А как, собственно, искать этого Веретенникова. Можно, конечно, сразу отправиться в Пристанное, но дорога туда займет много времени, и Лариса решила вначале проверить тарасовские места, где мог находиться Михаил. И в первую очередь она подумала про общежитие. Адрес ей был известен от Вовки Соколовского, и, не найдя другого варианта, Лариса решила воспользоваться им.

Она припарковала машину у обшарпанного здания — типичная общага — и вошла в парадную дверь. Однако оказалось, что дальше вестибюля ей пройти не удастся.

Путь Ларисе преградила тетка-вахтерша, которая поинтересовалась, к кому это она направляется. Котова сказала, что ищет Мишу Веретенникова.

— Нету его, — категорично отрезала страж порядка. — Давно уже съехал.

— Скажите, а друзья у него тут остались?

— А вам-то что? — подозрительно покосилась на Ларису строгая тетка.

— Я бы поговорила с ними о Мише, возможно, они знают его новый адрес.

Вахтерша так и буравила ее подозрительным взглядом. Лариса понимала, чего она опасается, и сказала с улыбкой:

— Послушайте, неужели вы думаете, что я пришла сюда развлекаться? Для этого ребята могли бы пригласить сюда девочек помоложе. Да и сделали бы все так, чтобы девочка избежала встречи с вами, не топталась бы в вестибюле, объясняя, кто она такая.

Вахтерша, задумавшись, видимо, согласилась с доводами Ларисы и процедила нехотя:

— В шестнадцатой комнате живет Пашка, это друг его. Может, он чего и знает. Только имейте в виду, девушка, что я даю вам на разговоры пятнадцать минут, а потом разгоню!

— Спасибо, пятнадцати минут мне вполне хватит, — ответила Лариса.

— Вы не обижайтесь, — смягчилась вдруг вахтерша. — Мне знаете, как влетает за безобразия, которые эти переростки тут творят! А уж девки! Уж что все курят и пьют напропалую, я молчу! А то прямо в окна лазят! Это где же видано — к парням в окно? Совсем стыд потеряли! В наше-то время бывало… Лариса покивала ей, боясь, что обсуждение нравственного облика современной молодежи займет у них очень много времени, и устремилась к лестнице.

— Второй этаж, направо, — крикнула ей вдогонку подобревшая тетка.

Лариса поднялась на второй этаж и остановилась перед дверью с номером шестнадцать. Постучав в нее, ответа она не получила. Пашки не было дома.

Конечно, он мог быть у кого-то из соседей, но не стучать же теперь во все двери с расспросами! Честно говоря, ожидание под дверью Лариса считала занятием неблагодарным, но все же решила немного подождать для очистки совести.

Собираясь отойти к окну, чтобы покурить, она вдруг ясно услышала за дверью шестнадцатой комнаты какой-то шорох. Там явно кто-то был.

Догадка о том, что Мишка Веретенников прячется именно здесь, показалась ей стоящей. Только вот теперь возникла проблема, как к нему добраться. Естественно, если просто продолжать тупо барабанить в дверь, то тот, кто там прячется, не откроет ей ни под каким видом. Человек явно не настроен на общение. Как же перехитрить его?

Обратиться к вахтерше? Конечно, это проще всего. Но ведь Лариса не уверена до конца, что за запертой дверью находится именно Михаил Веретенников. А вдруг там сам хозяин комнаты, некий Пашка, который просто не хочет никому открывать. Он, кстати, имеет на это полное право! И если Лариса так опростоволосится перед вахтершей, то на дальнейшее содействие с ее стороны можно не рассчитывать. Да и на Пашкино тоже. В таком случае он вообще ничего не расскажет Ларисе о Мишке. Мол, не доложил мне Миша, куда переселился. Нет, надо действовать иначе.

Лариса подошла к окну в коридоре и выглянула наружу. Шестнадцатая комната оказалась угловой, и Лариса смогла рассмотреть, что окно в ней приоткрыто. Кроме того, рядом проходила водосточная труба.

«Ну, ты, мать, совсем стебанулась, как сказал бы Степаныч! — усмехнулась про себя Лариса. — Уж не собираешься ли ты лезть в окно?»

Нет, конечно, о таком экстравагантном пути проникновения в шестнадцатую комнату Лариса не думала. А думала она о том, что у нее есть один-единственный выход в этой ситуации. Достав свой мобильник, она набрала номер Карташова.

— Слушаю! — буркнул Олег, и Котова поняла, что застала его не в очень подходящий момент.

Коротко описав ситуацию, Лариса, не уверенная, что подполковник понял ее до конца, услышала то, что и хотела:

— Сейчас Меньшов подъедет, разберется!

— Спасибо, — только и успела сказать Лариса, как подполковник отключил связь.

«Сам, значит, втянул меня в это дело и сам теперь отбрыкивается!» — возмущенно подумала Лариса, совершенно забыв, что теперь она продолжает заниматься делом по собственной инициативе.

