Лариса вздрогнула и проснулась. Она не помнила, что видела во сне, но ощущение осталось преотвратное — какой-то безысходности и неспособности справиться с ситуацией. Словно ее затягивает в мутное болото все глубже и глубже.

Подниматься с постели не хотелось. Настроение было паршивое. Собственно, с чего ему быть хорошим? Муж по случаю стресса пил как свинья уже третий день (а если считать начавшийся сегодняшний, так уже и четвертый), и непонятно было, поедет он на работу или нет. Это как раз волновало Ларису меньше всего. А вот будет он снова пить или нет — вопрос более интересный.

Но и Настя хороша — подкинула, что называется, проблемку! Черт знает что! Первый раз такое, чтобы дочь попала в переплет. С другой стороны, куда деваться, все-таки восемнадцать лет, она уже взрослая. И, наверное, влипать в какие-то истории она неизбежно будет время от времени. Лишь бы не в такие «веселые», как нынче.

Настя оказалась легка на помине и заглянула в комнату к матери.

— Ты не видела мои серые шлепки? — поинтересовалось чадо, уже причесанное и слегка подкрашенное. — А то найти не могу. С добрым утром, кстати.

— М-м-м, — невнятно откликнулась Лариса, приподнимаясь на локтях и пытаясь стряхнуть с себя остатки сна.

Потом прикрыла глаза, вспоминая, где может находиться обувь дочери. И откликнулась:

— Ты внизу смотрела? В шкафу?

— Да там зимний хлам, — отмахнулась Настя. — Сама знаешь, я туда свои вещи не кладу никогда. Ладно, пойду еще поищу!

Диалог матери и дочери оказался поистине содержательным. Настя, похоже, уже забыла про свои приключения. По крайней мере, так казалось. Синяки и ссадины постепенно начали заживать, снова объявился Костя — с ним вчера по телефону целый вечер беседовали… Оказывается, мобильник его в тот день, когда все с Настей случилось, был отключен по самой банальнейшей причине — за неуплату. И, в общем, жизнь молодежи потекла в привычном режиме. Они даже на дискотеку вроде бы собрались. Но хорошо, что поняли главное: делать им в этих криминальных разборках нечего.

Лариса попыталась было снова уснуть, но не смогла. Она думала над тем, что делать сегодня. Ирина Кондратьева, сестра этого самого беспечного неплательщика за мобильную связь, задержана. Котова с ней ни разу не встречалась и не разговаривала. И, не имея более никаких особых версий относительно своих дальнейших действий, сыщица решила пойти по пути наименьшего сопротивления. Не беседовали — побеседуем! Не присутствовали — посетим!

Внутренне она раздражалась, конечно. Вполне возможно, что все эти простые и очевидные шаги ни к чему не приведут и опять окажутся потерей времени. Но больше все равно ничего не вырисовывалось. Водопьянов сидит и колоться не желает. А с другой стороны, зачем ему убивать? Только если он придумал все про деньги, специально… Но… Слишком большое получается в этом случае количество совпадений, случайностей в этот вечер. Нет, отпадает. Если верить ему, то отпадает.

Кондратьева, со слов Гунина, также все отрицает. Твердит, что невиновата. Панин по-прежнему то ли в отпуске, то ли в бегах. Если предположить, что, может быть, все-таки деньги Садовников воровал в своей фирме, если был таким гадом, то… не исключено, что кто-то мог знать об этом. Или знать о том, что тот должен Водопьянову… Но как он, этот неизвестный, смог подстроить так, что Русак не взял в тот вечер деньги, хотя должен был! Нет, что-то не сходится.

Кому Садовников еще перешел дорогу? Кого подозревать-то? И еще Ларисе не давал покоя странный человек с совершенно обычной для России фамилией Кузьмин. Кто он? Он, понятное дело, неопасен, но все же… Версия о влюбленности в Марину не выдерживала критики. Надо бы обзвонить всех фигурантов дела, может быть, кто-то знает о нем?

Лариса вздохнула, потянулась и медленно поднялась с кровати. Она привела себя в порядок, выпила кофе и продолжила свои невеселые думы. Анастасия уехала в институт, а Евгений дрых в своем кабинете. Обстановка была тихой и располагала к размышлениям.

Котова пришла только к одному выводу — надо звонить Карташову и просить его о встрече с Ириной Кондратьевой. Разговор, может быть, рутинный, но необходимый. Хотя бы для галочки.

