Лариса Викторовна Котова ехала к Екатерине Валеевой и пыталась систематизировать информацию, которую ей беспрекословно выдала накануне Настя об этой девушке.

— …Кому, говоришь, она звонила с просьбой разведать обстановку? — Вопрос Ларисы прозвучал нарочито строго, из-под грозно сдвинутых бровей.

— Кате, — безропотно ответила Настя.

— Угу, — кивнула Лариса. — И где она живет?

— Ой, ну я не знаю… — растерялась дочь. — Знаю только, что где-то рядом с Ириной. Кажется, даже в соседнем доме.

— И как ее координаты можно узнать?

— Ой, так у Кости же в мобильнике должен остаться номер! — через пару секунд радостно воскликнула дочь. — А может быть, он и сам знает, где живет Катя!

— Так свяжись со своим Костей и узнай, — не терпящим возражений тоном повелела Лариса, но дочь и не собиралась ей возражать.

Буквально через пару минут Котова уже располагала данными о том, где и с кем живет Катерина Валеева. Эта девушка уже имела отдельную квартиру, мужа и двухлетнюю дочь Олесю. Она нигде не работала, находясь на полном обеспечении мужа. Сама была девчонкой доброй, но довольно легкомысленной и взбалмошной, что, собственно, никак не отражалось на ее образе жизни — наоборот, он мог являться образцом для подражания. По ночам Катька нигде не шлялась, обед, пусть и из супермаркета, всегда наличествовал в холодильнике, дочка ее выглядела как куколка, а уж про саму Катьку и говорить нечего. Родители ее люди несколько спесивые, остались недовольны выбором дочери. Им казалось, что Катерина заслуживает лучшей партии. И хотя муж ее был человеком по всем статьям положительный, к тому же весьма обеспеченный, «предки» все равно кривились. Поэтому Катя старалась с ними поменьше общаться. Вот такой информацией снабдила Ларису дочь. И теперь Котова примерно представляла, как вести беседу с Катей Валеевой.

— Здравствуйте, — Катя широко распахнула дверь, едва Ларисины пальцы коснулись кнопки звонка. — А я вас жду прямо с нетерпением! Кошмар просто, что творится! Ирка в милиции — с ума сойти можно! Вообще-то я этого ее мужика знать не знаю. Да и она сама недавно с ним познакомилась. Вот Поперечниковы лучше его знают, — с порога вывалила она на Ларису поток эмоций.

— Вы позволите мне пройти? — только вопросом удалось остановить ее.

— Да конечно, о чем разговор! — Катерина жестом пригласила гостью в квартиру.

Они прошли в гостиную и устроились в креслах друг против друга. Катя продолжала говорить, не дожидаясь расспросов Котовой.

— Ирка же мне позвонила в тот вечер! И я пошла к ее матери, чтобы все разузнать, что и как. Ну там, не ищут ли ее. Никто и не искал, мы уж и успокоились, а тут — на тебе!

— Я так понимаю, вы с этим человеком никогда не встречались, — попробовала Лариса вычленить хоть один полезный факт из всей этой болтовни.

— Никогда!

— А вот некие Поперечниковы его знают, — сыщица попыталась ввести разговор в нужное русло.

— Ну да! Это же Славкин знакомый давний. Да и Ульянка…

— Что Ульянка?

— Ну, в смысле, и Ульянка его тоже знает, — Катерина закурила и огляделась в поисках пепельницы.

— А кто такая Ульянка?

— Ну, это Славкина жена. — Катька спохватилась. — И наша с Иркой подруга детства. Мы все в одной школе учились. А потом вот мы с Ульянкой замуж вышли, реже стали видеться… Одна Ирка только порхала свободная, вот она и заходит к нам время от времени, то ко мне, то к Ульянке. Вот Поперечниковы и решили ее познакомить с этим… Как его там? Ну, с этим, которого убили, короче, — понизила голос Катерина.

— А какие отношения связывали Ирину с Садовниковым, вам известно? — спросила Лариса.

— Ну, какие-какие, — с нервным смешком отозвалась Валеева. — Понятно какие!

— Я не об этом, — поморщилась Лариса. — Сексуальная подоплека ясна. А помимо этого? Не было ли у них каких-то разногласий — я имею в виду серьезных, каких-то претензий друг к другу, ссор, может быть, принципиальных?

— Нет, — не совсем уверенно ответила Катерина, но, подумав с полминуты, уже тверже кивнула головой. — Нет! Ничего такого не было. Ирка сама говорила, что у них все замечательно. Она, конечно, приврать любит, — добавила Катька, — но в целом — нет, ничего не было. Ха! Да Ирка тут же бы послала такие отношения к чертовой матери, и вся недолга! Она меньше всего заморачиваться любит! У нее таких любовничков целый мешок. И как только начинались, как вы говорите, претензии, она сразу — фьюить! И гуд-бай, мальчик! Да и познакомились они совсем недавно, — посерьезнев, продолжала Катерина. — Из-за чего им ссориться-то?

— А с кем-то из друзей Садовникова, приятелей, Ирина была знакома?

— Ой, да не знаю я! — скривила губы Катька. — Она мне вообще только в тот день первый раз о нем рассказала! Хотя вряд ли она кого-то знала, она не любила время даром терять.

— То есть? — не поняла Лариса.

— Ну, то есть пришла — и сразу к делу, чтобы не было никого и не отвлекал никто, — чуть покраснев, объяснила Катерина.

— Да уж, деловая девушка, — усмехнулась Котова.

— Да вы лучше с ней самой поговорите, — предложила Катерина. — А я не знаю ничего. Я же говорю, у нее столько этих мужиков было, она и сама поди всех не помнит, а уж я… Так что я и рада бы помочь, но — извините!

И она с сожалением развела руками. Лариса и сама понимала, что дальнейший разговор не имеет смысла и нужно искать другой источник информации. Конечно, лучше всего было и впрямь побеседовать с самой Ириной, но, как сказал капитан Гунин, никого к ней сейчас не пускают, пока идут интенсивные допросы. Лариса не стала уточнять, что такое интенсивные, удовольствовавшись обещанием Гунина, что ее допустят к Кондратьевой сразу, как только появится возможность. Пока же предстояло обходиться своими силами.

* * *

Визит в семью Поперечниковых, Ульяны и Станислава, стал вторым пунктом в расследовании Ларисы. Как стало известно от Катерины, этот самый Славка Поперечников и познакомил Ирину с Садовниковым. Как и почему это получилось, что за связь существовала между этими людьми, сыщице и предстояло выяснить. Адрес семейной пары Ларисе также сообщила Катя, поэтому Котовой не пришлось лишний раз напрягать сотрудников правоохранительных органов и, что называется, мозолить глаза.

Поперечниковы жили в стандартном девятиэтажном доме, выстроенном лет пятнадцать-двадцать назад. Ларисе известно было со слов Кати лишь то, что «Улька — хорошая девка, но уж больно скромная. Мямля, одним словом. А Славка ее — вообще тютя. Просто влюбился в Ульянку, и все! Она и замуж-то за него идти не хотела, но тут забеременела, Андрюшка у них родился… В общем, пришлось отношения оформлять».

— А что же, Ульяна хотела выйти замуж за кого-то еще? — уточнила тогда Лариса, на что получила категорический ответ Катерины:

— Да что вы! За кого ей еще идти?! Она же замухрышка просто! Вернее, не от природы, а сама себя такой сделала. Улька, она в принципе девчонка симпатичная, но уж больно… Забитая! Если бы Славка не взялся за нее по полной программе, она бы до сих пор не замужем была. А он ей прямо прохода не давал, вот она и согласилась.

— Что, значит, не очень хотела за него идти?

— Да нет… — замялась Катька. — Я же говорю — за кого ей еще идти? Просто она вбила себе в голову какую-то любовь неземную, вот и все. А жизнь — это другое, тут всякие охи-вздохи лучше подальше засунуть! А так живут теперь, все нормально у них. Тем более вот, Андрюшка родился, совсем стало хорошо. А что Ульянка немного того… — Катерина покрутила пальцем у виска, — то это ее личные проблемы, это все, я говорю, подальше нужно засунуть!

