Лариса полулежала, откинувшись на спинку дивана и по-мужски сцепив пальцы на животе, и смотрела в одну точку. Ее взгляд упирался в то место, где стена стыкуется с потолком.

— Ты что, мать, медитируешь? — нарушил ее тягостные думы муж Евгений. — Смотри, заработаешь себе искривление позвоночника.

— Пусть, — безразлично отозвалась Лара.

— Что значит пусть? Будешь сутулая, горбатая и некрасивая. Как с тобой потом на людях показываться? Стыд и позор моим сединам! Да и твоим тоже.

«Умеет поднять настроение, ничего не скажешь», — подумала Лариса, а вслух сказала:

— Типун тебе на язык, — и запустила в супруга одну из маленьких подушечек, валявшихся на диване.

— Ай-ай-ай, не шали! — игриво предостерег Евгений. — Значит, стать горбатой не страшно, а поседеть боишься?

— Я и так сижу, — обиженно отшутилась Лариса.

— Чего дуешься? Обидел кто? — поинтересовался благоверный, плюхаясь рядом.

— Судьба.

— Ах она, злодейка! — иронически посочувствовал Евгений.

— Обделила, — добавила Лариса секунду спустя.

— Обделила, обсчитала?

Жена ничего не ответила, придя к выводу, что разговор с мужем, изначально неконструктивный, совсем потерял для нее интерес.

— А по-моему, тебе грех жаловаться, — как бы взвесив все в уме, продолжил тот. — Ты посмотри, какая у тебя дочка — умница, красавица!

— Угу. Вся в папу, — ехидно дополнила Лара. — Кстати, где она? — И посмотрела на часы, которые показывали половину одиннадцатого вечера.

— А муж у тебя какой? — не унимался тем временем Евгений, не обращая внимания на реплику жены относительно отсутствующей дочери. — Золото, а не муж. Сказка.

— Песня, — нехотя поправила Лара.

— Ты со мной согласна. По глазам вижу, что согласна. Не каждой так в жизни везет. А ресторан? А деньги? — начал перечислять Евгений. — А вот это все? — Он широким жестом руки окинул комнату. — Так что тебе просто повезло.

— Да уж, счастье привалило, — Лариса вдруг улыбнулась. — Болтун ты неисправимый. Болтун и трепло. Язык без костей, как у бабы.

— Главное у человека — душа, — возразил Евгений. — Согласна? Нет? По глазам вижу, что согласна.

— Надо же, какой наблюдательный, — отметила жена.

— У меня глаз-алмаз. Хватит дуться, плюнь на все, если что и не так. Образуется, перемелется, — он легким движением руки смахнул невидимую соринку с брюк, будто отметая всевозможные жизненные неприятности, возникшие сегодня на пути его посмурневшей супруги.

— Хорошо, уговорил, — Лариса поправила рукой волосы, ниспадающие на глаза.

— Может, перекусим? — предложил оптимистично настроенный Евгений.

Что в переводе, однако, означало: а не пойти ли тебе, любезная жена, на кухню и не приготовить что-нибудь для меня? Заодно и развеешься…

Лариса неторопливо встала и двинулась на кухню. И хотя мрачные мысли еще не улетучились, от беззаботной трепотни Евгения все же стало немножечко спокойнее и уютнее на душе.

«Какая же это все-таки странная штука — самокопание, — подумала Лара. — Удовольствия никакого. Сплошные душевные муки. К чему оно вообще? Ан нет же. Стоит появиться в голове хотя бы какому-нибудь самому крохотному сомнению, и нате вам, пожалуйста. Сразу тянет на самоанализ.

Вспоминается все плохое, что с тобой когда-либо произошло. Пусть даже это было сто лет назад. А потом начинаешь чувствовать, как все это начинает давить на тебя так, что в глазах темнеет».

Возможно, это правда, что пессимист — это помудревший оптимист. Но почему же тогда у столь мудрых людей не хватает ума не заниматься самоуничижением по всяким поводам, которые регулярно возникают на жизненном горизонте?

Продолжая размышлять за приготовлением еды, она вновь рисковала загрузить себя начавшими уже было расползаться прочь отрицательными эмоциями. Но на пороге кухни возник вездесущий законный супруг с сигаретой в одной руке и с пепельницей в другой.

— И чем это у нас так вкусно пахнет? — заискивающе произнес он.

— Свеженарезанным хлебом. Нравится? — снова заершилась мастерица кулинарных дел.

— Еще бы, — хмыкнув, согласился он. — Не забудь еще посолить для аромата.

— Не забуду, — отмахнулась Лариса. — А вот где у нас Настя все же, хотелось бы знать! Наверное, опять без разрешения к себе на квартиру поехала.

— Ты никак не можешь понять, что дочь уже взрослая, — поднял бровь Котов. — Наверное, где-то со своим этим… Костей прохлаждается.

— Прохлаждается ли? — покачала головой Лара.

— Она человек взрослый, разберется, как проводить свободное время, — отрезал Евгений. — Надеюсь, ты не упустила в свое время ее половое воспитание?

Лариса нахмурилась. Да нет, вроде не упустила. Но бойфренд по имени Костя не внушал особого доверия. Какая-то не совсем благополучная семья, отца вроде бы нет, а мать — так, недоразумение одно. Работает в какой-то фирме, получает тысяч пять, живут совсем не так, как Котовы. Впрочем, обычная семья. С другой стороны, разве это важно? Лишь бы люди хорошие были! Хотя Настя привыкла к тому, чтобы ее холили и лелеяли. Она единственная дочь, а мама с папой, то есть Лариса с Евгением, никогда ни на что не скупились, чтобы потрафить дочке. Как этот Костя будет справляться с ее запросами, непонятно.

Ладно, все! Лара решительно оборвала свои мысли. В конце концов, это их дело. Чего вмешиваться? Нина Андреевна, ее мама, тоже давала в свое время ей такие советы, с которыми она бы далеко по жизни не уехала. А Евгений по молодости так вообще казался будущей теще придурком. Собственно, наверное, так оно во многом и есть…

Она усмехнулась. Прожито уже почти двадцать лет, было и хорошее и плохое, а живут, однако, они вместе, несмотря ни на что. Но время позднее, а Насти нет. Ночные улицы отнюдь не безопасны…

Думать о плохом не хотелось. Но все же какое это неприятное дело, сидеть, ждать и волноваться. Лариса почувствовала себя в шкуре своей матери, на которую в свое время очень злилась, когда та сердито выговаривала ей за позднее возвращение. Время возвращало сейчас все шары назад. И, как бы ни успокаивала себя Лариса, что волноваться глупо, но все равно спокойно думать о чем-то другом она не могла. Например, о том, заняться ли делом о таинственном отравлении Дмитрия Садовникова, которое, можно сказать, подсуропил ей психолог Курочкин, или же послать его подальше.

