Старый Новый год Лариса отметила в той же компании, что и Рождество неделю назад. С той лишь разницей, что происходило все в «Чайке», стол был оплачен старшими Губиными в благодарность за Ларисины услуги, а кроме пар средних лет — Котовых, Губиных и Лавриненко, — за столом некоторое время присутствовали и младшие Губины вместе с Антониной Лавриненко. Впрочем, молодые провели в ресторане не очень много времени, скорее пришли для проформы, и поспешили откланяться.

Удивил всех Котов. Он явился на вечеринку с четками для медитации. Как он предварительно объяснил Ларисе, четки позаимствованы им у старого друга Стаса Асташевского. Тот утверждал, что четки очень успокаивают нервную систему, что особенно важно при абстинентном синдроме, который в свою очередь возникает при резком отказе от алкоголя.

Держался Котов очень чопорно и напыщенно, даже как-то неприступно. Поведение его ярко контрастировало с тем, как он вел себя под Рождество. Никаких глупых и пошлых шуток, никаких высказываний своих взглядов и суждений на темы морали и нравственности. Беседу он поддерживал, только если она касалась непосредственно его.

— Я, Лара, понял, что становлюсь совершенно другим человеком, — чинно произнес он после того, как был провозглашен тост за него. — Словно во мне открывается все лучшее, что было глубоко запрятано…

— Это Асташевский его в тебе откопал? — поинтересовалась Лариса.

Бедняга Котов не учел, что как раз в тот момент у него за спиной появился Степаныч, обслуживавший гостей хозяйки в качестве официанта. Он стоял возле стола с каменным лицом, облаченный в белый фартук и перекинув через руку полотенце. Особенно комичным его делал галстук-бабочка на груди, который никак не сочетался с его откровенно крестьянской внешностью. Но не это обстоятельство больше всего злило администратора, а то, что он на время потерял свою должность и вынужден опуститься до роли официанта и к тому же выполнять данную функцию за меньшие деньги. Причем Лариса попутно лишила его традиционной новогодней премии, так что Дмитрий Степанович явно пребывал в убеждении, что жизнь его не сложилась. Просто-таки прошла зря. Подсознательно он уже искал объект для выброса своей черной энергии, и тут как раз подвернулся Котов со своими высокопарными выражениями насчет «другого человека».

— Люди не меняются, — скептически проскрипел администратор в затылок Котову.

— Так вот я о том и говорю, — подхватил Евгений. — Что все это во мне было заложено, но просто мало проявлялось. Не находило, так сказать, благодатной почвы для своего развития…

— А теперь эта почва появилась в виде четок? — пробурчал Степаныч в сторону.

— Ах, Дмитрий Степанович, ну ты у нас неисправимый прагматик и циник, — снисходительно махнул рукой в его сторону Котов.

— Зато не алкоголик, — не сдержался-таки Степаныч.

Это высказывание доконало Котова. Однако он сдержался и, поиграв желваками, убийственно спокойно сказал, не глядя на Степаныча и обращаясь к жене:

— Лара, ты только посмотри, как великолепен Дмитрий Степанович в этой роли. Особенно бабочка с фартуком ему идут. И прислуживает он так ловко… Не оставить ли тебе его в таком качестве навсегда? Ресторан от этого только выиграет, а ты сэкономишь. Дмитрий Степаныч ведь сам всегда говорит о необходимости экономии.

— Но не за мой же счет экономить! — моментально взвился Городов, но тут же прикусил язык, поняв, что если он попадется сейчас под горячую руку, то ему грозит реальная перспектива стать вечным официантом.

Лариса вначале улыбнулась, а потом серьезно ответила:

— Я подумаю.

Степаныч, яростно расчесывая голову, не стал сейчас играть с огнем и спорить, хотя ему очень хотелось, и отошел в угол, застыв там как каменное изваяние в так полюбившейся ему позе.

— Все болею, Лара, все болею, — качала головой Алевтина Андреевна Лавриненко. — Порой просто думаешь, что лучше уж умереть и не мучиться.

— Ах, ну что ты говоришь, Аля? — всплеснула руками Элеонора Губина. — Ты просто устала. Может быть, тебе поехать отдохнуть? Тем более сейчас, когда мы все успокоились после этого ужасного дела!

