Разбудил Ларису какой-то шум. Открыв глаза, она поняла, что за окном еще глубокая ночь. Шум же производил, как выяснилось, Евгений, который, шурша, что-то искал в шкафу, попутно роняя какие-то вещи.

— Женя, ты что? — поднялась Лариса на постели. — Ничего, — шепотом отозвался Котов. — Лара, ты не помнишь, где у меня спортивный костюм?

— Наверное, где-то на вешалке, — удивленно отозвалась Лариса. — А что это он тебе понадобился в такой час? И сколько, кстати сказать, времени?

— Половина четвертого, — отозвался Евгений. — Просто мы с Вадимом и Стасом договорились поехать на рыбалку. Выезд в четыре, и я очень тороплюсь. Вадим сказал, что только в это время можно поймать что-нибудь сносное.

— О, господи! — простонала Лариса. — Ищи на вешалках, непременно найдешь.

— Да, а еще мне нужен рюкзак. Ты не знаешь, где он?

— Откуда у нас рюкзак? — чувствуя, что не в силах разлепить глаза, пробормотала Лариса. — Отродясь не было…

— Да? — удивился Евгений. — Странно… А мне казалось…

— Господи, Женя, в конце концов купишь по дороге! Хотя расходы на рюкзак явно многократно превысят доходы от твоего улова!

— Разве это так важно, Лара? — машинально спросил Котов, продолжая рыться в шкафу. — О, нашел! — с удовлетворением констатировал он, извлекая на свет божий свой спортивный костюм, который забыл, когда надевал в последний раз.

— Ну слава богу, и не мешай мне больше, пожалуйста, ладно? — проваливаясь в сон, пробормотала Лариса.

Котов пошуршал еще какое-то время, потом наконец угомонился и на цыпочках вышел из комнаты. Лариса наконец-то спокойно уснула.

Когда она проснулась, то первым делом взглянула на часы перед кроватью. Времени было половина девятого, и это означало, что пора вставать, чтобы успеть сделать все намеченные на сегодня дела.

После душа и завтрака Лариса первым делом отправилась в педагогический институт. Подъехав, она выбрала место для парковки и прошла в здание. Только попав в вестибюль, Лариса сообразила, что забыла узнать у Карташова номер группы, где учились Наташа и Катя. Чтобы выяснить это, пришлось подняться в деканат.

Там сидела молодая веснушчатая девчонка в очках и печатала на машинке какой-то текст.

Девчонка рассеянно кивнула на приветствие Ларисы.

— Вы зачетку заверить? — спросила она. — Галины Григорьевны сегодня нет, я ее замещаю, так что могу это сделать, давайте, — она протянула руку.

— Нет-нет, я, если честно, по поводу Наташи Золотаревой и Кати Полянской, — честно сказала Лариса, которую девчонка, видимо, по рассеянности, приняла за одну из студенток.

— Ах, да, — лицо девчонки сразу помрачнело. — Мы уже в курсе. Такое горе! Кто бы мог подумать…

Они помолчали.

— А вы, собственно, что хотели-то? — спросила наконец девчонка.

— Вы, наверное, знаете, что они погибли насильственной смертью? — уточнила Лариса.

— Да, — еще больше помрачнела девушка.

— Так вот я как раз этим и занимаюсь. В смысле расследую обстоятельства и причины их смерти. Желательно побеседовать с их одногруппниками, чтобы хотя бы составить себе представление о девушках и их образе жизни.

Девчонка понимающе кивнула.

— Вы из милиции, — констатировала она.

Лариса не стала ни подтверждать, ни опровергать это предположение.

— Хорошо, — продолжала тем временем девушка. — Безусловно, мы поможем всем, чем можем, — она, видимо, причисляла себя к руководству института.

— Мне от вас нужно просто узнать номер группы, где они учились, — попросила Лариса.

— Двести пятнадцатая, — тут же ответила девушка и, не выдержав, спросила: — А что, вам уже что-то известно? Насчет того, кто их убил?

— Идет следствие, отрабатываются разные версии, — уклончиво ответила Лариса.

— Да-да, — снова кивнула девчонка. — Я понимаю. Но вы сообщите в деканат, когда все станет ясно?

— Если это необходимо, то сообщим, — пожала плечами Лариса.

— Ну, они же были нашими студентками, — пояснила девушка. — Мы не забываем никого из тех, кто учился в нашем вузе, — с гордостью подчеркнула она. — Тем более тех, кто трагически погиб. Вы обращайтесь, если что-то еще понадобится.

Лариса поблагодарила и покинула деканат. «Интересно, как бы изменилось отношение этой девчонки, если бы она узнала, чем занимались эти трагически погибшие девушки?» — подумала Лариса, но тут же одернула себя за подобные мысли. Кем бы они ни были, не ей их судить. А смерть в юном возрасте — всегда трагедия. Поэтому и воспринимать их нужно просто как молодых, действительно безвременно погибших девчонок.

Спустившись вниз и остановившись перед расписанием, Лариса увидела, что занятий у двести пятнадцатой группы сегодня нет, поскольку полным ходом идет сессия. Но зато она обнаружила, что сегодня должна состояться консультация по диалектологии, зачет по которой студенты должны сдавать завтра.