Она не дала Анатолию Евгеньевичу твердого согласия, намереваясь продумать ответ сегодня вечером. Но уже одиннадцать вечера, а этой негодяйки нет дома. Она даже не удосужилась позвонить. Настя откровенно заставляла нервничать родителей, по крайней мере, мать. Отец выглядел более спокойным, но и он через час наверняка уже начнет метать икру.

Наконец раздался снизу электронный сигнал домофона, который возвестил — пришел кто-то свой.

Настя зашла, раскрасневшаяся, видимо, от холода. А может быть, и еще от чего-нибудь. Лариса нахмурила брови и строго зыркнула на дочь.

— Да я понимаю все, — беспечно отмахнулась Анастасия. — Понимаю. Я не позвонила. Потому что мне было некогда и… в общем, обстановка не та была.

— Какая же была обстановка? — вздохнула Лариса.

— Мама, ну давай не будем насчет этого, — дочь явно не была расположена к ссоре. — У меня для тебя есть важные новости, которые гораздо интереснее обсуждения того, что я не позвонила домой.

— А могла бы, между прочим, это и сделать! — тоном назидательного папаши, очень по-театральному, заявил Котов, зашедший в комнату.

Он был в очках, которые стал надевать с недавних пор, поскольку с возрастом начала прогрессировать дальнозоркость. Ему не хватало только старомодной жилетки, чтобы выглядеть подобно какому-нибудь мещанину, персонажу пьесы Чехова.

Настя только поглядела в сторону отца, а потом снова перевела взгляд на мать.

— Мама, у меня действительно серьезные новости.

— Какие же? — нахмурился Котов, которому, видимо, какие-то свои мысли пришли в голову.

— Нет, я пока еще не беременна, — парировала Настя. — Неужели вы думаете, что для моего возраста только эта проблема является серьезной? А у меня, между прочим, дело именно к маме.

— К маме? — Евгений нахмурился еще сильнее.

— Да, и очень важное. Поэтому пойдем посоветуемся.

Евгений махнул рукой и со злостью бросил газету на стол. Мать с дочерью удалились в другую комнату. Котов тяжело вздохнул и пошел к холодильнику, где у него была припрятана бутылка коньяка, к которой он время от времени прикладывался.

— Так что у тебя там произошло? — спросила Лариса, когда они с Настей остались вдвоем в комнате дочери. Слева мерцал звездами компьютер в ждущем режиме, справа стоял аквариум, который тоже давал подсветку. Все это создавало немного загадочную атмосферу.

— Понимаешь, я иду по твоим стопам, мама, — тихо произнесла Настя, растягивая слова.

— То есть? — вскинула брови Лариса, потянувшись к выключателю.

— Не надо, не включай свет. Потому что момент немного мистический, даже страшно как-то.

— Что такое? — обеспокоилась Лара. — Что случилось?

— Понимаешь, Костя… Ну, Костя…

— Ну! — Мать вся горела от нетерпения.

— У него есть сестра, Ирина.

— И что?

— У нее неприятности, и я согласилась ей помочь. Вот и все, — чуть улыбнулась дочь.

Эта улыбочка показалась в аквариумно-мониторном свете Ларисе довольно зловещей. Впрочем, Настя вообще сегодня выглядела как-то не так. Наедине они общались не так часто. Вернее, виделись они каждый день, но уже давно между ними не было разговоров, что называется, по душам. Все как-то обыденно, обсуждались бытовые проблемы, формальные «как дела» и все в таком духе. Тем тревожнее, а вместе с тем интереснее становилась нынешняя ситуация.

— Слушай, Настена, давай не томи меня, а! — стараясь подавить раздражение, проговорила Лариса.

— Ладно, все! — подняла руки дочь, сдаваясь. — Короче говоря, эта самая Ирина влипла. И похоже, по уши. Конечно, может быть, милиция разберется, но кто ее знает! Ведь сама много раз говорила, что пока не вмешаешься, бог знает что может произойти.

— Во что влипла? — уже ровнее спросила Лариса, успокоившись, что «влипла» не ее дочь, а кто-то другой.

— Понимаешь, все так случайно произошло…

И Настя, наконец включив свет и усадив маму на кровать, обстоятельно рассказала ей о случившемся с Ириной Кондратьевой в тот злополучный вечер.

Параллельные прямые иногда пересекаются. Нарушение законов геометрии иногда все же происходит. Эта история очень напоминала другую, рассказанную сегодня днем психологом Курочкиным. Только там была прелюдия, а здесь — эпилог. А между ними произошло убийство, был отравлен некто Садовников. И любовницей его оказалась та самая Ирина, которая является сестрой Кости, а Костя… Господи боже мой! Как тесен мир! Уж не думала не гадала Лариса Котова, что такое может произойти. Чтобы ее Настя… Да она вообще старалась никогда не распространяться при ребенке о своих делах — а их было слава богу ой-ой-ой сколько! Но ребенок, как выяснилось, сам впутался в чужую, темную историю. И нисколько об этом не жалеет! Ребенок, впрочем, потому и ребенок, чтобы не понимать серьезности некоторых вещей. Даже если ему восемнадцать!

— Так вот, я и попробовала помочь, — простодушно заключила Настя.

— Вся помощь отменяется, — твердо сказала Лариса. — Этим делом займусь я.

— Я так и знала, что этим кончится! — патетично вскинула руки Настена. — Не хотела тебе ничего говорить! Да не надо помогать, я справлюсь сама. Лучше дай мне консультацию!

Лариса молча покачала головой в знак полнейшего отрицания и жестко сказала:

— Ты в этом ничего не понимаешь! К тому же почему ты так уверена, что эта Ирина ни в чем не виновата?

— Как это? — осеклась Настя. — А Костя?

По ее понятиям, видимо, тот факт, что Ирина является сестрой ее Кости, должен был полностью исключить участие этой самой Ирины в преступлении. Вернее, даже саму возможность того, что она в этом замешана.

— Мне от тебя сейчас нужен только честный, правдивый рассказ о том, что произошло. Когда она пришла, как выглядела, что ты потом делала? И почему, главное, ты об этом мне не рассказала в тот же день?! Почему только сегодня я об этом узнаю?

Настя нахмурила брови. Да, вышло так, как она и боялась.

Мать не желала признавать ее как потенциальную сыщицу, она лишь отчитывала ее и упрекала.

* * *

Произошло это три дня назад.

Настя с Костей мирно сидели и пили кофе.

— А кто ремонт-то здесь делал? — поинтересовался молодой человек, оглядывая новенькие обои в модном «евродизайнерском» духе.

— Родичи, конечно, — лениво ответила Настя. — Вернее, не сами, а… Ну, в общем, папаня нанял рабочих, они здесь все и сделали. А почему это тебя так интересует?