— Да уж, вот когда мы учились, у нас одногруппников не убивали! И проституцией наши студентки не занимались, — с надменным выражением лица произнесла Алевтина Андреевна.

— Да мы сами все поражены были, когда узнали! — воскликнул Олег Губин. — Оксана — проститутка, кто бы мог подумать! А уж что убийца — и тем более.

— Это говорит о том, что мы слишком часто создаем себе образ человека, даже не задумываясь, соответствует ли он его сущности, — задумчиво сказала Маша.

— А как отнесся к этому известию Ювеналий Добрынин? — спросила Лариса. — Он же вроде был неравнодушен к Оксане…

— Ох, с ним вообще все сложно, — помрачнела Маша. — Он заявил, что собирается постричься в монахи, потому что потерял веру в человека.

— А я бы на месте судьи оправдала Оксану! — резко выдала Антонина Лавриненко. — Благое дело она сделала, между прочим.

— Ах, да ты что, Тоня? — воскликнула Элеонора. — Ну, разве можно так? Ведь они люди все же…

— Если они люди, — процедила Лавриненко-младшая, — то это позор для человечества.

— Так, ну все! — вдруг взорвалась Алевтина Андреевна. — Ты мне и так уже все нервы вымотала, теперь еще праздник портить будешь? Иди вообще отсюда, раз вести себя не умеешь! И язык свой поганый убери подальше!

Антонина, нисколько не смутившись, поднялась, пожав плечами, и томно обратилась к Олегу:

— Пойдем потанцуем, меня начинает утомлять обстановка за столом…

Олег кинул искоса не очень уверенный взгляд на Машу, обвел глазами всех остальных, но Антонина уже тянула его танцевать, и он положил ей руку на плечо. Лариса уловила напряженный взгляд Маши, направленный на эту парочку, заметила неловкость и смущение Олега и подумала про себя: «Ох, не знаю я, чем все это закончится… Лучше бы, конечно, все это разорвать. Для них же лучше. Такие союзы, даже если закрыть глаза на нравственную сторону, как правило, очень шатки и недолговечны. Да они и сами уже все понимают и тяготятся…»

Лариса с Антониной решили ничего не говорить абсолютно никому о той роли, которую сыграла Тоня в этой истории. Девушка сама попросила об этом, и Лариса сочла, что это к лучшему. Когда танец Антонины с Олегом закончился, она отозвала Антонину в коридор, где, пожав руку девушке в благодарность, сказала:

— Тоня, это совсем не мое дело. Но я все-таки советую тебе подумать о собственной жизни. О собственном будущем, — подчеркнула Лариса. — Не ломай его сама, ты еще так молода и вполне можешь быть счастлива. Если вовремя остановишься.

— Я понимаю, — сглотнув слюну и глядя в сторону, проронила Лавриненко, после чего с жаром посмотрела Ларисе прямо в глаза. — Я вам тоже благодарна и постараюсь сделать так, чтобы все… поправить.

— Вот и славно, — улыбнулась Лариса, — а теперь давай вернемся к столу.

Алевтина Андреевна в это время громко высказывала возмущение в адрес дочери, называя ее «бесстыжей мерзавкой», а Василий Геннадьевич обратился к Ларисе с вопросом:

— А что там все-таки с этой девчонкой, которая убила?

— Я звонила сегодня Карташову, — ответила Лариса. — Он сказал, что она призналась во всем, что дело полностью завершено и материалы уже переданы в суд.

— Надеюсь, она получит по всем статьям, — сухо поджала губы Алевтина Андреевна. — Из-за нее мы столько вынуждены были вытерпеть.

— Господа, господа, — возник вдруг Котов. — Ну что мы, в самом деле, говорим о каких-то мрачных вещах? Сегодня праздник, давайте не будем забывать об этом. Давайте…

Лариса с ужасом ожидала продолжения фразы, боясь, что она прозвучит как «лучше выпьем!». Однако Котов произнес совсем другое. Он посмотрел на всех взглядом, наполненным вселенской любовью, и сказал с интонацией кота Леопольда:

— Давайте жить дружно!