Из расписания следовало, что консультация начнется в десять. Лариса посмотрела на настенные часы — времени было девять сорок пять. Значит, сам бог велел подождать. Тем более что самые сознательные студенты придут наверняка пораньше. Правда, Лариса понимала и другое — что нерадивые на какую-то консультацию не придут вообще, а таковых может оказаться гораздо больше, но тем не менее решила подождать.

Лариса нашла двадцать первую аудиторию, в которой должна была проходить консультация, и встала у окошка, приготовившись запастись терпением.

Через некоторое время Лариса увидела, что по лестнице, не отрывая глаз от учебника и шевеля беззвучно губами, поднимается молодая девушка, почти девочка. Маленького росточка, пухленькая и розовощекая, весь ее вид свидетельствовал о том, что она принадлежит к категории сознательных зубрилок.

Не обращая на Ларису внимания и продолжая читать учебник, девушка подошла к ней и присела рядом на подоконник. Лариса даже не решилась прервать ее занятие, чтобы спросить, не из двести пятнадцатой ли она группы.

Пока Лариса гадала, спросить или пока молчать, по лестнице вихрем взлетела еще одна девчонка. У этой было очень миловидное жизнерадостное лицо, большие голубые глаза, вздернутый носик и задорные кудряшки, рассыпанные по плечам.

Одета она была в короткий джинсовый сарафанчик, а в руках держала дамскую сумочку, настолько малюсенькую, что в ней не смогли бы уместиться не то что учебник, но, пожалуй, и ручка.

— Привет! — звонко воскликнула она, плюхаясь на подоконник рядом с пухленькой и оживленно толкая ее в бок.

— Привет, — недовольно отозвалась «зубрила», отодвигаясь.

Девчонка сразу же кинула на подоконник свою сумочку и уселась поудобнее.

— Все зубришь? — болтая ногами, спросила девчонка с кудряшками.

— Готовлюсь к зачету, — сухо поправила ее примерная студентка.

— А я вообще приходить не хотела! На пляж сегодня собиралась, да проспала, представляешь? Ну, думаю, куда деваться, надо на консультацию сходить, раз уж все равно день пропал, — откровенничала нерадивая студентка.

«Зубрила» ничего не ответила. Девчонка с кудряшками, которая явно нуждалась в общении, заглянула в книгу, штурмуемую сокурсницей, и тяжело вздохнула.

— Южное наречие, — пробормотала она. — И как ты можешь его учить? Это же невозможно выучить!

Она достала из кармана пачку сигарет и закурила.

— Мила, — наконец-то отрывая взгляд от своего учебника, строго проговорила девчонка в очках, — если тебе неинтересно, не мешай мне. И не кури здесь — Ольга Павловна тебя уже сто раз предупреждала!

— Я в окошко, — беспечно ответила Мила. — И потом, она еще не пришла.

— Простите, а вы не из двести пятнадцатой группы? — поспешила Лариса задать вопрос Миле, поняв, что с той можно говорить сколько угодно.

— Да, — немного удивленно ответила Мила. — А вы что, новенькая?

— Нет. Я просто хотела поговорить с кем-то из вашей группы насчет Наташи Золотаревой и Кати Полянской.

— Ой, вот ужас-то! — Мила передернула загорелыми плечиками. — Мы все просто в шоке были, когда узнали! А вы что хотели?

— Я расследую обстоятельства их смерти, — сообщила Лариса. — И мне нужны сведения о девушках — с кем они общались, чем занимались в свободное время… Кто-нибудь из вашей группы может мне в этом помочь?

— Я нет, — тут же ответила «зубрилка». — Я их и не знала почти совсем. Они очень обособленно держались.

— Это ты очень обособленно держишься, — возразила Мила. — А я вот могу и рассказать. Что знаю, конечно. Только уж не знаю, пригодится ли это вам…

— Мне важна любая информация, — кивнула Лариса.

В этот момент по лестнице стали подниматься другие студенты, а за ним шла высокая седая женщина. Увидев ее, Мила тут же пульнула окурок в окно.

— Здравствуйте, Ольга Павловна, — мило улыбаясь, приветствовала она преподавательницу.

— Здравствуй, Мила. Ты опять куришь здесь? Для вас же специально в туалете курилку сделали! — сделав строгое лицо, сказала женщина.

— Я больше не буду, Ольга Павловна, — хлопая длинными ресницами, проговорила Мила и скромно потупила глазки.

— Это я уже слышала миллион раз, — усмехнулась Ольга Павловна. — Немедленно приведи себя в порядок, ты знаешь, что я не выношу запаха табака, и только после этого можешь войти в кабинет. А остальных прошу на занятие, — с этими словами она отперла дверь аудитории, и студенты потянулись за ней, а вместе с ними и девушка в очках.

Лариса с Милой остались одни.

— Привести себя в порядок! — проворчала Мила. — Это каким же образом? Что я, зубы, что ли, буду здесь чистить?

Лариса достала из своей сумочки пластинку «Орбита» и протянула девчонке.

— Спасибо, — ответила та. — Пойдемте вниз, в курилку. Там действительно и покурить можно, и поговорить.

Они спустились вниз, в помещение, разделенное какой-то колонной на две половины. На одной, как объяснила Мила Ларисе, находились кабинки мужских туалетов, а на другой — женских. А курили все вместе возле этих кабинок.

