— Похоже на детский палец, — угрюмо констатировал Морозов.

Кудрин закрыл руками лицо и бессильно опустился на стул. Он мучительно простонал, раскачиваясь на стуле.

— За что?! За что?! — вырвалось у него.

Тут в кухню неожиданно вошла его жена. Она выглядела еще более растрепанной и неприбранной, чем в нашу предыдущую встречу. Но сейчас на ее лице отразились обеспокоенность и тревога.

— Что случилось? Что произошло? — хриплым спросонья голосом спросила она.

Ни я, ни оба наших «охранника» не решились подать голос.

— Выйди, — тихо сказал Кудрин.

— В чем дело, я не понимаю? — жена повысила голос.

— Я сказал, выйди! — ожесточенно заорал вдруг Кудрин, вскакивая с места и сжимая кулаки.

Жена побледнела и, молча повернувшись, ушла в комнату.

— Вы не скажете ей? — спросила я.

— Нет, — покачал головой Кудрин.

— Лишнее это, — подтвердил Морозов.

Воцарилось тяжелое молчание. Все сидели и смотрели куда-то в сторону, словно боясь встретиться взглядом друг с другом. Никто не решался взять коробочку, в которой лежало страшное послание.

Наконец я неуверенно сказала:

— Может быть, то, что лежит в коробочке, на самом деле не принадлежит вашей дочери?

Все подняли на меня недоумевающие лица.

— Я хотела сказать, — попыталась объяснить я, — может быть, это просто провокация?

Морозов перевел задумчивый взгляд с меня на Виктора. Виктор неопределенно пожал плечами, потом кивнул, что означало «может быть».

Кудрин тяжело поднялся со стула и, слегка пошатываясь, подошел к холодильнику. Открыв дверцу, он достал бутылку водки, в которой было около ста пятидесяти граммов, вылил в стакан сразу все содержимое.

Выпив его залпом, он, не закусывая, шумно выдохнул воздух и оглядел кухню мрачным взглядом. Потом вдруг с размаху шваркнул стакан об пол. Он разлетелся вдребезги.

В комнату мы так и не вернулись. Сидели в кухне, ни о каких шахматах уже не было и речи. Все молчали, и молчание это было гнетущим. Кудрин свесил голову и сидел, уставившись в пол. Учитывая все количество принятого алкоголя, можно было сделать вывод, что он вот-вот заснет.

Опасаясь, как бы это не произошло с ним прямо на стуле, я осторожно сказала:

— Его нужно отвести на диван…

— Угу, — согласился Морозов.

Я подошла к Кудрину и тронула его за плечо:

— Валерий Александрович, идите прилягте.

— А? — словно очнулся тот и поднял голову.

— Я говорю, прилечь бы вам не мешало.

— Не хочу, — упрямо произнес Кудрин. — Выпить хочу еще.

— Вам хватит, — возразил Морозов.

— Нет, я хочу, — упрямился Кудрин.

Он встал и заглянул в холодильник. Увы, спиртного там не было. Кудрин подошел к шкафу и открыл его. Придирчиво исследовав все полки шкафа, он пришел к выводу, что и здесь нет того, что он ищет. Он разочарованно вздохнул, нижняя губа его оттопырилась, и он безвольно сел снова на стул. Опустив голову, он уставился глазами в пол.

— Я пойду схожу в магазин, — заплетающимся голосом произнес он.

— И речи быть не может, — категорически заявил Морозов.

— Валерий, держите себя в руках, — поддержала его я. — Мы понимаем, в каком вы сейчас состоянии, но не нужно еще усугублять ситуацию. В любой момент могут произойти какие-то важные события, и вы должны быть наготове. Успеете еще выпить.

Кудрин поднял голову и посмотрел на меня прищуренным взглядом, в котором отразилась явная неприязнь. Он хотел что-то мне возразить, но сил на это у него уже не было, и он снова уронил голову.

Морозов посмотрел на Виктора. Тот молча поднялся и просто взял Кудрина под мышки. На удивление, тот не стал оказывать никакого сопротивления. Он как-то сразу обмяк и спокойно позволил довести себя до комнаты и уложить на диван.

После этого мы все как-то успокоились. Жена Кудрина спала в своей комнате, видимо, приняв еще снотворного. Я подумала, что, очевидно, ее организм требует этого, иначе он просто сломается.

— Как вы думаете, Олег, экспертиза сможет что-нибудь прояснить? — обратилась я к Морозову.

