Утро нового дня началось для нас с невероятного трезвона будильника, который не было никаких сил отключить, не говоря уже о том, чтобы еще и встать с постели. Я только с трудом приоткрыла веки и едва смогла нащупать этот жутчайший агрегат, чтобы его отключить. Решив подремать еще немного я снова упала на подушку и моментально. вырубилась. Проспала я аж до десяти часов дня. И, возможно, сон мой продлился бы еще больше, если б не телефон, поющий свою песню, по всей видимости, уже не первый раз.

Поднявшись я дотянулась рукой до телефона, сняла трубку и, сладко зевнув, сказала:

— Ольга Бойкова слушает.

— Ольга Юрьевна, где вы пропадаете? — поинтересовался знакомый голос. Я поняла, что это наш старейшина Кряжимский. — Я вам уже который раз звоню. Ни сотовый не отвечает, ни домашний. Не случилось ли чего? Я уж и Виктора за вами послал, — беспокоился Сергей Иванович.

— Нет, все в полном порядке. Просто после вчерашней вечеринки мы с Мариной немного проспали, — успокоила я его. — Так что не волнуйтесь, скоро приедем.

— Ну, хорошо, ждем, — ответил мне Кряжимский и сразу отключился.

Я вернула трубку на телефон, снова зевнула, и попробовала потянуться. Сомнений не было — первую половину дня меня явно будет преследовать усталость. Но делать нечего, пора было будить Широкову и собираться на работу. Та брыкалась, отпихивала меня, но просыпаться и открывать глаза не желала. Пришлось принести из кухни холодной воды и слегка облить эту соню. Народное средство помогло, и Маринка подняла от подушки свою голову.

— Что, уже утро? — был ее первый вопрос.

— Да уж скоро день, — вздохнула я. — Вставай, мы и без того на работу опоздали.

— А, сейчас, — и подруга снова рухнула на подушку.

Я не стала ее трогать, занявшись собой. Посетив ванную комнату, где мне удалось немного взбодриться, я быстро оделась, собрала волосы в «ракушку» и отправилась на кухню варить кофе. Маринка, до сих пор продолжала валяться в постели. Почуяв запах кофе, она, наконец, встала и, даже толком не расчесавшись, приползла ко мне.

Я поставила перед ней чашку, сама села напротив и собралась было посвятить несколько минут кофепитию, как в дверь неожиданно позвонили.

Как я и думала, это прибыл за нами Виктор, который с порога уставился на меня вопросительным, немного встревоженным взглядом, ожидая объяснений.

— Все нормально, мы просто проспали, — успокоила я его и пригласила в квартиру.

Мы допили кофе, Маринка оделась, и только затем все отправились в редакцию. Когда же наконец мы туда прибыли, Ромка, как всегда, отиравший задом подоконник, окинул нас критичным взглядом и спросил:

— По вас что, всю ночь каток ездил?

— Если бы, — вздохнула я, присаживаясь напротив Кряжимского. — Все куда хуже.

— Нас пытались похитить, но мы сбежали, — начала рассказывать за меня Маринка. — Хотя надо было остаться, потому что нас собирались спасти. Оказалось, что…

— Стоп-стоп, — прервала я трескотню Маринки, а затем попросила: — Давай ты потом об этом расскажешь, а сейчас займемся работой.

— Кстати, о работе, — кашлянув, произнес Кряжимский.

Я сразу повернулась к нему и спросила:

— Вам что-то удалось узнать?

— Да, — кивнул он в ответ. — Вчера, когда я заезжал к Илье, нам удалось поговорить. Парень заявил, что о деньгах, которые мать сняла со счета, он узнал от нее в тот же день, когда отправился на вечеринку. Оказывается, он очень хотел иметь свой угол, но не говорил об этом, а тем более о деньгах, никому, боясь сглазить, отпугнуть удачу.

— Получается, проверять его друзей не нужно? — переспросила у Сергея Ивановича Маринка.

— Получается так, — кивнул он в ответ.

— Ну и что тогда сегодня будем делать? — вновь спросила Широкова.

— Насчет этого нужно подумать. — Я подперла голову рукой и принялась размышлять: — «Вроде бы всех, кого могли, мы проверили, но подозреваемых так и не появилось. Хотя…» — я вспомнила, что у нас еще остался друг убитой, некий Костромов, и вслух сказала: — Думаю, нужно поговорить с бывшим ухажером погибшей женщины. Телефончик его у нас есть.

