Старцев брился.
Обычно эта процедура занимала у него много времени. Как и все, что могло доставить Старцеву удовольствие.
Из приемника лилась залихватская мелодия воровского шансона — по своей сути Старцев так и остался там, в восьмидесятых годах, под эти «трехаккордные» мелодии прошла его молодость. Старцев свою молодость очень любил, хотя…
Но он не будет вспоминать о неприятном. Они с Чеботаревым…
Кстати, о Чеботареве.
Он перестал бриться и рассмотрел свое отражение в зеркале.
— Кстати, о Че-бо-та-ре-ве, — пробормотал он, выдавливая неожиданно возникший на переносице юношеский прыщик. Почему-то наличие прыщика развеселило Старцева, напомнив ему опять же о молодости.
Так вот, о Чеботареве… Это было как прыщик из молодости — потому что, общаясь с ним, Старцев забывал о своем возрасте. Конечно, он предпочитал встречаться с ним тет-а-тет, без этой зануды Ирочки, но куда ж от нее деться? Иначе, черт возьми, придется обойтись без Юленьки, а без Юленьки Старцев обходиться не хотел.
— Юленька, Юленька, — пропел он и игриво подмигнул своему отражению.
Красотка Юленька, а если к Юленьке прибавить папу, вернее, папино положение, его денежки, его влияние в обществе, получится не просто Юленька, а целое сокровище…
Сеанс бритья был окончен. Впереди маячила приятная перспектива выпить кофейку, потом свидание с Юлей.
Кассета кончилась. Он переключился на приемник.
— Если вы сегодня увидите, как паук плетет свою сеть, ваши дела пойдут в гору, — сообщил радостный ведущий.
Пауков в квартире у Старцева не было. А жаль…
Он подошел к окну.
Солнце пробивало дорогу сквозь облака. Утренний ветерок шевелил занавеску. В целом погода была прекрасная, только ветер не нравился господину Старцеву…
Во дворике сидела дама в черных очках и курила, явно скучая.
Дама была красивой, и если бы не Юля…
Старцев вздохнул.
Дама поднялась, продемонстрировав Старцеву идеально стройную фигурку, и лениво направилась к «БМВ» цвета электрик.
— Однако, — пробормотал заинтересованный красоткой Старцев. — Она не только хороша собой, она еще и при баксах!
И снова он вспомнил о Юле.
Впрочем, через несколько минут он все-таки вернулся мысленно к светловолосой красавице-незнакомке, твердо вознамерившись выяснить, кто это такая. Он не сомневался, что она живет в элитном доме напротив — жильцов своего дома Старцев знал неплохо.
Он посмотрел на часы — пора было собираться.
— Ах ты, донжуан несчастный, — ласково погрозил он пальцем собственному отражению. — Скоро придется тебе взяться за ум, старина! Хотя бы ненадолго…
Но эта девушка была само совершенство, и он смотрел ей вслед, пока собирался, потом пытался угадать, куда она сейчас поедет, но каким же сильным было искушение немедленно выбежать на улицу и попросить ее подвезти его хотя бы один квартал, чтобы познакомиться!
* * *
Улица Тараканова вполне соответствовала своему названию. Если вы приезжали сюда из центра Тарасова, вы легко ощущали разницу — более того, некоторые жители данной улицы утверждали, что центр Тарасова отличается от улицы Тараканова примерно так же, как Швейцария от почившего в бозе Советского Союза. Ехидные аборигены окрестили улицу Тараканова улицей тараканов, но Елена Тимофеевна почитала свой район вполне достойным — базарчик неподалеку да и квартиры хорошие в доме.
Этим утром она как раз и совершала легкий променад в сторону базарчика.
— Абрикосы, помидоры, черешня, — повторяла она себе под нос, как магическую формулу, дабы ничего не забыть; в последнее время сказывался возраст, и Елена Тимофеевна часто забывала, зачем она отправилась в поход. — Абрикосы, черешня, по… Черт!
Надо же было ей так глупо поскользнуться!
