Когда я приехала в редакцию на рубоповской машине, там все стояли на ушах. Особенно разорялась, естественно, Маринка.

— Оля, ты нас с ума сведешь! Мы не знали, что и думать! Ведь газету надо уже нести на фототелеграф! — раскудахталась она с порога.

«Ну посмотрите на нашу дурочку!» — захотелось мне сказать ей в ответ.

Однако Маринку тут же поддержал Кряжимский, деловито напомнив:

— Ольга Юрьевна, двадцать один пятнадцать.

— Ничего, Сергей Иванович, мы все успеем, — усталым голосом успокоила я Кряжимского. — Просто возникли непредвиденные обстоятельства. Статью придется переделывать.

— А что случилось? — поинтересовался Кряжимский.

— Людмилу Николаевну убили, — сообщила я.

Тут Маринка ойкнула, Кряжимский поднял брови, а сидевший за компьютером Виктор застыл с каменным лицом.

— Но как же… Как же это случилось? — Маринка даже понизила голос до шепота.

— Я приехала к ней, — стала рассказывать я. — А там уже милиция работает во главе со Здоренко. Потом приехали рубоповцы…

Я быстро рассказала всю историю, описала погоню и то, что было после.

— Таким образом, — заключила я, — в статью немедленно нужно вносить коррективы, и особый акцент сделать на том, что главная участница этих событий к настоящему моменту уже мертва.

Все сразу засуетились, стараясь каждый оказать посильную помощь. Я на ходу диктовала статью, Кряжимский записывал, Маринка постоянно подносила новый кофе. Она, надо отдать ей должное, сразу же осознала, как изменилась ситуация, и приняла серьезный вид: помалкивала, не лезла с глупыми замечаниями, и вообще вела себя тихо.

Через час статья была готова, и мы послали на фототелеграф Виктора.

На следующий день газета благополучно вышла. И после этого еще три дня никаких событий, связанных с этим делом, не происходило.

Но вот однажды вечером, когда Маринка с Виктором были у меня в гостях, мы вдруг вспомнили о деле Обуховой.

— А вот интересно, Оль, наша статья принесла хоть какую-то пользу? — спросила меня Маринка.

— Во всяком случае, я сегодня проезжала мимо мини-маркета и обнаружила, что он работает. Не буду же я теперь следить за всеми бизнесменами! Я со своей стороны сделала все, что могла. Причем совершенно бескорыстно. Так что считаю себя абсолютно свободной от этого дела, и совесть моя чиста. И думаю, на этом можно поставить точку.

Однако, как оказалось, точку было ставить еще очень рано. Только я проводила Маринку с Виктором, как в дверь позвонили. Я подумала, что это Маринка как всегда что-то забыла и вернулась, поэтому даже не посмотрела в глазок.

Каково же было мое удивление, когда на пороге я увидела двух парней в кожаных куртках. Один из них, мордастый и плотный, был серьезен и хмур, второй же, высокий худощавый светловолосый парень, наоборот, улыбался и поглядывал на меня довольно дружелюбно, даже с каким-то любопытством.

— Вам кого? — спросила я, решив, что они ошиблись дверью.

— Бойкова? — односложно спросил мордастый.

— Да.

— Поговорить надо, — сказал он, оттесняя меня и проходя без приглашения в квартиру.

«Вот оно, началось», — подумала я. Почему-то я сразу связала появление этих парней со статьей, посвященной Обуховой.

Вслед за мордастым прошел и второй парень, аккуратно прикрыв за собой дверь. Они уселись в кресла. Мордастый вытянул ноги и закурил сигарету. Выпуская дым колечками, он спросил:

— Ты какого хера воду мутишь?

— В каком смысле? — решила уточнить я.

— В прямом, — рявкнул он. — Зачем ментам капнула насчет машины? Нас этот твой Степанчиков достал уже…

— Так вы от Тимура? — догадалась я. — Тогда хоть представились бы. Меня зовут Ольга Юрьевна.