Она достала сигареты и закурила, надеясь, что строгая вахтерша не поднимется именно в этот момент на второй этаж. Впрочем, проблем с вахтершей, наверное, не избежать: она же забросает Меньшова вопросами, по какому поводу тот явился в общежитие, а его милицейское удостоверение подогреет ее интерес: вахтерша непременно пожелает подняться вместе с ним и разобраться в ситуации. А это нежелательно, пока не ясно, кто скрывается за дверью с номером шестнадцать.

На всякий случай Лариса быстро затушила сигарету. Она осмотрелась и увидела приближающегося к ней паренька, который шел из другого конца коридора. Лариса остановила его.

— Тебя как зовут? — спросила она.

— Дима, — чуть удивленно ответил тот.

— На пиво хочешь заработать?

— Хочу, — еще больше удивился пацан.

— Тогда слушай. Сейчас сюда подъедет один человек… Ты должен спуститься вниз, встретить его и сказать вахтерше, что это твой приятель пришел к тебе на часок. И провести наверх, по дороге объяснив ему, что так просила сделать Лариса Викторовна. Понял?

— Понял, — кивнул Дима.

— Тогда слушай дальше…

И Лариса подробно описала студенту внешность молодого капитана Меньшова Андрея Юрьевича, от души радуясь про себя, что Карташов решил прислать ей на помощь именно его, а не твердолобого лейтенанта Гунина, у которого при всей его добросовестности несколько не хватало сообразительности и гибкости. Гунин наверняка ни черта не понял бы, почему его встречает неизвестный ему студент Дима, начал бы задавать вопросы, еще, чего доброго, потребовал бы Диму предъявить документы и испортил бы все. Хотелось надеяться, что Карташов в последний момент не передумал и не заменил Меньшова Гуниным.

Но опасения Ларисы оказались напрасными: минут через десять по лестнице легкой походкой поднялся капитан Меньшов в сопровождении Димы.

— Молодец, — похвалила его Лариса, доставая из сумки пятьдесят рублей.

Когда Дима ушел, Лариса повернулась к вопросительно смотревшему на нее Меньшову:

— В общем, ситуация следующая…

— Все понял, — кивнул Меньшов, подходя к двери с номером шестнадцать. — Эй, парень, открывай давай! — прикрикнул он, одновременно легонько постучав в дверь. — Открывай, тебе говорят, милиция! Так что церемониться не будем.

За дверью продолжала царить тишина.

— Открывай давай! — повысил голос Меньшов. — Считаю до пяти и вышибаю дверь. Раз, два…

Возможно, подействовал спокойный и уверенный тон Меньшова, а может быть, чувство страха уже переполняло прятавшегося, но тем не менее дверь осторожно открылась. Лариса и Меньшов быстро прошли внутрь.

На них смотрела пара глаз перепуганного парнишки. Он был худенький, темноволосый, одетый в черную футболку и джинсы.

— Привет! — проходя, почти весело сказал Меньшов. — Что же ты, Миша, прячешься, а сам окошко открытым держишь? От жары спасаешься? В него же к тебе залезть проще простого! Вот залез бы кто другой и уволок тебя!

При последних словах Меньшов сделал страшные глаза, после чего засмеялся.

«Чувству юмора, похоже, они учатся у Карташова», — усмехнулась про себя Лариса.

— Вы откуда? — хрипло спросил мальчишка вместо ответа.

— Из милиции, тебе же сказали, — весело продолжал Меньшов, усаживаясь на стул. — Или тебе удостоверение показать? На, смотри! Он достал свое капитанское удостоверение и покрутил им перед носом мальчишки. В том, что это и есть Мишка Веретенников, Лариса уже не сомневалась. Удостоверение, видимо, не произвело на Веретенникова должного впечатления, потому что он спросил, сглотнув слюну:

— Вы от Вовки?

— От какого Вовки? — озадаченно переспросил Меньшов, продолжая вертеть в пальцах свое удостоверение.

Мишка молчал, подозрительно глядя на Меньшова. Лариса выступила вперед.

— Мы совсем по другому поводу, — сказала она. — Хотим задать тебе несколько вопросов. А Вовка, кстати, тебя ищет. Деньги хочет вернуть.

Мишка тяжело вздохнул.

— А если ты откажешься отвечать или вздумаешь врать, — тут же вмешался Меньшов, смекнувший, что составляет суть конфликта, — мы прямиком отвезем тебя к Вовке. И пусть он с тобой беседует. Нехорошо друзей кидать!

— Да я отдам! — испуганно прижал руки к груди Мишка. — Я хотел просто время выиграть, чтобы деньги найти!

— Ты же говорил, что тебе мать должна прислать? — прищурилась Лариса.

— Да это я соврал, чтобы он дал в долг, — опустил голову Мишка. — Откуда у матери такие деньги?

— А зачем брал в долг?

— Выиграть надеялся… В казино.

— Дурак ты! — пренебрежительно усмехнулся Меньшов. — Лучше бы на работу устроился!

— Ага, на полторы тысячи рублей в месяц? — со злостью проговорил Мишка. — Я так три года долг буду возвращать, а Вовка ждать не станет.

— Ладно, нам это, в сущности, безразлично, — проговорила Лариса. — Мы с тобой о другом хотим поговорить.