— Идентификация? — он развел руками. — Это бессмысленно, поскольку палец не к чему приложить. А установить, когда он был отрезан, можно.

— То есть, если выяснится, что палец был отрезан, скажем, вчера, то это в принципе не дает нам ответа на вопрос о его принадлежности?

— Да, — подтвердил Морозов.

Мы еще немного посидели на кухне, выпили по чашке чая и выкурили каждый по несколько сигарет. Виктор с Олегом были немногословны, поэтому разговор особо не клеился. Да и обстановка к этому, прямо скажем, не располагала.

Через некоторое время я почувствовала, что голова моя буквально валится на грудь, а глаза сами собой закрываются. Морозов, видя мое состояние, сказал:

— Ольга Юрьевна, поспать бы вам не мешало.

— Утром — работа, — лаконично поддержал его Виктор.

— Идите в гостиную, — мягко сказал Морозов, беря меня под руку.

— А вы сами? — спросила я их. — Я думаю, вам бы тоже надо поспать. По очереди, конечно. Пусть Виктор пока ляжет часа на полтора, а потом вас сменит.

Морозов с Виктором переглянулись и оба кивнули. Мы с Виктором пошли в гостиную.

На диване мерно и хрипло дышал Кудрин. Я предложила Виктору лечь рядом с ним, а сама устроилась в кресле, укрывшись пледом.

Не могу сказать, что уснула крепко — так, просто задремала. Лежать в кресле было неудобно: невозможно было вытянуться как следует, я постоянно ощущала дискомфорт.

Сквозь дрему я услышала, как кто-то завозился на диване. Приоткрыв глаза, я увидела, как Кудрин осторожно перелез через Виктора и потихоньку двинулся в коридор.

— Я в туалет, — донеслись до меня его слова из прихожей, обращенные к Морозову.

Я повернулась и попыталась снова провалиться в сон. Но что-то мне мешало, какое-то ощущение… Потом до меня дошло: я не могла успокоиться, пока Кудрин не вернется на диван, и подсознательно ждала этого момента.

Я не выдержала и встала с кресла. Сразу же заныла затекшая нога.

Я выскочила в коридор. Туалет был заперт снаружи, света в нем не было. С ванной наблюдалась та же самая ситуация.

Я прошла в кухню и увидела Морозова, который при моем появлении вскинул на меня глаза.

— Что поднялись? — спросил он. — Спите.

— Где Кудрин? — спросила я, зажмуриваясь от яркого света, ударившего мне в глаза после темноты комнаты.

Морозов нахмурился и, встав, быстро прошел в коридор и включил там свет. Заглянул в туалет и ванную, потом открыл дверь в спальню. На кровати спала Ирина. Она была в комнате одна.

— Черт… — ошарашенно пробормотал Морозов.

— Ушел! — воскликнула я. — Ушел напиваться, точно вам говорю! Я сейчас, я найду его! — сдергивала я с вешалки пальто.

— Подождите! Третий час ночи! А вы одна!

Подумав одну секунду, я кинулась в гостиную и позвала:

— Виктор!

Не стоит и говорить, что Виктор тут же поднялся и посмотрел на меня абсолютно бодрым взглядом.

— Пошли со мной, — сказала я ему.

Виктор, не задав ни единого вопроса, прошел в коридор, снял с вешалки свою куртку и помог мне надеть пальто. Даже в такой ситуации он оставался джентльменом.

— Ждите нас здесь, мы скоро, — сказала я Морозову.

— Удачи, — бросил он.

Мы с Виктором вышли на улицу. Ночью стало довольно холодно, к тому же я была спросонья, так что ежилась от ветра, забиравшегося мне под воротник.

Виктор молча шел рядом, не выказывая абсолютно никаких эмоций. Он и без моих объяснений понял, что Кудрин исчез, и так же, как и я, догадывался, где его следует искать.

— Кафе? — спросил он.

— Круглосуточное, — уточнила я, и Виктор успокоился, поняв, что наши мысли идут в одном и том же направлении.

Район, в котором жил Кудрин, был сплошь застроен совершенно одинаковыми девятиэтажками. Мы петляли по дворам, стараясь выйти к дороге.

— Может, нужно было взять машину? — запоздало посоветовалась я с Виктором.

Тот отрицательно покачал головой и показал глазами сначала на коммерческий ларек, притулившийся на углу одного из домов, а потом кивнул на лавочки возле подъезда.