— Полковник Карташов на проводе, — пробился наконец сквозь череду длинных гудков его голос.

— Олег Валерьянович, Лариса Котова тебя беспокоит. Как дела?

— Ларочка, у меня нет времени на светские беседы, — хмуро откликнулся мент, но в голосе прозвучала радость. — Говори, что тебе от меня понадобилось.

— Может быть, встретимся? По телефону неудобно.

— Да в общем, можно, — со вздохом согласился Олег. — Только у меня сейчас планерка. Через два часа могу. Если в «Чайке», то все твои просьбы обещаю удовлетворить.

— Корыстолюбивы вы, товарищ полковник, однако! Но я согласна!

— Ничего не попишешь, жизнь такая, — отшутился Карташов.

* * *

Войдя в жаркую кухню ресторана «Чайка», Лариса сразу увидела бордового от переполняющих его чувств Степаныча и его жертву, попавшую под горячую руку, — помощника повара, совсем юного парнишку, который стоял над разделочной доской и резал большую луковицу. Городов был недоволен тем, как мальчишка орудует ножом.

— Да кто так режет?! — возмущался администратор. — Ты что, думаешь, у нас клиенты — бегемоты, что ли, что ты им такие толстенные куски хреначишь?

Поскольку шеф-повар на месте отсутствовал, то остановить зарвавшегося Городова было некому. Мальчишка — он и есть мальчишка. Для битья. В данном случае словесного со стороны вышестоящего начальства.

Лариса встала в дверях кухни, чтобы посмотреть, чем все дело закончится. Финал этого эпизода, увы, оказался прогнозируемым. Степаныч выхватил у парня нож и принялся нарезать лук. При этом чуть было не отрезал себе палец. Правда, сначала он посетовал на то, что ножи тупые, но, когда из пальца хлынула кровь, Городов все бросил и побежал перевязывать палец. Он со свистом пролетел мимо Ларисы, похоже, даже ее не заметив. А мальчишка стоял растерянный возле стола, на котором луковый сок уже смешивался с кровью незадачливого Юрия Степановича.

Лара махнула рукой — мол, продолжай работать. Вообще-то она зашла на кухню только потому, что ей нужен был Степаныч. Но, учитывая это маленькое происшествие, еще минут пятнадцать он будет не в состоянии нормально общаться.

Она прошла в кабинет и выждала время, разобрав кое-какие бумаги. А потом проследовала в кабинет Городова. Нахохлившийся администратор с красным лицом сидел за столом.

— С добрым утром, — приветствовала его Котова.

— С добрым, — ответил тот сквозь зубы.

— А что это у тебя с пальцем? — спросила Лара, сделав вид, что она ничего не знает.

— Порезал, — шумно выдохнув, ответил Городов. — Да теща дура! — неожиданно выкрикнул он. — Ныла и ныла сегодня все утро, настроение мне испортила. Главное, знает, что мне на работу — и портит настроение!

— Ну а палец-то при чем?

— А при том, что с таким настроением работать можно только в похоронном бюро!

— О, это будет что-то! — улыбнулась Лариса. — Представляешь, Степаныч, себя в черном костюме, всего такого траурного… Да тебя на следующий же день оттуда выкинут, ты же начисто лишен чувства такта! А там без этого никак нельзя!

— Я не менеджером туда пойду, — отозвался Городов. — Я вообще пришел к выводу, что в этой стране хорошо живут те, кто работает физически.

— Вот это ты загнул! — покачала головой Котова. — По-твоему, ты очень много трудишься физически?

— А по-вашему, я очень хорошо живу, да? — начал закипать Степаныч. — Да я… Хреново я живу! Приходишь вот сегодня на работу, а здесь повар какого-то пацана взял, а тот лук режет, как будто для слонов. А нужно тоненько! Я и показал ему… К сожалению, неудачно.

Городов виновато понурил голову.

— В общем, две бабы в доме — это кошмар! — резюмировал он, решив полностью свалить вину за свои утренние неудачи на домашних.

— Ладно, Юрий Степанович, — улыбнулась Лариса. — Я сочувствую твоим личным проблемам, пальцу твоему… Ничего, до свадьбы заживет.

— До чьей свадьбы? — с ядом в голосе поинтересовался Городов. — Если до моей, то я с этим делом завязал. У меня и этот брак гражданский, и жениться не собираюсь.