— А в чем она того? — осторожно уточнила Лариса.

— Я же говорю! Охи-вздохи на уме, романтика какая-то надуманная… А реальная жизнь — это совсем другое, и живет она, между прочим, в этой самой реальной жизни, а не в облаках!

В принципе не так уж много Лара узнала. Теперь оставалось познакомиться самой с этими людьми и сделать собственные выводы.

«Самое обидное, — подумала Лариса, заводя машину во двор нужного ей дома, — что никогда заранее не знаешь, пригодятся ли они вообще, эти выводы. Чаще всего бывает, что восемьдесят процентов людей, с которыми знакомишься в процессе расследования, оказываются просто «балластом». По отношению к расследованию, разумеется».

Да сколько раз такое бывало! Ларисе Викторовне приходилось следить за малознакомыми людьми, вникать в перипетии их семейной жизни, личных отношений, частных проблем, разных секретов, разбираться в этом досконально в надежде, что это поможет ей приблизиться к разгадке преступления… А на поверку оказывалось, что и эти люди, и их проблемы не имеют ни малейшего отношения к преступлению… Плохие мысли одолевали Ларису и сейчас, когда она поднималась в лифте к Поперечниковым.

Дверь открыла худенькая русоволосая девушка. В ее внешности не было ничего примечательного, за исключением разве что глаз — огромных, с длинными пушистыми ресницами, темно-голубых, с какой-то ленивой поволокой.

«Могла бы выглядеть весьма привлекательной, — в доли секунды отметила про себя Котова. — Нужен макияж, хорошая стильная стрижка, а не этот замызганный хвост с убогой черной резинкой… Халат тоже сменить, а главное — выражение лица! Оно у нее слишком… Неуверенное. И сама вся зажатая. Действительно, производит впечатление замухрышки, хотя от природы внешние данные вполне достойные. Видимо, в чем-то права Катерина», — констатировала Лариса, вспомнив ее слова о «забитости» приятельницы.

Лариса вежливо поздоровалась и осведомилась:

— Простите, вы Ульяна?

— Да, — удивленно и чуть испуганно кивнула девушка и пригладила и без того прилизанные, без челки, волосы.

— Прошу прощения, мне очень важно с вами побеседовать, — продолжала сыщица, уже безошибочно определив, что эта робкая девушка при правильном поведении Котовой не осмелится что-то скрывать.

— Вы позволите мне пройти? — делая шаг вперед, решительно сказала Котова.

— Да, конечно, — все также растерянно и вместе с тем безропотно закивала Ульяна, чуть отступая. — Простите, а… Вы по какому поводу?

«Хоть это спросила, и то хорошо», — отметила про себя Лариса.

— Я по поводу смерти одного вашего знакомого, — без предисловий ответила она и пояснила: — Дмитрия Садовникова.

— А-а-а! — Ульяна вдруг ахнула и закрыла рот ладошкой. Глаза ее при этом стали размером в пол-лица. Она чуть постояла, не меняя позы и выражения лица, а затем тихо спросила:

— Разве… Разве Садовников умер?

— Ну да… — теперь пришла очередь удивиться Ларисе. — А вы что же, не знали об этом? Его ведь уже похоронили.

— Не-ет, — протянула Ульяна. — Мы вообще-то не так близко с ним общались… В последнее время даже совсем редко. И нам никто не сообщил.

— Понятно, — кивнула Котова, решив, что вряд ли узнает в этой квартире что-то, что могло бы пролить свет на обстоятельства гибели Садовникова. Изумление Ульяны было настолько неподдельным, что сложно было заподозрить, что она причастна к гибели Дмитрия, а сейчас делает вид, будто слышит об этом впервые. Нет, для нее, скорее всего, действительно смерть Садовникова — неожиданность. И они в самом деле были знакомы лишь шапошно. Для этих выводов Ларисе как сыщику не с одним годом стажа хватило нескольких минут общения.

Но это вовсе не означало, что сейчас следует развернуться и уйти. Вполне возможно, что-то и выудит полезное. Например, с кем общался Садовников в последнее время, не было ли у него врагов, почему сами Поперечниковы давно не виделись с Дмитрием и все такое прочее. То есть мелкие на первый взгляд вопросы, но именно они в конечном итоге помогают постичь истину. Так что и Поперечниковы, и бывшая жена Садовникова, и еще куча народа должны числиться у Ларисы на повестке дня, какими бы скучными и пустыми ни казались на первый взгляд разговоры с ними. К тому же, помимо Ульяны, есть еще ее муж, Станислав Поперечников, который может осветить ситуацию под другим углом.

После призывного крика Ульяны «Сла-ва!» — в прихожей появился он сам: невысокий худощавый парень с ежиком светлых волос, одетый в одни лишь джинсы.

Верхняя часть туловища была обнажена, наглядно демонстрируя не очень-то мускулистое тело.

— Здрасьте, — проговорил он, окидывая взглядом Ларису.

— Ой, Слава! — тут же вступила его жена, бросаясь к мужу. — Ты представляешь, Дима умер!

— Кто? — На лице Станислава отразилось недоумение. Он машинально обнял Ульяну и стал поглаживать по плечу.

— Дима Садовников! — подняла на него заплаканное лицо Ульяна. — Ужас, правда?

— А-а-а… Ну, да, — наконец выдавил Поперечников. — А отчего умер-то?

— Да, — вдруг словно очнулась и Уля, вопросительно глядя на Ларису. — Отчего он умер? Сердце?

— Да нет, — резко ответила Котова. — Все гораздо трагичнее. А что, у него разве было больное сердце?

— Ой, ну я не знаю, — совсем растерялась Ульяна. — Я просто предположила. Так что же случилось?

— Случилось то, что его отравили, — заключила Лариса.

Брови обоих супругов синхронно поползли вверх.

— Водки, что ли, левой выпил? — хмуро предположил Станислав.

— Нет, — покачала головой сыщица.

— Ох, так вы пройдите, пожалуйста, — спохватилась Ульяна. — Мы просто так опешили, что совсем разум потеряли, держим вас на пороге! Вы проходите, вас как зовут?

— Лариса Викторовна, — ответила Котова, проходя в довольно большую комнату и усаживаясь в кресло, с которого Ульяна секундой ранее суетливо сгребла раскиданную одежду. — А случилось вот что. Дмитрия Садовникова отравили, причем сделали это умышленно. Об этом свидетельствует использованный яд. Он не мог «случайно» оказаться ни в водке, ни в пищевых продуктах. Следовательно, его подмешали. Дело осложняется тем, что в тот вечер у него были гости. Но мы не знаем, приходил ли кто-то еще после их ухода. И потому я обратилась к вам как к людям, давно с ним знакомым.

Станислав, внимательно выслушав Ларису, нервно сглотнул, после чего произнес:

— Ну да, я знаком с Дмитрием несколько лет, но… Мы давно не встречались. С тех пор как он развелся с Мариной, у нас как-то вся дружба и расстроилась.

— А почему? — тут же задала вопрос Лариса.

— Почему? — Станислав глубоко вздохнул. — Ну, наверное, мы не вписывались в его новый образ жизни. Он стал свободным, как говорится, раскованным человеком, без особых обязательств. А у нас все наоборот: мы с Ульяной поженились, сын родился… Наши семейные заботы были слишком далеки от его интересов.

Ульяна тихим вздохом подтвердила свое согласие с мужем.

— Да, — сказала она. — У Димы были другие интересы, ему с нами было скучно.

— Понятно, — кивнула Котова. — И вы совсем ничего не знаете о том, с кем он общался в последнее время, были ли у него какие-то проблемы, может быть, враги?

— Не знаем, — решительно покачал головой Станислав. — Ну, вообще-то он работал в одной фирме, деньги довольно неплохие зашибал. Это уже само по себе может говорить о врагах. Но! — Поперечников помолчал немного. — Это, как вы понимаете, только предположение.

— Я понимаю, — согласилась Лариса. — А конкретно вы никого назвать не можете?

Станислав наморщил лоб.