Она взмахнула руками, пытаясь ухватиться за воздух, но воздух внезапно принял человеческие очертания, и Елена Тимофеевна уцепилась за чей-то рукав, а потом ее неожиданно подхватили крепкие мужские руки, и Елена Тимофеевна прямо на этих руках и осела, остолбенело всматриваясь в неземной красоты лицо, такое прекрасное, что Елене Тимофеевне померещилось, будто она все же упала и теперь ее подхватил ангел, который намеревается отнести ее прямо в заоблачные высоты, дабы представить господу богу.
— Все в порядке? — участливо поинтересовался посланник господа. — Вы ничего не сломали?
Елена Тимофеевна поспешно замотала головой и даже немного поерзала, чтобы убедиться в правоте своего предположения, что вызвало недовольную гримаску на лице красавца, ведь Елена Тимофеевна была женщиной дородной и держать ее на руках было делом нелегким.
Поэтому, сколь ни приятно ей было находиться в объятиях прекрасного юноши, она сделала попытку высвободиться, проговорив:
— Спасибо, голубчик…
Но вот странность, юноша продолжал держать ее в своих руках, напряженно всматриваясь в глаза.
— Спасибо, — снова попробовала освободиться Елена Тимофеевна.
— Ах да, — рассеянно молвил ее спаситель, продолжая изучать лик Елены Тимофеевны, но тем не менее на сей раз отпустив ее.
«Да неужто он вор, — в испуге подумала Елена Тимофеевна, которой такое поведение показалось подозрительным. — Такой милый мальчик…»
Она осторожно полезла в пакет, но, нащупав кошелек, немного успокоилась.
Бросив украдкой взгляд через плечо, она обнаружила, что странный молодой человек продолжает стоять, сосредоточенно глядя ей вслед.
«Да что это с парнем?» — снова удивилась Елена Тимофеевна.
А парень тем временем сорвался с места и уже догонял ее.
— Простите, ради бога, — начал он, прижимая руку к сердцу. — Но… Скажите, что случилось с вами восемь лет назад? Не обижайтесь на меня, просто я ясно вижу нечто ужасное за вашими плечами…
Елена Тимофеевна застыла.
«Да откуда ж…» — хотела она сказать, но осеклась: во взгляде незнакомца было столько доброты, что она почувствовала доверие к этому человеку, а кроме того, почему-то впервые за много лет ей захотелось расплакаться.
— Вы что, экстрасенс? — попыталась спрятаться от этого нового своего состояния за шуткой Елена Тимофеевна.
— Нет, но вроде того, — признался парень. — Меня называют Фримен. Это означает — свободный человек. И еще меня называют Духовной Собакой, и иногда я чувствую, когда кому-то нужна моя помощь. Сейчас мне кажется, что моя помощь нужна именно вам…
Она помотала головой. За свою жизнь она привыкла, что никому доверять нельзя.
— Нет, спасибо.
Она сделала несколько шагов и снова обернулась.
Он стоял и грыз травинку, наблюдая за ней сквозь умопомрачительно длинные ресницы.
— А собственно, почему я должна его бояться, — пробормотала себе под нос Елена Тимофеевна и развернулась. — Да, вы догадались, — сказала она, улыбаясь ему немного робко. — Мне нужно помочь донести покупки до дома. А там… Там обо всем и поговорим… Хорошо?
* * *
У меня была полная невезуха.
Похоронные ворота не раскрывались — сия гробница не спешила поделиться со мной тайнами своих скелетов. Я с тоской побродила вокруг, напоминая себе героиню рассказа Эдгара По, но ничего интересного мне на глаза не попалось.
— Ну, что за непруха вечно у меня, — ворчала я, пытаясь обнаружить хоть слабый признак жизни за высоким забором из красного кирпича. Надо ж мне было оказаться именно тут. Лучше бы я следила за Старцевым, честное слово…
Ворчать было бесполезно.
Я плюхнулась на трухлявый пень и достала сигареты.
Из склепа никто выходить не собирался.
Или они все уже отбыли к месту назначения, или спят, или вообще поумирали. Вошли, так сказать, в образ. Кстати, интересно, а внутри у них такой же мрачноватый антураж? Может, у них гробы вместо кроватей?
— У тебя никаких шансов, — мрачно сказала я себе. — Ты проторчишь тут до вечера и не почерпнешь ничего интересного для следствия…
Судя по тишине, царившей вокруг, соседи тоже предпочитали не мозолить глаза окружающим. Так что мне начало казаться, будто я одна-одинешенька в этом оазисе благополучия, который по неведомым причинам действует на меня угнетающе.