— А меня Сергей, — первым ответил светловолосый.

— Толяном можешь меня звать, — лениво бросил мордастый. — Только ты нам зубы не заговаривай. Мы по делу пришли.

— Может быть, хотите кофе? — спросила я.

— Чего? — как-то сразу офонарел Толян.

— Кофе мы не пьем, — отрезал тот, кто представился Сергеем. — Нам бы покрепче чего.

— Могу предложить коньяк.

— Давай, — согласился Толян.

Коньяк, надо признать, я была не против выпить и сама, поскольку была взволнована. Когда рюмки с коньяком были наполнены, я предложила тост за знакомство.

— А ты ничего, — сказал Сергей, оглядев меня с ног до головы. — Только вот не в свое дело влезла. Тебе бы любопытства поумерить — цены бы тебе не было.

— Но послушайте, — заговорила я в свое оправдание, — убили человека, который заказал мне статью в собственную защиту. И я в какой-то степени несу за него ответственность. Когда я увидела машину, то подумала, что люди, сидящие в ней, могут иметь прямое отношение к убийству. Потому что не далее как утром того дня я видела их разговаривающими с Людмилой Николаевной.

— Ну и что? — спросил Толян и одарил меня недружественным взглядом. — Мало ли какие базары могут быть между деловыми людьми…

— Ты вот что, — сказал Сергей. — Запомни, что мы к этому делу никакого отношения не имеем. Завтра же езжай к Степанчикову, скажи, что разговаривала с Обуховой перед ее смертью, и та сказала — никаких проблем с Тимуром и его братвой у нее нет. Наоборот, мол, эти ребята обеспечивали ее безопасность.

— Хреново, выходит, обеспечивали, — не удержалась я от ехидного замечания.

Толян вскочил, подошел ко мне и приподнял мою голову за подбородок:

— А это уже не твое дело, лапуля… — почти ласково проговорил он. — Тебе же сказали: любопытство свое поумерь.

— Короче, хватит базарить, — сказал Сергей и улыбнулся. — Ты, я думаю, все поняла. Девочка ты умная, главный редактор все-таки. Так что сознаешь, что мы можем и не так по-дружески приехать.

В его глазах вдруг появился огонек затаенной угрозы. И я поняла, что этот человек только с виду такой милый и улыбчивый. Если же затронуть его интересы, он будет действовать совсем по-другому.

— Да, я все поняла, — с готовностью сказала я. — Завтра я съезжу к Степанчикову, все ему объясню и не стану больше лезть в это дело.

— Вот и умница, — довольно констатировал мордастый Толян и потрепал меня по щеке. — Потопали, — бросил он Сергею.

Тот в дверях обернулся и с улыбкой произнес:

— Спасибо за коньяк. Надеюсь, что новой встречи не будет.

Встреча, хоть и обошлась без особых эксцессов, прошла для меня напряженно. И поэтому, когда они ушли, я сразу же позвонила Виктору.

— Еду, — коротко резюмировал он и повесил трубку.

Я походила туда-сюда по квартире, стараясь унять противную мелкую дрожь в коленках.

Когда раздался звонок в дверь, я внимательно посмотрела в глазок, прежде чем открыть.

— Я, — успокоил меня Виктор.

Я открыла и сразу же, почувствовав себя в безопасности, расслабилась. Все напряжение сегодняшнего вечера вдруг выплеснулось наружу, и я, повиснув в руках Виктора, расплакалась. Он осторожно погладил меня по спине, отвел в гостиную, уложил на диван.

— Рассказывай, — сказал он после того, как сходил на кухню и накапал мне в стакан валерьянки.

Я выпила и поведала произошедшую со мной историю. — Я остаюсь, — коротко сказал он.

* * *

На следующее утро Виктор, приготовил завтрак — свою неизменную яичницу. Мы с удовольствием поели и выпили кофе.

По дороге на работу Виктор спросил:

— Сегодня тоже?

Я кивнула, поняв, что он имеет в виду, стоит ли ему оставаться у меня ночевать.