Все понятно. Виктор хотел сказать, что Кудрин мог и не ходить в кафе, а, купив в ларьке бутылку водки, примоститься с ней где-нибудь на лавочке. Колесить по этим дворам на машине было бы явно неудобно.

— Что же, теперь обходить все дворы и шарить по лавочкам? — растерянно посмотрела я на Виктора, кутаясь сильнее в пальто и чувствуя, что так я долго не выдержу.

Виктор ничего не ответил, а лишь легонько подтолкнул меня к ларьку. Я сразу поняла, что он хочет сказать. Действительно, как я сама не догадалась поговорить с продавцом, описать внешность Кудрина и спросить, не покупал ли бутылку такой вот мужчина?

Подойдя к ларьку, мы увидели, что окошечко, через которое происходит товарно-денежный обмен, закрыто. На нем висела табличка, совершенно конкретно дающая рекомендацию к действию: «Стучать».

Я постучала, правда, несколько осторожно. Спустя некоторое время послышалось какое-то шевеление, и в окошечко просунулось заспанное лицо совсем юного парнишки-продавца.

— Что? — хрипловатым голосом спросил он, протягивая руку для денег.

— Простите, пожалуйста, — заговорила я. — Не покупал ли у вас бутылку минут двадцать назад такой мужчина… — я описала Кудрина.

Парнишка отрицательно покачал головой.

— Вы это точно помните? — не отставала я. — Может, он не водку покупал, а что-нибудь другое?

— Да вообще никто ничего не покупал часа два уже как, наверное, — немного раздраженно ответил продавец.

— Спасибо, — поблагодарила я.

— Что, ничего не возьмете, что ли? — еще больше нахмурился парень.

— Нет, спасибо.

— На фига тогда будить было, — совсем уже обиделся он.

Чтобы хоть как-то загладить свою бестактность — надо же, потревожила мальчика во время безмятежного сна, — я достала из кармана пальто всю мелочь, какая там была и наскребла на пачку сигарет «Русский стиль». Я протянула деньги продавцу.

Тот немного оттаял и протянул мне товар. Закурив прямо на улице в надежде, что это поможет мне хоть чуть-чуть согреться, я поблагодарила мальчишку, и мы с Виктором пошли дальше.

— Ясно, значит, дворы можно не обшаривать, — бодрым голосом прокомментировала я. — Нужно искать кафе, работающее круглосуточно, где-то поблизости. Я не думаю, чтобы он поехал к черту на рога для того, чтобы напиться. Да и не станет он надолго уходить, видно же, что переживает, новостей ждет.

Виктор молчал и не возражал. Вообще, я часто замечала, что, общаясь с Виктором, сравниваю это общение с игрой в теннис у стенки. Стенка — она вроде и есть стенка, казалось бы, что от нее толку? Но мячик-то отскакивает…

Вот и сейчас, хоть Виктор и промолчал, но ведь ничего не возразил, а это означало, что я рассуждаю правильно.

— Надо было у продавца спросить, нет ли здесь кафе поблизости… — очень вовремя сообразила я, когда мы отошли от ларька уже на приличное расстояние.

Виктор только руками развел.

— Что-то я ничего похожего на горизонте не наблюдаю, — заключила я. — И холодно к тому же становится…

Сказав это, я тут же одернула себя, потому что вдруг почувствовала, что постепенно превращаюсь в Маринку.

Виктор взял меня за плечо и молча показал куда-то в сторону. Я увидела фигуру идущего человека. Он уже дошел до подъезда одной из девятиэтажек и нажимал на кнопки, набирая код.

Рванувшись вперед, я прокричала на бегу:

— Извините, где тут поблизости кафе?

Человек от неожиданности вздрогнул и повернулся ко мне. Это был невысокий мужчина средних лет, одетый в поношенный плащ. По его движениям было видно, что он был слегка навеселе.

— Кафе? — переспросил он. — Так вон, «Парус» через два квартала, всю ночь работает. Прямо пройдете и упретесь в него. А если через дворы пройти, то быстрее будет.

— А как через дворы? — заинтересовалась я, устав уже стучать зубами и постоянно внушать себе, что я горячее солнце и мне просто не может быть холодно.

Мужчина увлеченно принялся объяснять, размахивая руками, стараясь изо всех сил указать мне верное направление. Через три минуты я окончательно перестала понимать его, наблюдая какую-то сложнейшую комбинацию рук, подкрепленную пояснениями: «так, так, а потом вот так».