Просидела я так около получаса, и мне стало окончательно ясно, что этот мой день можно смело отнести к неудачным. Я твердо вознамерилась уйти и поднялась с удобного пенечка, как вдруг услышала за своей спиной голосок:
— Сигареткой не угостишь, подружка?
Я обернулась.
Прямо передо мной сияли ослепительно голубые, выгоревшие глаза на морщинистом личике, ко мне протягивалась маленькая ладошка, похожая на птичью лапку, а само это странное существо неопределенного пола и возраста было обряжено в совершенно не подходящие к этому времени и месту ужасающие грязные лохмотья.
— Конечно, — я протянула существу пачку «Винстона».
— Благодарствую, — степенно отозвалось существо и спокойно устроилось с моей пачкой на пеньке. — Ты чего-то тут давно ошиваешься… Поджидаешь кого?
В его взгляде проницательность смешивалась с откровенным любопытством.
— Да так, — отмахнулась я. — Покурить присела… Шла в больницу к подружке и…
«Господи, ну и чушь я несу, — ужаснулась я. — Если «оно» наблюдает за мной давно, то ничего ж себе — присела я покурить! Полпачки выкурила!»
«Оно» вежливо делало вид, что верит мне.
— Здесь странный, вишь ли ты, человечек живет, — задумчиво показало «оно» на мой «мемориал». — Я его боюсь. И тебе я бы не советовала тут сидеть…
«Ага, — отметила я. — Значит, это женщина…»
— Почему?
— Потому что он вроде бы убивец, — огорошила меня откровенностью странная незнакомка. — Не знаю, но Добрынька так говорит. А ей верить можно… Вроде как он ее к себе на «пиршество» заманивать пытался… Так что ты, девушка, шла бы, пока он тебя не приметил…
С этими словами она поднялась.
— Подождите! — взмолилась я.
Эту странную особу я сейчас почитала за дар небес, и мне совсем не хотелось, чтобы этот дар внезапно был отозван назад.
— Ну, жду…
— Как вас зовут? — начала я издалека.
— Танькой, — усмехнулась она.
— Видите ли, Танечка, меня действительно очень интересует этот человек… Живущий в доме.
И я рванула с места в карьер, даже не зажмурившись.
— Я детектив. Частный детектив. Только, пожалуйста, не говорите об этом ни с кем, ладно? Даже с этой вашей Добрынькой…
— Да я про него и не знаю ничего, — отмахнулась Танька. — Это тебе надо с Добрынькой…
— А где ее можно найти?
Она воззрилась на меня, вытаращив свои маленькие глазки, и расхохоталась.
— Добрыньку? Да вона там… Видишь больницу-то? Вон во дворе она обычно и спит… Потому что очень этого парня боится.
— А сейчас? Сейчас она там?
— Не, сейчас она на базаре побирается… Если не стесняешься, пойдем.
— Нет, что вы, — горячо заверила я ее. — Почему я должна вас стесняться?
* * *
Впрочем, уже через пятнадцать минут я поняла, что прогуливаться по улицам с бомжовками — почти подвиг. На нас постоянно оборачивались.
Наконец мы добрались до базарчика, где обреталась Добрынька.
Танька протискивалась сквозь толпу покупателей, таща меня за собой.
— Тут овощи дешевые, — объясняла она мне обилие людей на этом окраинном базаре. — Потому сюда все и прут…
— Смотреть надо, дрянь этакая, — завизжала толстенная баба с огромным пакетом, до самого верха заполненным цветной капустой.
— Да пошла ты, — вполне миролюбиво, на мой взгляд, отозвалась Танька. — Может, мне надо смотреть, а тебе худеть…
Бабища сузила свои и без того узкие глазки и застыла, беззвучно открывая рот.
— Пошли быстрее, пока она не очухалась. А то эта мегера ментов позовет.
Объясняться с ментами ни мне, ни ей не хотелось. И мы прибавили шагу.
— Вон Добрынька, — ткнула Танька пальцем в сидящую на корточках замусоленную «туркменку». — Пошли…
Подойдя, я ужаснулась — в руках у «туркменки» был завернутый в немыслимо грязную тряпочку ребенок, а сама она протягивала народу тощую ладошку.