— Нужно выждать несколько дней на всякий случай. Я пока не собираюсь ничего предпринимать.

— А Степанчиков? — поинтересовался Виктор.

— Я к нему съезжу, — утвердительно сказала я. — Но не для того, о чем говорили эти парни. Я помню, что Степанчиков и сам сомневался в их вине. Так вот, я узнаю, не открылись ли новые обстоятельства в этом деле. Я выясню только это и больше светиться не буду. Хватит. Вчерашний вечер и так дался мне тяжело.

Виктор кивнул, одобрив тем самым мои планы. К Степанчикову я собиралась ехать часам к одиннадцати, после того, как разгребусь с утренними делами.

Утренние дела, однако, так и остались незавершенными, потому что у меня с утра засела Маринка, которой не терпелось узнать подробности вчерашнего инцидента.

— Я тебе еще когда говорила, Оля! — назидательно крутила она пальцем у меня перед носом. — Нечего было с самого начала с этой Обуховой связываться. Вот, теперь и расхлебываем ни за что ни про что! И денег нет!

Я поразилась, насколько Маринка легко меняет свое мнение — кажется, она сначала была за то, чтобы я дала статью, потом против, потом снова за и так без конца. Я в очередной раз убедилась в том, что с логикой у моей подруги изначально не сложилось, и постаралась поскорее свернуть этот абсолютно неконструктивный разговор. Быстренько собравшись, я поехала в РУБОП к Степанчикову. Времени было половина десятого.

К Степанчикову меня долго не пускали, проверяли документы, выслушивали мои объяснения насчет того, что я по очень важному делу, которым занимается Михаил Анатольевич. Потом, наконец, поверили, но попросили подождать.

Я села в коридоре на один из длинного ряда стульев, положила сумочку на колени и стала ждать, когда майор сумеет уделить мне время.

Прошло около двадцати минут. Потом дверь кабинета распахнулась, оттуда вывели закованного в наручники парня, а следом высунулось лицо самого Степанчикова. Сегодня оно было краснее, чем обычно, к тому же волосы майора были взъерошены. Видимо, он очень усердно проводил допрос.

— Проходите, — буркнул он мне. — Что там у вас еще случилось?

Я вошла и присела на очень жесткий и неудобный деревянный стул.

— Кофе хотите? — спросил Степанчиков, вытирая пот со лба.

— Нет, спасибо, — отказалась я, памятуя, какое пойло в ходу у сотрудников РУБОПа. — Я, собственно, пришла узнать, нет ли новостей по делу Обуховой.

— Пока нет, — коротко ответил Степанчиков. — Братву ту мы за наркоту посадим. Но в убийстве они не замешаны. Тут могу дать гарантию — незачем им было ее убивать, и вообще магазин ее подставлять. Ведь они на этом живут.

— Тогда что же?

— Если бы я знал, то давно бы уже принял меры, — Степанчиков начал потихоньку раздражаться.

— Значит, совсем ничего?

— Ну, случилось кое-что… Может, и не имеет отношения к делу, а может быть, наоборот, имеет, — Степанчиков нервно растер руками лицо.

— Что?

— Вчера ночью стекло разбили в магазине «Людмила». Вневедомственная сообщила.

— Ну, это уже совсем какое-то ребячество, — протянула я разочарованно.

— Так я и говорю! — вскочил с места майор. — Хрен ее знает, случайно это или нет.

— А все-таки, — вдруг вспомнила я. — Кто именно из налоговой полиции дал вам тогда информацию о наркотиках в «Людмиле»?

— Я вам этого не скажу, — твердо отрезал Степанчиков. — Мы со своей стороны проверили сотрудников магазина, вроде бы никто особо с этим делом не связан. С другой стороны, и мотивов не было. Все работой довольны, никто подставлять руководство не имел ни малейшего желания.

— А вы разговаривали с Кудриным, заместителем Обуховой?

— Как же, как же… Только вчера. А что?

— Вы не думаете, что он является первой кандидатурой на роль убийцы?