— Степаныч, будь так любезен, скажи, чтобы накрыли стол в Зеленом кабинете, и побыстрее, — попросила Котова уже серьезно. — Только в работу исполнителей не встревай, твое дело ведь командовать, так?

— Если бы команда была нормальной, то… — начал было администратор, но потом снова шумно выдохнул и махнул рукой.

Лариса была уверена, что через пятнадцать минут все будет в лучшем виде. Оставшееся время до прихода Карташова она посвятила разбору бумаг.

— Лариса Викторовна, к вам пришли, — высветилась в дверном проеме все еще красная, но уже не угрожающе бордовая физиономия Городова. — Я проводил товарища подполковника в Зеленый кабинет.

— Спасибо, Юрий Степанович, что бы я без тебя делала, — потягиваясь и разминая затекшую спину, улыбнулась Лара. — Только не подполковника, а полковника…

Городов застыл на месте, а потом зацокал языком. Откинув голову, он посмотрел на начальницу, почесал голову и пробормотал:

— Ну-ну… Ну-ну… Люди, понимаешь, растут… Зарплату им повышают, премию, возможности новые… Да-да… Да-да…

Это бурчание было явно рассчитано на то, чтобы Котова в очередной раз задумалась над тем, какой он незаменимый человек и как было бы правильно ему повысить зарплату. Но начальница не обратила на это внимания. Подобные намеки Степаныч возобновлял не менее одного раза в неделю.

— Здравствуй, Олег Валерьянович, — улыбнулась Лариса, когда в дверях Зеленого кабинета возник Карташов.

Полковник пробубнил нечто невыразительное, касаясь ее щеки щетинистым подбородком. И они уселись за накрытый стол.

Для полковника была приготовлена бутылка марочного легкого вина и сок для Ларисы — она не собиралась начинать свой день с алкоголя, а потом глотать противный на вкус «антиполицай». Первое время беседа не клеилась — между ничего не значащими репликами оба — и хозяйка, и гость — занимались поглощением пищи. Карташов отдавал должное курице под маринадом из белого вина, Лариса же предпочла ограничиться овощным салатом со специями и тостами. Наконец они перешли к кофе, и тут Котова спросила:

— Слушай, Олег Валерьянович, я все насчет этого дела думаю.

— Вот как? — изобразил удивление Карташов. — Случай с дочерью ничему не научил?

— Олег! — Лариса укоризненно посмотрела на полковника. — Очнись, мы с тобой знакомы уже черт знает сколько! Я уставшая от жизни женщина, а ты полковник с брюшком! Я не тот наивный новичок в сыскном деле, а ты не бравый капитанчик. А говоришь так, как будто только вчера мы встретились…

— Ладно, извини, — махнул рукой полковник. — Я должен был понять, что вне зависимости от обстоятельств, если ты впряглась, то впряглась. Могу тебе сказать, что пока никаких подвижек нет, но скорее всего виновата эта любовница. Все же… Понимаю, насколько тебе это неприятно…

— Но она не колется!

— Бабенка она довольно вздорная, — вздохнул Карташов. — Общался я с ней, правда, минут пять — у меня других дел полно… Но и этого хватило. Короче, наверняка она. Ничего, расколется. Я просматривал дело. Там все произошло в течение часа после ухода гостей и до обнаружения трупа. Всего час! За это время уходит психолог, потом приходит некто, допустим, кто убил и кого мы не знаем… Еще Русак, любовница. Причем двое последних практически столкнулись на лестнице. А потом соседи обнаруживают труп и звонят нам. Этот некто еще должен был умудриться как-то всучить Садовникову яд, потом забрать с собой рюмку или бутылку, из которой он пил. И, не замеченный никем, удалился.

Карташов скептически хмыкнул.

— Короче, или он, или она. Ты на кого ставишь? — спросил он у Ларисы. — Давай пари заключим. Я говорю, что девчонка убила. Яд — женские штучки. Водопьянов слишком, как это говорят умники, брутален. Это как-то… — полковник вдруг раскатисто рассмеялся, не в силах выговорить следующее слово.

— Ты чего? — улыбнулась Лариса.

— Мне пришло в голову, что это очень смешно, — замахал руками раскрасневшийся Карташов. — Яд, мне кажется, слишком как-то не по-русски. Без размаха, понимаешь… Слишком как-то по-западному, камерно, исподтишка. В общем, занятный парень этот Русак, с ним я поговорил подольше, чем с этой Кондратьевой. Некоторые его мысли вызывают уважение. Но речь не об этом. Так ты на кого ставишь? — посмотрел он на Ларису.

