А Лариса в тот вечер занималась приготовлением саверена с клубникой. Во время последнего визита к матери в больницу она вновь встретилась там с отцом, который настоял, чтобы его любимая Ларочка взяла домой клубники с собственного огорода, без добавок и минеральных удобрений. Он сопроводил это словами о том, что клубника — ягода быстрая, оглянуться не успеешь, как уже сойдет. Бесполезно было объяснять отцу, что в магазинах теперь эта ягода продается круглый год по вполне доступным для обеспеченных людей ценам.

Однако клубника в самом деле была гордостью огорода Лаврентьевых. Трудолюбивыми руками отца там были разбиты грядки, на которых росли удивительно разнообразные сорта этой самой ранней летней ягоды. Лариса набрала у отца самую отборную. Ее она собиралась использовать в приготовлении блюда к кофе. Именно этим блюдом она и хотела поразить соседку по коммунальной квартире, общительную медсестру-кофеманку Наталью Дебреву.

Был у Ларисы и свой маленький корыстный интерес. Дело в том, что по части кофе и приготовления напитка из него она, владелица самого изысканного в городе ресторана «Чайка», уступала Дебревой, которая в этом действительно знала толк. С другой стороны, она мало что понимала во всем остальном, но это Ларису вовсе не интересовало.

Целью ее визита в коммунальную квартиру тем вечером были рецепты приготовления кофе, используемые в различных странах и собираемые Натальей Дебревой с энтузиазмом, сравнимым лишь с юношеским научным пылом Марии Склодовской-Кюри, которая исследовала радиоактивные материалы, не щадя своего здоровья. Медсестра Дебрева так же, не жалея своей сердечно-сосудистой системы, с утра до вечера и с вечера до утра потребляла кофе, поднимая выручку бакалейного отдела ближайшего супермаркета.

А саверен, или французский венок а-ля Шантийи, с давних пор использовался во Франции в качестве сдобы под кофе. Замешивалось обычное тесто в форме большой ватрушки, приготовлялась яично-масляная масса, куда добавляли ром, белое вино, сливки, фисташки. В качестве основного наполнителя лунки использовалась клубника.

Лариса подкатила на своем «Вольво» к подъезду старинного здания на Московской, как и было условлено, около семи часов вечера. Она вынула коробку с очередным ее кулинарным шедевром и поднялась на третий этаж.

Наталья также основательно подготовилась к мини-девичнику, надев по такому случаю свое выходное платье.

— Ну, что нового в вашем, а теперь уже можно сказать, что и нашем дурдоме? — весело спросила Лариса свою новую подругу.

Наталья придала лицу загадочное выражение, приложив палец ко рту, указала на двери. Лариса кивнула понимающе и проследовала в направлении комнаты медсестры.

— Что-то замышляют наши братья-близнецы! — театральным шепотом произнесла Дебрева, как только за Ларисой закрылась дверь. — Я уверена, этим дело не ограничится. Что убитый с ними связан — факт! Я прочла в гороскопе, что сегодня опасный день для Львов и Близнецов.

— Но, судя по гороскопу, как раз близнецам и надо опасаться, — сказала Лариса.

— Ну не знаю. Но все равно — что-то будет.

— Прежде всего будет вот это, — Лариса развязала веревки на коробке, внутри которой находился саверен.

— Ой, какая прелесть! — расплылась в улыбке Дебрева. — Где такой продают?

— Это не продают, — Лариса хотела уже было обидеться. — Это я сама пекла.

— Ты? Сама? Да что ты? А я думала, женщины вроде тебя только и делают, что ничего не делают.

— Предрассудки и мещанские мифы! — решительно заявила Лариса.

Тем временем в дверь комнаты братьев Кузьминчуков раздался звонок.

— Макабр, открой! — не вставая с кровати, крикнул Болек.

Друг близнецов по уже установившейся несколько дней подряд традиции проводил у них время с шести вечера до десяти утра, после чего шел отсыпаться к себе домой. А потом все повторялось снова. Поскольку Макабр практически жил у братьев, те использовали его на различного рода черных работах: в качестве официанта, уборщика и швейцара. Он только что поставил для Кузьминчуков чайник и, едва появившись в комнате, бросился исполнять новое поручение.