— Нет, — наконец ответил он. — Я и знать не знаю, с кем он там дружил в последнее время. Знаю только, что директор у него некий Панин, но я его никогда не видел.

— А вот есть еще некто Алексей Водопьянов, — подсказала Лара.

— Не знаю такого, — удивленно отозвался Станислав. — Вообще никогда даже не слышал. Это, наверное, кто-то из недавних знакомых.

— А вы? — Лариса посмотрела на Ульяну, но та только смущенно пожала плечами.

— А жена вообще Димку почти не знала, — сказал Поперечников. — А его друзей-приятелей — тем более.

— А вы-то как с ним познакомились? — поинтересовалась Лариса.

— С Димкой? — переспросил Станислав, переводя взгляд на жену. — Ульян, принеси мне пива из холодильника, а? — попросил он. — Там внизу стоит.

Та быстро поднялась с места и пошла в кухню.

— Короче, я просто при ней говорить не хотел, — понизил голос Станислав, косясь в сторону кухни, где скрылась супруга. — Я сначала с Маринкой был знаком, его женой бывшей. Учились мы вместе. А она потом стала встречаться с Димкой, вот мы и пересеклись. С тех пор уж бог знает сколько времени прошло, они с Маринкой уже и развестись успели, а со мной отношения Диман поддерживал.

— Вы что же, встречались с Мариной Садовниковой? — спросила напрямую Лариса.

— Да нет! — замахал руками Поперечников. — Можете у нее спросить, ничего между нами не было! Просто, говорю, учились вместе, ну там, лекции друг у друга списывали… После занятий иногда вместе пиво пили — не вдвоем, а в компании. Студенты вообще народ веселый, общительный, так что бывших приятельниц-однокурсниц сейчас всех и перечислить сложно. А с Диманом мы почему сдружились. Да потому, что у нас хобби оказалось общим: он, как и я, марки в свое время коллекционировал. И когда я его увидел рядом с Маринкой — они возле входа в институт стояли, — у него в руках кляссер был. Я через плечо ему заглянул и увидел марку одну интересную. Попросил поменять. Тот согласился. Как говорят «дружба по интересам». А так… Знаете, я вот сейчас думаю… — Станислав как-то удивленно посмотрел на Ларису. — А ведь нас с Димкой, кроме марок, ничего и не связывало, по сути… Поэтому еще, наверное, и общаться перестали, как коллекционирование забросили.

В комнату вернулась Ульяна. Она несла на подносе две распечатанные бутылки пива, тарелку с сухариками и чипсы.

— Пожалуйста, — поставив все это на передвижной столик на колесиках, обратилась она к Ларисе и Станиславу.

Котова от пива отказалась, сославшись, что она за рулем, а Поперечников, взяв одну из бутылок, с удовольствием сделал несколько крупных глотков.

— Я знаю, что это вы познакомили Садовникова с некой Ириной Кондратьевой, — словно невзначай, но твердо проговорила Лариса, насыпая в ладонь горку сухариков.

— Да, — тут же подтвердила Ульяна. — Слава как-то сказал, что Дмитрий мается в одиночестве, что нужно бы его с кем-то познакомить, ну вот я и вспомнила про Ирину. Она тоже почти всегда одна.

— А почему?

— Ну… — Ульяна замялась. — У нее характер такой, знаете… Сложный. Не всякий с ней уживется. Она бывает резкая, категоричная. Но вообще она хорошая, — словно оправдывая подругу, прижала руки к груди девушка.

— Значит, Ирина — ваша подруга? — уточнила Лариса.

— Да, — подтвердила Ульяна. — Давняя, еще с детства. Мне хотелось, чтобы у нее наконец-то все сложилось, вот я и посоветовала познакомить ее с Димой. Но у них вроде бы тоже не заладилось. Во всяком случае, Ирка нос морщила. А вообще-то… Кто там знает наверняка? Она вообще с гонором, ей кого не дай, все недостойные. Такая уж она гордая.

— А может быть, это не гордость, а гордыня? — предположила Лариса, которую невольно стала интересовать фигура Ирины Кондратьевой не как возможной участницы преступления, а как сестры парня, с которым встречается ее дочь. Дочь хоть и формально взрослая, а по сути еще ребенок… А Ирина — как ни крути! — не внушала Ларисе особой симпатии. И если они все в этой семье такие же — с гонором, неоправданным самомнением и эгоизмом, — то лучше бы Насте держаться от них подальше. Но ведь если ей сейчас об этом сказать, то не поверит же! Решит, что мать, как и любая стандартная мамаша-клушка, считает хорошим лишь собственное дитя, а к его избраннику относится заведомо предвзято. Так недолго и лишиться доверия дочери. Все это сильно взволновало Ларису

«Ладно, с этим разберемся дома, — поспешно решила она про себя. — Я здесь с другой целью».

— Вы знаете, что Ирина задержана по подозрению в убийстве? — спросила Котова.

— Да вы что? — Глаза Ульяны широко распахнулись. — Ее подозревают в убийстве Димы?! Этого не может быть!

— Почему? — тут же спросила Лариса.

— Ну, потому что… Потому что это ерунда просто! Потому что… Ну, я давно знаю Ирину, и вообще…

— Потому что ей просто незачем это делать, — более логично ответил супруг. — Что она с этого имеет?

— У Садовникова пропали деньги, — пояснила Лариса. — По крайней мере, так утверждает его жена.

— Ну и что? — тут же возразил Станислав. — Это может породить массу версий, а не указывать однозначно на Ирину.

— А что за версии? — заинтересовалась Котова. — Что вы можете предложить в качестве версии?

— Ну, во-первых, еще неизвестно, на самом ли деле у Дмитрия пропали деньги, — начал рассуждать тот. — Марина же не может этого знать наверняка, они уже года два как не живут вместе. А может быть, он их давно потратил? Может быть, он купил что-то, о чем она знать не знает?! Он же не обязан был уже перед ней отчитываться. Да и вообще… Что за деньги? Откуда? Сколько? Это же тоже важно знать! Может быть, он просто взаймы у кого-то взял, а потом этот долг отдал, а Марина уже решила, что это его личные деньги.

Поперечников раскраснелся, воодушевившись своими логическими умозаключениями. Он сделал еще несколько глотков пива, высыпал в рот пригоршню чипсов, вскочил с места и принялся ходить по комнате, размахивая руками.

— Допустим даже, что у него были эти деньги! — воскликнул он. — Но это еще не означает, что их взяла именно Ирина! Вы знаете, что в последнее время он завел каких-то друзей? Очень сомнительных, между прочим! Я некоторых, кстати, видел, и весьма от них не в восторге! Вот, например, был там как-то у него такой гнусный тип… Маленький, щупленький, с усиками — на таракана похож, в пальтишке задрипанном. Глазки мелкие, хитрые, так и бегают по сторонам.

— Это значит, совесть у человека нечиста, — вставила Ульяна. — Нам еще в училище на занятиях по психологии рассказывали…

— Вот-вот! — подхватил ее супруг. — Мне он сразу не понравился!

В «гнусном типе» Лариса безошибочно узнала Анатолия Евгеньевича Курочкина, «светило» психологии города Тарасова.

— Вот вы об этих людях подумайте! — назидательно проговорил Станислав. — Такой вот, как этот усатый, запросто мог деньги украсть. Если их вообще, конечно, украли. Больше я, к сожалению, никого назвать не могу — как уже говорил, редко я бывал в последнее время у Дмитрия, — но он сам рассказывал, что после ухода Марины стал к нему шляться кто попало. Так часто бывает, когда человек один живет и не в состоянии отказать всяким там…

— Прощелыгам, — подсказала Ульяна и тяжело вздохнула. Она вдруг подперла голову рукой и отвернулась к окну, став похожей на умудренную жизненным опытом немолодую уже женщину.

— Вот-вот, — проворчал Станислав уже гораздо спокойнее, усаживаясь наконец на место и вновь принимаясь за пиво.

— То есть контингент у Садовникова в последнее время собирался разный и не слишком приятный, — подвела итог Лариса.

