторана на неделю, а я теперь расхлебываю!
— Так ты что теперь от меня-то хочешь? — посмотрев на часы и обнаружив, что бессмысленная перепалка с Городовым продолжается уже двадцать минут, не выдержала Лариса. — Если денег на оплату твоего жилья, то я сию же минуту тебя выдворяю отсюда, и к ресторану можешь месяц не приближаться!
— Да что вы, Лариса Викторовна, все время у меня меркантильные интересы ищете? — стушевался Степаныч, напуганный тоном начальницы. — Я просто хочу, чтобы вы позвонили Райке и сказали, что вовсе меня не уволили! Что я завтра же приступаю к своим обязанностям. И главное, что я вас смертельно не оскорблял! И что вообще я человек уживчивый!
— Ну, насчет последнего — у меня язык не повернется, — покачала головой Лариса. — Что же касается всего остального… Ладно, я пойду тебе навстречу, хотя мне и жаль твою жену, которая губит свою жизнь рядом с тобой. Глядишь, развелась бы — другого себе нашла.
— Да кому она нужна, обезьяна старая… — пробурчал в сторону Степаныч.
— Так, ну все! — прикрикнула Лариса. — Сейчас вообще никуда звонить не буду. Или лучше позвоню и расскажу, как ты о ней тут отзываешься! Имей в виду — развод тебе обеспечен!
— Я больше не буду, Лариса Викторовна, — подобрался Дмитрий Степанович и заныл: — Позвоните, Лариса Викторовна, позвоните! Вы же не допустите, чтобы из-за вас семья развалилась? Лариса с досадой отмахнулась от Городова, уставшая от его болтовни, и набрала домашний номер администратора. Через десять минут, когда она многократно заверила Раису Васильевну, что Дмитрий Степанович ее не оскорблял, что он не уволен, а всего лишь отстранен от работы на неделю и совсем по другой причине, выслушав в ответ долгие причитания по поводу того, какая Лариса добрая и прекрасная, а «он подлец этакий, жадюга, грубиян», Котова наконец удостоверилась, что буря улеглась и жена ждет Степаныча дома. С облегчением она повесила трубку и вперила строгий взор в своего сотрудника, который во время разговора висел над ней, с тревогой прислушивался к каждому слову и даже пытался вставлять свои реплики.
— Одним словом, Дмитрий Степанович… — начала было она, но, почувствовав, что у нее уже нет сил ни на какие слова, закончила: — Я больше даже ничего говорить не стану.
— И не надо, Лариса Викторовна, не надо! — расцвел Городов. — Вы лучше делайте, Лариса Викторовна.
— Ох, ну иди уже! — подтолкнула его Лариса к двери. — И завтра смотри не опоздай!
Оставшись одна, Лариса поняла, что ей очень хочется выпить и расслабиться, что вообще-то было ей не свойственно. Разборка со Степанычем утомила ее и почти лишила сил. Взглянув на часы, она увидела, что до прихода гостей осталось буквально две минуты, и тут же послышался стук в дверь.
— Вот мы и пришли, — послышался голос Альбины Карташовой, которая первая заглянула в кабинет.
За ней виднелась фигура мужа. Олег Валерьянович, облаченный в костюм, держался торжественно и смущенно. Он несколько чопорно поприветствовал Ларису, вручив ей букет цветов, и вместе с супругой прошествовал к столу. Альбина же чувствовала себя куда непринужденнее.
Следом в кабинет без стука вошел Котов. Окинув присутствующих оценивающим взглядом, он церемонно поздоровался с Карташовым, кивнул его супруге, отвесив ей попутно какой-то замысловатый комплимент, но, подобно Остапу Бендеру, запутался и быстро свернул тему. Альбина же совершенно не чувствовала себя смущенной, весело улыбалась и явно симпатизировала Ларисе.
— У вас здесь очаровательно, — сказала она. — Почему ты раньше не брал меня сюда, Олег?