Костя не ответил. А в душе немного позавидовал. Вот ему бы такую отдельную квартиру, хотя бы вот такую же однокомнатную! Слов нет, у Насти родители — люди продвинутые. Вон, дочке апартаменты отдельные подарили. Но пока учится, не разрешают сюда переезжать окончательно. А у Кости своей жилплощади нет. И непонятно вообще, будет ли когда-нибудь. Да и сестра тоже без квартиры мыкается. В общем, у матери одна забота — куда бы их спихнуть. А Ирка так вообще засиделась в девках, о чем думает — непонятно. А он-то сам что? Только-только в институт поступил, за деньги, между прочим. Зато в экономический! Вот Настя нарисовалась опять же… Расходы… Правда, она сама кого хочешь содержать может, да и квартира есть. Но все это несолидно как-то…

Конечно, молодые они, и не навеки эти тусовки. Наверняка потом будет кто-то еще, и Настя останется лишь эпизодом молодости.

— Слушай, ты что сегодня такой смурной, а? — придвинулась поближе к нему Настя.

— Тебе показалось, — отговорился Костя.

— Родителей моих вспомнил? — догадалась подруга. — Загрузился по поводу того, как тебя в последний раз мать встретила? Так она всех так встречает! А папаня вообще добрый только тогда, когда выпивает. А в последнее время это не так часто происходит. Что в принципе хорошо…

— Да отец, кстати, у тебя нормальный. По компьютерам у меня консультировался, у него какая-то игра там не шла, я ему объяснил, он поблагодарил. Так что все нормально.

— Ну, я рада, — ответила Настя.

Костя обнял ее, а вскоре губы обоих соединились в долгом поцелуе. И очень некстати прозвучала трель мобильника, раздавшегося из Костиного пиджака. Настя, не прерывая поцелуй, замахала руками, показывая, что, мол, на фиг телефон, не время!

Однако прошло, наверное, с полминуты, а трель не умолкала.

— Слушай, может, случилось что-то? — покачал головой Костя, отстраняя Настену.

Он вытащил из пиджака мобильник и нажал кнопку.

По мере того как он слушал звонившего, лицо его мрачнело. Потом он отстранил трубку от уха и спросил у Насти:

— Это сеструха моя, у нее неприятности, говорит, что попала крупно. Просит о помощи…

Настя пожала плечами:

— Ладно, пускай приезжает…

Она не была знакома с сестрой Кости и никогда даже ее не видела. Знала только, что она лет на восемь старше его.

— Откуда она поедет-то? — спросила Настя.

— От Стрелки, — назвал ориентир Костя.

— В таком случае мы успеем, — усмехнулась подруга.

Константин все понял без лишних слов, и поцелуй, прерванный телефонным звонком, возобновился с новой силой…

Ирина была сама на себя непохожа: запыхавшаяся, нервозная, резкая.

— Вы одни, больше никого нет? — спросила она брата и, когда тот растерянно кивнул, быстро прошла в комнату и, сев на стул, тут же достала сигарету и прикурила дрожащими руками.

— Что случилось? — спросил Костя.

— Ой, извиняюсь, — заметила наконец Ирина Настю. — Здесь курить-то можно?

Девушка кивнула.

— Ты чего в пальто-то сидишь? — спросил Константин.

Ира нервно встала, небрежно скинула его на кресло.

— Хреновые дела у меня, — устало бросила она, задумчиво глядя в окно.

— С матерью, что ли, поругалась? — осторожно поинтересовался Костя, понимая, однако, что в этом случае сестра не стала бы терзать его мобильный и тем более ехать на квартиру к его девушке.

— Если бы… — невесело усмехнулась Ира. — У меня убили любовника.

— Что? — обалдел Костя. Настя ойкнула.

Ирина нервно ходила по комнате, сжимая и разжимая пальцы. Потом села на стул и принялась рассказывать…

— …Вот такая, значит, фигня… — стряхивая пепел в блюдце, закончила она. — И что теперь делать — ума не приложу!

— Но ведь ты ни в чем не виновата! — с жаром воскликнула Настя. — Он же просто умер, и все!

— Ага, умер! — покачала головой Ирина.

— Ну почему обязательно ты виновата? — вступил в разговор Константин. — Ты-то здесь при чем?

— А сбежала зачем? — в свою очередь спросила Настя.

— А действительно, зачем? — поддержал ее молодой человек.

— Тебе легко говорить! — раздраженно ответила Ирина. — Сидя здесь на стульчике! А я тогда не соображала, что делаю! И главное, сумку там оставила, твою мать! — Она стукнула кулаком по столу, сжала зубы.

— Ну что в этом такого уж страшного? Максимум, что будет, так это узнают о твоей связи с ним, и все! — попытался разрядить обстановку брат.

— И так уж все знают! — махнула рукой Ирина и закурила очередную сигарету.

В пачке оставалась одна, последняя.

— У тебя сигареты есть? — хмуро спросила она.

— Есть! — с готовностью ответил Костя, доставая из кармана пачку «Бонда». — У тебя что же, и денег нет? — добавил он.

— Они в сумке остались. Блин… Чего делать-то? — с какой-то надеждой посмотрела Ирина почему-то на Настю.

А та была, кажется, рада, что судьба ей подкинула такое приключение. Она сделала загадочное лицо, подняла указательный палец и произнесла:

— У меня мать — частная сыщица! Я помогу тебе!

Костя посмотрел на нее совершенно опешившим взглядом, потом накинулся на сестру:

— Слушай, Ирка, а почему бы тебе просто не пойти домой, и все?

— Ага, а меня там уже ждут, дома! — нервно выкрикнула она в ответ.

— Ну и что? Сразу все и расскажешь. Реши разом эту проблему, ты же не будешь теперь прятаться все время!

— Нет, — решительно вклинилась Настя. — Надо кому-нибудь пойти туда и разузнать все. Например, мне… Или тебе, — она кивнула на Костю.

— Я знаю, кто это сможет сделать, — уверенно сказала Ирина. — Моя подруга Катя. Она туда пойдет, и в случае чего — если менты уже там — нам отзвонится.

Спустя полминуты она уже разговаривала с Катериной.

— Кать… — просительным тоном говорила подруга, вкратце объяснив ситуацию. — А ты не сходишь туда сама, а? Ну просто на разведку, чтобы мне полегче стало.

— Я? Ну я даже не знаю. Вообще я думаю, ты зря волнуешься! — Катин голос был хорошо слышен из динамиков мобильника.

— Кать, сходи, а?

— Ой, ну ты прямо меня загрузила…

— Только туда и обратно!

— А что я узнаю-то?

— Ты зайди, спроси, не приходил ли кто. А потом с бабульками покалякай у подъезда.

— Ну ладно, — раздалось из трубки. — Я постараюсь.

* * *

Катерина выскользнула на улицу и зажмурилась от ударившего в лицо холодного ветра.

«Какие на фиг бабульки! — подумала она. — Они все по домам сидят в такую холодину. Что же мне, по квартирам ходить?»