— Вот именно, — подтвердил Поперечников. — Вот среди кого нужно искать!

— Самое интересное, что я уже со многими встречалась, — усмехнулась Лариса. — Например, тот самый, как вы сказали, «гнусный тип» — психолог Анатолий, человек достаточно случайный в окружении Садовникова. А вот завсегдатаев я, к сожалению, так и не знаю. Они все вне зоны досягаемости. Надеюсь, что пока. Ну, хорошо, тогда вот какой вопрос, — Лариса разгладила юбку на коленях: — А Марина, бывшая жена Дмитрия, что она за человек? Что за отношения были у них в последнее время? Уж это, я думаю, вы сможете мне рассказать довольно точно…

Ульяна посмотрела на мужа. Тот наморщил лоб, потом пожал плечами и сказал:

— Ну, я попробую, конечно… Только я и с Мариной-то давно не общаюсь.

— Я вообще с ней не знакома, — виновато проговорила Ульяна и улыбнулась.

— Маринка была ничего девчонка, нормальная, — отхлебнув пива, заговорил Станислав. — Она и училась хорошо, и синим чулком не была при этом. Что уж там Дмитрий с ней не поделил — не знаю. По-моему, он стал слишком по деньгам загоняться. А ей это не понравилось. Она мне как-то вскользь призналась — мне, дескать, с ним перестало быть интересно. Наверное, так оно и есть. Диман в свои интересы вдарился, Марина — в свои. Стали люди чужими, обычное дело. Вот и разошлись. К тому же делить им особо нечего было, детей у них нет. Только оба они не очень-то выиграли с этим расставанием, — неожиданно произнес Поперечников.

— А это почему? — спросила Лариса.

— О-охо-хо, — запричитал Станислав. — Не очень-то благовидную роль вы мне отвели. Чувствую себя каким-то сплетником, знаете ли…

— Ой, ну что ты, Слава! — всплеснула руками Ульяна. — Ведь человека убили, какие тут могут быть сплетни?

— Ваша жена абсолютно права, — кивнула Лариса. — И мне нужны не сплетни, а сведения. А вы, как раз потому, что относитесь к числу давних знакомых, можете их предоставить.

— Ну, хорошо, — вздохнул Поперечников. — Только имейте в виду, что это мое личное мнение. А на деле может быть совсем и не так. Диман — он вообще скрытный был. Не всегда поймешь, что у него на уме.

— Понятно, я спишу некую долю на вашу субъективность, — успокоила его Лариса.

— Вообще-то Марина женщина неплохая, — с расстановкой произнес Станислав, почесав затылок. — В смысле, она порядочная, добрая. И дружить с ней нормально. Опять же если не очень близко. А вот жить… — Поперечников покрутил головой. — Жить с ней тяжело. Почти невозможно.

— Почему? — заинтересовалась Лариса.

— Характер такой, — пожал плечами Станислав. — Тяжелый очень. То она чем-то недовольна, то обижается ни с того ни с сего. И не рассердится, не накричит, нет! Она никогда не выскажет, будет все в себе держать и дуться, а тебя только презрительным взглядом испепелять. Язвит, слова нормально не скажет, все с подковыркой. Или вообще что-нибудь взбредет в голову, может встать среди ночи и уйти из дома. Показать, что она обиделась.

— Ну, может быть, и в самом деле обижалась? — предположила Лариса.

— Может быть, конечно, — согласился Поперечников. — Но не по шесть же раз на неделе обижаться! Причем никогда заранее не знаешь, когда она решит «обидеться». Не обидится, а именно решит! Ну, разве не тяжело так жить? Да через месяц взвоешь!

— Это вам Садовников рассказал? — уточнила Лариса.

— И он тоже, да и я сам видел… И потом, что я Марину не знаю? Она и в университете могла ни с того ни с сего с девчонками поссориться. Те только плечами пожимали — мол, что это с ней? А потом все привыкли.

— А Дмитрий, значит, не привык?

— Выходит, так. Хотя формально считается, что это она от него ушла. Ну, Марина не могла позволить, чтобы выглядело по-другому, — улыбнулся Станислав. — Чтобы, не дай бог, кто-то подумал, что ее бросили. Ушла она первой, потому что видела, что Дмитрия все это достало. А потом… Страдала в одиночестве, хотя никогда и не признавалась, но все равно это заметно было. Да и у него жизнь наперекосяк пошла. И денег меньше стало, и псевдоприятели задолбали, и пить он начал… В общем, не выиграли они оба, — заключил Поперечников. — Хоть и вместе было напряжно, но и раздельно не лучше. Бывает и такое. Да вы можете с самой Мариной встретиться. Только… Я вас предупредил насчет ее характера, она может и отказаться с вами разговаривать. Просто так, из вредности. — Станислав невольно улыбнулся.

— Пожалуй, мне так или иначе придется попробовать наладить с Мариной контакт, — задумчиво отозвалась Лариса. — И даже набраться наглости попросить вас позвонить ей и предупредить о моем визите. Может быть, в этом случае она не станет вести себя столь категорично?

— Ну… Что ж, я попробую, — согласился Станислав. — А когда позвонить?

— Перед тем, как я соберусь к ней. Я вам об этом сообщу, — сказала Лариса и попрощалась с семьей Поперечниковых. Котова не могла представить, насколько отложится встреча с Мариной. Она еще не знала, что произошло с Настей.

* * *

Настя очнулась в какой-то темной комнате. Было ужасно холодно, собственно, от этого ощущения она и пробудилась. Она поняла, что полусидит на каменном полу, прислонившись спиной к стене. Руки у нее были туго стянуты ремнем.

Настя попробовала ими пошевелить и почувствовала, с каким трудом ей это удается. На запястьях виднелись темные полосы, пальцы ломило.

Одежда была мокрой — видимо, ее поливали водой.

От этого было еще холоднее, и Настену начала бить сильная крупная дрожь.

Во рту был какой-то отвратительный привкус, к тому же он был словно набит какой-то разбухшей ватой. Настя попробовала выплюнуть эту вату и с ужасом обнаружила, что это сгусток крови.

Она попробовала подняться на ноги, но тут же, застонав, опустилась на холодный пол — ноги затекли и ныли, а малейшее движение отдавалось чудовищной головной болью.

Настя подняла связанные руки и осторожно потрогала голову. Нащупала несколько шишек. Правая сторона лица казалась какой-то деревянной и чужой. Проведя по ней пальцами, девушка обнаружила большую опухоль.

Разом всплыли вдруг в голове все события.

«Отлично, — с горечью подумала она. — Просто отлично! Теперь меня привезли неизвестно куда, неизвестно зачем, и никто даже не знает, где я нахожусь! Никто не станет меня здесь искать!»

«Ни-кто, ни-кто, ни-кто», — отзывался в голове ритм, словно выбиваемый металлическими молоточками.

«Ну и пусть!» — с какой-то обреченной ненавистью подумала она и прислонила к стене голову, закрыв глаза.

«Ну и пусть, ну и пусть», — тут же начали отбивать молоточки. Сама, в конце концов, виновата. Потом ей вдруг пришла в голову мысль, что ее, скорее всего, здесь убьют. Может быть, предварительно изнасиловав. «Как нелепо! — думала она. — Умирать, даже не зная за что. Да еще и от рук этих выродков… Может, все-таки хоть мучиться не заставят?»

Легче не стало, но и хуже тоже — были полнейшая апатия и безразличие, и хотелось уже любого исхода, лишь бы побыстрее. Она сидела с закрытыми глазами, уронив голову на колени. Никаких посторонних звуков до нее не доносилось.

«Интересно, сколько я так сижу? И когда за мной придут? А что, если вообще не придут? Мало ли что может быть… И я так и сдохну в этой комнате, даже не увидев больше белого света…»

Почему-то именно мысль о том, что она никогда не увидит яркого солнечного света, заставила Настю встрепенуться.

«И что, ты позволишь так с собой поступить? — спросила она сама себя. — Ты позволишь так легко забрать свою жизнь? Да ты просто тряпка и ничтожество в таком случае! Сидишь тут и нюнишь, как последняя мямля! А если бы видела мать?»