— Ну так звоните прямо сейчас, — предложил Кряжимский.

Я кивнула и направилась в свой кабинет, чтобы никто не отвлекал и не тревожил. Там отыскала в записной книжке номер телефона этого мужчины и принялась набирать его на кнопочном аппарате. Как и в первый раз, сначала пошли гудки, но потом они прервались, и я услышала грубый мужской голос:

— Да, слушаю!

— Добрый день, — поприветствовала я мужчину. — Вы Костромов Виталий Дмитриевич? Я правильно попала?

— Да, я, а что бы вы хотели? — с какой-то осторожностью в голосе задал мне вопрос собеседник.

— Я бы хотела с вами встретиться, — не стала пока раскрывать всех карт я. — Очень нужно.

— А по какому вопросу? — попробовал все же выяснить мужчина.

— По поводу вашей бывшей знакомой — Морозовой Марии Леонидовны.

— Так вы из милиции? — сразу как-то изменил голос Костромов.

— Нет-нет, не из нее. Так мы можем встретиться? — вновь спросила я.

— А что случилось? — последовал новый вопрос.

— Вы же знаете, наверное, что вашу знакомую убили, — начала я. — Мы просто хотели выяснить, каким она была человеком и с кем общалась.

— Да кто вы такие, в конце концов, — снова занервничал мужчина.

— Я журналистка, представляю криминальную газету «Свидетель», — пояснила я, закусив губу.

Я боялась, что Костромов сейчас сразу повесит трубку и не пожелает с нами больше разговаривать, но он попросту на некоторое время замолчал, видимо, думая, а затем сказал:

— Хорошо. Когда?

— Да можно прямо сейчас, — обрадовалась я. — Какое место вас устроит? Или лучше назовите свой адрес, мы к вам сами подъедем, чтобы лишний раз не отвлекать вас.

— Хорошо, — сказал Костромов и принялся диктовать свои координаты.

Я торопливо записала адрес, попрощалась и повесила трубку. Затем надавила на кнопку селектора и произнесла:

— Виктор, подготовь, пожалуйста, машину. Нужно будет кое-куда съездить.

Виктор буркнул, что все будет готово через минуту, а я отпустила кнопку и направилась в соседнюю комнату. Когда я вошла туда, Маринка с увлечением рассказывала остальным о нашем вчерашнем приключении.

— С разговорами придется повременить — перебила я ее. — Мы едем на встречу с бывшим бойфрендом Морозовой. Я только что звонила, и он согласился с нами поговорить.

— Странно, с чего это ему захотелось с нами общаться? — удивилась Маринка. — Обычно все стараются от нас поскорее избавиться, особенно когда думают, что мы из милиции, или узнают, что ведем какое-то расследование.

— Ну да, все сразу думают, что их обвиняют в чем-то, — поддержал Широкову Ромка.

— Или ты ему что-то другое сказала? — спросила Маринка.

— Да нет, только, что я из газеты и хочу узнать у него, какой женщиной была Морозова и с кем она водилась. Он просто, наверное, подумал, что я хочу написать о ней статью, — предположила я. — Ну да ладно, пусть думает, что хочет, собирайтесь, едем к нему.

Вернувшись в свой кабинет, я сложила в сумочку все самое необходимое, затем прибрала на столе и вышла к остальным. Все были готовы. Я закрыла редакцию на ключ, и мы стали спускаться вниз, где нас уже ждал Виктор с подготовленной машиной. Как только мы в нее загрузились, он занял свое место за рулем и спросил у меня, куда ехать. Я показала адрес. Виктор кивнул и надавил на газ.

Через пятнадцать минут мы достигли нужного района, отыскали необходимую улицу, а на ней и дом Костромова, про который Маринка сразу сказала:

— Ну и развалюха. И почему нам в последнее время везет на такие хоромы?

— А что, вчера такой же был? — спросил у нее любознательный Ромка.

— Хуже, — вздохнула она и тут же добавила: — Во сто раз.

Виктор остановил машину прямо перед домом. Я вышла из нее первой и сразу прошла к забору, а остальные последовали за мной. Дойдя до калитки, я остановилась, боясь к ней даже притронуться. Накренившись она висела на одной петле и норовила вот-вот упасть. За ней шла узенькая дорожка, которая густо заросла травой, словно по ней и не ходили вовсе.

— Ну и что ты встала? — подтолкнула меня в спину Широкова. — Веди уже.