В помещении стоял дым коромыслом — казалось, что здесь скопилась большая часть студентов всего института. Лариса с Милой подошли к колонне, и девчонка тут же закурила очередную сигарету.

— Так вы хотели мне рассказать о Кате с Наташей, — напомнила Лариса.

— Да, — спохватилась та. — Ну, что я могу сказать, девчонки они были неплохие, на экзаменах всегда подсказывали, если сами знали, шпорами делились…

Эта информация Котову мало интересовала, но она не перебивала Милу.

— Знаю, что жили они вместе, квартиру снимали — на двоих ведь дешевле. Они откуда-то из района приехали, я не помню, откуда. И все ходили неразлучной парочкой.

— Мила, а с парнями они встречались? — спросила Лариса. — Я имею в виду, был ли хотя бы у одной из них постоянный друг?

— У Наташи — не знаю, а у Кати был, — ответила Мила.

— А ты его знаешь?

— Конечно, это же Мишка Веретенников, он вместе с нами учится!

— Так это просто замечательно, — оживилась Лариса. — Мне бы с ним поговорить.

— Боюсь, что это не получится, — вздохнула Мила.

— Почему?

— Да он пропал куда-то. Экзамен пропустил, на консультации не ходит. И сегодня его нет.

— А дома у него кто-нибудь был? — спросила Лариса.

— Да, конечно! И звонили, и ездили даже — Ольга Павловна, она у нас куратор, посылала старосту, так та сказала, что его нет дома. И хозяйка квартирная говорит, что уж несколько дней не появляется.

— Он что, тоже снимал квартиру?

— Нет, комнату. Он тоже приезжий, из Балакова. Он до этого в общежитии нашем институтском жил, а потом перебрался на квартиру.

— Что, деньги появились?

— Он сказал, что заработал, только не говорил где. Да я и так знаю, — понизив голос, вдруг добавила Мила.

— Что?

— Он в казино выиграл! — шепотом проговорила Мила. — Его Вовка как-то туда пригласил, и, представляете, Мишка сразу выиграл много! И смог пока комнату снять. Больше он, правда, не выигрывал, но в азарт вошел. Он хотел вместе с Катькой жить, квартиру снимать, только никак все выиграть больше не мог…

— Погоди, погоди, — перебила Лариса тараторку-Милу. — Что за Вовка?

— Вовка? Вовка Соколовский, он тоже с нами учится! У него папа — замдекана…

— Кто это тут мною интересуется? — послышался вдруг вкрадчивый голос.

Сквозь клубы сигаретного дыма Лариса заметила неслышно подошедшую к ним мужскую фигуру. Мила тут же замолчала и отодвинулась от Ларисы подальше.

— Ты, Милочка, все язычком треплешь, занятия прогуливаешь? — насмешливо продолжал голос. — А потом, когда «хвостов» наловишь, будешь Вову просить, чтобы выручил? А сама потом Вову сдаешь?

Теперь Лариса смогла рассмотреть говорившего. Это был высокий светловолосый парень, очень модно и дорого одетый. В его облике и манерах не было ничего от тех, кого в народе называют «гоблины».

— Вова, я просто сказала, что ты учишься с нами и знаешь Мишку! Что здесь такого? — обиженно проговорила Мила. — Просто девушка интересовалась Катей с Наташей, ну я и рассказала, что Катя с Мишкой встречались! Это все знают! Что ты на меня бочку катишь? — обиженно протянула она, и губки ее задрожали.

— Беги на занятия, радость моя, — похлопав Милу по плечу, сказал Вовка, и Мила бегом побежала к лестнице.

— Может быть, мы побеседуем с вами? — прищурившись и в упор глядя на Ларису, сказал Соколовский. — Только в более подходящем месте.

— Что ж, не возражаю, — согласилась Лариса, полагая, что от этого парня сможет получить новую информацию.

Тот тем временем взял ее под локоток и повел по лестнице наверх. Лариса думала, что он хочет поговорить в вестибюле, но Вовка вывел ее из института на улицу.

— Может быть, мы выберем какое-нибудь кафе для разговора? — предложила Котова. — А то на улице еще неудобнее, чем в институте.

— Не волнуйтесь, мы как раз туда и идем, — улыбнулся Соколовский.

Они прошли полквартала и остановились у летнего кафе. Соколовский прошел в него и сел за столик с видом завсегдатая, Лариса устроилась напротив. Вовка заказал бутылку пива и чипсы, а Лариса — апельсиновый сок. Наполнив стакан пивом, парень спросил:

— Так где Мишка?

— Это вы меня спрашиваете? — удивилась Лариса. — Я сама интересовалась этим у Милы.

— А почему вы вообще им интересуетесь?

— Из-за Кати Полянской. Точнее, из-за ее смерти.

— Вы из милиции? — поднял одну бровь Соколовский.

— Нет, — на сей раз не стала кривить душой Лариса.

— Тогда что вам надо?

— Скажем так, я сотрудничаю с милицией, — сказала Лариса. — Частным образом.

— Так вы частный детектив? — продолжал допытываться Соколовский.

— И здесь не совсем верно, — улыбнулась Лариса. — Вообще-то я директор «Чайки».

— Парикмахерской?

— Почему парикмахерской? — удивилась Лариса. — Нет, ресторана.