На Настену всегда самым лучшим образом действовала самокритика. Она знала, что если начнет распускаться, то через некоторое время просто изведет себя. «Так, хватит, — решила она, — нужно делать хоть что-нибудь».

Решив для начала выяснить, где она находится, Настя, опираясь связанными руками о стену, стала подниматься.

Ноги ее дрожали и плохо слушались.

«Ноги хоть тебе не связали, и то радуйся», — удовлетворенно подумала она, ощутив, как потихоньку, маленькими капельками возвращаются к ней уверенность в себе и оптимизм.

Шаги давались ей с трудом, и девушка огромным усилием воли заставила себя сделать несколько упражнений для разработки мышц.

После этого она смогла более уверенно пройтись по помещению. Это была небольшая комната, очень похожая на подвал. В ней было только одно маленькое окно, которое находилось прямо под потолком. Оно почти не пропускало света. Стены были абсолютно гладкими, крашеными.

Настя подняла голову, прикидывая, сможет ли добраться до окна.

«Пожалуй, нет, — решила она, качая больной головой и не замечая, что она раскалывается от боли. — Значит, надо искать другие способы».

Однако ничего в голову не приходило. Настя обошла всю комнату, в которой не было никакой мебели.

По одной из стен проходила труба.

«Черт, ну почему не по той, где окно, а? — с тоской подумала Настя. — Уж залезть по трубе я бы смогла. Правда, руки связаны, но и тут можно было бы как-нибудь постараться…»

Неожиданно она споткнулась в темноте обо что-то и, не удержавшись, упала на пол, больно ударившись коленкой. Поднявшись, Настя прокляла собственную неуклюжесть и пошарила руками, пытаясь понять, обо что же она споткнулась.

Это были ступеньки. Две бетонные ступеньки, которые вели к металлической двери. Настя поднялась по ним и подергала за ручку. Дверь была, естественно, заперта. Вышибить ее не представляло никакой возможности, да она и не стала бы пытаться — наверняка за дверью охрана, которая тут же и подхватит пленницу под белы рученьки.

«Короче, нужно заявить о себе, — решила Настя. — Сколько можно сидеть в неизвестности?»

Она постучала кулаком в дверь. Никто не отозвался.

— Э-эй! — Настя изо всех сил замолотила по металлу, создавая при каждом стуке лязгающий грохот.

Наконец послышались чьи-то шаги, и грубый голос спросил:

— Эй ты, очнулась, что ли?

— Очнулась, — стараясь говорить как можно спокойнее, ответила Настя.

— Ну, сейчас, подожди.

Послышалось звяканье ключей, через пару минут дверь открылась, и девушка, щурясь от стрельнувшего в глаза яркого света, вышла из комнаты. Она увидела, что стоит на улице, причем находится явно не в городе. Или, во всяком случае, в каком-то уединенном месте рядом с парком. Это ощущение возникло у нее из-за запаха — в городе так не пахнет. Это был запах деревьев, травы или костра, словом, чего-то неуловимого, связанного с лесом. «Знать бы точно, где я, — подумалось ей. — Легче было бы убежать».

Настя уже не сомневалась в том, что сбежит отсюда, хотя еще представления не имела, как она это сделает. Это была типичная удаль юности, когда психика легко делает кульбиты от состояния «все плохо» до «я все сумею, все смогу».

— Так, ну ты, я смотрю, в порядке, — проговорил вошедший в комнату парень, глядя на Настю. — Пошли.

Он не был похож ни на рыжего, ни на смуглого, словом, на тех, встреча с которыми так печально закончилась в ее собственной квартире.

Настя за сегодняшний день настолько привыкла к тому, что ей постоянно приходится подчиняться, что даже не задала вопроса «куда». Впрочем, ей бы вряд ли ответили что-то определенное, к тому же через несколько минут она и сама все узнает. Охранник повел ее по тропинке через лес, она шла впереди, а он сзади.

Бежать Настя не пыталась — далеко ли убежишь со связанными руками? Через некоторое время они вышли к красивому двухэтажному дому, обнесенному глухим забором. Парень подошел к воротам, позвонил и сказал что-то в переговорное устройство. Раздался щелчок, и не заметная до этого калитка открылась. Охранник повел ее узкой тропинкой по заросшему участку к дому.

Они поднялись по лестнице на второй этаж, прошли по коридору и остановились у одной из дверей. Возле нее тоже стоял человек. Тот, что вел Настю, сказал ему пару слов, и парень исчез за дверью. Вскоре он вышел из комнаты и кивком указал девушке на дверь.

Настя вошла в комнату и увидела там мужчину лет тридцати пяти, в спортивных брюках и светлой толстовке. Он полулежал на диване, листая какой-то журнал и прихлебывая пиво.

Мужчина внимательно посмотрел на нее и небрежно кивнул:

— Садись.

Настя присела на край дивана.

— Как ты? — спросил он и отхлебнул еще пива. Разговаривал он с ней как со старой, хорошей знакомой.

— А что, не видно? — зло спросила Анастасия.

— Ну, мои пацаны, конечно, перестарались немного с тобой, я согласен, — он склонил голову и расплылся с виду в добродушной улыбке. — Но согласись, ведь и ты вела себя как?

Сделав небольшую паузу, он сам ответил на вопрос:

— Неразумно! Ты вела себя неразумно! Почему бы тебе сразу не отдать то, что тебе не принадлежит?

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — со вздохом честно ответила Настя.

— Послушай, ну не надо этих игр! — поморщился мужчина. — Ты же уже поняла, что с тобой могут сделать. Мне бы очень не хотелось уродовать такую молодую, красивую девку. На самом деле не хотелось бы, поверь. Пива хочешь? — неожиданно по-свойски спросил он.

— Вы хотя бы развязали меня, прежде чем пиво предлагать.

Мужчина поднял брови, потом ответил:

— Без проблем. Одну минуту.

Он жестом подозвал одного из своих пацанов, и тот быстро развязал Насте руки. Она несколько раз сжала и разжала занемевшие пальцы. На запястьях виднелись полосы, было больно, но все равно легче, чем со стянутым ремнем руками.

— Может быть, выпьешь кофе? — продолжил добродушничать мужчина. — Хороший, «Нескафе».

— Я предпочитаю вареный, — огрызнулась Настя.

— Вареный? — рассмеялся мужчина. — Так ты, оказывается, вареный предпочитаешь! Надо же, а! А скажи, если ты такая крутая, зачем тебе лишние деньги? Родители все для тебя сделали, а тебе мало? Ты что, наркоманка? Или собралась за границу бежать с любовником, а мама не пускает? Нет, мне просто интересно, понимаешь? Ин-те-рес-но!

Настя молчала. Она по-прежнему не принимала участия в разговоре, и он превратился в монолог «добряка».

— Сигареты? — опять выдержав паузу и подвинув к Насте пачку, предложил он.

— Я не курю.

— Я смотрю, ты не собираешься у меня ничего принимать из принципиальных соображений, — засмеялся мужчина. — Не люблю принципиальных, знаешь…

— Это почему?

— Да потому что принципами своими дурацкими они только кичатся, а как до дела доходит — куда все девается? И твоих надолго не хватит.

— Послушайте, давайте действительно поговорим спокойно и конкретно, — предложила Настя, которой очень хотелось внести ясность в эту непонятную историю. — Я на самом деле не понимаю, чего вы от меня хотите. Ни о каких деньгах я не знаю. Почему вы прицепились ко мне? Что это за деньги? Объясните, может быть, здесь какое-то недоразумение!

— Ладно, ладно, — спокойно сказал мужчина. — Объясняю. Согласен, может быть, мои пацаны тебе ничего не объяснили. Они вообще немного тупые. Но ничего страшного, главное, они правильные пацаны. И все болеют за Россию. Ты, кстати, болеешь за Россию?

— В каком смысле? На футболе, что ли, или на хоккее? — не поняла Настя.

— Да, молодежь не понимает! — сокрушенно покачал головой мужчина. — На футбо-оле, — передразнил он ее манеру говорить. — На футбол ходят дебилы, де-би-лы! У которых одна извилина…

— Вы не правы, — холодно возразила Анастасия.