Я осторожно ухватилась за калитку и попыталась войти. Полностью открыть калитку не позволяла густая растительность, что была насажена возле ограды, так что пришлось просачиваться сквозь образовавшуюся щель. А поскольку особо полных среди нас не было, то мы довольно быстро проникли во двор. Поднявшись по крутой скрипящей лестнице на третий этаж этой старой пятиэтажки, мы постучали в дверь. Сначала никто не ответил. Я постучала сильнее. На этот раз дверь открылась, и на пороге появился высокий, небрежно одетый мужчина средних лет. Он был очень худым, отчего казалось, что одежда на нем висит, как на вешалке, имел редкие волосы и большую плеш на лбу. Черты лица были жесткие, а губы плотно сжатые в одну полоску. В целом он производил впечатление человека вспыльчивого, но отходчивого, по крайней мере, так мне показалось.

— Здравствуйте, я вам недавно звонила, — напомнила я о себе, когда столкнулась с вопросительным взглядом мужчины.

— Ах да, — словно бы только что вспомнив, махнул рукой он и освободил проход, чтобы мы смогли попасть внутрь. Мы прошли в квартиру и остановились в комнате, наполовину забитой какими-то инструментами и станками. Я не сразу поняла, что все это такое, пока Кряжимский не спросил у хозяина:

— Любите работать с деревом?

— Есть немного, — равнодушно отмахнулся Костромов. Затем указал нам на старый диван, покрытый сравнительно новым недорогим пледом, и предложил сесть.

Я не спеша опустилась на диван, продолжая рассматривать жилище мужчины. Оно было небольшим, но не таким заброшенным и загаженным, какое мы видели вчера ночью. Здесь все было относительно чисто, прибрано. К тому же я заметила, что у Костромова явно жила женщина, если и не постоянно, то время от времени точно, так как одежда на нем была выстирана и выглажена. Впрочем, я допускала, что он мог жить и со своими родителями.

— Так что вы хотели узнать? — сев напротив, спросил, глядя на меня, Костромов. — Это для статьи про Марину? Только вот я почти ничего не знаю, — почему-то заволновался он слегка. — Мы уж и расстались давно. Это сначала у нас все хорошо было, а когда я раз пришел к ней навеселе, то она меня выгнала и велела больше не приходить. Я, конечно, ходил, но она ни в какую, не пускала больше. А так она женщина хорошая была.

Я продолжала смотреть на руки мужчины, которые он по какой-то причине не знал куда деть.

«Чего он боится? — спрашивала я сама себя. — Почему? Может, он что-то знает, но старается делать вид, что вовсе ни при чем. Да, но, если бы знал, мог бы просто отказаться с нами беседовать, сославшись на работу. Так было бы куда понятнее. Но он согласился, причем сам, а теперь вот почему-то жмется и мнется. Нужно прояснить, отчего это».

Решив не тянуть более время, я сразу перешла к делу. Посмотрев в лицо Костромову, я спросила:

— Скажите, а когда вы познакомились с Марией Леонидовной?

— Да года два уж, — подумав с минуту, ответил он.

— Вы у нее жили? — снова спросила я.

— Да нет, что вы. Сын у нее, она не позволяла даже ночевать у себя. Так, в гости приходил иногда, или она ко мне. — Костромов снова посмотрел на меня каким-то затравленным взглядом, будто чего-то опасаясь.

— У Марии Леонидовны были враги? Она что-нибудь рассказывала о своих недоброжелателях?

— Да нет, то есть… Если даже и были, я о них ничего не знаю, — зачастил Костромов. — Женщиной она была смирной, тихой. Редко с кем ссорилась.

— Тогда кто же, на ваш взгляд, мог ее убить? — прямо спросила я.

— Так… — мужчина случайно наткнулся на мой взгляд и с трудом сглотнул слюну. — Я… это… — он отрицательно замотал головой. — Да кто угодно, — наконец сорвалась с губ нормальная фраза. Ну а дальше он и вовсе продолжил говорить как ни в чем ни бывало: — Мало ли сейчас завистников и лодырей, которые за чужой счет обогатиться мечтают. Я как узнал, что с ней стряслось, про себя подумал, что наверняка какие-нибудь недавно вышедшие с зоны рецидивисты промышляли или бомжи какие. Нормальный бы человек на это не пошел, я так думаю.

— А вы были на похоронах Марии? — теперь уже задал вопрос Кряжимский.