— Просто раньше у нас в городе вроде бы была парикмахерская с таким названием, — пояснил Вовка. — Вот я и подумал… Вы на директора ресторана не очень похожи.

— Неужто на парикмахершу? — засмеялась Лариса.

— Нет. На одну нашу преподавательницу, — серьезно ответил Соколовский, несколько недоверчиво глядя на Ларису. — А почему вы Катькину смерть-то расследуете? При чем тут ресторан?

— Ресторан совершенно ни при чем, — честно призналась Лариса. — Просто… Одним словом, можешь считать это моим хобби, — не стала она распространяться на эту тему. — И вот сегодня я решила посетить институт и познакомиться с однокурсниками Кати и Наташи.

— Понятно, — кивнул Вовка. — Жалко. Я думал, вы знаете, где Мишка. Дело в том, что этот козел должен мне деньги, и я сам очень хотел бы его найти.

— Увы, — вздохнула Лариса. — Я надеялась на твою помощь. Я сегодня впервые услышала имя Мишки Веретенникова от Милы.

Вовка молчал, задумчиво крутя в руке чипсинку. Потом взял стакан с пивом и сделал несколько глотков. Глядя на него, Лариса думала о своем. Типичный беспечный малыш из приличной семьи. Явно избалован — и деньгами, и женским вниманием. Странно даже, что учится в пединституте, таким обычно место в Академии права или на худой конец в экономическом. Очевидно, пединститут он выбрал только потому, что там папа — замдекана.

С другой стороны, его с Мишкой связывали какие-то дела, и о нем он может рассказать побольше, чем Мила. Если захочет, конечно. Вот только как его заинтересовать? Уходить несолоно хлебавши совершенно не хотелось.

Дружелюбно улыбнувшись Соколовскому, она сказала:

— Послушай, мы с тобой можем быть союзниками.

— Каким образом? — поднял он брови.

— Ну, у нас же общая цель. Мы оба ищем Михаила. И, возможно, я найду его первой. То, что он исчез, наводит меня на определенные подозрения.

— Какие? — тут же спросил Вовка.

— Пока не стану объяснять.

— Вы что же думаете, что это он Катьку грохнул? — спросил Соколовский и, не дожидаясь ответа, пренебрежительно махнул рукой. — Бросьте! Он только и способен тратить чужие деньги, потому что свои не в состоянии заработать! Он просто от меня прячется.

— Расскажи мне, пожалуйста, поподробнее об этой истории, — попросила Лариса. — Почему он от тебя прячется?

— А вы обещаете, что если первая его найдете, то сообщите мне? — тут же начал торг Соколовский.

— Ну, Вова, это похоже на шантаж, — усмехнулась Лариса. — Не обещаю просто потому, что не могу — я не знаю, каковыми к тому моменту будут обстоятельства. А если он и впрямь окажется убийцей?

Вовка с сомнением смотрел на Ларису, словно что-то прикидывая.

— Хорошо, — наконец согласился он. — В конце концов моя информация ничем мне не навредит — это не связано с криминалом. А Мишка, может, в результате найдется. В то, что он убийца, я, кстати, не верю. Одним словом, я частенько посещаю казино «Декаданс». Люблю, знаете ли, азартные игры. Ну вот, а Веретенников как-то пристал ко мне, чтобы я взял его с собой. Я спросил — а деньги есть? Он сказал, что да, накопил немного и хочет попробовать выиграть. Он, видите ли, хотел из общежития перебраться в более приличные условия. Ну, я взял — жалко, что ли? Туда любому дорога открыта, плати и иди. Но Мишка, он же трус, ему со мной сподручнее было — я там все-таки человек свой. Одним словом, пошли мы. И, как ни странно, Мишка в тот же вечер выиграл довольно много. Правду говорят — новичкам везет. Я даже удивился. Он тут же снял комнату и снова захотел в казино. Аппетит разыгрался. Больше, правда, ему выиграть не удавалось, разве что по мелочи. Но он уже в раж вошел. Он же нигде не работал, денег не было, пришлось бы с хаты съезжать и в общагу возвращаться, а кому охота? Человек к хорошему быстро привыкает. Стал он и без меня ходить, пока совсем деньги не кончились. И неделю назад он меня умолил одолжить ему довольно крупную сумму. Сказал, что, если проиграет, вернет — ему, мол, мать ко дню рождения должна прислать. Я как дурак дал. Сам себе удивляюсь! Ведь знал, что не выиграет он ни фига! Точно, так и вышло. Когда я на следующий день пришел в казино, то узнал, что он проигрался в пух и прах и свалил домой. Я-то понял, ему как дурачку первый раз выиграть дали, для затравки, так сказать, а потом — кто ж ему, дураку, позволит казино грабить?

— Как — грабить? — не поняла Лариса.

— Да это я в переносном смысле, — пояснил Вовка. — Там же следят за выигрышами, а если все начнут выигрывать, казино разорится просто. Поэтому осторожнее нужно быть. А Мишка — дурак набитый.

— И с тех пор ты его не видел?

— Нет. Я, когда в казино узнал о его проигрыше, сразу к нему поехал. Хозяйка сказала, что он забежал, вещи какие-то схватил и свалил. Куда — неизвестно. Я вот хочу к нему на родину наведаться, потому что куда ему еще бежать, как не к родителям? Сессия тут, правда, но это вопрос решаемый. Тем более что мне на машине туда и обратно сгонять — день потратить.