— Добрынька, это я. Кончай прикалываться… Тут с тобой поговорить хотят.
Платок приоткрылся, и на меня посмотрел с откровенным любопытством совершенно не туркменский, светло-небесного цвета глаз.
Видимо, я не внушила ей уверенности в завтрашнем дне, и она снова принялась исступленно качать младенца.
— Добрынька, дура, что ли?
Добрынька, успешно справляющаяся с ролью туркменки, только презрительно фыркнула в ответ.
Мы ее явно не интересовали.
— Добрынька, — рассерженно пнула ее в бок Танька. — Она тебе сигарет даст… Смотри.
И она повертела перед носом у Добрыньки синенькой пачкой моего «Винстона».
Добрынька этот аргумент сочла решающим.
— Сейчас, — вздохнула она и оглянулась вокруг. Заметив, что на нее никто не обращает внимания, она засунула «ребенка» в сумку и встала. — Че надо-то?
— Ее твой чокнутый из «кладбища» интересует, — сообщила Танька. — Она детективка… Во.
— А чего он тебя интересует?
Глаза у нее были потрясающие. Да и сама Добрынька была высокой и тоненькой. «Интересно, почему она оказалась на самом дне?» — подумала я, с интересом рассматривая ее тонкое, красивое личико.
— Давай сначала найдем точку для разговора, — огляделась я вокруг. — А уж потом… Потом я попробую тебе все объяснить. Пойдет?
— А сигареты?
Я полезла в свой рюкзачок. Ура! Сигареты у меня еще были.
Я кивнула.
— Будут тебе сигареты…
— Ну, пошли. Только…
Она нахмурилась, пожевала губами и решительно дополнила:
— Я еще жрать хочу. Хавчик будет?
Я посмотрела свою наличность.
— Будет, — успокоила я ее.
— Пойдем, — кивнула Добрынька и решительной походкой направилась к трамвайной остановке, рядом с которой толстенная тетеха торговала гамбургерами.
* * *
Старцев ехал по шоссе.
Он уже почти настроился на непременную удачу. Так советовала ему Ольга-психоаналитик. Все, по ее словам, зависело от настроя.
Он почти проехал мимо стоящего у обочины дороги «БМВ» цвета электрик, но что-то ударило в грудь.
Он оглянулся.
Девушка за рулем задумчиво курила, темные очки и легкий газовый шарфик делали ее безумно похожей на Шарон Стоун.
«Это же та, из моего двора, — удивился Старцев. — Надо же… Наверное, вот так и выглядит судьба…»
Он вернулся и вышел из машины.
— Помощь нужна? — доверительно спросил он, всем своим видом показывая, что она может рассчитывать на любую помощь с его стороны.
Девица смерила его долгим взглядом и покачала головой.
— Нет, все в порядке… Я жду жениха.
Старцев почувствовал, как воздушный замок будущего счастья тает на глазах. Стараясь не показать, насколько уязвлена его гордость, он развел руками и пробормотал:
— Ну, простите за навязчивость…
— Да нет, что вы! — улыбнулась «Шарон Стоун». — Я вам очень благодарна. Не часто встречаются такие отзывчивые люди…
— Такие прекрасные девушки — тоже, — он поцеловал ее руку. — Жаль, что у вас есть жених… Я охотнее принял бы вас за свою судьбу.
— Увы! — рассмеялась она. — Еще раз спасибо…
Судя по ее уверенности в себе, великолепной машине и манере одеваться, девочка принадлежала к «хай-фай» классу. И стояла на более высокой ступенечке, чем Юля…
«Черт побери, вот если бы она и была моей невестой», — с тоской подумал Старцев, отъезжая, и, не удержавшись, обернулся.
Красотка смотрела ему вслед, даря на прощание загадочную полуулыбку. И Старцев осознал, что, если бы она сейчас поманила его пальчиком, он бросился бы к ее ногам.
Потому что, черт побери, она была не похожа на женщин, которые встречались ему до сей поры.
Она была женщиной его мечты, но принадлежала, увы, другому.
«А вдруг все-таки — судьба?» — подумал Старцев и сам же ответил себе иронической улыбкой.
Нет, просто случайная встреча… А жаль.