Когда он открыл дверь, на пороге стоял внушительных размеров молодой человек в майке, шортах и шлепанцах на босу ногу.

— Девчонок заказывал? — поигрывая связкой ключей, спросил тот у несколько смутившегося Макабра.

— Чего? — не понял любитель ужасов.

— Девчонок, говорю, зака-зы-вал?

— Не-ет, — протянул Макабр, и лицо его, обычно наглое и самоуверенное, приняло глупый и немного испуганный вид.

Верзила чуть усмехнулся, но потом снова посерьезнел.

— Московская, 58, квартира 7, комната 3? — заглянул он в бумажку.

— Да, — совсем смутился Макабр. — Подождите, я сейчас, может, это они заказывали…

И быстро засеменил в сторону двери.

— Лелек, тут девок привезли, говорят, мы заказывали…

— Ты что, офонарел? Каких девок? — послышался изнутри голос, и спустя некоторое время на пороге показался сам его обладатель, Алексей Кузьминчук.

Вид у него был весьма ошеломленный. Еще большее удивление у него вызвало непробиваемое лицо верзилы. Однако смятение было недолгим, он понял, что приехали представители городского интим-сервиса, и осмелился пошутить:

— Шлюх, что ли, нам привез? На халяву?

— На халяву сейчас и пулю не получишь, — не остался в долгу верзила. — Короче, кончай фигню гнать. Ты звонил или нет?

— Нет, — покачал головой Кузьминчук. — Ошибка вышла… Хотя постой, почем нынче дырка для народа?

— Сто пятьдесят в час, — мрачно ответил гость.

— Ну нет, я лучше «тихо сам с собою»… — схватился за голову Лелек.

— Короче, мужики, я могу поверить, что это не вы, — завертел визитер своими ключами с удвоенной амплитудой, — но если еще раз с вами столкнемся — пеняйте на себя.

Макабр попробовал было возмутиться, но Лелек остановил его, позволив раздосадованному верзиле уйти. Собственно говоря, он мог «пораспрягаться» и дальше, однако увидел, как из последней комнаты высунулось заинтересованное лицо Наташи Дебревой, и потому счел возможным оставить ее в неведении относительно странного происшествия.

— Что еще такое? — спросила она Лелека, когда дверь закрылась.

— Да так, ничего, вечерний киллер приходил, — пошутил Лелек. — Я сказал, что мы не заказывали. Обещал зайти завтра утром. Чур, открывать будешь ты…

И, глядя на остолбеневшее лицо медсестры, добавил:

— Иди закройся в своей комнате и не дави на уши! Все равно ж не к тебе!

Из своей комнаты хмуро вышел Саша Каменный и, обдав Лелека ненавидящим взглядом, проследовал на кухню.

Только-только обитатели коммуналки успели рассредоточиться по своим комнатам, как в дверь вновь позвонили. По условленному сигналу комнаты Кузьминчуков.

На этот раз открывать пошел сам Лелек. На пороге стоял интеллигентного вида усатый молодой человек.

— Вас Леша зовут? — спросил он.

— Да, — ответил Лелек.

— А вашего брата Боря?

— Да…

— Вы девушек заказывали?

— Нет, — ответил Лелек. — Но вы уже второй за сегодняшний вечер приезжаете и предлагаете мне воспользоваться их услугами. Может быть, цену сбросите?

Молодой человек снисходительно усмехнулся.

— Значит, вы не звонили? — уточнил он.

— Нет.

— Странно, а имена у меня записаны правильно…

В этот момент по лестнице поднялся еще один мужчина и, поискав глазами дверь и оглядев Кузьминчука и усатого подозрительным взглядом, спросил:

— Скажите, Лешу с Борей как мне найти?

— Я Леша, — ответил Лелек. — А что?

— Девочек заказывали?

Глаза Лелека округлились, и он почувствовал, что у него медленно начинает съезжать на сторону крыша. Из глубины квартиры показался Саша Каменный. Он подошел к двери и тихо поинтересовался, в чем причина сбора.