— То есть ты знаешь адрес его родителей? — ухватилась Лариса за эту информацию.

— Знаю, — кивнул Вовка.

— А мне сообщишь?

— А вы что, сами туда собираетесь ехать?

— Ну, если это окажется необходимым, почему нет?

— Ну… пишите, — пожав плечами, сказал Соколовский, и Лариса достала блокнот и ручку.

После того как адрес Веретенниковых, проживавших в поселке Пристанное, был записан, Лариса поднялась:

— Спасибо, Вова, за информацию. Единственное, о чем я тебя попрошу, оставь свои координаты, чтобы я могла тебя найти.

— А чего их оставлять? — пожал плечами Соколовский. — Вон институт. Там и сможете найти, если что. А если я первый найду Мишку? Как вас найти? В «Чайке»?

— Вот тебе мои телефоны, — протянула Лариса Соколовскому визитку. — Позвонишь, если что.

— Хорошо, — взглянув на визитку и убирая ее в карман, проговорил Соколовский. — Ну что, пойдемте?

— Ты в институт? — спросила Лариса. — Тогда пошли, — она поднялась, и они направились в сторону педагогического.

Вот и ее «Ауди». Попрощавшись с Владимиром, Лариса уселась в машину. Кажется, только теперь парень действительно поверил, что она — директор «Чайки».

«Хорошо. А что дальше?..» Лариса задумалась, что же делать дальше. Нет, она не собиралась пропустить поминки по Наташе, но вот неожиданно всплывшая фигура Мишки Веретенникова может оказаться даже более полезной, чем беседа с родственниками погибшей девушки. Правда, тут есть одна существенная проблема — Мишки-то на горизонте нет. И, возможно, придется ехать в Пристанное на его поиски. И опять же еще не факт, что ей удастся найти его там. Нет, как ни крути, а Веретенникова придется оставить на потом, а сейчас действовать по намеченному плану. То есть ехать на поминки.

У нее оставалось еще достаточно времени, и Лариса решила по пути заехать в «Чайку», чтобы удостовериться, что там все нормально: устроив вчера взбучку Степанычу, Лариса не предупредила его, что будет отсутствовать в первой половине дня, а возможно, и до вечера, так что официально Степаныч не был оставлен за главного.

Как оказалось, Лариса не зря проехала в ресторан.

Выяснилось, что Дмитрий Степанович Городов, официально не оставленный за главного, сам ввел себя в этот ранг.

Обиженный на Ларису за то, что она не дала ему денег, на соседа, который развел пчел, не спросив разрешения Степаныча, на саму пчелу, что так предательски жиганула его в глаз, а также обозленный на судьбу как таковую, Городов решил получить хоть какую-то моральную компенсацию.

Начал он рабочий день с того, что вызвал всех официанток, придирчиво осмотрел каждую и велел удлинить юбки на пятнадцать сантиметров. Это было самодурством чистой воды, поскольку Городов откровенно засматривался на ножки молодых сотрудниц и даже иногда пытался завести с кем-то из них легкий романчик, поскольку отношения с собственной супругой его не тешили. Попытки эти, правда, не имели успеха, Степаныча с позором отвергали, и вот теперь он, видимо, припомнив обиды, решил хоть как-то отомстить женщинам, не сумевшим оценить его чувств.

Официантки, конечно, запротестовали, но Городов взбеленился и обещал урезать каждой зарплату на пятьдесят процентов, хотя начисление заработков никогда не входило в его компетенцию — Лариса, зная особенности своего администратора, близко не подпускала его к бухгалтерии.

Не удовольствовавшись одним этим распоряжением, Степаныч прошествовал на кухню и там заявил, что, поскольку началось лето, от мясных блюд нужно воздерживаться, а посему готовить следует исключительно вегетарианские блюда. Лариса, которая очень щепетильно относилась к меню в ресторане, сама великолепно регулировала его в соответствии с сезонными изменениями.

Многие коррективы уже были внесены ею лично, и она считала их окончательными. Городов, как всегда, имел особое мнение. Он надеялся, что сэкономленная на мясе сумма поднимет настроение начальницы, и она отвалит ему денежную компенсацию. Добился он тем не менее совершенно обратной реакции.

Когда Котова узнала от старшей официантки обо всех подвигах Степаныча, она, даже не вызывая его, распорядилась передать администратору, что за самоуправство он отправлен домой на неделю. Разумеется, без сохранения содержания. Кроме того, отныне Степаныч лишался права самостоятельно отдавать какие-либо распоряжения, а чтобы не было соблазна, Лариса назначила на ближайших два месяца своим заместителем старшую официантку.

Какой была реакция Дмитрия Степановича на эти штрафные санкции, Лариса не знала, поскольку отдала строгий приказ не пускать его к ней до истечения семи дней, срока, на который он был устранен от работы. Старшая официантка, которая и сообщила Степанычу о невеселых переменах в его судьбе, потом рассказала Ларисе, что Городов кипел, брызгал слюной, рвался в кабинет своей начальницы, чтобы разобраться, но новоявленная заместительница шефа была непреклонна. Степаныч побушевал еще немного, постепенно успокаиваясь, и наконец понял, что ему ничего другого не остается, как отправляться восвояси. Озлобленный на весь белый свет, он сокрушенно качал головой и костерил кого-то «старой обезьяной». Лариса, впрочем, догадывалась, кого он имеет в виду.