Добежав до Ирининого дома, она бросила взгляд на свои бывшие окна. В свое время они и подружились-то с Ириной благодаря тому, что жили в одном доме.

«Зайти, что ли, к родителям?» — с тоской подумала Катюха, почувствовав, как ей хочется просто поговорить по душам, поделиться новостями… Но, вспомнив, чем каждый раз оборачивались подобные визиты, решительно заспешила к Ирининому подъезду.

…— Привет, — томно улыбнулась Тамара Александровна, открывая дверь. — Проходи, солнце. Только Ирки нет. И не знаю, когда будет. Но мы с тобой сейчас кофейку попьем. А где твое сокровище-то?

— Оставила с мужем, — ответила Катерина. — Скажите, Тамара Александровна, а к вам никто не приходил? — спросила она, проходя на кухню.

— Нет, зайка. А кто должен был прийти? — удивилась мать Ирины.

— Ну, я думала, может, кто из девчонок, — выкрутилась Катерина, чувствуя, что краснеет. Она очень не любила и не умела врать.

— Нет, не был никто, — ответила Тамара Александровна, ставя чайник на плиту.

Катя посмотрела на нее и в очередной раз убедилась, насколько подруга похожа на свою мать. Тома, как звали ее друзья и даже дочь с сыном, была высокая, статная, рыжая, с ослепительно белой, словно прозрачной кожей. В красивых зеленых глазах таился живой огонек и какая-то смешинка. На Катерину словно бы смотрела Ирина, ставшая вдруг старше на двадцать лет.

Впрочем, для своих сорока шести Тамара Александровна выглядела просто великолепно. Лицо было гладким, без единой морщинки, а волосы — ах уж эти волосы, предмет вечной зависти! — пламенным водопадом спускались на плечи.

Катерина тоскливо прикоснулась с своим волосам, которые, в сущности, были не хуже, только черные, и в очередной раз задумалась над тем, а не выкрасить ли их в такой же цвет? А потом в очередной раз поняла, что ничего хорошего из этого не выйдет. Во-первых, такой божественно красивый медно-рыжий оттенок может подарить только сама природа, а во-вторых, сколько ни крась, а волнистыми от этого волосы не станут.

Тамара Александровна тем временем уже разливала кофе по чашкам.

— Есть хочешь? У меня колбаса есть.

— Да нет… — смутилась Катя. — Не надо.

— Чего «не надо»! — махнула на нее рукой Тома, доставая из холодильника батон колбасы и нарезая его толстыми, неаккуратными ломтями.

— Готовить некогда, — словно оправдываясь, сказала она. — На работе же все время. А то иногда задерживаешься, сейчас вон еще на одну работу устроилась, Костя в институте учится, с девчонкой встречается, тоже расходы…

— Надо же, а! — удивилась Катя, которая видела сына Томы последний раз довольно давно, и в ее представлении он был еще несмышленым подростком.

— Да, какая-то богачка у него… Мажорка, как он говорит. Но с квартирой! — подняла палец Тамара Александровна. — Так что… Может, еще и поженятся.

— Вряд ли, — махнула рукой Катя. — Ему же всего-то ничего, восемнадцать.

— Восемнадцать мне уже, ты целуй меня где? — улыбнулась Тома, лукаво глядя на подругу дочери. — Везде! Песни-то слушаешь? То-то же!

— Да… — понимающе протянула Катерина, кладя колбасу на хлеб. — И значит, вы довольны выбором сына, Тамара Александровна?

— Конечно, не то, что эта стрекоза Иринка! — махнула рукой та. — Эта вообще с ветром в голове! Вот и у тебя, и у Ульяны — мужья, дети. А она? Ну куда это годится?

Примерно в таком ракурсе и продолжался дальше разговор. Тамара Александровна вовсю критиковала легкомысленную дочь и хвалила серьезного сына. Хотя подругу сына она не видела, но из-за наличия у потенциальной невесты квартиры питала к ней самые добрые чувства. Катька внимательно слушала, прихлебывая кофе.

Наконец она сочла свою миссию выполненной и поднялась.

— Я пойду, не буду больше ждать — вдруг Ирина вообще не придет.

— Может, и вообще не придет, — вздохнув, согласилась Тома. — Чего ей? Дело молодое, вертихвостка, одним словом!

Катерина распрощалась с Тамарой Александровной, выходя из подъезда, несколько раз придирчиво осмотрелась. А то, может быть, милиционеры притаились где-нибудь да только и ждут, когда Ирина пойдет домой, а они ее цап-царап! Нет, конечно, глупости это все! Они бы давно уже приехали. У Катьки отлегло от сердца. Нет, все же умеет подруга влипать в истории! Правильно Тома ее ругает, правильно! Вот она и Ульяна, еще одна их подруга, — девушки серьезные, замужние. Ну ничего, для Иринки эта история уроком будет. Выяснится, конечно, что она не виновата ни в чем, об этом Катерина даже не беспокоилась.

* * *

— Ну вот, отзвонилась эта Катька, — продолжала рассказ Настя. — Сходила она к матери, выяснила, что там все тихо. Потом мы вина выпили все втроем, Костик сбегал… Ну а потом домой поехали.

— Понятно, — отозвалась Лариса.

Настя покачала головой, демонстрируя тем самым, что мать своими старорежимными высказываниями порядком достала. Разумеется, девушка опустила в своем рассказе эпизод с поцелуями. Она вообще о своей личной жизни не рассказывала родителям ничего. Они знали только, что Костя — ее друг, а какие уж отношения их связывают и насколько они серьезны, об этом она не распространялась.

— Я, между прочим, пообещала, что, возможно, смогу ей помочь, — напомнила Настя.

— И что же ты предприняла? — тут же спросила Лариса. — Ведь несколько дней уже прошло!

— Мы проследили за домом этого Садовникова. Туда менты только приходили, больше никого.

— А зачем следили?

— Ну, мало ли… — отозвалась Настя.

Лариса вздохнула и покачала головой:

— В общем, так, Настена, давай самодеятельность прекращаем, я сама занимаюсь этим делом. И никаких «но»! — повысила мать голос. — Давай мне все адреса, явки и пароли, — пошутила она. — А на ту квартиру больше пока не ходи. Поняла?

— Почему? — удивилась Настя.

— Нечего там тебе делать. А с Костей своим вне и в институте видитесь.

Анастасия ничего не ответила. Она была разочарована тем, как складывались обстоятельства. Лариса же, решив, что на сегодня информации довольно, встала и пошла к выходу.

— Так, а с Ириной-то что сейчас, ты не в курсе? — спросила она вдруг, останавливаясь в дверях.