— Хотел пойти, но меня не приглашали, а самому как-то неудобно было.

— А почему неудобно? — поинтересовался Сергей Иванович.

— Так горе же у людей, до посторонних ли им. Да и не люблю я все эти мероприятия, — Костромов опустил взгляд в пол и потер кулаком нос.

Меня все больше терзали подозрения, что Костромов знает больше, чем говорит, а потому я решила сначала немного отвлечь его от этой темы, а затем неожиданно вновь к ней вернуться. Возможно, это помогло бы установить истину и разобраться в его отношениях с Морозовой.

— Расскажите о себе, — спокойным голосом, попросила я. — Кем вы работаете? Чем занимаетесь в свободное время?

— Так вы же это… не обо мне же, а о Марии статью пишете, — напомнил мне мужчина.

— Но ведь и о вас упомянуть придется, — улыбнулась на это я. — Хотелось бы узнать побольше и о вас, как о человеке, с которым эта женщина общалась.

— Да что обо мне писать, — отмахнулся Костромов, заметно расслабившись, будто эта тема нравилась ему куда больше. — Я человек обычный. Работаю слесарем на заводе. Живу один. А чем увлекаюсь, вы и сами видели, — он показал пальцем на одну из стен, где я раньше почему-то не заметила выточенную из дерева фигурку какой-то амазонки. — Вот и вся моя простая жизнь. По выходным на рыбалку езжу, очень люблю природу.

— У вас своя машина? — спросила я без особого интереса, просто чтобы поддержать разговор.

— Ну да, старенькая такая. Правда сейчас она в ремонте, — добавил он к сказанному, затем вздохнул: — Приходится пока общественным транспортом везде добираться.

— Когда вы в последний раз виделись с Морозовой? — с ходу задала вопрос я и, как и предполагала, на несколько секунд повергла мужчину в некоторую растерянность. Он не сразу сообразил, что ответить, а затем все же сказал:

— Точно не помню, месяца три назад, наверное. А может, и больше.

— А-а, — с наигранным равнодушием протянула я, а затем попросила: — Можно мне воды? Ужасно пить хочется.

— Хорошо, я сейчас принесу, — торопливо поднимаясь, ответил Костромов. И быстрым шагом направился в кухню.

— Вы заметили, как он нервничает? — повернувшись к остальным, тихо спросила я тем временем.

— Еще бы. Того и гляди ногти грызть начнет, — первой ответила Маринка и тут же сделала свой вывод: — Не иначе, как замешан в чем-то.

— Я тоже так думаю. Да только не знаю, как его проверить.

— А может, ему того… — Ромка помахал кулаками в воздухе. — Сразу сам все и расскажет.

— Не очень хорошая мысль, — закачала головой я, — а вдруг он не виновен? Потом еще извиняться придется.

Ромка сморщил нос и недовольно повел головой.

— Я бы обыскал его квартиру, — почему-то задумчиво выдал Сергей Иванович.

— Что? — переспросила я.

— Поискал краденое, — повторился он. — Есть подозрение, что он и согласился с нами встретиться только для того, чтобы снять с себя подозрение, но удается это ему не особенно хорошо.

— Вы уверены? — снова спросила я.

Кряжимский кивнул. В этот момент в комнату вошел Костромов со стаканом воды в руках. Он протянул его мне, и я, хотя пить совсем и не хотела, взяла стакан, сделала два жадных глотка и поставила его на стол. Затем мило улыбнулась Костромову и, посмотрев в сторону Виктора с Ромкой, произнесла:

— Извините, но некоторым нашим коллегам нужно отлучиться. Ну а мы пока останемся у вас. Вы уж извините, у них тоже работа.

— Да мне-то что, — повел плечами Костромов, в то время как я подавала Ромке с Виктором знаки, пытаясь объяснить одним взглядом, что им нужно обыскать квартиру мужчины, пока мы будем его отвлекать. Наконец Виктор кивнул мне в ответ, что означало, что он все понял, а затем сразу поднялся.

— Я провожу вас, — тоже встал Костромов.

— Не стоит, — остановила я его. — Дверь они и сами найдут. Вы лучше расскажите, как вы познакомились с Марией Морозовой. Понимаете, мы хотим написать о ней статью под названием «Женщина, которая верила в себя». Как вы думаете, подойдет заголовок?

— Да, неплохой, — возвращаясь на место, ответил Костромов. — Мне очень даже нравится. И к ней подходит. Она того стоила. А почему вы вообще решили о ней написать? — неожиданно спросил у нас Виталий Дмитриевич.