Когда вздорный администратор наконец отбыл, она смогла выйти из своего кабинета, чтобы отправиться наконец на поминки. Правда, предварительно сделала звонок Карташову и поинтересовалась, что показала экспертиза и результаты вскрытия.

— Ну что, — вальяжно начал подполковник, — смерть наступила около девяти часов утра от удара тупым предметом по голове…

— От удара? — удивилась Лариса. — Она же изрезана!

— И это тоже, — согласился Карташов. — Но причиной смерти явился именно этот удар. Следов алкоголя, наркотиков или каких-либо отравляющих веществ в крови не обнаружено. Вот, собственно, и все. Орудия преступления так и не нашли.

— Понятно, спасибо, — поблагодарила Лариса и отключила связь.

Время близилось к часу дня, и Лариса рассчитывала, что вся родня уже вернулась с кладбища.

Так оно и было. Когда Лариса подъехала к дому, где жили дальние родственники Золотаревых, у которых они теперь и остановились, дверь квартиры была распахнута, а гости сидели за поминальным столом. Лариса представилась открывшей ей женщине, та кивнула и сказала:

— Проходите, Маша говорила, что женщина из милиции должна прийти.

— Я не то чтобы из милиции, — попробовала объяснить Лариса, но женщина — как поняла Котова, хозяйка квартиры — только рукой махнула.

Поняв, что для этих людей неважен ее статус, Лариса прошла. Тихонько поздоровавшись со всеми, она села на предложенное место. Хозяйка квартиры, которую звали Галина Федоровна, присела рядом и шепотом сказала, что сидевшие в середине стола пожилые мужчина и женщина — мать и отец Наташи. Нет, они не были богачами: скромно одетые, не отличающиеся изысканностью манер. Женщина сидела, скорбно поджав губы, и почти ничего не ела. Периодически она вздыхала и утирала слезы, которые, по сути, не переставая, текли у нее из глаз. Мужчина не плакал, хотя вид у него был убитый и подавленный. Время от времени он наклонялся к жене и, неловко похлопывая ее по плечу, пытался утешить:

— Ну-ну… Ну-ну…

Лариса чувствовала себя крайне неуютно, как, впрочем, на любых поминках. Но здесь ситуация усугублялась тем, что смерть оборвала молодую жизнь, оборвала трагически, неожиданно, и все собравшиеся, понимая, видимо, насколько это нелепо, даже не пытались произносить каких-то слов в адрес Наташи.

Лариса ощущала себя здесь лишней, ей хотелось поскорее покинуть эту квартиру, дать возможность этим людям быть искренними в своем горе. Она постоянно натыкалась на скорбный, невидящий взгляд Наташиной матери и никак не решалась подойти к ней и задать свои вопросы. Разумеется, всякие расспросы в такую минуту были неуместны, но ведь нет другой возможности побеседовать с родителями погибшей.

Галина Федоровна, поняв, видимо, ее состояние, а может быть, тяготясь присутствием за поминальным столом постороннего человека, сама подошла к матери Наташи и сказала ей на ухо несколько слов. Та подняла на родственницу непонимающий взгляд, потом, подумав, встрепенулась, кивнула головой и поднялась. Подойдя к Ларисе, она тронула ее за плечо и тихо сказала:

— Давайте выйдем на кухню.

В кухне женщины присели у стола, на котором стояла грязная посуда. Мать Наташи бесцельно теребила концы черного платка, которым была повязана ее голова, и ждала вопросов.

— Меня зовут Лариса Викторовна, — начала Котова. — Я сразу прошу у вас прощения за бесцеремонность, но я хочу найти убийцу вашей дочери, потому и решилась поговорить с вами.

— Конечно, конечно, — со вздохом кивнула женщина. — Марья Николаевна меня зовут. Спрашивайте, что нужно, нас уж допрашивали с Геной…

«Очевидно, Геннадием зовут мужа, Наташиного отца», — подумала Лариса и спросила:

— Ваша дочка часто к вам приезжала?

— Да нет, нечасто, — склонив голову, ответила Марья Николаевна. — Ей все некогда было. Училась…

Марья Николаевна сказала только об учебе и развела руками.

— Дорога-то больно дорогая туда-сюда, — еще сказала она, словно оправдывая этим нечастые визиты дочери в родные края.

— То есть у Наташи было немного денег, — уточнила Лариса.

— Немного, откуда ж им взяться, деньгам-то, — вздохнула мать девушки. — Мы вон всю жизнь с отцом работали-работали, а ничего толком не нажили. Скопили четыре тысячи, на книжке лежали, да и те сгорели, когда вся эта карусель началась. Нашему государству вообще доверять нельзя, все равно объегорит! — махнула она рукой.

Лариса заметила, что говорит Марья Николаевна медленно, а взгляд у нее отсутствующий, и сделала вывод, что ей, видимо, вкололи какой-то наркотический препарат, чтобы заглушить боль от осознания утраты дочери и дать ей возможность более-менее спокойно выдержать все процедуры, связанные с похоронами. Потому, наверное, она и не впадала в истерику. Лариса несколько забеспокоилась, сможет ли она в таком состоянии верно растолковать ее вопросы и ответить на них, но вроде бы женщина вела себя вполне адекватно.