— Костик говорит, что сидит тихо, как мышь, и никуда не высовывается, — ответила Настя, садясь за компьютер. — Сейчас почту надо прочитать, может, информацию какую новую он мне скинул по имэйлу…

«Техника на службе молодежи», — подумала Лариса, закрывая дверь. После этого разговора ей стало окончательно ясно, что отвертеться от дела Садовникова не удастся. Курочкин — знакомый довольно шапошный, ему можно и отказать. Тем более что ничего ему на самом деле не угрожает, никто его напрасно не обвинит. А вот сестра бойфренда дочери — совсем другое дело. А Настя не остановится. Лариса знала, что дочь характером пошла в нее, так что если что запало, значит, пойдет до конца. Только как бы игра в шпионов-сыщиков не закончилась плохо… Кто его знает, кто там виноват в убийстве этого самого Садовникова?!

* * *

Следующий день Ларисы начался с размышлений по поводу перспектив внезапно упавшего на ее голову практически с неба дела. Настя уже ушла в институт, и дома они были вдвоем с Евгением, сидели на кухне и завтракали. Вид у пары был какой-то отрешенный.

— Ну что, опять поток сознания? — прервал ее размышления муж. — Прямо слышно, как мысли по извилинам шуршат. Шарики такие перекатываются туда-сюда.

— Мне что, даже подумать нельзя? — нахмурилась Лариса.

— Слишком долго не стоит, — покровительственно заметил Евгений. — Расслабься, отдохни, а то голова будет болеть. Весьма, доложу я тебе, неприятное ощущение, — поморщился он.

— Вспомнил свое алкогольное прошлое? — не осталась в долгу Лариса.

— К сожалению, настоящее, — серьезно ответил Котов. — Меня головные боли уже достали. Между прочим, они появились сразу после того момента, когда я бросил пить.

— И какие же выводы ты сделал?

— Они очевидны, — вздохнул Евгений. — Только ведь если снова пить будешь, голова не пройдет. Только будет болеть уже с похмелья.

— Значит, пора на вечный покой?

— Этого, мать, ты не дождешься, — с какой-то радостью сказал Евгений. — А вот тебе нужно быть поосторожнее, а то можешь меня опередить в этом плане ненароком.

— Ну и шуточки у тебя! — вырвалось у Ларисы. — И тем не менее у меня к тебе вопрос.

— Какой же? — поднял брови вверх Котов.

— Ты когда на работу пойдешь?

— Вот, спровадить решила, — заворчал муж. — Ничего, уже скоро. А у тебя что, снова приключения намечаются?

— С чего ты взял?

— А я тебя изучил за время совместной жизни, — ничтоже сумняшеся отозвался Котов. — У тебя на лице появляется совершенно особое выражение, когда ты намереваешься посвятить себя любимому хобби. Оно совершенно особенное, его ни с чем не спутаешь. Я даже затрудняюсь его описать. В зеркало смотреться абсолютно лишне, — махнул рукой Евгений. — Нет! Там будет обман. Только когда ты погружена в свои мысли, оно появляется.

— Ладно, я уже поняла, что для тебя я — прочитанная книга, — сказала Лариса. — Так ты на работу когда собираешься?

— Дай кофе допить! — возмутился Котов.

Потом посмотрел на жену, взял чашку и удалился к себе в кабинет.

Когда он ушел, Лариса почувствовала себя спокойнее. Ничего такого обидного муж, конечно, не сказал, но вторжение в ее мысли сегодня было абсолютно несвоевременным. К тому же она намеревалась позвонить Карташову, а это лучше было сделать без Котова, который по старой привычке ревновал ее к полковнику милиции.

Муж ушел на работу довольно быстро. Он допил кофе у себя в кабинете, оделся и, бросив на прощанье «береги себя», ушел. Когда за ним закрылась дверь, Лариса набрала номер и вскоре услышала до чертиков знакомый самоуверенный голос.

— Алло, — солидно пробаритонировал голос.

— Угадай, кто звонит, — бодрячком выпалила Лара вместо приветствия.

— Ты, — тут же ответил без запинки Карташов.

— Молодец, — похвалила Котова своего старого друга. — Делаешь грандиозные успехи.

— Рад стараться, — рассмеялся Карташов. — Зачем звонишь? Выкладывай, не стесняйся.

— Хорошо, постараюсь не отнимать у тебя много времени, — пообещала Лариса. — Мне тут, как обычно, нужно, желательно побыстрее, решить одну непонятную задачку.

— Записываю, — отрапортовал Олег Валерьянович о своей полной боевой готовности.

— Ты пока погоди записывать, а просто выслушай, — предложила сыщица, придерживая рьяный порыв исполнительности собеседника. — Произошла довольно странная история. Наверняка твой отдел этим занимается.

— Ну, допустим, — вздохнул Карташов. — Это ты об убийстве на улице Безымянная вчера вечером?

— Отнюдь нет, — отозвалась Лариса. — Преступление было совершено несколько дней назад. В собственной квартире был отравлен некто Дмитрий Садовников.

— Так-так, — проговорил полковник. — Я лично не в курсе, но подчиненные, должно быть…

— Для начала хотелось бы узнать результаты медэкспертизы.

— Какая ты быстрая! — хохотнул Карташов. — Это займет время.

— Я подожду… В течение дня сможешь?

— Наверное, — отозвался полковник. — Слушай, Садовников? Так-так… Что-то припоминаю. По-моему, они сейчас разрабатывают версию о собутыльниках этого Садовникова. Если я не ошибаюсь…

— И эта версия, как всегда, ошибочна, — усмехнулась Лариса.

— Это ты брось, зачем так огульно клеветать на наших орлов? У нас работают профессионалы! Ну, мать моя, — протянул Карташов. — Ты прямо-таки думаешь, что одна такая умная, а другие совсем ничего не понимают. Уверен, что всех, кого надо, давно опросили. Мне кажется, ты просто сгущаешь краски и излишне драматизируешь.

— Да вовсе нет, — Лариса рассмеялась. — Я вообще только начала заниматься этим делом, поэтому не знаю, какие версии могут быть ошибочны, а какие нет.

Карташов на некоторое время замолчал, потом откашлялся и сказал:

— В общем, так. Суть дела я уловил и, конечно, помогу тебе в счет наших былых отношений. Результаты экспертизы тебя интересуют. Сделаем… Все, — вдруг спохватился полковник. — Ты уж прости, но заболтался я тут с тобой. А у меня забот, сама понимаешь. Погоны обязывают. Нужно мылить шеи подчиненным. Иначе в нашем деле нельзя. О твоей просьбе не забуду, можешь быть уверена.

«Полковник ведет себя как генерал», — подумала Лара и вспомнила о его комплекции, начинающей приобретать признаки высоконачальственной особы.

Тем не менее это было не так уж плохо — иметь своего человека в милиции, весьма высокопоставленного, к которому всегда можно обратиться за помощью. И он ей пока не отказывает. И к тому же сколько раз он ее выручал, когда ей доводилось попадать в неприятные ситуации!

Так она вспоминала Олега Валерьяновича добрым, с оттенком небольшой критики словом, пока согревался чайник.