— Не знаю, — честно ответила Котова.

— Я тоже не знаю, — не растерялся полковник. — Оттого и интересно.

— Нет, Олежек, давай не будем. А если вдруг кто-то третий?

— Сначала надо придумать, на что спорим. Например, на ящик коньяка. А потом уже решить, что, например, если всплывет кто-то третий, то этот ящик мы покупаем вместе и… отдаем его, скажем, твоему хмурому администратору Степанычу. А то он что-то совсем невеселый, ему надо подлечиться немножко.

— Я категорически против спаивания моего администратора! — заявила Лариса.

— Так он этот ящик тут же загонит! Причем по максимальной цене! Он удавится, но пить не будет! — захохотал Карташов. — По крайней мере, насколько я его успел узнать, он поступит именно так. Или припрячет на черный день.

Лариса тоже от души посмеялась над предположением полковника милиции. Однако пора было переходить к делу.

— А поговорить можно с Ириной Кондратьевой, а, Олег Валерьянович? — пригубив сока, она надкусила оливку и отложила косточку на край тарелки.

— А что с ней разговаривать? — удивился Карташов. — Только время терять! Ничего не знаю, это не я. Вот и вся ее песня.

— И тем не менее, — настаивала Лариса.

— Да ладно, чего уж там! — вальяжно развалившись, разрешил полковник.

— И еще одно…

— Что еще? — уже недовольно посмотрел на нее Карташов.

Котова поведала ему историю о странном преследовании Марины неким Кузьминым.

— Ну раз он такой тютя, так в чем вопрос? — пожал плечами полковник. — Я, откровенно говоря, не понимаю, почему твои охранники не решили его сами. Врезали бы ему пару раз, он бы и сознался. А может, он действительно такой чокнутый, с другой стороны? По твоим рассказам, вполне… Кстати, потенциально может стать нашим клиентом.

— Почему?

— Такие часто становятся сексуальными маньяками. На Чикатило немного смахивает по замашкам. Так, сидит себе мышонок в норке и тихо дуреет. А потом баб по улицам идет высматривать.

Лариса пожала плечами. И одновременно отметила, что полковник Карташов за последнее время интеллектуально вырос. Оперирует словечками наподобие «брутально», свободно рассуждает на темы психологических типажей. В общем, прогресс налицо.

— Короче, найду свободных людей, отдам распоряжение, поработают с ним. Хотя, откровенно говоря, шелупонь это все. У нас два конкретных подозреваемых. Я тебе предлагаю пари. А ты отказываешься и шаришь по какой-то, извиняюсь за выражение, следственной периферии.

«Вот это да! Сказанул так сказанул!» — восторженно подумала Лариса. Нет, полковничья должность определенно способствует росту эрудиции.

— Пари заключать не буду, а с Кондратьевой хочу встретиться прямо сейчас. Ты, между прочим, обещал.

— Ну никуда от тебя не денешься! — Карташов развел руками и тяжело поднялся.

* * *

Новый день мало чем порадовал Ирину Кондратьеву — она по-прежнему находилась в мрачной камере, по-прежнему судьба ее под огромным знаком вопроса. Голова лопалась от дурных предчувствий, а спина болела от неудобного ложа. Живот подводило, но тюремную баланду — невесть что, размазанное по тарелке — она есть не стала. Травиться совершенно не хотелось.

Досада на себя всколыхнулась с новой силой:

— Надо же быть такой дурой! Пальчиков кругом наоставляла, сумку бросила, а сама села! — пробурчала Ирина, с трудом сдерживая слезы.

И тут решетка лязгнула, открываясь, и в дверном проеме возникла женская фигурка.

— Здравствуйте, вы ко мне? — с горькой иронией поинтересовалась Кондратьева. Глаза ее полыхнули такой тоской, что Ларисе стало жаль девушку, и она натянуто улыбнулась:

— Да, Ирина, я бы хотела с вами поговорить. Моя фамилия Котова, зовут Лариса Викторовна. Я знакома с вашим братом.

Кондратьева с интересом посмотрела на вошедшую.

— Я рада, — сказала она. — Уже устала от молчания. Присесть не предлагаю — здесь довольно грязно…

Лариса нахмурилась, потом повернулась к Карташову:

— Олег Валерьянович, не могли бы мы с Ириной побеседовать где-нибудь в более удобном месте?