— Большое спасибо, — вздохнула я, решив все-таки пойти по прямой, а не через дворы.

Мужчина остался несколько разочарованным, но смирился и пожелал нам удачи.

Мы с Виктором прошли два квартала и остановились перед пятиэтажным домом, неизвестно по какой случайности затесавшимся в это царство девятиэтажек, на первом этаже которого горели огоньки небольшого кафе с темно-синей вывеской «Парус».

Толкнув дверь, мы прошли в кафе и огляделись. Кудрина я увидела сразу же. Он сидел за столиком в углу и пытался что-то внушить маленькому, толстенькому мужичку в плаще и шляпе. Кудрин держал его за пуговицу пиджака и низко нависал над мужичком, склоняясь прямо к его лицу. Мужичок торопливо кивал, пытаясь отдалиться от Кудрина и мечтая, видимо, отделаться от него поскорее.

Одного взгляда хватило, чтобы определить, что Кудрин мертвецки пьян. Глаза его были мутными и покрасневшими, язык заплетался, и он все время ронял на пол сигарету, которая давно потухла, извинялся, лез ее подбирать, потом снова поднимался, держась за стол, и хватал мужика за пуговицу.

Я быстро подошла к нему и, заглянув в глаза, тихо сказала:

— Валерий, что же вы нас так напугали-то? Ну могли бы попросить кого-нибудь сходить за бутылкой, если уж вам было совсем невмоготу!

Кудрин смотрел на меня не узнавая. Потом в его глазах появилось некое осмысленное выражение, он качнулся на стуле и, пьяно улыбнувшись, пробормотал:

— Все нормально…

Мужичок, воспользовавшись тем, что Кудрин отвлекся от его персоны, поспешно ретировался.

— Валерий, пойдемте домой, — попросила я. — Поздно уже, и пить вам хватит. Пойдемте, а?

Кудрин посмотрел на меня мутным взглядом и помотал головой. Потом взял в руки стакан, наполненный водкой, повертел его в руках и резко опрокинул в рот. Я невольно ахнула про себя.

Господи, если он свалится прямо здесь, что же с ним делать? А с другой стороны, может быть, и к лучшему — в этом случае Виктор просто взвалил бы его на плечи и оттранспортировал домой.

— Валерий… — сделала я последнюю отчаянную попытку. — Пойдемте домой, ваша жена наверняка волнуется.

— Кто? — презрительно переспросил Кудрин, меряя меня мрачным взглядом. — Жена? Волнуется? Да пошла она! Я же из-за нее… — Он вдруг сильно сжал стакан, так, что побелели пальцы, потом поднял его и хотел уже шваркнуть о пол, но Виктор вовремя перехватил руку Кудрина.

Затем он молча, одним сильным движением выдернул стакан из рук Валерия и аккуратно поставил его на стол. Кудрин поднял голову и, пьяно усмехнувшись, посмотрел на Виктора. Взгляд того был непроницаем.

— Валерий… — осторожно сказала я. — Вы что-то говорили о своей жене… Что вы сделали из-за нее?

— Сука, какая мерзкая сука… — прошептал он, думая явно о своем.

— Простите, это вы о ком? — решилась спросить я.

— Вот оно, наказание божье, вот оно… — шептал Кудрин, сминая в руках край скатерти. — Я же знал, что этим все закончится, знал, знал! — простонал он, стуча кулаком о крышку стола.

Удары были сильными и явно причиняли Валерию боль, но он совершенно не замечал этого.

Я ничего больше не говорила, чувствуя, что сейчас Кудрин думает о чем-то очень важном, вспоминает что-то такое, что сильно повлияло на его жизнь, может быть, даже поменяв ее коренным образом.

— И ведь говорил я Людмиле — не надо, не надо… — продолжал он. — Нет, уперлась! Обида заговорила! И эта идиотка все нервы вымотала! Теперь вот расплачивайся! Нет, бабы все стервы, все! Одни деньги на уме, а без денег ты на хрен им не нужен!

Я тихонько сделала Виктору знак, чтобы он отошел и не спугнул Кудрина, которого постепенно начинало все больше и больше пробивать на откровенность. Я почувствовала, что этот человек наконец готов выложить то, что упорно до этого момента хранил в себе.

— Это она во всем виновата! — продолжал Кудрин, смотря куда-то в сторону мало что выражающим взглядом.