— О, Санек! — неожиданно обратил на него внимание Кузьминчук. — Это, может, ты у нас здесь куролесишь, а? Ты звонил…

Тем временем двое конкурентов стали выяснять отношения на лестничной клетке. Они представились друг другу и вежливо осведомились, кто на кого работает. Потом они пришли к обоюдному согласию по поводу того, что заказ либо «дохлый», либо «липовый» и что вообще надо, видимо, отсюда сваливать.

И вдруг они заметили, что на третий этаж с трудом поднимается еще один, старый, известный в городе сутенер по прозвищу Евнух или Изнуритель Лошадей. Это был очень громоздкий — и в ширину, и в длину — опухший от работы и пьянства человек. Несмотря на то, что в принципе был он очень миролюбив, клиенты, завидя его огромную тушу, предпочитали по спорным вопросам с ним не связываться. Для проституток он был удобен своей сексуальной индифферентностью и спокойным нравом.

— Можешь дальше не идти, — махнули ему рукой двое, находившиеся на площадке. — Здесь туфта.

Евнух недоверчиво выпятил свою челюсть и посмотрел на коллег злым и колючим взглядом.

— Здравствуйте, полиция нравов вас беспокоит, — раздался с нижней лестничной площадки голос, дышавший официальной вежливостью. — Документы ваши, пожалуйста…

— А вот это уже не туфта, — произнес усатый. — Кажется, мы влипли.

На площадке третьего этажа показались двое: крепкий парень с лицом положительного героя какой-нибудь советской киноленты про милицию и дама неопределенного возраста в очках с собранным назад хвостиком крашеных блондинистых волос.

Трое сутенеров, собравшиеся здесь вместе, будто глупые рыбы в сетке, как по команде с ненавистью посмотрели на Лелека. От последних событий его удивление возросло еще более, но прибавился и интерес. Все-таки подобное можно увидеть не каждый день, да и сама комедийная фабула событий была близка по духу ценителю юмора Алексею Кузьминчуку.

Он абсолютно проигнорировал яростные взгляды, исходившие от сутенеров, и сосредоточился на личностях представителей полиции нравов.

Саша Каменный, в отличие от шустрого Кузьминчука, долго размышлял по поводу происходящего. Он не совсем отошел еще после очередного косячка, забитого им в обед для расслабления. Период живости и здорового пофигизма уже прошел, наступила слабость, повлекшая за собой заторможенные реакции.

Услышав голоса в коридоре, он неспешно вышел из своей комнаты и безразличным взором стал наблюдать за происходящим.

— Кузьминчук Алексей Николаевич и Кузьминчук Борис Николаевич здесь проживают? — осведомился полицейский в штатском, по привычке потянувшись рукой к простоволосой голове.

— Здесь, здесь! — неожиданно воспрял духом Каменный, решивший, что сейчас его врагов настигнет злая участь в виде полиции нравов. — Вот этот — Алексей, а брат его Борис там, в комнате.

— Очень хорошо, — констатировал полицейский. — Спасибо за сигнал, проедемте с нами в отделение для дачи свидетельских показаний. И брата своего прихватите…

— Какие показания? — взбеленился Лелек. — Что за фигня у нас тут происходит на ночь глядя?!

— Но ведь это же вы нам звонили, — улыбнулся полицейский.

— Никуда я не звонил! — продолжал отпираться Лелек. — Это вот, наверное, Санек решил пошутить…

— Санек?! — Каменный изобразил на своем лице двузначную степень оскорбленности. — Да это только у вас в комнате один телефон на всю квартиру! Откуда бы я позвонил-то?

Сутенеры понимающе переглянулись и своими яростными взглядами повторно вынесли приговор Кузьминчуку.

Разговор, который своей тональностью развивался по нарастающей, привлек внимание остальных обитателей этажа. К двери подошли Лариса и ее напарница по кофепитию Дебрева, а из-за железной двери напротив выглянула большая носатая физиономия «нового русского». Доселе сидевшая без звука в своей комнате Маша Соколова также решилась показаться на свет Божий. Она сначала прошла на кухню, а спустя минуту, смущенно пряча глаза, попыталась протиснуться между спорящими Каменным и Лелеком.

— Извините, пожалуйста, разрешите пройти, мне пора ехать к тете, — тонким голоском сказала она.