— О чем? — насторожился Мишка.

— О Кате Полянской.

При этих словах Мишка вздрогнул так, будто его прошили током.

— Я ее не убивал! — выпалил он.

— Ага, значит, ты в курсе, что ее убили, — удовлетворенно сказала Лариса. — А как ты смог это узнать, если прячешься?

Мишка молчал. Лоб его покрылся испариной.

— Хо-ро-шо, — четко проговорил Меньшов, обрадованно потирая ладони, — сейчас я везу тебя в отделение, и пусть там с тобой разбираются по полной программе. Думаю, ты станешь более разговорчивым.

— Не надо, не надо в милицию, — быстро заговорил Мишка. — Все расскажу, только я действительно не убивал ее! Я… я жить с ней хотел. А в тот день, когда ее убили, я пришел к ней. Я всю ночь по городу мотался, после того как все проиграл, а потом решил пойти к Кате. Думал, может, она поможет деньгами. У нее были кое-какие вещи и драгоценности. Прихожу, дверь открыта. Я вошел, а она уже мертвая лежит… Я чуть с ума не сошел!

— И что? — строго спросил Меньшов.

— Я… Я, конечно, сволочь… Не знаю, что со мной случилось, но я взял у нее некоторые вещи… Понимаете, я был в ужасном положении — долг же надо отдавать. Просто подумал, что Кате все равно уже ничем не поможешь, ну и взял… кое-что.

— Что именно? — достал записную книжку Меньшов. — Цепочку взял, два колечка, денег немного.

— Еще?

— Ну, еще видик. В сумку хозяйственную все это кинул и ушел. Пошел сюда, к Пашке, чтобы время выиграть. Вещи-то продать надо, на это время нужно. Мне же деньги возвращать надо! Попросил Пашку, чтобы приютил меня. Никто не знает, что я у него прячусь.

— А может быть, ты попросил у Кати денег, она отказала, и ты ее убил? — резко спросил капитан. — Откуда ты знал, что у нее деньги есть, а?

— Да нет же, нет, что вы, я не убивал ее! Я вообще на убийство не способен! Я… Ну, украсть могу, а чтобы убить — нет! Я и не знал, сколько у нее денег, так просто, наобум пошарил, нашел… Там и было-то совсем не много.

— Во сколько ты был у Кати? — спросила Лариса.

— Не помню точно, где-то около двенадцати.

«А я подъехала туда около двух, — подумала Лариса. — И там все уже было перевернуто вверх дном».

— А зачем же ты устроил такой кавардак? — спросила она. — Ну, взял вещи, деньги, а зачем вверх дном-то все перерывать?

— Я не устраивал, — тут же испуганно отозвался Мишка, отодвигаясь от Ларисы.

— Ну зачем же в этом-то врать, — устало сказала Лариса. — Раз уж в воровстве сознался, что уж отрицать кавардак?

— Не устраивал я! — заартачился Мишка. — Зачем мне говорить то, чего не делал?

— Так там уже все было перевернуто, когда ты пришел?

— Не было там ничего перевернуто! Все было, ну… как обычно, — пожал плечами Веретенников. — Не идеальный порядок, но и не бардак. Одним словом, нормальная квартира.

Лариса задумалась. Если верить Мишке, то получается, что убийца побывал в квартире дважды. Или же кто-то наведывался туда после Мишки? А если Мишка врет? Но зачем? Какой смысл отрицать какой-то беспорядок, если он уже сознался, что пошарил в квартире и кое-что присвоил?

— А Наташа где была? — задала Лариса провокационный вопрос.

— Наташка? Да откуда же мне знать! — на лице Мишки возникло такое неподдельное удивление, что Лариса поняла — он наверняка не знает о ее смерти. — Может, в институт пошла с утра, а Катя осталась.

— А ты знаешь, что Наташу тоже убили? — спросила Лариса.

— Что?! — челюсть у Мишки отпала, и он машинально вытер лоб. — Час от часу не легче! Когда?

— За день до того, как убили Катю. И давай-ка вспоминай, чем ты занимался в тот день, это в твоих интересах, — моментально подключился Меньшов.

Мишка впал в ступор. Он с глупым видом хлопал глазами, пытаясь переварить только что услышанное.

— Где ты был в тот день? — повысил голос Меньшов.

— Я… не помню, — виновато проговорил Веретенников и опустил голову.

— Так, поехали! — поднялся со стула Меньшов, беря Мишку за плечо. — В отделении быстрее вспомнишь.

— Я сейчас вспомню, я подумаю, — встрепенулся Мишка.

— Давай! — разрешил Меньшов.

— Это за день до смерти Кати было? — уточнил Веретенников. Он наморщил лоб, потом стукнул по нему ладонью. — На пляже! В тот день я был на пляже с ребятами, с утра. Все могут подтвердить! А вечером пошел в казино.

«Вроде не похоже, что врет, — подумала Лариса. — Хотя стоит, конечно, опросить ребят, которых он назовет. Но этим лучше заняться Меньшову».

Словно читая ее мысли, капитан Меньшов потребовал:

— А ну-ка давай мне фамилии и адреса этих твоих ребят.