— Ну ладно, в данном случае это неважно, — миролюбиво парировал мужчина.

— А вы Русак? — неожиданно спросила Настя.

— Я Русак, — охотно ответил собеседник. — У меня, конечно, есть имя и фамилия, по паспорту, но я предпочитаю быть Русаком. Потому что как раз русаков в стране-то и не осталось. Сплошные звери понаехали… А ты, я смотрю, наша девчонка-то, русская. Только я тогда не понимаю, почему ты присвоила деньги? А может быть, тебя впутали?

— Объясните все-таки насчет денег, а про Россию потом поговорим, — предложила Настя.

— Про Россию никогда на потом не откладывают! — назидательно произнес Русак. — Но ты права, сейчас все-таки важнее деньги. И ситуация тут следующая…

Русак взял сигарету и закурил.

— Диман Садовников взял у меня деньги. Для чего, говорить не буду, не твое дело. Теперь Димана нет, и денег тоже нет. Последней у него была некая Ирина Кондратьева. И я знаю, что от Димана она отправилась к тебе. Так что, скорее всего, деньги она у тебя и спрятала. Правда, мои ребята, перерыв весь дом, их так и не нашли, но вы ведь могли их спрятать где-то в другом месте, верно?

— Подождите, но Диман Садовников… — Настя начала хоть что-то понимать и решила перейти в наступление. — Я-то при чем тут, если…

— Диман Садовников — любовник твоей подружки Ирины, — грубо перебил ее Русак. — Которого она, по всей видимости, и грохнула. Или уж не знаю, как у них там чего получилось. Но главное, что, когда Ирина оттуда свалила, вместе с ней ушли и деньги. А поехала она оттуда к тебе…

— Стоп! — крикнула Настя. — Она не моя подруга!

— Значит, подруга твоего друга, — не сдавался Русак.

Настя, кажется, начала понимать, что произошло. Каким-то образом они узнали, что Ирина была в квартире Садовникова тем вечером. И еще каким-то образом оказались в курсе ее визита к ним с Димой. И что-то там для себя решили. Правда, Ирина ни про какие деньги не говорила!

Но, похоже, они действительно пропали из квартиры Садовникова, и наверняка очень крупная сумма, раз ею интересуются такие люди, как этот Русак. Что этот Русак из крутых, сомнения не вызывало. Достаточно было бросить взгляд на этот шикарный загородный дом, на его обстановку, на охрану. Но не Ирина же в самом деле взяла деньги? Нет, этого просто не может быть. Но ведь деньги пропали? А может быть, их спрятал сам Садовников?

Опять вскачь понеслись мысли.

— А почему вы решили, что это именно Ирина взяла ваши деньги? — спросила Настя. — Вы можете мне не верить, но я абсолютно уверена, что она тут ни при чем. И думаю, что деньги мог спрятать сам Садовников. К тому же я знаю, что Кондратьева его не убивала. А это означает, что в тот день у него был кто-то еще. И именно он убил Димона и взял деньги.

Выпалив все эти казавшиеся ей логичными доводы, она уставилась на Русака.

— Складно звонишь, — тоном киношного персонажа отозвался Русак. — Я и сам думал об этом. И, конечно же, я это проверю. Но пока я буду это выяснять, ты останешься у меня. На всякий случай.

И затушил сигарету в пепельнице, давая понять, что разговор окончен.

— А за пацанов прошу прощения, могу возместить… — добавил Русак. — Чем хочешь, тем и возмещу. Русские люди должны жить не по закону, а по справедливости. Конечно, все, что с тобой произошло, выходит за рамки закона, но по-другому у нас жить нельзя. Но справедливость будет, конечно, в том случае, если ты ни в чем не замешана. А пока это неясно.

— Но… У меня же родители с ума сойдут! — выдвинула свои аргументы Настя. — У моего отца сердце слабое, вы что, с ума сошли?!

Последнее утверждение было далеко от реальности. Это она спонтанно приврала. У Евгения Алексеевича Котова если с чем и были проблемы в плане здоровья, так это — традиционная русская печаль — алкоголизм, слава богу, в последнее время протекающий в вялой форме. А так Котов был здоров как бык и всем хвастался, что за свою жизнь пролежал только одну неделю в больнице, да и то, чтобы в социалистические времена отмазаться от службы в армии.

Аргументы, однако, не произвели впечатления на Русака. Настя просто выплескивала эмоции, потому что представляла, какой это кошмар, если она останется здесь на несколько дней. Да и неизвестно еще, выпустят ли ее потом. А вдруг он не найдет того, кто взял деньги, и все стрелки переведут на нее?

«Вот ведь влипла! — мучилась Настя. — Это ж надо так — ни за что ни про что! Черт бы побрал эту Ирину с ее любовничком, зачем Костик взял тогда трубку? Ну зачем?! Ведь так хорошо целовались! Отключил бы мобильник к чертовой матери, как, например, сегодня! Вот сегодня, между прочим, он его отключил непонятно зачем, я из-за этого и поперлась на ту квартиру!»

Негативные эмоции Насти постепенно находили нового адресата — своего бойфренда Костю, который вообще не знал, что приключилось с его подругой. А его сестра так вообще — какая-то нервная, наглая. Это уж Настя так решила — предложить свои услуги — из-за Костика. Н-да… Решила!»

Она снова переключилась на самокритику. Действительно, решила помочь. А вышло, как мама говорила — не ходи на ту квартиру! А она пошла!

— Ты же понимаешь, — заговорил тем временем Русак. — Что для меня важнее мои проблемы. А твои меня не очень волнуют. Неужели ты такая папина дочка?

Настя не ответила.

— Кстати, не думай, что с тобой здесь случится что-то страшное. Если, конечно, ты будешь умницей… — он протянул руку и похлопал девушку по щеке. — А если я буду убежден, что ты ни при чем, — отправишься домой с миром. Но если, не дай бог, я узнаю, что ты меня обманула… — глаза Русака сверкнули недобрым огоньком. — Не обижайся, но разбираться с тобой будем по полной программе, с размахом, по-русски…

В этом Настя не сомневалась. Дураку понятно, что дружеский и миролюбивый тон Русака — это только маска, игра, а на самом деле ему глубоко плевать и на Настю, и на ее красоту и молодость. Ну, может, только в определенном смысле не плевать — глаза-то его довольно плотоядно шарили по ее фигуре. А так его, похоже, интересуют две вещи: деньги — как же без них жить, и судьба России. Второе у него вроде бы как хобби.

— И где вы собираетесь меня держать? — медленно спросила Настя.

— В той самой комнате, где ты и была, — Русак улыбнулся. — А что? Чем плохо? Кормить тебя будут, спать тоже дадут на чем. Да прямо курорт! — Он хохотнул. — Где ты еще так отдохнешь? А если тебе мужика надо, так я и это устрою! Ребят у меня здесь хватает. А могу и я, если надо… Правда, я не люблю блондинок западного типа, как ты, — со вздохом развел он руками. — Так что в этом плане тебе бояться нечего. Ну, в общем, сиди и жди результат, — посерьезнев, добавил он, и глаза его стали стальными.

Настя молча кивнула.

— Мне можно идти? — спросила она.

— Да, конечно, — ответил он и вызвал одного из своих качков, того самого противного рыжего, который более других был неприятен Насте. Тот достал ремень и кивнул:

— Руки давай.

Настя, секунду помедлив, протянула свои измученные кисти, и рыжий охранник туго стянул их.

«Ну, сволочи, — с ненавистью подумала Анастасия. — Отольются вам все мои слезы!»

Качок повел ее той же тропинкой обратно в сырой темный подвал. Настю пошатывало от усталости и напряжения, и безумно хотелось спать.

— Сейчас поесть принесут, — сказал рыжий, вталкивая ее в темную комнату.

Она опустилась прямо на пол. Есть ей не хотелось совершенно. «Наверное, я теперь на еду и смотреть не смогу, — думала она, прислонившись к трубе. — Во всяком случае, пока не выберусь отсюда».