Я невольно растерялась, но Кряжимский ответил:

— Просто решили, что получится отличная статья, в которой станет сочетаться любовь, стремление достичь какой-то цели и детективная линия. Читатели подобные вещи любят.

— Да, жаль Марию, — вздохнул Костромов, затем почему-то резко повернул голову, видимо, услышав какой-то посторонний шорох или шум. Я поняла, что это чем-то выдал свое присутствие в доме Виктор, и поторопилась отвлечь хозяина от лишних мыслей:

— А как бы вы могли охарактеризовать Морозову? — спешно произнесла я. — Какие качества и черты характера ей были присущи?

Костромов не успел ничего ответить, как Маринка попросила:

— Можно я вас покину на пару минут. Мне нужно э… в ванную комнату.

— Это вторая дверь от входной, — пояснил ей мужчина, а затем стал отвечать на ранее заданный мной вопрос.

Я фактически не слушала его, краем глаза наблюдая за тем, как Маринка выходила из комнаты. Я не понимала, зачем ей понадобился этот трюк, но и спросить пока тоже ни о чем не могла. Приходилось продолжать отвлекать Костромова от всего остального, и Кряжимский мне в этом помогал.

Подобным образом мы развлекались несколько минут, пока вновь не вернулась Маринка, которая, приземлившись со мной рядом с хитрой улыбкой на губах, спросила:

— А что любила носить ваша знакомая? Я имею в виду украшения, — пояснила она зачем-то.

Костромов усмехнулся.

— Это вопрос не ко мне. Вы бы лучше у ее подруг об этом спросили, — стал уходить от прямого ответа хозяин!

— Мужское мнение куда интереснее, — продолжала выпытывать Маринка. Я с интересом наблюдала то за ней, то за Костромовым, не понимая, какую игру ведет каждый из них. — Так все же, какие из ее украшений вы помните?

Костромов немного погрустнел и принялся описывать какое-то колечко с бриллиантиком.

— Его ей вроде бы бывший муж дарил. Она редко его надевала, но я запомнил, потому что мы его однажды на паласе искали, когда она уронила.

— Да? — хитро щурясь, переспросила Широкова. — А что было потом? Нашли?

— Да, я его нашел и отдал ей, — глядя на Маринку в упор, ответил Костромов.

— Тем более странно, — теперь уже посмотрев на нас с Кряжимским, заметила Широкова, — что оно делает сейчас у вас. — И она раскрыла передо мной свою ладонь, на которой лежало то самое, только что весьма точно описанное кольцо. — И не оно одно, — продолжила Маринка дальше. — Мы нашли у вас и много других интересных вещиц, включая деньги. Не объясните ли, откуда это все у вас?

На лице Костромова застыл ужас и страх одновременно. Он не знал что делать, что говорить и как на все это реагировать. До него еще только доходило, что он раскрыт и дальнейшие попытки очистить себя бесполезны. Мы все трое упрямо смотрели ему в лицо, ожидая, что он скажет. Но Костромов не пожелал ничего говорить, он резко вскочил на ноги, метнулся к дверному проему, но не успел выскочить, и только попятился назад: в комнату входил Виктор, заслонив собой выход.

— Ну, все, козлик, — ласково пропела Маринка. — Доплясался. Давай теперь, рассказывай, откуда у тебя тут вещи, принадлежащие Морозовой. И не говори, что они не ее, мы видели списки украденного и точно знаем, что и к чему.

— Я так и знал, что вы из ментуры, — злобно сверкая глазами, бросил Костромов, затем безнадежно рухнул на диван.

Я не говорила ничего, даже не опровергала слов о милиции. Пусть думает так, как ему хочется, главное чтобы результат был.

— Я ее не убивал, — произнес он спустя некоторое время, не глядя на нас. — Точнее, я не хотел, чтобы она умерла, так получилось.

— Как именно? — спросила я.

— Я задолжал крупную сумму денег. Случайно разбил машину одного нового русского, и тот на меня наехал, пригрозив, что, если не отдам триста штук, мне не жить. Я испугался, стал искать деньги — да где такую сумму в кратчайшие сроки возьмешь. А тут его мордовороты подваливают, меня у подъезда избивают и говорят, что, если не принесу деньги завтра, мне конец — даже трупа не найдут. — Костромов вздохнул. — Я не знал, что делать. А потом вдруг вспомнил, что Мария деньги сыну на квартиру копит, ну и решил у нее взаймы попросить. Пошел к ней, ну и…

— Она не дала и ты ее сразу грохнул, — досказала Широкова.