«Если даже он и убил Катю, чтобы раздобыть деньги на уплату долга, то для чего ему за день до этого убивать Наташку?» — продолжала про себя размышлять Лариса.

— Давай вещи! — потребовал Меньшов.

— Да вот они, берите! — засуетился Мишка, доставая из ящика стола маленькую дамскую сумочку.

Меньшов протянул к ней руку — там лежали драгоценности и деньги, косметика и еще какая-то мелочь.

— А видик? — спросила Лариса.

Веретенников прошел в угол, где лежала большая хозяйственная сумка.

— Вот он, — тихо проговорил он. — Я вас только прошу — не забирайте меня. А Вовку увидите, скажите, что долг я непременно верну, как только деньги найду.

— Где же ты их найдешь? — усмехнулся Меньшов. — Еще где-нибудь украдешь?

— Может, и правда на работу устроюсь, — вздохнул он и вдруг заплакал, по-детски, со всхлипами и вздохами.

— Ты чего это? — покосился на него удивленно Меньшов.

— Господи! — всхлипнул Мишка. — Ну почему мне так не везет? С деньгами облом, Катюхи больше нет… Я только сейчас понял, что ее нет. А я даже на похороны не пошел, да еще обворовал ее. Это бог меня теперь наказывает.

— Это ты сам себя наказываешь своей дурью, — сказал Меньшов. — Ну-ка, утри сопли и слушай меня. Ты, конечно, намудачил достаточно. И поэтому сейчас все-таки поедешь со мной. До выяснения обстоятельств! — повысил он голос, видя, что Веретенников открыл рот, чтобы в отчаянном крике выразить свой протест. — Проверим твои показания, если выяснится, что все в порядке — получишь пинком под зад и до свидания. Все! Собирайся!

— Может, все-таки обойдемся? — неуверенно заныл Мишка, но Меньшов был неумолим.

— Собирайся, — повторил он.

Веретенников умоляюще посмотрел на Ларису.

— Миша, я хочу тебе напомнить насчет Соколовского, — сказала та. — Он ведь будет тебя искать. Так что ты подумай, как решить эту проблему.

— Знаете, я, наверное, сам к Вовке пойду, — проговорил Веретенников. — Не убьет же он меня в конце концов! Объясню ему все, попрошу отработать долг. Все равно мне больше некуда идти. Да и не могу я больше прятаться. Мне уже черти по углам мерещатся! Не буду больше скрываться.

— Ну, смотри, это дело твое, — пожал плечами Меньшов. — Но пока что поедешь со мной.

— Миша, у нас к тебе просьба, — сказала Лариса. — Тебе ведь тоже не нужно, чтобы вахтерша видела, как тебя выводят отсюда? И нам не нужно. Так что ты постарайся сделать так, чтобы она нас не видела. Можно это организовать?

— Все понял, — кивнул Мишка. — Это мы мигом организуем! Сколько уж мы ей голову морочили! Вы пока подождите, я скажу вам, когда можно выходить.

Он пулей выскочил из комнаты. Меньшов с тревогой посмотрел на Ларису.

— Сбежит! — вырвалось у него.

— Не сбежит, — уверенно возразила Котова. — Он от Соколовского устал скрываться, а теперь еще от милиции? Он же знает, что нам известны его фамилия, имя, а также адрес родителей. Нет, будьте уверены, он сейчас появится.

И действительно — вскоре внизу послышался какой-то шум. Лариса осторожно выглянула из комнаты.

По лестнице, размахивая руками и что-то крича, бежали студенты, а за ними, неловко переваливаясь, спешила вахтерша. Торопились они на третий этаж, откуда спускался дым и шел какой-то едкий запах.

— Все в порядке! — шепнул подбежавший к двери Мишка. — Пойдемте!

Лариса посмотрела на Меньшова и улыбнулась, вот, мол, кто был прав. Веретенников перехватил ее взгляд и с тяжелым вздохом произнес:

— Сам в руки милиции отдаюсь! С ума сойти!

— Это ненадолго, если ты не соврал, — пообещал Меньшов, и все трое поспешили вниз.

Лариса покидала общежитие с сочувствием к бедной вахтерше, которая, наверное, на работу идет, как на Голгофу. Выйдя на улицу, она обратилась к Меньшову:

— Я могу вас подкинуть до управления.

— Да? Замечательно! — оживился тот и подтолкнул вперед Мишку: — Садись!

Возле УВД Лариса высадила обоих, хотела было подняться сама к Карташову, но, вспомнив о том, насколько он занят, махнула рукой и отправилась домой. Ей предстояла нелегкая задача — определиться, куда направить дальше свои стопы. Расследование, кажется, зашло в тупик.

Дома Лариса не обнаружила никого из своих домочадцев. В принципе это было неудивительно: Котов пропадал на своей рыбалке, к которой, кажется, воспылал прямо-таки пламенной страстью, а Настя скорее всего проводила время в компании друзей-подростков, тем более что сегодня была суббота.