Лязгнул замок, и в проеме появился охранник с табуреткой в руках. Он поставил ее перед Настей и снова вышел. Вернулся он с тарелкой в руках, которую поставил на табуретку, и развязал ей руки. Дверь захлопнулась, и снова стало темно.

«Господи, сколько же мне здесь торчать?» — с тоской подумала девушка, стараясь не думать, что творится дома. Вскоре Настя обнаружила, что глаза ее постепенно привыкают к темноте. Она бросила взгляд на тарелку и почувствовала, как голод, долго не проявлявший себя, вдруг наваливается на нее со страшной силой.

Она взяла тарелку в руки и поковыряла в ней вилкой. Это была какая-то картошка с подливкой и кусок хлеба. Забыв обо всем, Настя с жадностью набросилась на еду. Поставив тарелку на пол, она хотела откинуться на спинку, но спинки не было. Настя слезла с жесткой табуретки и снова села на пол. По телу разливалось тепло, ощущалась слабость и какая-то истома. Неумолимо поклонило в сон.

Она даже не заметила, как уснула.

* * *

— Послушай, а где наша дочь? — спросила Лариса, войдя в комнату к мужу, который сидел за компьютером и был поглощен новой игрой.

— Не знаю, еще не пришла, — не поворачиваясь, ответил Евгений.

— Но она хотя бы звонила?

— Нет, — односложно ответил Котов. — Блин, Лара, ну вечно ты говоришь под руку! — воскликнул он, с досадой стукнув по клавиатуре. — Видишь, я не успел и потерял «жизнь»!

Лариса решительно закрыла директорию «ИГРЫ», повернула крутящийся стул к себе так, чтобы муж оказался к ней лицом, и твердо проговорила:

— Ты же знаешь, что там за история с сестрой ее Кости! И знаешь, что она стала вдруг любить игры в частного сыщика!

— Это у нее от тебя, — тут же нашелся Евгений.

— Я хочу, чтобы ты понял: Насте лучше сейчас как можно больше быть дома. Институт, дом — все! Пока не раскрылось это преступление. Мы же сами до конца не знаем, что там произошло! И, кстати, не можем до конца доверять ни этому Косте, ни всей его семье, потому что не знаем их! И как бы ни дулась сейчас Настя и ни оскорблялась, оно так и есть.

— Ну позвони ей на квартиру, — посоветовал Евгений.

— Вообще-то я запретила ей туда пока ходить, — проворчала Лариса, но трубку взяла. — Нет там никого, — проговорила она через несколько секунд. — Сейчас я позвоню этому Константину.

Его мобильный оказался отключен. Свой Настя забыла дома, и он одиноко лежал на столе в ее комнате.

— Черт, ну что такое! — воскликнула Лариса. — Могли бы сами позвонить, а потом уже отключать! Ну, вот явится — я с ней поговорю как следует. И тебе, кстати, советую, а то она думает, что я из вредности, свойственной всем «старым» матерям, порчу ей жизнь!

Котов пожал плечами, потом миролюбиво предложил:

— Пойдем лучше кофе попьем.

— Пойдем, — машинально отозвалась Лариса.

Настя не позвонила и к ночи. Мобильный ее друга по-прежнему не отвечал, на квартире дочери тоже никто трубку не брал. Лариса все-таки заставила Котова подняться, и они отправились туда. Дверь никто не открыл. Когда часы показывали половину второго ночи, а от Насти так и не было вестей, не на шутку заволновался даже Евгений. Правда, его волнение выражалось в том, что он расхаживал по комнате туда-сюда и вопрошал, вскидывая руки в воздух:

— Ну вот куда она могла деться? Ну вот куда?

Лариса в это время вспоминала, о чем утром разговаривала с дочерью. Да, собственно, ни о чем. Настя собралась быстро и уехала в институт. Лариса поехала по своим делам. Дочь точно не говорила, что после занятий собирается куда-то идти. И ни с кем из подруг встречаться вроде не собиралась: она вообще стала проводить с подругами меньше времени с тех пор, как появился этот Костя. К тому же Лариса уже обзвонила всех подружек дочери, и никто сегодня вечером с ней не встречался. Посидев-попереживав, она все-таки набрала номер полковника Карташова…

* * *

Когда Настя проснулась, она понятия не имела, сколько сейчас времени и сколько она проспала. В комнате было по-прежнему темно, и определить, какое сейчас время суток, было невозможно. Ей казалось, что она спала целую вечность.

Настя прошлась по комнате, разминая руки и ноги. С улицы не доносилось никаких звуков. Сделав с трудом несколько гимнастических упражнений, она подошла к двери и прислушалась. Ощущение было такое, словно там никого нет. Хотя такого просто не могло быть, и охранник наверняка рядом.

«Интересно, что меня ожидает сегодня? А завтра? И сколько продлится все это?»

Настя сделала еще несколько шагов взад-вперед, и только тут ощутила, как ей хочется в туалет. Она уже решительно двинулась к двери, как вдруг замерла и задумалась, закусив нижнюю губу.

Постояв так некоторое время, Настя тряхнула головой, сильно постучала в дверь и громко крикнула:

— Э-эй!

Сразу же послышались шаги и лязгающий звук ключей. Вскоре дверь открылась, и Настя увидела все того же охранника. Он подозрительно посмотрел на нее.

— Чего тебе? — хмуро спросил он.

— В туалет хочу, вот чего! — резко ответила Настя. — Держите меня тут!

— А-а-а! — понимающе улыбнулся охранник. — Это мы тебе сейчас организуем.

Он достал из кармана наручники и защелкнул их на Настиных руках.

— Зачем это? — чуть не закричала Настя.

— На всякий случай. К тому же тебе при этом деле руки не нужны, — он захохотал. — Все-таки у баб в этом преимущество!

— А, пардон, штаны я как снимать буду? — криво усмехнулась Настя.

— А я тебе помогу! — Он еще сильнее заржал, радуясь собственному остроумию. — Пошли! — Охранник легонько подтолкнул девушку к выходу.

Щурясь, Настя вышла на улицу. Светило солнце, хотя день был холодным. Она шла впереди, сзади топал охранник, громко позевывая чуть ли не при каждом шаге.

«Наверное, сейчас утро, — подумала Настя, — и он тоже недавно проснулся».

— Ты куда меня ведешь? — обернувшись, спросила она.

Парень подавил новый зевок и, помотав головой, ответил:

— В кусты, куда же еще!

— А почему в кусты?

— А куда же тебя еще? В дом, что ли? Чести больно много! Русак не велел с тобой особо церемониться.

— Да уж, сервис у вас, — пробормотала Настя вслух, лихорадочно соображая, как ей лучше действовать.

Она чувствовала, что сейчас может наступить момент, который даст ей возможность выбраться отсюда. Только нужно действовать уверенно и одновременно осторожно. Похоже, что поблизости никого нет. Значит, предстоит справиться только с этим охранником. Конечно, если бы не наручники… Значит, нужно придумать какую-то хитрость, и как можно быстрее.

«Ладно, — утешила себя Настя, — если увижу, что не получится сейчас, отложу на попозже, рисковать не стану, а через некоторое время опять попрошусь в туалет».

Тем временем они дошли до леса.

— Ну что, иди, — снова зевая, проговорил парень, кивая на реденькие низенькие посадки. — Или помочь? — Он с ухмылкой погладил ее по спине.

— Спасибо, не надо, — резко дернулась Настя и пошла к кустам.

— Смотри, я рядом, — предупредил охранник. — И все прекрасно вижу, так что давай без глупостей.

Анастасия ничего не ответила. Отойдя на некоторое расстояние, она принялась одной рукой расстегивать джинсы. Потом, резко согнувшись, схватилась за живот и громко вскрикнула:

— А-а-а!

— Ты чего? — удивленно спросил охранник.

— О-о-о, как больно, — стонала Настя, опускаясь на землю.

— Да что с тобой? — Встревоженный парень шагнул к кустам.

— Додержали меня! — с ненавистью выдавила Настя. — Живот сейчас лопнет!