Полковник нахмурился, но все же проводил женщин в свой кабинет. После чего по просьбе Котовой вышел.

— А кто вы, раз этот тип вас слушается? — удивилась Ирина.

— Это неважно. Давайте побеседуем об убийстве Садовникова.

— Я Дмитрия не убивала! — пылко заявила Кондратьева, разглядев в сидящей напротив женщине если не друга, то по крайней мере и не противника.

И созналась:

— Господи, да сама виновата — так глупо попалась!

— Расскажите, пожалуйста, как вы обнаружили труп, — попросила Котова.

Ирина подробно пересказала все, что видела. Впрочем, она не видела практически ничего. Так что ничего нового Лариса от нее не узнала. Сыщица расспросила задержанную о знакомых Садовникова, но та не знала его друзей. Единственное, что Ирина утверждала совершенно уверенно — она невиновна.

— Ну подумайте сами, — решилась она убедить хоть эту средних лет зеленоглазую блондинку, если менты не прислушиваются к ее словам, — если бы я его решила убить — стала бы я оставлять отпечатки пальцев? Сумку? Господи, я даже не знаю, как его убили. Нет, теперь знаю, конечно, мне милиционеры сказали… Но я о ядах знать ничего не знаю! Господи! — простонала Ирина в конце своего эмоционального монолога.

Лариса улыбнулась сочувственно, закурила и тихо сказала:

— Надеюсь, милиция во всем разберется. И я постараюсь помочь чем смогу. А теперь… не могли бы вы ответить еще на несколько вопросов?

— Конечно, — с готовностью согласилась девушка. — Спрашивайте, Лариса Викторовна, я постараюсь…

Но ничего эти вопросы не прояснили. Некий Кузьмин, который неожиданно всплыл в связи с этим делом, тоже был незнаком Ирине. Котовой оставалось только развести руками.

На этом разговор завершился, и задержанную отправили обратно в камеру, а в кабинет зашел его законный владелец, полковник Карташов.

— Ну что, поговорили? — поддел он Ларису.

— Да, спасибо тебе большое. А можно еще одну просьбу?

— И что же за просьба? — хмуро поинтересовался Карташов.

— Я бы хотела осмотреть место происшествия.

— Мои ребята все там обшарили, — попытался отвертеться полковник. — Неужели ты думаешь, ты более компетентна?

— Нет, но только женский взгляд может уловить те подробности, что упустит мужчина, — усмехнулась Лариса.

Она не собиралась отказываться от своих планов. Слишком уж хотелось раскрутить это дело. И желательно побыстрее.

— Ну так как? — спросила Котова, подбавив в голос ласки.

— Ладно, поехали, все равно у меня обед скоро, — снисходительно согласился Олег.

— Обед у тебя состоялся раньше официального срока и в ресторане «Чайка», — усмехнулась Лариса.

— От таких приглашений не отказываются, — в свою очередь улыбнулся полковник.

Лариса уселась за руль своего «Ауди», Карташов — рядом. До дома Садовникова добрались быстро — пробок не было.

Оставив машину под присмотром что-то бурно обсуждающих бабусек, полковник и сыщица поднялись на восьмой этаж в скрипучем лифте, и Карташов выудил из кармана ключи от квартиры Садовникова. Осторожно, стараясь не повредить, снял печать.

— Слушай, — сообразила Лариса внезапно, — а эту соседку, которая сообщила о трупе, вы не подозреваете? — поинтересовалась она, входя в прихожую.

— У нее алиби — только вернулась с работы, причем была не одна, а с мужем. И бабки на улице ее видели. То есть алиби железное. — И Карташов, усмехнувшись, кивнул: — Ну, осматривай квартиру, сыщица. Только не скрывай, если что найдешь.

— Естественно, — даже не обиделась Лариса и вошла в комнату.

Оглядевшись и мысленно присвистнув, она спросила:

— Здесь и раньше такой хаос был?

— Да, мои ребята все просмотрели и вернули на свои места. Так что все осталось по-прежнему.

Котова понятия не имела, что же хочет обнаружить в этой квартире, которую действительно обшарили уже оперативники Карташова. Просто знала — в любом расследовании мелочей не бывает, каждый, даже на первый взгляд незначительный эпизод в итоге может стать жизненно важным и привести к разгадке преступления. Да, она отдавала себе отчет в том, что и разговор с Ириной Кондратьевой, и нынешний осмотр могут оказаться просто потерей времени. Но подобные действия являются обязательными в практике сыщика.