— Кто? Жена? — осмелилась спросить я.

— Да, — почти машинально ответил Кудрин.

Я почувствовала, что он не осознает, кто сидит перед ним, и говорит слова как бы по инерции.

— Она, и Людмила тоже, — продолжил он. — Грех о покойнице говорить так… Да скоро все там будем…

Он как-то злорадно заулыбался.

От его улыбки мне стало не по себе.

— И как это я тогда на это подписался — ума не приложу! Не сиделось мне в приемщиках бутылок, не сиделось!

— Вы работали приемщиком стеклотары? — удивилась я.

— Ну… — неопределенно как-то подтвердил Кудрин. — В общем, да. А Людка была завсекцией в ювелирном магазине. И тоже ей мало!

Мне почему-то при этих словах вспомнилась Маринка, которая сразу же определила Обухову как «базарную хабалку» и заявила, что в отличие от нее руководила бы секцией в магазине как надо.

— В каком магазине? — продолжила я свои расспросы.

— Да это не здесь, — махнул рукой Кудрин. — Это в Шабалове, мы тогда там жили…

Он уныло посмотрел на свой стакан, в котором уже ничего не было, вздохнул и продолжил:

— Ну, и уволили ее за какие-то там провинности, а она взъелась за это на директора. А потом… — Кудрин снова тяжело вздохнул, — короче, решила его нагреть.

— Каким образом? — я старалась задавать свои вопросы очень осторожно, отстраненным голосом, которым обычно спрашивают загипнотизированного человека.

Кудрин в тот момент находился в состоянии, очень близком именно к этому.

— Каким образом? — он криво ухмыльнулся. — Грохнуть магазин, конечно… Как же еще?

— Ограбить?

— Ну да. Она знала, как лучше это сделать. А я…

Кудрин еще раз испустил вздох и покачал головой.

— Мы познакомились незадолго до этого случая. У меня уже тогда были проблемы с женой…

При упоминании жены у Кудрина снова в глазах появилось какое-то зверское выражение.

— Ну, а она женщина одинокая, и мы сошлись. Вроде как любовь была, первое-то время. А потом ее уволили, и она уговорила меня…

Он замолчал и уронил голову на стол. Я побоялась, что он не будет больше продолжать — ведь алкоголь явно мог взять свое в самый неподходящий момент, и Кудрин был на пороге того, чтобы отрубиться и заснуть прямо в кафе. Но… Полежав так некоторое время, он тяжело поднял голову и сказал:

— Мы сделали это ночью… Боже мой, но эти глаза, эти глаза! — во взгляде Кудрина промелькнул ужас. — Они до сих пор стоят передо мной!

— Чьи глаза? — быстро спросила я.

— Сторожа, того самого, которого она… — он сглотнул слюну.

— Что с ним случилось?

— Она его задушила удавкой, — выдохнул он и рухнул на стол.

Потом он бормотал себе под нос что-то нечленораздельное, и как я ни старалась разобрать, что именно, мне этого не удавалось. Затем Кудрин вдруг поднял голову и повторил то, с чего начал свой рассказ:

— Вот оно, наказание! Вот она, божья кара!

И это были его последние слова в ту ночь. После этого он вырубился окончательно и захрапел. Я поняла, что на большее мне рассчитывать не приходится. Однако Кудрин сказал мне главное из того, что хранил в себе. Я была уверена в том, что именно это он скрыл от меня тогда, в редакции, именно этот эпизод в своей жизни считал предвестником нынешней божьей кары.

Я смотрела на него и обдумывала услышанное. Но время было уже слишком позднее, чтобы мысли оказались конструктивными. И я подозвала Виктора. Тот оглядел спящего Кудрина, сразу все понял и поднял почти безжизненное тело менеджера по поставкам под мышки. Через полчаса оно было благополучно доставлено домой.

Морозов при нашем появлении успокоился, и мы уговорили его пойти немного поспать. Сама я уже ложиться не стала, и мы с Виктором до утра просидели в кухне, уничтожая литрами чай.

До утра больше не произошло никаких событий. Когда Морозов проснулся, Кудрин еще спал. Жена его вообще не появлялась из своей комнаты.

— Нам нужно ехать, — сказала я. — Рабочий день.

— Конечно, езжайте, — ответил Морозов. — Незачем вам тут торчать. Я скоро отзвонюсь на работу, мне замену пришлют. Так что езжайте.

Мы попрощались и отправились в редакцию.