— Нет, не совсем так, — замотал головой мужчина. — В общем, я туда пошел в подпитии, ну, слегка… Когда пришел, она меня впустила. Я ей свою беду рассказал, попросил дать денег взаймы. А она говорит, что у нее через три дня сделка планируется и что мне лучше не бабки искать, а в милицию пойти. Может, она и права была, но я испугался, что, пока милиция телится, меня пришьют где-нибудь. Поэтому стал на нее давить. Ну, с жару ляпнул, что сынка ее пришью, если не даст. Она на меня с кулаками кинулась: мол, только тронь, сам трупом станешь, ну, я силы-то не рассчитал и оттолкнул ее. Она отлетела, ударилась обо что-то головой и сознание потеряла. Я и не думал тогда, что она умрет, уверен был, что просто временно вырубилась. Даже проверять не стал, сразу по хате шарить начал. Ну и собрал все, что нашел, включая деньги. Их отдал, добавил из тех, что у самого были, а драгоценности оставил, побоялся сбывать. А надо было…

— А почему на встречу с нами согласились? — опередил меня Сергей Иванович. — Думали, что виновный уже найден и ожидает наказания? Вы знали, что Бабенкову обвинили в этом убийстве?

— Нет, я ничего не знал, — замотал головой Костромов.

— Врешь, ты же ее и подставил, чтобы от себя подозрение отвести, — не поверила ему Маринка.

— Да не подставлял я никого, — занервничал Костромов. — Я как квартиру покинул, больше в тот район ни разу не заезжал. И на похороны не пошел, так как совесть мучила. Боялся, что не выдержу, прямо там и сдамся. Я ж не со зла, так получилось. Я и деньги-то ей вернуть потом собирался, честно…

— Вы не ответили, почему согласились общаться с нами? — напомнила я вопрос Кряжимского, так как пока этот момент оставался неясным.

— Хотел хоть что-то доброе для нее сделать, — опустил глаза Костромов. — Сказать, какая она хорошая, какая замечательная.

— То есть свою совесть очистить? — догадалась Маринка. — Мило, ничего не скажешь. Сначала замочить, а потом каяться.

— Да я же не хотел, понимаете вы, — снова завел ту же песню мужчина. — Так вышло. Я где-то в глубине души даже рад, что вы меня раскрыли. — Он вздохнул. — Лучше уж отсидеть свое, но зато потом свободным и чистым быть.

— Чистым уже не получится, молодой человек, — не согласился с ним Кряжимский. — Кровь она веками не смывается.

Мужчина испуганно посмотрел на нашего старейшину, но ничего не сказал. Несколько минут все молчали. Теперь уже было ясно, кто убийца и почему он это сделал. Но все же то самое, ради чего нас наняли, — выяснить, кто и зачем подставил Светлану Ивановну, пока продолжало оставаться тайной за семью печатями, и я слабо верила в то, что Костромов имеет к этому какое-то отношение. Его рассказ показался мне вполне правдивым и не надуманным, так что сомневаться в нем я не могла.

— Вы сдадите меня милиции? — подал голос Костромов через пару минут.

— Вы же сами только что сидеть просились, — усмехнулась ему в ответ Широкова. — Или уже передумали?

— Да нет, — вздохнул Костромов и почему-то посмотрел на меня, словно ожидая, что я сейчас скажу, что мы его прощаем и отпускаем. Но я сказала совсем другое:

— Так вы действительно не знаете, кто такая Бабенкова?

— Впервые слышу эту фамилию.

— А фамилия Монетов вам о чем-нибудь говорит?

— Тоже нет.

— Тогда, может быть, вы видели, кто проживает рядом с квартирой Морозовой? — не отступала я.

— Видел девочку какую-то, мужика и одну женщину, — вроде бы честно ответил Костромов. — А что такого-то?

— То, что соседку Морозовой кто-то подставил под совершенное вами убийство, обвинив во всем, — пояснила я на этот раз. — И мы были уверены, что это сделали вы, чтобы сбить милицию со следа.

— Какое там, я на улицу выходить боялся, все ждал, что за мной придут. Где уж там о каких-то подставах думать, — взмахнул руками мужчина. — И потом, если бы и задумал чего, то уж скорее против тех, на кого у меня зуб. А до ее соседей мне и дела нет.