Карташов же сидел на диване, просматривал детектив с полуобнаженной красоткой на обложке и вроде бы не скучал. Изредка он бросал снисходительно-сочувственный взгляд на Лару, словно хотел сказать: «И что ты ищешь, что ищешь?» Но Котова не обращала на него внимания.

Лариса разбирала бумаги Садовникова, но ничего интересного в них не находилось. Потом она принялась за кухню, но и там ничего заслуживающего внимания не было.

— М-да, похоже, придется признать собственное ничтожество… — констатировала она.

Карташов заметил, что женщина общается сама с собой, но решил не вмешиваться и предпочел продолжить чтение неожиданно интересного детектива. Котова посмотрела на полковника и уткнулась глазами в какой-то листок. Потом отложила его и вернулась к просмотру остального.

— Олег, ты не против, если я просмотрю информацию в компьютере? — спросила Котова.

Полковник утвердительно кивнул, и Лариса включила компьютер Садовникова.

Синее поле «рабочего стола» пестрело разными папками. Котова достаточно опытный пользователь — влезла в программу. Но труды ее особым успехом не увенчались — никаких интересных файлов обнаружено не было. В основном игры, куча эротических фотографий, скачанных, вероятно, из Интернета, подборка статей по психологии… Единственный вывод, который могла сделать Лариса из всего этого, — Садовников был очень неравнодушен к женщинам. Но это было известно.

Котова решительно поднялась, утомленно потягиваясь, еще раз бегло осмотрела квартиру и, вздохнув, предложила:

— Ну что, поедем, отвезу тебя на работу?

— Ага, — аккуратно закрыв книгу, Карташов бесцеремонно сунул ее под мышку и пошел к двери. — А что, с соседями ты общаться не будешь? — уже на пороге спросил он, явно не рассчитывая на утвердительный ответ со стороны Ларисы.

— В принципе можно, — согласилась Котова, — и в присутствии представителя органов правопорядка в форме полковника это будет проще, чем если пойду одна. Твое присутствие очень кстати.

Мельком взглянув на наручные часы, Олег Валерьянович кивнул. Похоже, ему самому все это было малоинтересно, он лишь отдавал дань Ларисе Викторовне Котовой за вкусный обед в ресторане «Чайка», который случался у него, понятное дело, не каждый день.

Выйдя из квартиры Садовникова, Лариса направилась к двери, расположенной рядом, и решительно надавила на кнопку звонка. За обшитой вагонкой дверью раздался вой, похожий на милицейскую сирену, и тут же — приглушенный голос:

— Кто та-ам?

— Откройте, милиция, — отодвигая Ларису в сторонку, Карташов привычным жестом поднес к «глазку» свое удостоверение.

— Не могли бы вы ответить на некоторые наши вопросы? — подключилась Лариса.

За дверью послышалось сомневающееся покряхтывание, потом тот же женский голос возмущенно пробурчал:

— К нам уже приходили, если вы из-за соседа.

— Извините, пожалуйста, но следствие не стоит на месте, и нам нужно прояснить еще некоторые факты, — жестом заставив Олега Карташова замолчать, произнесла Лариса.

— Ну ладно, — замок щелкнул, и «милицейская команда» получила доступ в квартиру. Дверь им открыла немолодая женщина, стриженная «под каре», в цветастом легком халатике.

— Добрый день, — поздоровалась Котова.

— Я — полковник Карташов, Олег Валерьянович, — солидно представился мент и указал на Лару: — А это моя помощница, Котова Лариса Викторовна.

— Меня зовут Клавдия Ивановна, — без особого радушия, натянуто улыбнулась женщина. — Ну заходите, раз пришли, — предложила она. Прозвучало это приглашение как «черт бы вас подрал, со своими глупыми вопросами только от дел отрываете».

Лариса и Карташов прошли вслед за женщиной в обшарпанную гостиную, заставленную далеко не первой свежести мебелью, с потертым паласом на полу. Котова опустилась в кресло напротив хозяйки квартиры, полковник плюхнулся на диван и кивнул сыщице, молчаливо предлагая начинать беседу.

— Клавдия Ивановна, вы были знакомы с Садовниковым, вашим соседом?