«Не мешало бы, кстати, познакомиться с этими друзьями», — подумала Лариса, ведь вообще-то она была знакома разве что с двумя-тремя подружками Насти. А ведь она не раз слышала от нее фразы «вот у нас в компании», «вот мы», «это человек не нашего круга».

«Что же представляет собой ее круг? Нет, я просто уверена, что это не какие-нибудь тупые и ограниченные дети богатых родителей, естественно, и не плебс, растущий на улице, но все же… Как мало я теперь знаю о своей дочери! Конечно, Настя сама стала более скрытной, но и я тоже хороша! Пустила ситуацию на самотек, привыкла доверять дочери во всем, полагаться на ее благоразумие! А если, не дай бог, оно ей откажет?!»

Накрутив саму себя, Лариса уже готова была звонить Евгению на сотовый и обсуждать тему воспитания взрослеющей дочери. Слава богу, делать ей этого не пришлось: запищал ее собственный мобильник. Нажав на кнопку, Лариса услышала голос Насти:

— Мама? Ты не волнуйся, мы у Вики. У нас все в порядке, я хотела спросить, нельзя ли мне задержаться до одиннадцати вечера? Викин папа обещал отвезти нас по домам на машине…

— То есть родители Вики дома? — уточнила Лариса.

— Пока да, правда, они сейчас собираются в гости, но к одиннадцати точно вернутся. Можно? Если не веришь, можешь сама с ними поговорить…

— Ну хорошо, — разрешила Лариса. — Жду тебя. А то ни тебя, ни папы нет, и мне, знаешь ли, стало скучно.

— Мама, ну тебя ведь и самой постоянно нет! — упрекнула Настя. Но тут же сменила тон. — Не скучай, я буду сразу после одиннадцати.

— Хорошо, — отпустила ее Лариса.

Она отключила связь и поняла, что звонок дочери ее успокоил. Да нет, у нее чудесная девочка, и с ответственностью у нее все в порядке.

«И все-таки я стану уделять ей больше внимания, — решила про себя Котова. — И с семьями друзей постараюсь познакомиться. Вот только с этим делом покончу».

Приняв такое решение, Лариса прошла в кухню, чтобы приготовить что-нибудь замысловатое на ужин. С одной стороны, она делала это для того, чтобы побаловать дочь, а с другой — чтобы, стоя у плиты, иметь возможность проанализировать ситуацию, сложившуюся в расследовании. Она по собственному опыту знала, что, когда занимаешься каким-то приятным делом, тем не менее требующим сноровки, думается лучше. И мысли, как ни странно, становятся четче.

Итак, убиты Наташа Золотарева и Катя Полянская. Одну отравили, а вторую ударили ножом. Обе девушки были студентками пединститута. Кроме того, они время от времени подрабатывали проституцией на улице. Такая весьма дешевая разновидность интимных услуг приносила им все же более-менее сносный доход. Они оплачивали квартиру и посещали дорогой спортивный центр, на занятиях в котором, кстати, и погибла Наташа. В принципе это может и не означать ничего — она могла погибнуть где угодно, поскольку причиной смерти явилось отравление. Круг общения девушек был весьма ограничен: институт, спортивный центр плюс… проститутская среда. Правда, у Кати Полянской были еще близкие отношения с неким Михаилом Веретенниковым, но он, по сути, уже отработан. Как и проверены, в сущности, родители Наташи и первых два круга. Правда, не до конца, не до конца! Лариса понимала, что проверка была несколько поверхностной. Но для более глубокого изучения пока не было возможностей.

Совершенно не изученными оставались отношения девчонок именно в среде путан. К сожалению, к ним дорога для Ларисы не была такой доступной, как в спортивный центр «Мегаспорт» или педагогический институт. И тем не менее Котова задумалась именно над этой проблемой. Именно над тем, чтобы пообщаться с девушками с Большой Казачьей.

Увы, она не знала, как войти к ним в доверие. А если не входить в доверие? Если применить силовые методы? Увы, Лариса не обладала и таковыми. Если только не привлечь к помощи подполковника Карташова. Но он изначально со скепсисом относился к данной затее. Может быть, он и делает что-то сам в этом направлении, но не уведомляя об этом Ларису и не прибегая к ее услугам. Какие же средства есть у нее самой, у Ларисы Котовой?

Первое, что приходило на ум, это деньги. Их у Ларисы было достаточно, и во многом благодаря этому она чувствовала себя вполне уверенно. Но помогут ли они здесь? Развяжут ли язык проституткам, если Лариса посулит им денег? Все они боятся своих сутенеров и на «левый» заработок идут крайне осторожно. А уж если знают, что сутенеры категорически против того, чтобы они болтали насчет Наташи с Катей, можно не сомневаться: те ничего не скажут. Сколько им ни посули заплатить. Потому что собственные жизнь и здоровье дороже любых денег.

Лариса решила приготовить куриное фрикасе в сливочном соусе и, занимаясь этим кулинарным изыском, продолжала размышлять. Наверное, лучше все-таки обратиться к Карташову. Однако помня его не очень-то приветливый тон сегодня, Лариса не решалась поднять трубку. Ей повезло, телефон все-таки зазвонил сам, и на сей раз на проводе был Олег Валерьянович.