— Лучше бы ты поехала к дяде, желательно незнакомому, чтобы уму-разуму тебя поучил в темноте, — не удержался от хамства Кузьминчук.

Маша Соколова подняла на металлиста серые печальные глаза и неожиданно врезала ему затрещину. Кузьминчук, не ожидавший от этой тихони подобной прыти, застыл на месте как вкопанный. Но уже секунду спустя пришел в себя и возмущенно спросил:

— А если вот я тебя сейчас укатаю со всей силы, тебе что, приятно будет, да?..

И, не дождавшись ответа от Маши, которая вроде как бы сама испугалась того, что совершила, добавил:

— А, ладно, чего на дур обижаться! У тебя даже когда гадость захочешь кому-нибудь сделать, все равно выйдет смешно.

В события вмешался полицейский, который удовлетворенно заявил:

— Ну вот, теперь и оскорбление приписать можно… Собирайся, Кузьминчук, и брата прихвати.

Лелек, мгновение подумав, зло развернулся и пошел в комнату. Спустя минуту оттуда развязной походкой вышел Болек, всем своим видом намекавший на то, что подчиняется произволу, став жертвой не зависящих от него внешних обстоятельств. Проходя мимо представителя полиции нравов и равнодушно осмотрев его, он хмыкнул и, засунув руки в карманы, присвистывая, стал спускаться по лестнице.

— Что случилось-то еще, Господи Боже мой! — вскричала Наталья.

— Кажется, кто-то пошутил, — отозвался «новый русский». — Я так понял, что он вызвал вам сюда девчонок без комплексов, а заодно и милицию, чтобы та снова попробовала их закомплексовать.

— И кто же это сделал?

— Если бы знать… А если бы знать, кто вам трупака на балконе в качестве утреннего подарка оставил, было бы еще лучше.

У бизнесмена в кармане зазвонил телефон, он вынул трубку и, оглядев еще раз присутствующих, скрылся в глубине своей квартиры.

— Смотри, остаешься на хозяйстве, — сказал Лелек, обращаясь к Макабру. — Думаю, что долго тебе одному кайфовать не придется, мы наверняка вернемся часа через три, ети иху мать…

После того как братья-близнецы с сопровождавшими их полицейскими исчезли из виду, Наталья пустилась в причитания, охи и вздохи. Она сказала Ларисе, что обстановка в квартире напрягает ее с каждой минутой и чувствуется, что добром весь этот бардак не кончится. Лариса слушала ее вполуха, занятая своими мыслями.

Настроение Саши Каменного после удаления из квартиры надоевших ему металлистов не улучшилось. Он ходил мрачный и надутый как индюк — из кухни в свою комнату и обратно — и курил.

Макабр, пошатавшись по коридору и попинав от нечего делать старые коробки с газетами, из которых тут же вылезли коричневые полчища тараканов, грязно выругался по этому поводу на своем некрофильском сленге и скрылся в комнате Кузьминчуков. Однако пребывать там долго ему не пришлось, так как Наталья, которая прошла на кухню ставить кофейник, обнаружила на плите вовсю неистовствующий чайник Кузьминчуков. Она рысью понеслась к двери, за которой скрылся Макабр, чтобы излить на него свое недовольство последними событиями.

— Ты что же это за чайником-то не смотришь?! — закричала она. — И так уже устроили здесь черт знает что, только этого не хватало. Такая жарища, духота — кухня на баню похожа…

— Это ничего, — флегматично ответил Макабр. — Главное, чтобы жизнь не превратилась в баню, в кровавую…

И глупо улыбнулся. Наталья покачала головой, сделала на основе своей профессии соответствующие диагностические выводы и пошла обратно на кухню.

— Ты знаешь, все-таки я считаю, что колумбийский кофе, арабика, он лучше, — тоном, не допускающим возражений, сказала она Ларисе. — Какой аромат! У робусты он какой-то грубоватый. Вы какой кофе подаете в своем ресторане?

Лариса хотела было сказать, что в основном используют растворимый, но стараются разнообразить вкус за счет различных добавок, как это делают в различных уголках планеты, но потом подумала, что это может подпортить ее имидж знатного кулинара.

— У нас есть и то и другое, на выбор — кому что нравится.