* * *

Карташов ее не обманул и позвонил буквально через два часа. Ларисе казалось, что Олегу до сих пор доставляет удовольствие демонстрировать перед ней свою возможность доступа к конфиденциальной информации. Даже в тех случаях, когда оправданность этой секретности была, мягко говоря, под вопросом. Порой даже выходило так, что секрет давно уже не был секретом.

— Извини, но раньше никак не мог, — начал Олег в оправдание. — Должен тебя огорчить, но ясного тут мало. Отравлен ядом с довольно сложным названием, даже не буду пытаться зачитывать, язык сломаешь. Откуда он его взял, непонятно. Не найден источник.

— То есть? — не поняла Лариса.

— Ну, бывает, что в водку подмешают, бывает — в пищу, а тут — ничего, понимаешь? Оперативники обыскали квартиру и не нашли ни бутылки, ни стакана, ничего другого.

— Значит, унесли с собой?

— Значит, — вздохнул Карташов. — Вот, собственно, и все. Время смерти зафиксировано, положение тела… Ну, тебе это, наверное, без надобности.

— Читай, читай!

— Читаю, — послушно откликнулся полковник. — «Смерть Садовникова Дмитрия Олеговича наступила в результате отравления ядом со сложным названием приблизительно в десять часов вечера. Никаких признаков борьбы и сопротивления обнаружено не было. Не было и беспорядка в квартире. Никаких следов насилия. На момент смерти Садовников находился в состоянии алкогольного опьянения средней степени тяжести». Вот в принципе и все.

— А кто занимается делом?

— Капитан Гунин, — оживился полковник. — У тебя с ним, по-моему, взаимная симпатия, так что рекомендую…

Никакой особой симпатии между Ларисой и Гуниным не было. Правда, Лариса ценила честность и порядочность капитана, закрывая глаза на его откровенную дубоватость как оперативника, а капитан очень уважал Лару, наоборот, за ум и находчивость. И отношение его было начисто лишено эротического оттенка.

— В общем, по частным вопросам к нему, — подытожил Карташов.

— Спасибо, Олег Валерьянович, — поблагодарила Лариса. — Слушай, а по общим вопросам к тебе можно?

— По личным — можно, — поправил ее Карташов, хохотнул и положил трубку.

…Юрий Степанович Городов появился в кабинете через пару минут после звонка Карташова, и Лариса отметила, что ноздри его раздуты, а белесые брови сдвинуты. Все это являлось признаком крайнего недовольства администратора. Но недоволен он был всегда, поэтому Котова нисколько не удивилась такому состоянию. Ей было только интересно — что на сей раз явилось причиной плохого настроения Степаныча? Хотя и это можно было предугадать. Круг своих бед он давно уже очертил — машина не ездит, жена дура, денег нет, а начальница на него плевать хотела.

— У тебя что-то с машиной? — поинтересовалась Лариса, выдвинув самую вероятную из версий.

— Машина… — гневно вращая глазами, шумно выдохнул Городов. — Слава богу, ездит. И крыша у меня, извиняюсь… уже едет.

— Это еще почему? — полюбопытствовала Лариса.

— А потому что я один тут кручусь как белка, а никому и дела нет! Главное, официантки эти меня слушать не хотят! Поварихи совсем обнаглели — уже с кухни меня гонят! Я вчера зашел дать несколько указаний, специально попробовал плов и дал рекомендации, как его правильно готовить. Потому что это не плов, а черт знает что! Если бы мне жена такое приготовила, я бы ее из дома выгнал!

— Ты живешь в ее квартире, — напомнила Лариса.

— Я про первую жену говорю, — выкрутился Степаныч. — А нынешняя, корова толстозадая, вообще готовить не умеет. К тому же дура… Но главное, они там на меня накинулись, как будто я враг народа! В плов свой вцепились и визжат, что это вы велели его так готовить, что это все по вашему рецепту… А шеф-повар вообще мне сказал, чтобы я лучше шел в зал! Нет, вы только вдумайтесь, Лариса Викторовна, — шеф-повар мне указания дает! Все распустились! Анархия полная! Вы хотя бы отдайте четкие распоряжения, что я остаюсь за вас и что меня обязаны слушаться, а то я ни за что не ручаюсь!

— Ну, что ты здесь за главного в мое отсутствие, это и так все знают, — заметила Лариса. — И в подтверждении не нуждается. Но это не значит, что ты можешь вмешиваться в дела, которые тебя совершенно не касаются. Особенно когда речь идет о приготовлении блюд. У тебя, знаешь ли, своеобразный вкус. И вряд ли наши клиенты будут удовлетворены твоим любимым винегретом. К тому же я надеюсь, что скоро вернусь на свое место. А ты получишь премию, а потом сможешь отдохнуть пару дней. На дачу съездишь, — усмехнулась она, зная своего администратора как неисправимого дачника-энтузиаста.

— На дачу я уже в этом году отъездил, — вращая глазами в знак полнейшего возмущения, ответил Степаныч. — Ноябрь на дворе, некоторым образом, Лариса Викторовна. Но-ябрь! Сезон дачный закончился…

И он, по-клоунски лыбясь, показал рукой в направлении окна, за которым сумрачно, нехотя влачил свое существование световой день.

— Ладно, что касается официанток и поваров, разбирайся с ними сам, — махнула рукой Котова. — У меня, кстати…

— Я уже понял, — прервал начальницу Городов. — У вас на лице, Лариса Викторовна, все написано. Что вы с мужем поругались, что вы персоналом недовольны, но главное, что у вас новое дело!

Он поднял указательный палец и улыбнулся.

— У вас появляется совершенно особенное выражение, когда вы одержимы новыми приключениями. Я безошибочно, безошибочно, — восторженно выкрикнул Юрий Степаныч, — это определяю!

«Так, пора, кажется, следить за собой, — обеспокоилась Лариса. — Если за один день двое мужчин, с которыми я вижусь больше, чем с другими — то есть муж Котов и администратор Городов, — говорят одно и то же…»

— Самое интересное, что это выражение у вас уже пропало, с того самого момента, как я об этом сказал, — продолжал распинаться Степаныч. — Сразу же пропало! Так что… Идите и работайте. Вернее, приключайтесь на здоровье! Можете не сомневаться, ресторан без вас не рухнет. Не рухнет!

Лариса была поражена и даже не нашлась, что ответить. Она еще минуту назад знала, что скажет по инерции администратору, что ее не будет в ресторане несколько дней, что ему придется… И так далее, по заведенной давным-давно схеме. А тут он сам все предугадал!

— В общем, берегите себя, Лариса Викторовна, — вступил в еще одну словесную параллель с Котовым администратор, разворачиваясь и направляясь к двери.

Потом вдруг повернулся и, подмигнув начальнице, спросил:

— А что там у вас за дело?

— А тебе-то зачем? Ты же всегда называл мои расследования авантюрами!

— Не всегда, не всегда, — засуетился Юрий Степаныч. — Я, наоборот, так сказать… Даже помогал вам несколько раз… Если помните.