Степанчиков поморщился и задумался.

— Ну, допустим… Но улик-то никаких. У него на время убийства полное алиби.

— Сам мог и не убивать, а нанять кого-то, — возразила я.

— А перед этим нанять их же, чтобы они отмассировали его в подъезде? — недоверчиво продолжил мою мысль майор.

— А что вас смущает? Это вполне возможно.

Степанчиков помолчал, сдвинул брови, раздул ноздри, посмотрел на часы и твердо сказал:

— Все, мне работать пора. Я думал, вы мне что-то сообщить хотите… А вы версии обсуждать пришли.

— Если будет что, я обязательно вам позвоню, — заверила его я.

Я специально не стала говорить Степанчикову про посещение «братков» из группировки Тимура, так как знала, что у майора характер крут. Поэтому догадывалась, что он может предпринять меры, которые потом могут обернуться против меня.

Я попрощалась с бравым рубоповцем и поехала назад, в редакцию. И как всегда, только я вошла в приемную, мне навстречу поднялась обеспокоенная Маринка.

— Ну, что еще? Что еще случилось? — решила опередить ее я. — Ты беременна от Леонардо ди Каприо? Или тебе сделал предложение Антонио Бандерас?

Маринка на секунду опешила, потом вдруг приложила руку к животу, нахмурилась… Некоторое время она постояла так, раскрыв рот, потом вспылила:

— Тьфу ты! Пугаешь меня… Глупостями разными… Никакого понятия о деле. Там вон Кудрин пришел, — показала она в угол, где около свободного компьютера скромно восседал грустный заместитель Обуховой.

Я заметила, что синяки на его лице уже почти прошли, но, несмотря на это, вид он имел весьма удрученный.

— Здравствуйте, Валерий, — сказала я.

Кудрин тут же поднялся мне навстречу.

— Вы хотели со мной о чем-то поговорить? Пойдемте ко мне в кабинет.

Кудрин покорно встал и засеменил вслед за мной. Как только дверь закрылась, он сел в кресло и устало, со вздохом, заговорил:

— Я уже совсем ничего не понимаю в этой жизни.

— Вы о чем?

— У меня такое ощущение, что кто-то хочет свести меня с ума.

— Вы имеете в виду вчерашний инцидент со стеклом в магазине? — сразу же спросила я.

— Если бы только это… Я вижу, вы неплохо осведомлены…

— Да, я поддерживаю связь с органами, — подтвердила я. — Раз уж я влезла в это дело, так считаю своим долгом знать обо всем. А что, еще что-нибудь случилось?

— Да так, — как-то вяло развел он руками в воздухе. — Шины вот вчера прокололи на машине, а сегодня утром выхожу — а в дверях торчит букет алых роз.

— Ну и что?

— Да все было бы ничего, если бы не тот факт, что их головки были обломаны. А сами цветы источали какой-то неприятный, смрадный запах, я даже не понял, какой именно. Едкий такой… — Кудрин снова попробовал помочь себе в разговоре жестами.

— Видимо, из какого-то баллончика полили, — предположила я. — Сейчас такие в изобилии продают.

— Так вот, я и не понимаю — кому и зачем все это надо? Ну, с Людмилой разобрались, конечно, круто… А вот подобные истории я совсем не могу понять — что хотят от меня? Если уж убивать — так сразу. Хотя кому надо меня убивать? Какой в этом смысл? — он поднял на меня глаза, как будто желая получить от меня ответы на свои вопросы. Если бы я их знала… Было видно, что человек явно растерян и не может в полной мере адекватно воспринимать окружающее.

— У вас совершенно нет никаких версий насчет того, кто это все мог сделать? — осторожно спросила я.

— Абсолютно никаких! — Кудрин посмотрел на меня открытым и честным взглядом.

— Конкуренты? Мафия? — продолжала наседать я.

— Да нет! — отмахнулся Кудрин. — Нет! Они так никогда бы не стали действовать.

— А по-моему, взрыв машины и убийство как раз по их части.