— Привет, привет, — поздоровался он, и Лариса отметила, что голос его звучит куда ласковее, чем несколько часов назад.

— Ну что там с Веретенниковым, проверили? — спросила Лариса, зажимая трубку между плечом и ухом и принимаясь резать лук.

— Проверили, проверили, — отозвался подполковник. — Алиби у него и в самом деле железное. Черт, вот жалко, а! — сокрушенно признался Олег.

— Ты что это? — удивилась Лариса.

— Да я уж тут грешным делом подумал, как было бы здорово, если бы это оказался он! Представляешь, дело завершено, гора с плеч, Альбина спокойна — ее спортивный центр не при делах… Прямо кайф!

— Жизнь, заметь, далеко не кайф! — неожиданно философски отозвалась Лариса. — И давай думать, что делать дальше. Веретенникова отпустили, что ли?

— Да конечно, кому он на фиг нужен! — в сердцах произнес Олег Валерьянович. — Проверили его алиби, все в порядке. Что у нас там остается?

— Да ничего не остается, кроме как идти отрабатывать Большую Казачью, — поделилась своими размышлениями Лариса.

— Каким образом? — тут же осведомился подполковник.

— Видимо, самым прямым. Ехать туда и идти общаться.

— И кто, позволь спросить, этим займется? Гунина, что ли, предложишь послать в качестве потенциального клиента?

— Нет, конечно, — ответила Лариса. — Я думаю сама этим заняться. С твоей помощью, разумеется.

— И как именно? Ты намерена сыграть роль малолетней проститутки?

— Разумеется, нет, — не приняла его шуточки Лариса. — Для начала просто пройтись и побеседовать. То есть начать действовать мирным путем. Ну а если не получится, то подключишься ты со своими молодцами.

— Не думаю, что это удачная идея, — высказал свое мнение подполковник.

— А у тебя есть идеи получше? Тогда поделись, мне будет крайне интересно послушать! Думаешь, мне очень сильно хочется расхаживать по Большой Казачьей и приставать к проституткам?!

— Они наверняка придут в изумление от твоих приставаний! — хохотнул Олег Валерьянович.

— Олег, твой юмор сейчас неуместен, — осадила его Лариса. — Давай решай быстрее, время уже близится к вечеру. Как раз можно ехать. Если отказываешься, так и скажи, я сама пойду! — пригрозила она на всякий случай.

— Дай мне на размышления пятнадцать минут, — сказал подполковник. — Я тебе перезвоню.

Карташов и впрямь перезвонил через пятнадцать минут.

— Ну, хорошо, — проговорил он. — Я, правда, уверен, что ничего из твоей затеи не получится, но если ты так настаиваешь… Поехали. А то еще в самом деле попрешься одна, ищи тебя потом!

— Отлично! Значит, подъезжай прямо туда. Я сейчас тоже собираюсь и отправляюсь, — сказала Лариса и отключила связь, пока подполковник не передумал.

Ей и самой не нравилась затея с посещением Большой Казачьей. Но что еще оставалось делать? Вариантов, которые можно было бы отработать, практически не оставалось. И если не ехать сейчас на Большую Казачью, то в расследовании наступит пауза. И неизвестно, когда она закончится и закончится ли вообще.

Лариса облачилась в свой обычный костюм и посмотрела на часы. Время приближалось к девяти вечера, как раз то, что нужно. Она спустилась в гараж и вывела свою «Ауди».

«Дай бог, чтобы никто из знакомых не проезжал сейчас по Большой Казачьей и не увидел меня на этой улице», — не совсем всерьез высказала опасение Котова.

До нужной улицы было не так и далеко, Лариса добралась до места быстро. Правда, не доезжая один квартал до «рыбного места», она вышла из машины, поставила ее на сигнализацию и дальше пошла пешком.

Дойдя до Большой Казачьей, она увидела привычную для этой улицы и этого часа картину — у обочины небольшими группками стояли девушки, довольно вызывающе одетые. Периодически возле них останавливались машины, некоторые девушки уезжали, другие продолжали стоять.

Присмотревшись, Лариса пришла к выводу, что, даже нарочно превратив себя в пугало, пожалуй, выглядела бы лучше половины представленного контингента, несмотря на свои почти сорок лет, и тут же усмехнулась, какие мысли лезут ей в голову.

«Ладно вам, Лариса Викторовна, задаваться, — одернула она себя. — С самооценкой у вас все в порядке, но вы здесь с другой целью, ведь не для того же, чтобы понять, как высоко котировались бы среди продажных женщин!»

Почти все девицы держали в пальцах сигареты — кто действительно курил, те же, кто так и не сумел научиться, просто пускали дым, считая, видимо, что так выглядят сексапильнее.

Лариса сделала несколько шагов, потом прошлась в обратную сторону, присматриваясь. Пока на нее внимания не обращали. Наконец, сориентировавшись, она подошла к двум девчонкам, совсем уж неказистого вида, безнадежно пытавшимся обеспечить себя работой на эту ночь.

— Добрый вечер, — сказала она, подходя.