— Да я, это… Времени все нет, понимаешь, — смущенно оправдывался подполковник. — Да и повода. Я и сам тут, так сказать, бываю раз в год, и то по делу.
— А вы приходите ко мне самостоятельно, — подмигнув Альбине, сказала Лариса. — Без всякого повода.
— Спасибо! — улыбнулась та. — Я постараюсь. И вообще я предлагаю первый тост за вас. Олег, открой, пожалуйста, бутылку!
— Да-да, сейчас! — спохватился Карташов и принялся несколько суетливо откупоривать бутылку.
Лариса видела, что он нервничает, впервые приведя свою жену в кабинет, где когда-то встречался с Ларисой. Сама же она вовсе не думала об этом, давно поставив на прошлом крест. К тому же отношения с Карташовым после того, как он женился, трансформировались очень удачно: теперь Лариса считала его чуть ли не самым лучшим своим другом. И жена его, знакомству с которой Лариса раньше внутренне сопротивлялась, оказалась милой и неглупой женщиной. А на фоне своего мужа, обладавшего довольно неказистой внешностью, она смотрелась просто красавицей. Лариса поблагодарила Альбину за тост, Карташов к этому времени наконец-то справился с бутылкой и разлил вино по бокалам. Все чокнулись и выпили.
— Ну так что там с нашей бабулечкой? — с удовольствием закусывая выпитое лососиной, спросила Лариса Олега Валерьяновича.
— Что-что! Сядет бабулечка, — ухмыльнулся тот. — И даже почтенный возраст ей не поможет. Тут и двойное убийство, и повторная судимость… Получит на полную катушку, можно не сомневаться.
— Надо же, насколько мы порой ошибаемся в людях! — задумчиво покачала головой Альбина. — Нам кажется, что хорошо знаем человека, а потом вдруг выясняется, что не знаем вовсе. Я, например, была самого лучшего мнения о нашей бабе Клаве. Она мне казалась чуть ли не самым приятным и безобидным человеком в спортивном центре! Вот тебе и милая бабушка!
— Ее сгубила жажда наживы! — поднял вверх палец Котов. — Эта жажда, Лара, когда-нибудь погубит и твоего почтенного администратора! Кстати, где он? Степаныч, я имею в виду, не к ночи будет помянут…
— Он отправлен домой, — улыбнувшись, сообщила Лариса и рассказала обо всем, в чем успел проштрафиться Городов. — Я всегда знал, что он наглец и самодур, — заявил Котов. — Видишь, как он тебя уже достает. Я просто уверен, Лара, что когда-нибудь наступит день — я его отмечу красным в календаре, — когда чаша твоего терпения будет переполнена и ты наконец-то окончательно выгонишь этого дурака!
— Не знаю, не знаю… — отозвалась Лариса. — Порой он бывает просто незаменим.
— Незаменимых работников не бывает, — отрезал Евгений. — Вспомни этот мудрый социалистический принцип.
— А я рад, что вообще все закончилось, — произнес Карташов. — Особенно, когда вспомню, с чего все началось… Надеюсь, ничего подобного больше не повторится с моей женой, — он посмотрел на Альбину.
— Я тоже надеюсь, что это больше не повторится, — не унимался Котов. — С моей женой! Я имею в виду все эти расследования, как вы понимаете. Я вас, Олег Валерьянович, высоко ценю, и это правда, но впредь настоятельно прошу не втягивать Ларису ни в какие авантюры! А то ей только свистни! Вы можете мне это гарантировать?
— Я-то, может быть, и могу… — дипломатично начал Карташов. — Да только Лариса Викторовна ведь и сама частенько находит себе приключения. Без моей помощи.
— Лара, ты можешь мне обещать, что это больше не повторится? — вцепился Котов в Ларису.
Та обвела присутствующих невинным взглядом, вздохнула и сказала:
— Ну что я могу вам, друзья, сказать… Поживем — увидим.