— Это да, — согласился Кудрин. — Но все остальное… К тому же, перед тем как убивать, обычно предупреждают и предъявляют конкретные требования. Здесь же просто беспредел какой-то!

— Скажите, Валерий, а в личном плане у вас нет никаких недоброжелателей?

— Ну, если даже и есть, то при чем тут Людмила?

— А если взять, к примеру, вашу жену? — я в упор посмотрела на Кудрина, явно намекая на то, что между ним и Людмилой существовали некие отношения, которые не могли нравиться жене Валерия.

Кудрин смутился и сказал:

— Ну… Э-э… Между нами нет особой сердечной привязанности. Это давно уже в прошлом. Ее интересует только мое материальное положение, а в остальном она махнула на меня рукой.

— То есть делай все что хочешь, что ли?

— Примерно так. Да и к тому же — откуда у нее деньги на взрывчатку, на наем убийц? Ведь у нее тоже алиби, как и у меня, — заметил Кудрин. — Да и не в ее это характере. Уж я-то знаю.

Он еще немного подумал, наморщив лоб, и снова покачал головой:

— Нет, это точно не она. Я уверен.

В разговоре наступила пауза. Я первой нарушила ее:

— Конечно, все это весьма занимательно. Я понимаю, что вы находитесь в недоумении и потом никак не отойдете от смерти Людмилы, но чем я вам могу помочь?

— Да вы знаете, я почему-то подумал о вас в первую очередь… Даже не знаю почему. — Кудрин еще больше растерялся. — Возможно, из-за того, что именно к вам обратилась Людмила. Кстати, она очень хорошо о вас отзывалась. Считала человеком порядочным. Потом вы журналистка, то есть обладаете определенными возможностями. И еще…

Кудрин вдруг задумался. Лицо его стало нахмуренным и сосредоточенным.

— Личные моменты… — вдруг задумчиво пробормотал он себе под нос.

— Что-что? — переспросила я.

Кудрин ничего не ответил. Он вдруг расстегнул ворот рубашки и стал растирать себе грудь.

В этот момент в дверь заглянула Маринка, которая принесла кофе. Видимо, ей хотелось хоть краем уха послушать, о чем мы беседуем с Кудриным. — Валерий, пейте кофе, — предложила я.

Он меня не услышал, и мне пришлось повторить свое предложение.

— А? Что? — вдруг очнулся он.

— Кофе, пожалуйста, — в третий раз сказала я.

— Ах… да-да, спасибо.

Он взял чашку, сделал один глоток, потом резко поставил чашку на место и быстро встал. Походив немного по кабинету, он снова вернулся в кресло. Маринка во все глаза следила за поведением Кудрина. Я знаком показала ей, чтобы она вышла. — Валерий, — тихо сказала я. — Вы подумали о чем-то, что может иметь отношение к этому делу? Вам пришла в голову какая-то догадка?

Мой вопрос поверг Кудрина в некоторое замешательство.

— Нет, — покачал он головой. — Мне ничего не пришло в голову.

Я внимательно посмотрела на него.

— Валерий, если вы действительно хотите, чтобы я вам помогла — хотя я еще не представляю, как, — вы должны быть со мной полностью откровенны…

— Мне нечего вам сказать, — резко ответил он и встал. — Извините, что побеспокоил. Не следовало мне к вам приходить. Вы мне и в самом деле не поможете. До свидания.

— Вы хорошо подумали? — крикнула я ему в спину.

— Да, — он повернулся. — Еще раз извините…

Едва Кудрин ушел, оставив меня в легком замешательстве, как в кабинет вошла Маринка.

— У меня уже горечь во рту от кофе, — сказала я ей, откидываясь на спинку кресла. — Ну не хочешь — не пей, — сразу же согласилась она. — Расскажи мне лучше, зачем он приходил.

— Думаю, он и сам не знает, — ответила я, закуривая сигарету. — Он очень растерян. И мне кажется, что именно сейчас он понял причину смерти Людмилы…