«Ничего, мои вопросы, в общем-то, все просты», — подбодрила она себя и продолжила беседу.

— Но она вам, наверное, писала, звонила?

— Звонить-то некуда нам, — сказала Марья Николаевна. — Письма писала, да, два письма прислала.

— Это за все время? — спросила Лариса.

— Ну да… А чего ей писать-то? Одно и то же все. Учеба…

— Вы знали девочку, с которой она вместе снимала квартиру? — спросила Лариса.

— Катю-то? Конечно, знаем. Они, считай, вместе с Наташей выросли, Катя-то на соседней улице жила. Вместе в школу ходили, вместе и решили в город уехать. Мы с отцом сначала не хотели пускать, а потом решили — ладно, чего уж там! Вон у нас молодежь-то, те, кто остается, никак не могут себе работу найти. Нет работы в селе! Колхозов нет давно, фабрика наша закрылась, многие торговать кинулись, а мы торговать не умеем! — махнула она рукой. — Пусть уж, думаем, выучится, в школе работать станет, а там, глядишь, замуж выйдет за тарасовца какого-нибудь, так все и наладится у нее. У нас-то женихи какие? Пьяницы одни! Наташка все от них нос воротила.

— Вот и доворотилась! — внезапно возник в кухне муж Марьи Николаевны. — Говорил, нечего ей сюда ехать! Жить без присмотра девчонке сопливой — куда это годится?!

— Гена, Гена, тише! — зашикала на него жена. — Перед человеком неудобно. Чего уж теперь! Нету ее больше, доченьки нашей!

Марья Николаевна к концу фразы перешла на тонкий крик и закатилась жалобным плачем.

— Ну-ну, — тут же подсел к ней Геннадий. — Ладно, Маша… Ты это… Прости меня. Ну-ну, Маш…

— Я… пойду водички попью, — вопросительно глядя на Ларису, сказала женщина.

— Да-да, конечно, — кивнула та.

Лариса подождала, пока Марья Николаевна выйдет из кухни, и обратилась к ее мужу:

— Вас как по отчеству?

— Геннадий Михалыч, — ответил тот, кладя на стол крупные загорелые руки. Лариса заметила, что они подрагивали.

— А меня Лариса Викторовна. Скажите, а у вашей дочери в Красном Куте жениха не было?

— Какие ей женихи! Ей лет-то сколько было, когда она уехала? Семнадцать! Я бы ей, если б женихи появились, подол бы задрал да всыпал хорошенько! — снова закипятился Геннадий Михайлович.

— Но в городе она могла и не спрашивать вашего совета, — возразила Лариса.

— А я о чем говорю! — пристукнул кулаком по столу Геннадий Михайлович. — Нечего было пускать! Да все мать — «замуж выйдет за приличного человека!» — передразнил он высоким голосом интонации жены и тут же вздохнул и махнул рукой: — Ладно, ей и самой сейчас несладко. На лекарствах только и держится.

В это время в кухню вернулась Марья Николаевна и тихонько присела на свое место.

— Оно конечно, опасно в городе одной-то, — качая головой, проговорила она. — Но Наташа у нас девочка серьезная была. Чтобы шуры-муры какие разводить — ни-ни. Да и не до женихов ей было, она учиться хотела.

— Да! — посерьезнел и Геннадий Михайлович. — Это мать верно сказала. Она хвостом не крутила.

— Да и с Катенькой вместе они поехали, — продолжала Марья Николаевна. — Вместе-то не так страшно.

— То есть у Наташи не было парня ни в Красном Куте, ни здесь, — уточнила Лариса.

— Нет, нет, что вы! — уверенно махнула рукой мать Наташи. — У нее учеба на уме была.

Лариса внутренне поразилась наивности этих людей. Они видели свою дочь, дай бог, раз в год и при этом были уверены, что та не имеет близких отношений с парнями. И даже не задумывались, что это очень странно для двадцатилетней девушки, к тому же наверняка привлекательной. Естественно, что ни о каких занятиях Наташи проституцией им просто неведомо. И не стоит даже заводить разговор на эту тему, поскольку сейчас Ларису просто с гневом выставят отсюда, решив, что она чернит имя их дочери.

— А на что же они жили с Катей? — все-таки не удержалась и спросила она.

— Ну, они же стипендию получали, — пожав плечами, ответила мать. — И мы Наташе присылали тысячу рублей каждый месяц. Да и продукты еще.

«Что ж, при таком запасе с голоду, конечно, не умрешь, — констатировала про себя Лариса. — Но ведь нужно еще и одеваться, да и отдельную квартиру оплачивать. Как же они этого не понимают? Или просто не знакомы с тарасовскими ценами и считают, что квартиру можно снять за сто рублей? Да в том же Красном Куте это будет гораздо дороже».

— Скажите, пожалуйста, — перейдя к другой теме, спросила Лариса. — У вас есть какие-то предположения, кто мог убить вашу дочь?

Марья Николаевна и ее супруг растерянно переглянулись. Видимо, над фигурой преступника они еще не задумывались, полностью погрузившись в переживания по поводу утраты дочери.