— Да ты погоди! — раздвигая кусты и кряхтя, страж пролез к скорчившейся на земле Насте. Он неловко дотронулся до ее живота.

— А-а-а! — тут же заорала Настя.

— Да заткнись ты! Чего орешь? Ты лучше не сиди, а делай то, зачем пришла, сразу легче станет. И чего раньше не попросилась?

— Я встать не могу, — плачущим голосом прохныкала девушка и умоляюще посмотрела на охранника.

— Ну сейчас я тебе это… помогу. Давай подниму, что ли! — Он придвинулся ближе, садясь на корточки, пытаясь поднять Настю.

Это была именно та поза, принятия которой она и ждала. Молниеносно выбросив ногу вперед, она ударила парня в пах. Он издал короткий вскрик и повалился вперед. Настя тут же вскочила на ноги и, пинком перевернув парня на спину, двинула ему в солнечное сплетение. Этого оказалось достаточно, чтобы нейтрализовать его на время. Увидев, что охранник совершенно не в состоянии сопротивляться, что он лишь силится ухватить хотя бы глоток воздуха, Настя сунулась к нему в карман. Выхватив ключи от наручников, она попыталась открыть их. Руки ее дрожали от волнения, и попытка удалась Насте не сразу. Наконец, она расстегнула наручники, быстро защелкнула их на своем страже. После этого на всякий случай еще раз сильно ткнула его носком кроссовки в солнечное сплетение и бегом бросилась через кусты.

«Скорее, только скорее! — колотилась в голове мысль. — Как можно скорее выбраться на дорогу и делать ноги отсюда!»

Она не знала, в какую сторону нужно бежать, и неслась напролом в надежде, что выбрала правильное направление. На ее счастье, вскоре она явно услышала шум проезжающих где-то недалеко автомобилей, и напряжение ее несколько спало.

* * *

Выбравшись на шоссе, Настя встала у обочины и стала ловить машину. Конечно, она понимала, что сделать это будет довольно сложно: во-первых, вид Насти не внушал доверия, а в-вторых, у нее совершенно не было денег. Кроме того, она очень боялась, что бандиты очень скоро начнут ее искать. А обнаружить ее здесь совсем не сложно. Мимо проносились машины, не реагируя на отчаянные призывы девушки.

«Господи! — взмолилась она. — Ну хоть бы кто-нибудь! Ведь если меня поймают, то просто убьют!» Она с надеждой вглядывалась в даль, одновременно прижимаясь к кустам, чтобы в случае чего нырнуть в них и спрятаться.

Наконец Настя увидела, что в нескольких метрах от нее остановились синие «Жигули». Еще не веря в свое счастье, она кинулась к машине, откуда уже выходил молодой парень, бормоча сквозь зубы какое-то ругательство. Он не обратил на Настю никакого внимания, а открыл багажник и начал в нем копаться.

«Ах, так у него просто мотор забарахлил…» — поняла девушка, и на душе у нее снова стало прескверно. Она постояла некоторое время в отдалении, пока парень безуспешно пытался исправить неполадки, а потом в ее голове созрело решение.

«Может быть, в этом мой шанс», — подумала Настя и решительно направилась к «жигуленку».

— Извините, пожалуйста, я вижу, что у вас проблемы, может быть, я смогу вам помочь? — вежливо обратилась она к нему.

Парень бросил на нее хмурый взгляд.

— Вы бы шли по своим делам, девушка, — ответил он, сплевывая. — Я в ваших услугах не нуждаюсь.

Анастасия понимала, что, кроме этой возможности, выбраться отсюда у нее вряд ли появится другая.

— Вы не подумайте ничего плохого. У вас что случилось-то? — спросила она, показывая на капот.

Парень посмотрел на Настю с некоторым любопытством. Постояв некоторое время в нерешительности, он махнул рукой и проговорил:

— Ну… С машиной проблемы. Сейчас починю, ничего страшного.

— Вы понимаете, не сочтите за наглость, — Настя была сама вежливость. — В другой ситуации я бы постеснялась, но дело в том, что мне необходимо выбраться отсюда. И не могли бы вы довезти меня до города? Больше мне ничего не нужно.

— Конечно, садитесь, — парень с готовностью распахнул переднюю дверцу. — Я быстро, и поедем.

Ее вежливость, похоже, сыграла свою роль. Хотя, по всей видимости, ее внешний вид доверия у благовоспитанных граждан, к которым можно было отнести и этого парня, не вызывал.

Вскоре автолюбитель закончил возиться в моторе и сел на водительское место. Настя чувствовала слабость во всем теле и какую-то дрожь. Стараясь не раскиснуть вконец, она постоянно смотрела в боковое зеркало, выглядывала в окно, следя, нет ли погони. Но пока все было нормально. Это успокаивало, и даже как-то убаюкивало, и сразу же хотелось уронить голову и уснуть, просто провалиться в сон.

— А вас как зовут-то? — вплыл в ее сознание голос.

Настя с трудом разлепила наливающиеся тяжестью веки и постаралась встряхнуться.

— Анастасия, — тихо ответила она молодому человеку.

— А меня Александр! — Молодой человек окончательно успокоился и был настроен весьма дружелюбно. — Но вы можете звать меня просто Саша.

— Да и вы меня тоже можете звать Настей, — улыбнулась в ответ девушка.

Ей определенно начинал нравиться этот парень, но чертова слабость давила на голову и язык и не давала возможности нормально вести разговор.

— Вы меня извините, ради бога, — продолжал тем временем Александр. — Я вас принял за девушку определенного сорта. Думал, сейчас клеиться будет, потом денег клянчить, — он немного помолчал, потом осторожно спросил: — А простите за бестактный вопрос, почему вы в таком виде? Что-то случилось?

— Случилось… — глухо ответила Настя и вдруг, неожиданно для самой себя, разрыдалась.

Саша, испуганный столь бурной реакцией, притормозил, свернул на обочину, а потом быстро полез в аптечку, доставая из нее какой-то пузырек.

— Вот, выпейте, выпейте, — он совал ей под нос стакан с какой-то жидкостью.

Настя крупными глотками выпила лекарство, кивнула в знак благодарности и стала вытирать слезы, но напряжение, переполнявшее ее в последнее время, спадало очень бурно. И новый прилив эмоций выплескивался со слезами. Она просто задыхалась, не в силах унять себя. Парень, видя, что с ней происходит, осторожно обнял Настю за плечи. Он ничего больше не спрашивал, только тихонько поглаживал ее по спине и волосам.

— Ну-ну, — доносился до нее его тихий голос. — Успокойся, уже все хорошо.

Постепенно Настя начала затихать. Саша вытащил из кармана носовой платок и осторожно промокнул Настины веки и слезы.

— С-спасибо… — выдавила она, глотая воздух. — Извините меня…

— Перестань. Главное, теперь все будет нормально. Тебе пойти-то есть куда?

И Настя, всю дорогу ломавшая над этим голову, не выдержала и стала рассказывать этому незнакомому человеку все, что с ней случилось, с самого начала. Больше ей поделиться было не с кем. Парень без лишних разговоров вынул из кармана мобильник.

— Сразу бы попросила позвонить, да и все дела, — просто сказал он.

Настя набрала домашний номер и, моментально, после первого же гудка услышав взволнованный отцовский голос, чуть не разревелась снова.

— Это я, папа, — тихо проговорила она.

— Кто?! Настя? — встревожился Котов.

— Папа, я сейчас приеду. У меня были проблемы, но со мной все в порядке, не волнуйся, я жива и здорова.

Однако говорила она все это таким голосом, что Котов, наоборот, заподозрил неладное и все пытался по телефону выяснить, что же именно случилось. Наконец Настя не выдержала и прикрикнула:

— Я сейчас приеду, черт возьми, и все расскажу! — И отключилась.

Она слышала, как отец что-то кричал напоследок, пытался узнать, где она и что с ней происходит. Потом она вздохнула и тихо сказала Александру:

— Поехали…

Саша внимательно посмотрел на нее, но ничего не сказал. Он привез Настю прямо к подъезду ее дома. Та поблагодарила своего спасителя и дала ему свой телефон.