— Здрасьте, — ответила одна из них, повыше ростом и покрепче.

Вторая промолчала.

— Девочки, а вы не видели Наташу? — спросила Лариса, ощущая, что все это, наверное, выглядит очень глупо. Дома эта задача казалась ей не такой уж сложной, сейчас же она чувствовала, насколько все будет сложно. Она даже пожалела, что настояла на своем.

— Какую Наташу? — спросила высокая.

— Золотареву. Светленькая такая, с Катей все время ходит.

— Не знаем мы никакую Наташку, и отстаньте от нас, — зло отозвалась маленькая.

— Ну как же! — не сдавалась Лариса. — Они всегда вместе ходят.

— А вам она зачем? — полюбопытствовала высокая, подозрительно оглядывая Ларису и, видимо, затрудняясь определить, какое отношение она имеет к Наташе и Кате.

— Это насчет денег, — уклончиво сказала Лариса, не найдя лучшего ответа.

— Их сегодня не было, — ответила вдруг высокая, за что маленькая тут же метнула на нее злобный взгляд и крепко сжала руку товарки.

— А почему? — Лариса обращалась теперь только к высокой.

— Да вам какое дело! — вспылила вдруг маленькая и даже попыталась замахнуться на Ларису.

— Да ладно тебе, — обратилась к ней высокая, дергая за руку. — Их правда нет, дня два уже… Не знаем, может быть, критические дни.

— У обеих сразу? Как грипп? — усмехнулась Лариса.

Ответа на свой риторический вопрос она не услышала: в этот момент сзади послышался шум колес автомобиля. Лариса успела только заметить, как высокая девчонка незаметно толкнула маленькую в бок, а та быстро обернулась и вдруг завизжала:

— Вадик, сюда, быстро!

Дверца машины распахнулась, и с водительского сиденья поднялся широкоплечий, коротко стриженный парень, одетый в белую футболку «Reebok» и брюки той же фирмы. Малявка кинулась к нему.

— Вот эта тут выспрашивает про Наташку с Катькой! Мне чуть руку не сломала! Работать теперь не смогу — мне компенсация положена! — затараторила она вполголоса, но Ларисе было слышно. Она искренне изумилась наглому вранью девчонки, но тут же ее мысли переключились на более серьезный предмет. Она поняла, что пожаловали сутенеры, и тут сообразила, чем было вызвано мнимое дружелюбие высокой проститутки — подоспела защита.

— Будет тебе компенсация, — усмехнулся Вадик.

— Точно? — восприняла всерьез его слова маленькая, сразу повеселев.

— Руку, говоришь, чуть не сломала? — с прищуром глядя на Ларису, переспросил Вадик.

Малявка как-то даже радостно закивала.

— Так тебе ж не рукой работать, — улыбнулся Вадик. — Главный-то орган в порядке?

— Да… — растерянно проговорила малявка.

— Вот и работай. Работай, курва! — прикрикнул он на нее. — Ты мне уже вторую неделю ничего не приносишь! С твоей рожей тебе не компенсацию надо, а пинка под зад!

Девчонка тут же затихла, а Вадик повернулся к Ларисе.

— Вы что хотели? — круто меняя тон, спросил он вежливо.

— Я интересуюсь Наташей Золотаревой и Катей Полянской, — повторила та.

— Это я понял, а зачем? — спросил Вадик.

Лариса замешкалась, у нее не было заготовлено никакой легенды на такой случай.

— Давайте-ка пройдем и поговорим в моей машине, — мягко предложил Вадик и ухватил Ларису под локоток. Котовой показалось, что рука ее попала в железные тиски. Вадик абсолютно не причинял ей боли, тем не менее она ощущала, что в случае чего ей не вырваться.

«Ну, наверное, ничего страшного не случится, — успокаивала она себя, пока шла за Вадиком к его машине. — Особенно под прикрытием милиции. Где, кстати, Карташов?»

Она осторожно посмотрела по сторонам, но не заметила ничего, что могло бы указать на засаду подполковника и его ребят.

Вадик шагал довольно спокойно. Доведя Ларису до машины, он вначале открыл дверцу и сделал жест рукой, приглашающий Котову садиться. Лариса подчинилась. Вадик сел рядом, захлопнул дверцу, и Лариса увидела, что за рулем сидит еще один парень, лет примерно тридцати двух. Он с любопытством смотрел на Ларису. Потом перевел взгляд на Вадика и коротко спросил, кивая в сторону Котовой:

— Кто?

— Да вот сам интересуюсь, — усмехнулся тот. — Давай чуть отъедем.

Это Ларисе уже очень не понравилось. Расследование расследованием, а собственная безопасность была ей очень дорога. Тем не менее она продолжала себя успокаивать.

«Ладно, в конце концов не бандиты же они! Обычные мелкие сутенеры, шваль, можно сказать. С местными ментами, естественно, поддерживают дружбу, скрепленную материальной основой, а работников более крупного масштаба должны побаиваться и стараться не портить отношения. Но где же он, мой мент крупного масштаба?» — снова подумала она про Карташова.

Водитель отъехал чуть подальше и поставил машину в затемненное место.