— Ладно, я вам верю, — сдалась я. — Возможно, вы и не врете — в любом случае, это решать милиции.

Достав из сумочки сотовый, я набрала номер майора Здоренко, которому кое-что обещала, и, дождавшись, когда тот снимет трубку, произнесла:

— Добрый день, товарищ майор. Как там у вас обстоят дела с раскрываемостью преступлений?

— Неужели вы на кого-то вышли? — тут же догадался он. — И кто это такой?

— Приезжайте по адресу, который я вам сейчас продиктую, и все сами увидите, — не стала зря трепать языком я. Затем быстро продиктовала Здоренко адрес Костромова и отключилась.

Здоренко прибыл довольно быстро. Я встретила его в дверях и вкратце пересказала, что к чему. Он внимательно меня выслушал и пообещал, что позаботится о том, чтобы обвинение с Бабенковой было снято. Но на этом наше общение с майором не закончилось, так как по всем милицейским правилам мне и моей команде пришлось исписать море бумаги, объясняя все свои действия и то, что к ним привело. Здоренко всю эту писанину собрал, засунул угрюмого и совершенно не сопротивляющегося Костромова в машину и умчался так же шумно, как и прибыл. Мы же стали загружаться в мою «ладушку».

Едва я только заняла свое место, Маринка осторожно коснулась моего плеча и спросила:

— Ну все, можно считать, что дело закрыто? Мы же нашли настоящего преступника.

— Да, но мы не нашли того, кто воспользовался этим преступлением для достижения каких-то своих целей. Уверена, что Бабенкова непременно пожелает это выяснить и довести дело до конца, как и я сама.

— Да какая ей разница, — не согласилась со мной Широкова.

— Главное, чтобы от нее отстали. Что у нее, деньги, что ли, лишние, нам платить? Звони и говори, что она чиста, как стеклышко.

— Предпочел бы заехать, — подал голос со своего места Кряжимский.

— Опять? — расстроенно вздохнул Ромка.

— Не опять, а снова, — добавил Сергей Иванович. — Такие вопросы по телефону не решаются, необходимо разговор с глазу на глаз. К тому же, теперь мы точно знаем, что искать этого смекалистого человека, врага Светланы, стоит именно среди ее окружения.

Будучи совершенно согласной с Кряжимским, я дала Виктору команду ехать к дому Бабенковой и, не обращая внимания на ворчание Маринки, слегка расслабилась.

* * *

До дома Бабенковой мы добрались сравнительно быстро.

Хозяйка, как, впрочем, и хозяин, оказались дома и очень обрадовались нашему приходу. Светлана Ивановна сразу провела нас в кухню, где в это время накрывала на стол, и, усадив всех, начала интересоваться, есть ли новости по ее делу.

— А то, не просто же так мы к вам прибыли, — торопливо ответила ей Маринка. — Новости есть, и еще какие.

— И какие же? — Бабенкова выразила удивление.

— Мы нашли настоящего убийцу вашей соседки, и его только что арестовали, — победно констатировала Маринка.

— Это правда? — Светлана Ивановна посмотрела на меня.

— Абсолютная, — кивнула я.

— О боже! — Светлана радостно хлопнула в ладоши. Затем обернулась к двери и крикнула: — Андрей, иди сюда. Нам принесли хорошие вести.

Глава семейства появился в дверном проеме и равнодушно посмотрел на жену.

— Андрей, они нашли настоящего убийцу. Ты представляешь? — Светлана Ивановна кинулась к мужу на грудь и крепко обняла его.

Он тоже ее обнял, немного удивленно посмотрел на нас и произнес:

— Не ожидал от вас такой прыти, но тем не менее спасибо. — Затем поднял за подбородок лицо супруги и ласково добавил: — Ну, вот видишь, все образумилось, а ты переживала. Теперь тебе уже ничто не угрожает, милая.

— Думаю, это стоит отметить, — спохватилась хозяйка. — Андрей, иди в магазин и купи какого-нибудь хорошего вина. Вы пьете вино? — спросила она у нас.

— Я — да, — первым выкрикнул Ромка, которому пока позволялось не все.

Маринка тут же дотянулась до него под столом и сильно ущипнула, но затем добавила:

— Мы на работе, но понемногу, думаю, можно.