— Помню. Но сейчас рассказывать тебе об этом деле не хочу.

— Расскажите, Лариса Викторовна, расскажите! — заныл Городов, присаживаясь рядом с Котовой на стул.

Лариса улыбнулась. Она знала, что, помимо патологической скупости и ворчливости, ее администратор еще и непомерно любопытен. Его всегда интересовало все и вся, даже то, что не имело к нему ни малейшего отношения. Он дотошно выспрашивал у нее обо всех ее знакомых, если сам их и знать не знал, прикидывая, видимо, в уме, что ему эта информация может пригодиться. И теперь он будет донимать ее, пока его нездоровое любопытство не будет удовлетворено.

— Ну хорошо, — сдалась Лариса и принялась рассказывать.

Они сегодня оба были в хорошем настроении. Котова, которая невесть с чего взялась посвящать Степаныча в свои дела, и Городов, который изменил своему обычному ехидству.

* * *

Ирина расслаблялась в ванной, погрузившись в теплую воду. Она пыталась выбросить из головы все тревожные мысли.

«Все, пора об этом забыть, — внушала она сама себе. — Завтра же надо как-то забрать сумку и поставить жирную точку в этом деле. И надо же было вести себя так глупо! Слава богу, все кончилось…»

Наутро она как ни в чем не бывало ушла на работу, а когда вернулась, то сразу поняла, что точку ставить рано.

— Ира! — из комнаты в прихожую метнулась перепуганная Тамара Александровна. — А к тебе тут пришли…

Внутри что-то ухнуло и оборвалось, а от груди к кончикам пальцев на ногах пробежала дрожь.

— Кондратьева Ирина Николаевна? — Из гостиной вышел высокий лысый мужчина в милицейской форме с чересчур официальным, холодным лицом.

— Да… — растерянно подтвердила Ира.

— Капитан милиции Гунин, попрошу вас проехать с нами, — отчеканил милиционер безо всяких эмоций.

Ирина невольно повернулась в сторону матери. Та стояла совершенно потерянная и ничего не понимала.

— Я арестована? — медленно спросила Ирина.

— Вы задержаны до выяснения обстоятельств.

Она молча кивнула, спокойно снова надела ботинки и стояла в ожидании капитана. Тот открыл дверь и пропустил Ирину вперед.

— Ира! — Побелевшая Тамара Александровна кинулась к дочери.

— Все будет нормально, мама, — безжизненным голосом произнесла та. — Все будет нормально. Ты только Косте скажи, пожалуйста, обязательно!

— А зачем? — удивилась мать. — Да нет, конечно, скажу, а как же — брат ведь! Подожди, а что сказать-то?

Тамара Александровна была настолько ошарашена случившимся и ничего не понимала, что запуталась совершенно. Она шла по пятам за дочерью по лестничной площадке и, вытирая слезы, пыталась заглянуть ей в лицо. Пожалуй, в таком состоянии она находилась впервые в жизни. Оказавшись в критической ситуации, она вдруг абсолютно утратила способность владеть собой и контролировать эмоции. Ирина всегда была сама по себе, и мать привыкла к этому. Она давно считала ее взрослой, ни во что не вмешивалась, полагая, что дочь сама во всем разберется. Отчасти это было отмазкой, потому что у Тамары Александровны вечно не хватало времени на дочь, и она успокаивала себя подобной формулировкой, снимая с себя ответственность и уверяя себя, что воспитала дочь самостоятельной.

Ей никогда не приходило в голову, что с Ириной может что-то случиться, и теперь, увидев, что дочь попала в беду явно криминального характера, она совершенно растерялась.

— Что же мне сказать-то ему, Ирочка? — повторила мать, как-то даже заискивающе заглядывая дочери в глаза.

— Скажи, пусть Насте своей все расскажет, — быстро проговорила дочь. — Они все знают.

— А… — начала было Тамара Александровна, но Ира вдруг резко прикрикнула на нее:

— Да прекрати ты, пожалуйста! И так тошно!

И мать послушно утерла слезы и замолчала.

— Хорошо, дочка, — тихо сказала она уже самой себе, потому что дверцы лифта за Ириной и капитаном захлопнулась, — я все сделаю.

* * *

Мать с отцом были на работе, когда Настя пришла из института. Она вдруг почувствовала себя как-то одиноко и неуютно. Кости в институте не было. И домашний телефон его молчал, и мобильник был отключен.

«Что за черт! — терялась она в догадках. — Может быть, что-то случилось? Съезжу-ка я к себе на квартиру, — подумала она. — Там как-то даже думается легче, чем здесь».

Она вполне благополучно доехала на троллейбусе до места и пошла по промозглой ноябрьской погоде через двор к подъезду.

Дверь была закрыта, и Насте пришлось нагнуться, чтобы правильно набрать код замка. И тут она услышала позади себя голоса.

Она повернулась и увидела двух незнакомых парней. Они были одеты в черные кожаные куртки. Один высокий и крупный, с рыжими волосами. Его круглое лицо было сплошь покрыто веснушками. Второй — невысокого роста, худенький, смугловатый.

Они о чем-то переговаривались. Разговор был самый обычный, и Настя не обратила на парней внимания. Вполне естественным выглядело и то, что они прошли вслед за ней в подъезд и закрыли за собой дверь.

Настина квартира находилась на третьем этаже, и она обычно не пользовалась лифтом. Поэтому она сразу же направилась к лестнице, не обращая внимания на следовавших поодаль парней. Не насторожило ее и то, что парни тоже не стали вызывать лифт, а направились вслед за ней по лестнице.

Настя вынула из кармана ключи, вставила их в замочную скважину и уже было отворила дверь, но тут за спиной послышался какой-то шорох.

— Ага, отлично, — как бы продолжая разговор со своим приятелем, произнес рыжий и буквально втолкнул Настю в квартиру.

Вслед за ним в дверь просочился его приятель. А рыжий закрыл Насте ладонью рот, чтобы она не смогла закричать. Хотя она и не думала этого делать. Вернее, она не успела подумать насчет того, что именно ей делать в такой ситуации. Все произошло слишком быстро.

— Так, давай пройдем в комнату, — выждав небольшую паузу, произнес все тот же рыжий.

— А с какой стати я должна вам подчиняться? — придя в себя, постаралась спокойно спросить Настя, хотя, что и говорить, сердце у нее было готово выпрыгнуть из груди.

— Ты давай не хами, а делай что говорят, — добавил второй парень.

— А вы кто?

— Тебя это не касается. Давай, быстренько, быстренько, проходи.

И рыжий, видя, что Настя находится в некоем раздумье, подтолкнул девушку. Ладонь с ее рта он уже убрал, правда, крепко держал Настю за руки.

— Вы кто? Что вам надо? У меня здесь все равно ничего нет! — попыталась вступить в переговоры Настя. — А если вы маньяки, то я не самая лучшая жертва.