— Тоже верно, — согласилась Дебрева. — На вкус и на цвет даже гусь свинье не товарищ…

Продолжить демонстрацию знания русских народных пословиц и поговорок медсестре не пришлось. Из коридора раздался сначала шум открывшейся с размаха двери, а потом дикий, душераздирающий крик.

— А-а-а! Трупный яд на язык поймал! О-о-й! — орал Макабр, ужом извиваясь по грязному полу коридора и держась за живот.

— Слушай, хватит уже выкобениваться! — заорала на него Дебрева. — Придет хозяин комнаты, я скажу ему, чтобы он всю эту вашу компанию выкинул отсюда к чертовой матери! Жить спокойно не даете.

Макабр устало поднял на медсестру глаза и совершенно серьезно сказал:

— Умираю я. Плохо мне…

Лицо его перекосилось, и он заорал так, что дверь напротив с шумом распахнулась и на пороге возник напуганный Каменный.

— Что такое? Наталья Валентиновна, давайте сделайте что-нибудь, вы ведь у нас врач!

— Я не врач, а всего лишь медсестра, — напыщенно поправила его Дебрева.

Лариса сориентировалась в обстановке быстрее и не стала тратить время на выяснение всякого рода попутных обстоятельств. Она опустилась на колени перед дергающимся в конвульсиях Макабром и стала делать ему искусственное дыхание.

— Звоните в «Скорую», — быстро скомандовала она. Секунду помешкав, Каменный бросился в комнату Кузьминчуков к телефону.

«Скорая» опоздала. Когда в дверь коммунальной квартиры позвонили врачи, Макабр уже не дышал. Рвотное средство, данное ему Дебревой, эффекта не возымело, и прибывшие врачи уныло констатировали смерть.

Немного погодя появилась и милиция. Знакомого Ларисе оперативника Димы не было, вместо него приехали какие-то мрачные типы, которые ей явно не понравились. Они сняли с Ларисы, Дебревой и Каменного показания с таким видом, будто это они все втроем, сговорившись, отравили несчастного Макабра и заставили их в этот душный вечер мчаться в эту дыру и заниматься делом, которое им абсолютно неинтересно.

Милиционеры осмотрели комнату Кузьминчуков и брезгливо пошарили на столе. Завершив осмотр, пришли к выводу, что явных следов зелья, от которого умер молодой человек, нет. На вопросы обеих женщин о предполагаемых причинах смерти они ответили, что все будет ясно после судебно-медицинской экспертизы.

С весьма безразличным видом они восприняли сообщение о том, что хозяев комнаты, братьев Кузьминчуков, за час до смерти их друга увезли для дачи показаний в полицию нравов.

Когда труп вынесли, а милиционеры удалились, в квартиру зашел сосед, бизнесмен Кирсанов. Его сразу же встретила взволнованная Дебрева, которая объявила, что скоро его мечта о владении сразу всем этажом этого «старинного, но нехорошего дома» может осуществиться, так как все жильцы отсюда съедут.

Кирсанов усмехнулся и посоветовал Дебревой не спешить облагодетельствовать его персону, ибо у него пока денег не хватает на то, чтобы стать владельцем недвижимости в этом «отнюдь не райском уголке». Однако он не отказался пройти в комнату и отведать приготовленный Ларисой саверен с клубникой. Она была благодарна ему за это, так как для них с Натальей вечер после смерти Макабра был явно испорчен.

Как, впрочем, и для Саши Каменного. Он решил переночевать у родителей, дабы, как объяснил, не подвергать свою неокрепшую нервную систему новым потрясениям.

Покидая квартиру в ужасном настроении, Лариса поинтересовалась насчет того, каково будет Дебревой ночевать одной в этом страшном месте. Медсестра горько усмехнулась, ответив, что для нее это привычное дело и за одно дежурство порой насмотришься больше.

Лариса пожала плечами и поехала домой. Открыв дверь своей квартиры, она почувствовала, что очень устала и что кофе Дебревой, вопреки его объективно возбуждающему действию, наоборот, клонит в сон. Она даже изменила своему обыкновению сразу анализировать события, подобные сегодняшним. Пройдя на третий этаж в свою комнату, она сбросила с себя всю одежду и, не надев ночной рубашки, устало раскинулась поверх покрывала.