— Вы что же… Имеете в виду из знакомых кого-то? — неуверенно спросила Марья Николаевна.

— Ну, если вы подозреваете кого-то конкретно из знакомых, то я, конечно, очень бы вас просила назвать этого человека. Но, как я понимаю, подобных подозрений у вас нет?

— Нет, — тут же подтвердил Геннадий Михайлович. — У нас в знакомых таких извергов нет. Да и к Наташке нашей все хорошо относились. Да, Маша?

— Это верно, — закивала Наташина мать. — Наташу нашу все любили. Нет, чтобы на кого из знакомых подумать — не приведи господи!

— А не из знакомых? Меня, честно говоря, больше интересует ваше мнение, с какой стороны к Наташе могла прийти беда, — пояснила Лариса, хотя уже понимала, что эти люди, так мало знающие о реальной жизни своей дочери, вряд ли смогут здесь оказаться ей полезны.

— Я думаю, что по ошибке это случилось, — высказала предположение мать.

— Это как? — заинтересовалась Лариса.

— Ну, выпила случайно чего-то, — пояснила женщина. — Лекарство какое просроченное или еще чего.

— Но экспертиза показала наличие в крови Наташи именно яда, — подчеркнула Лариса. — Самого настоящего яда, а не превышенную дозу какого-то лекарства.

— Может, спутала чего, — продолжала Марья Николаевна. — Не из той склянки налила…

— У них с Катей дома, среди лекарств не обнаружено никаких склянок с отравляющими веществами, — напомнила Лариса. — И где, по вашему мнению, она могла так ошибиться?

— Ой, ну не знаю я! — горестно махнула рукой Марья Николаевна. — Просто говорю, что думаю.

— Не пила она отраву никакую! — категорически встрял Геннадий Михайлович. — Она вообще не пила у нас. Подсыпали ей, не иначе! А вот кто… Знал бы — башку бы свернул! — пообещал он и вдруг со вздохом уронил голову на руки.

— Вы не забывайте еще одного момента, — сказала Лариса, обращаясь к матери Наташи. — Ведь следом за вашей дочерью погибла и Катя. И в этом случае нет никаких сомнений, что смерть насильственная. То есть ее явно убили. И Наташу наверняка тоже, поскольку таких совпадений не бывает. И этот человек, естественно, знал обеих девушек. Вот кто это мог быть из их общих знакомых? — спросила Лариса скорее в воздух, поскольку последние ее слова адресовались не столько к ее собеседникам, сколько к ней самой, она просто размышляла вслух.

— Ну… кто, — тем не менее проговорила Марья Николаевна. — Общие знакомые-то у них где? В институте да в этом… центре спортивном. И чего она туда пошла! Мы и не знали совсем про это. Выдумала тоже, борьбу какую-то! Это мужикам надо, а ей для чего понадобилось?

«Институт, спортивный центр… — перечислила про себя Лариса. — Там я уже была и успела пообщаться со знакомыми Кати и Наташи. Пока что — кроме Мишки Веретенникова».

— А вы, значит, из спортивного центра совсем никого не знаете?

— Нет, — покачал головой Геннадий Михайлович. — Мать верно сказала, мы и не знали про этот центр ничего.

— Скажите, а у родителей Кати есть какие-то предположения насчет того, что случилось? Вы общались с ними после всего этого?

— Да вчера только! По телефону. Они же, как узнали про дочку, сразу приехали и нам сюда позвонили, — сказала Марья Николаевна.

— Вы с ними виделись? Здесь, в Тарасове?

— Нет, какое там! Откуда время-то? Мы вчера к похоронам готовились, они вообще в милиции проторчали, потом в морге… Нет у них никаких предположений, они сами-то прямо в шоке!

— А похороны Кати состоятся завтра?

— Да, завтра, — подтвердила Марья Николаевна. — Да только не здесь, а в Красном Куте. Они сказали, что заберут ее туда хоронить. Да уже, поди, и забрали!

— Вот и нам нужно было Наташку туда везти! — грохнул кулаком по столу Геннадий Михайлович. — Послушал вот я тебя! А теперь будет в чужом городе одна лежать, как собака бездомная! Не по-людски это!

— Ну уж ты прямо скажешь — собака! Аж прямо как по сердцу резануло! — залилась слезами Марья Николаевна и, повернувшись к Ларисе, принялась оправдываться: — Просто Наташа всегда в городе жить хотела, не любила она наш райцентр… Вот я и подумала…

Говорить уже было не о чем. Собственно, Лариса понимала, что ничего полезного для расследования из этого разговора она так и не вынесла. Просто познакомилась с людьми, узнала, что из себя представляла семья одной из убитых девушек, убедилась, что она всю подноготную своей жизни скрывала от родителей. Правда, оставались еще родители Кати Полянской, для встречи с которыми теперь предстояло ехать в Красный Кут. Собственно, ничего особо страшного в этой поездке для Ларисы не было, но она была уверена, что это бессмысленно. Наверняка там она услышит и увидит примерно то же самое, что и в семье Золотаревых. И поездка окажется пустой тратой времени. Нет, пока нужно уповать на встречу с Мишкой Веретенниковым.

Лариса попрощалась с вконец расстроенными Марьей Николаевной и Геннадием Михайловичем, выразив им еще раз свои соболезнования.