— Ты нас не лечи! — грубо сказал рыжий и, схватив девушку за руку, вывернул ее за спину, кивнув смуглому: — Проверь-ка у нее карманы!

Совершенно неожиданно Настя ловко вывернулась, подставив рыжему подножку. Тот, не ожидавший ничего подобного, упал на пол.

— Ах ты, сучка! — Смуглый подлетел к Насте и, сделав обманный жест правой, левой рукой ткнул ее под ребро.

Ахнув, она склонилась и схватилась за бок. Смуглый продолжал наносить ей удары. Собрав все силы, Настена применила один из приемов, которые помнила со времен занятий на курсах самообороны — она одно время посещала их еще в прошлом году, учась в одиннадцатом классе средней школы.

Смуглый, взвыв, схватился за коленную чашечку, но тут уже поднимался рыжий.

Он был гораздо крупнее смуглого, к тому же разозленный подножкой, поэтому, не став тратить время на разведение церемоний, просто двинул Насте в лицо. Она не успела увернуться, и тяжеленный кулак впечатался ей в челюсть. От удара такой силы она отлетела к стене, ударилась спиной и стала сползать вниз.

К этому времени немного пришел в себя смуглый, они вместе с рыжим схватили Настю за руки и, подняв ее с пола, потащили к дивану. Рыжий держал ее руки заведенными за спину, а смуглый быстро обшаривал карманы ее куртки.

— Нет там ничего, — сказал смуглый. — Хрень всякая, там типа проездной, еще какая-то ерунда, полтинник…

— Держи ее, — хмуро приказал рыжий.

Настя еле сдерживалась, чтобы не закричать — руки были заведены до предела, малейшее движение причиняло острую боль, и она изо всех сил старалась не дергаться.

Наконец смуглый, не выпуская Настиных рук и не ослабевая хватки, усадил ее на диван рядом с собой, а рыжий, пододвинув стул, устроился напротив.

— Так, ладно, пролог окончен, пора приступать к действию, — резюмировал он. — Ну говори, детка, — почти ласково произнес он. — Куда ты деньги дела?

— Какие деньги? — не поняла Настя. — Вы о чем вообще?

— Ты тут овцой не прикидывайся, — сквозь зубы процедил смуглый и потянул Настину руку вверх, отчего девушка резко взвизгнула.

— Говори лучше по-хорошему, а то больнее будет, — улыбаясь, заглянул ей в лицо смуглый, и Настя увидела нехороший блеск его пронзительных карих глаз.

«Господи, да что же им от меня нужно? — крутились в голове мысли. — Какие деньги?»

От мысли, что она действительно попала в какую-то нехорошую историю, Настя ощутила какой-то звон в голове, а в глазах начало мутнеть. «Га-ва-рила ма-ма…» — пронеслись в голове слова глупой песенки, которая, однако, в данном положении была очень актуальна. Ведь говорила же мать только вчера, чтобы она не совалась на эту квартиру. Значит, знала, чем это может кончиться? Предчувствовала? Может быть, у нее опыт детектива? Но откуда она могла знать? Кто эти люди?

Мысли роились в Настиной голове, но ни на один вопрос не было ответа. «Нет, нужно срочно как-то разруливать это все, но вот только как?»

— Объясните мне, — язык, казалось, присох к нёбу и с трудом шевелился, Настя говорила медленно и не очень четко, — о каких деньгах идет речь? Я ничего не понимаю!

— Ах, ты не понимаешь! Ладно, тогда мы сами поищем, раз ты такая упрямая!

Рыжий поднялся со стула и, подойдя к комоду, выдернул его верхний ящик и перевернул в воздухе. На пол полетели простыни, наволочки, пододеяльники.

— Смотри-ка, белье какое дорогое! Супер!

Настя, сцепив зубы, наблюдала за этой картиной и молила себя только об одном — не сорваться и не выплеснуть наружу все чувства, которые кипели в ней. А рыжий продолжал переворачивать все вверх дном, нарочно стараясь устроить как можно больший разгром. Настя с ненавистью следила за тем, как он роется в ее вещах своими ручищами, покрытыми рыжими волосами.

Осмотрено было абсолютно все. Деньги, которые удалось обнаружить бандитам, хранились у Насти на всякий случай в шкатулочке в шкафу и составляли сумму в двести пятьдесят рублей.

— Та-ак, — поворачиваясь к Насте, протянул рыжий. — Ну что, в молчанку будем играть?

Девушка не ответила.

Рыжий, подойдя с кривой ухмылкой к дивану, схватил ее за волосы и стащил на пол. Она упала на колени и тут же получила кулаком по голове. Голова сразу начала наливаться тяжестью, и Насте очень захотелось потерять сознание, отключиться, чтобы не видеть этого кошмара.

На нее вдруг навалилась какая-то вялая апатия, даже боль как-то притупилась, и Насте не хотелось вообще ни о чем думать.

Удары продолжали сыпаться на голову, и она даже перестала прикрывать ее руками, ощущая где-то далеко в подсознании горькую мысль о том, что все занятия на курсах самообороны прошли зря, и она, де-факто, оказавшись в критической ситуации, не в состоянии применить ничего на практике.

«Ты пустая и никчемная, ты даже защищаться не научилась», — подумала она, но, очевидно, проговорила это вслух, потому что удары вдруг прекратились, и Настя словно сквозь пелену услышала голос:

— Чего это она там?

— Да бормочет чего-то…

— Может, расколоться хочет?

Девушка почувствовала, как большая рука грубо приподняла ее лицо за подбородок, и услышала:

— Ну что, где бабки?

Настя помотала головой. Большего она уже не способна была сделать. Она вдруг почувствовала, как рот ее наполняется чем-то липким.

— Эй, гляди, она вроде сознание теряет. — Голос прозвучал с некоторой тревогой.

— Так, давай-ка ее, наверное, в машину, на месте разберемся, — предложил худой.

— Ты чего, а если в подъезде кто-нибудь увидит?

— Как увидит, так и забудет, — уверенно возразил тот. — Мало ли что, пьяных баб, что ли, не видели никогда?

— Не знаю, не нравится мне все это. Русак сказал, чтобы мы работали по тихой.

— Как по тихой?! — взвился другой.

— Слышь, Серый, а может, она в натуре ничего не знает? Все-таки мы ее хорошо обработали, другая давно бы раскололась, а эта молчит…

— Вот там и проверим, — коротко ответил второй голос.

После этого Настю подхватили под руки и повели к выходу. Она хотела сказать парням, чтобы они хотя бы закрыли дверь, но не смогла.

Впрочем, они об этом позаботились. Что происходило в подъезде, Настя не помнила. Вернее, она с сожалением отметила, что, кажется, никто на пути им не встретился. А потом сознание отключилось, и пришла она в себя только на заднем сиденье автомобиля, где ее крепко держал за руки смуглый парень…