— Так кто же вы такая? — спросил Вадик.

— Меня зовут Лариса Викторовна, — ответила Котова.

— И что? — усмехнулся тот.

— Ничего. Ищу Наташу с Катей по своим делам.

— Вы из милиции? — прищурившись, посмотрел он на Ларису.

— Нет, — покачала Лариса головой. — Я работаю в сфере бизнеса.

— Какого бизнеса? — продолжал допытываться Вадик.

— Общественное питание, — не стала ничего уточнять Лариса.

Она никак не могла перейти к тому, чтобы начать разговор на интересующую ее тему, поскольку до сих пор не могла понять, известно ли Вадику о том, что Наташа с Катей погибли. По их первоначальному плану, к моменту появления сутенеров на сцену уже должен был выйти Карташов и дирижировать ситуацией самостоятельно. Но план с треском провалился, да, собственно, и плана-то толкового на этот раз у Ларисы не было, и вот теперь она сидит в чужой машине и гадает, как разрулить сложившуюся ситуацию.

— Вы скажите прямо, зачем вы искали Наташу с Катей, — проговорил Вадик.

Ответить на этот вопрос Лариса не успела, поскольку сразу после него послышались крики:

— Всем выйти из машины! Руки на голову!

Боковым зрением Лариса успела заметить вынырнувшую откуда ни возьмись милицейскую машину, а вместе с ней автобус с омоновцами.

Не ожидавшие такого поворота событий, Вадик с водителем явно растерялись, в глазах их мелькнул испуг. Лариса сидела в углу сиденья и помалкивала. В окно она видела, как некоторых проституток, которых удалось поймать, запихивают в автобус под истошные визги. В считаные секунды Большая Казачья опустела.

Двое омоновцев подбежали к машине, в которой находилась Лариса в компании сутенеров, и выволокли последних на свет божий, заломив руки за спину. Вадик и его приятель стояли, расставив ноги на ширине плеч, а омоновцы уже принялись обыскивать их машину. Лариса поспешила покинуть салон. И тут она увидела подполковника Карташова, который как-то вальяжно, как ей показалось, выбрался из своей машины.

— Ну что? — с усмешкой спросил он, подходя. — Нагулялась? Как впечатление?

— Спасибо, все прекрасно! — в сердцах ответила Котова. — Где ты так долго пропадал?

— Пропадал! Ты вообще скажи спасибо, что все так удачно получилось! Тут как раз очередная акция намечалась за чистоту нравов в нашем городе. Ну, я с ребятами связался и… связал наши общие интересы.

— То есть два дела сразу сделали, — приободрилась Лариса. — Ну вот, видишь. Что бог ни делает, все к лучшему.

— Пока еще неизвестно, — проговорил Карташов. — И дело пока что только одно сделано: проституток замели с сутенерами. Хотя это добро хоть каждый день заметай. Это просто с акцией совпало, а не то бы… Если ими всерьез заниматься, на другие дела времени не хватит. Даже если всех упечь, тут же новые появятся — как грибы в дождь. Вот скажи мне, Лара, откуда в наше время такое падение нравов?

— Не знаю я и не думаю, что тебя это в данный момент так уж занимает, — отозвалась Лариса. — Сейчас главное поговорить с сутенерами по поводу Наташи с Катей.

— Ну уж этим мы сами займемся, — посерьезнел Карташов. — И даже не возражай! Все, хватит на сегодня. Отправляйся домой, завтра с утра я тебе позвоню и все расскажу. В управлении тебе все равно делать нечего.

— Нечего, — согласилась Лариса. — Я и не собиралась туда ехать.

Она посмотрела на часы. Десять, скоро должна прийти домой Настя, которую ждал приготовленный ею ужин… Она поняла, насколько ей самой хочется домой.

— Ладно, Олег, до завтра, — попрощалась она с Карташовым. — Удачи!

Подполковник сел в свою машину и укатил, омоновцы и задержанные проститутки с сутенерами, естественно, тоже. Лариса прошла квартал до своей «Ауди», села за руль и прямиком направилась домой. Теперь дальнейшая судьба расследования во многом зависела от того, что скажет Вадик и прочие. На их откровенность Лариса очень рассчитывала.

«Все, на сегодня хватит размышлений об этом, — сказала она себе. — Теперь все мысли только о доме и семье. Правда, Евгения нет, ну да это ненадолго, скоро вернется».

Она подъехала к подъезду, поставила машину в гараж… Свет в окнах не горел, следовательно Настя еще не вернулась.

Волноваться не стоило — рановато для ее возвращения. Речь шла об одиннадцати. Она достала ключи и вставила их в замочную скважину.

И тут Лариса ощутила, как чья-то сильная рука сзади сжала ее горло. Хватка была такой жесткой, что она не могла даже раскрыть рта, не могла повернуться, этот зажим словно обездвижил ее. Затем грубый голос четким шепотом произнес ей прямо в ухо:

— Хочешь остаться жива — не лезь больше в это дело.

И сразу же наступила темнота, в которую провалилась Лариса, не почувствовав даже, что опускается прямо на кафельный пол…