Бабенкова засуетилась, диктуя мужу, что следует купить, а когда он вышел, начала выставлять на стол все, что только содержалось у нее в холодильнике. Некоторое время понаблюдав за ней, я все же решила прервать ее занятие.

— Извините, Светлана, — начала я. — Но дело в том, что этот самый человек, преступник, хоть и убил вашу соседку и даже обокрал ее квартиру, но он не подставлял под это преступление вас.

— То есть как это? — аж осела на стул женщина.

— Он не делал и не заказывал тех снимков, — продолжила пояснять я. — И мы думаем, что это сделал кто-то другой, тот, кто желает убрать со своего пути именно вас. Этот человек просто воспользовался случаем, чтобы списать все на вас, но кто он, нам пока неизвестно.

— Какой ужас, — радость на лице женщины сменилась на раздумье. — Я была уверена, что это все сделал кто-то один, — заговорила она спустя минуту. — Я и не подозревала, что…

— Мы бы хотели спросить, — перебила я ее. — Вы желаете выяснить правду до конца или же готовы прекратить расследование? Ведь официальные обвинения с вас теперь сняты.

— Да, но ей может угрожать совсем другое, — встрял Кряжимский. А когда мы обе на него посмотрели, он пояснил: — Помните то покушение на вас в транспорте?..

— Ну да, — кивнули мы дружно.

— Так вот. Его, судя по всему, организовал этот же самый человек, о котором мы пока ничего не знаем. Он так настойчиво вас преследует, что я буквально уверен: на этом все ваши беды не закончатся.

— Вы правы. Вы совершенно правы. Меня снова могут попытаться убить. И… — Светлана повернулась ко мне и даже взяла мою руку в свою и жалостливо продолжила: — Я бы хотела, чтобы вы нашли его, этого подлеца. Иначе я просто не смогу спать спокойно, а жить всю жизнь в страхе я не хочу.

— Я была уверена, что вы так и решите, — кивнула я в ответ. И сразу добавила: — Мы продолжим поиски.

— Спасибо, Ольга Юрьевна! Большое вам спасибо. Вы единственные, кому я теперь могу довериться. Кроме мужа, конечно. Он тоже не бросает меня в беде и все время поддерживает.

— Это все замечательно, — позволил себе заметить Кряжимский, — но нас больше интересует, не подозреваете ли вы сами кого-то? Я понимаю, что мы об этом уже спрашивали, но все же — дело ведь не простое, и то, о чем сразу не подумалось, могло прийти вам в голову чуть позже.

— Нет, я так и не смогла найти среди своих знакомых и друзей человека, который бы желал моей смерти. Я перебрала всех и не по одному разу. Таких жестоких врагов у меня просто нет.

— Что ж, это осложняет нам работу, — вздохнул Кряжимский, но, заметив, как загрустила Бабенкова, добавил: — Но мы сделаем все, что можем.

Выяснив почти все необходимое, мы на некоторое время все же позволили себе расслабиться и насладиться теми кулинарными творениями, что предоставила на наш суд Светлана Ивановна. Ее муж, купивший не одну, а несколько бутылок, то и дело предлагал всем выпить, словно бы желая нас споить, но когда понял, что меня никто из коллег ослушаться не рискует, сказал:

— Вы жестоки по отношению к своим сотрудникам, Ольга Юрьевна. Почему вы не позволяете делать то, что они хотят?

— Только потому, что рабочий день еще не кончился, — улыбнулась я в ответ.

— Да, но он кончится через полчаса, — вставила свое слово Маринка. — Может, все же сократить его немного?

— Действительно, ради такого случая… — поддержала ее Бабенкова.

Я нахмурилась, не считая эту идею особо удачной, но женщина продолжила меня умолять:

— Ольга Юрьевна, ну расслабьтесь немного. Работа работой, но уже вечер, и вы все равно поедете по домам.

— Ладно, так и быть, будем считать, что рабочее время подошло к концу, — сдалась под этим натиском я.

Мои товарищи, особенно Широкова и Ромка, радостно взвизгнули и подняли свои бокалы, чтобы выпить за удачу. Не подумайте, что все оставшееся время мы также продолжали пить. Совсем нет. Почти сразу мы перешли на чай и кофе, а потом стали собираться домой, чтобы не мешать счастливой семейной паре наслаждаться своей радостью. Бабенковы проводили нас аж до самой машины и попросили звонить или заезжать, когда нам будет угодно. Я махнула им на прощание рукой, и мы тронулись в сторону дома.