— Не особенно, — женщина поморщилась, словно лимон проглотила. — Знакомство с ним до добра не доведет.

— Почему вы так считаете?

— Да стены у нас тонкие, тут черт знает чего наслушаешься, — заявила хозяйка презрительно. — Девки постоянно к нему шлындали, а то молодые люди стучатся в час ночи пьяными. В общем, шалопутный он был. А пьяница, друг его, так один раз набуянил, что милицию вызывали.

— Это какой же пьяница? Здоровый такой?

— Да, здоровый, он еще потом спрашивал меня:

«Вы, тетя, русская?» Я ему: «А кто же? Конечно, русская». Он как-то сразу подобрел, а то волком на меня смотрел.

Карташов покачал головой и усмехнулся. То же самое сделала и Лариса — они узнали в пьянице «патриота» Водопьянова.

— А в квартире у него постоянно были пьянки. Единственное, с кем он тихо себя вел, — это с девицей, имени ее не знаю.

— А как выглядит?

— Такая светловолосая, высокая…

«Может быть, Ирина. Да, скорее всего», — решила Лариса.

— Кто еще к нему заходил?

Клавдия Ивановна задумалась, барабаня пальцами по подлокотнику кресла и шевеля губами. Она размышляла долго, словно копаясь в самых дальних уголках своей памяти. Наконец, когда нервы Котовой потихоньку начали сдавать, та ответила:

— Ну, еще какой-то мужик, но я его даже не видела, только голос слышала да то, как он ругался.

— А как Садовников с соседями общался? — спросила Котова.

— Хреново, — грубовато откликнулась вроде бы достаточно интеллигентная с виду Клавдия Ивановна.

Потом она поспешно извинилась и поправилась:

— Нехорошо. Сам музыку включал иной раз, чуть не в полночь и очень громко, а попробуй сказать — все! Вот как-то я не выдержала — голова болела, постучалась к нему и попросила: «Дима, сделай потише, спать мешает!» Он хмуро так посмотрел на меня, убавил звук, зато на следующий день даже не поздоровался.

А вот еще, — обзаведшись благодарным слушателем, не могла угомониться Клавдия Ивановна. — Нинка, соседка из квартиры напротив, увидела, что он мусор просыпал мимо мусоропровода — неаккуратный тип был, земля ему пухом. Ну и сделала замечание. А потом звонок ее дверной сломался ни с того ни с его, а у двери своей бумажки какие-то рассыпанные она потом нашла. Ну разве это дело?

— Вы что же, думаете, что это Садовников так пакостил? — хмыкнул Карташов.

— А кто же еще? — вытаращилась Клавдия Ивановна. — Кому еще такое в голову придет?

— То есть он пакостником был, — вздохнула Лариса.

— Прости господи, да, — перекрестилась соседка. — Нехорошо, конечно, про мертвых так, но правда ведь… Какой-то он недобрый был, что ли. Хотя кричать никогда не будет, голоса не повысит. И Маринка его, когда еще с ней он жил, тоже баба… — Клавдия Ивановна поморщилась, — в общем, два сапога пара. Короче, неприятные они. Как хотите, а неприятные. Но тогда хоть пьянок не было! А как разошелся, так и пошло-поехало!

— М-да-а, — протянула Лариса. — А вспомните тот самый вечер, когда его обнаружили. Вы что тогда делали?

— Так… — Клавдия Ивановна слегка растерялась. — Ничего вроде особенного не делала, обнаружила-то не я… Я раньше домой пришла.

— Насколько раньше? — встрял Карташов.

— Так… — Клавдия Ивановна закусила губу и снова изобразила на лице мыслительную деятельность. — Вот я пришла, ужин приготовила, поужинала, телевизор посмотрела, считай, час прошел, вдруг слышу из коридора крики. Я выхожу, а это соседка с мужем, они, оказывается, увидели, что дверь-то у Димки открыта, зашли, а там труп! Батюшки мои!

— То есть вы возвращались домой примерно за час до этого, — сделал вывод Олег Валерьянович. — Примерно в это время его и убили.

— Вспоминайте, вспоминайте, Клавдия Ивановна, — нетерпеливо заговорила Лариса. — Это очень важно может быть! Вы никого чужого в подъезде не видели?

Клавдия Ивановна задумалась.

— Да вообще-то видела. Парня, худенького такого, в зеленой куртке. Но вот к Садовникову он шел или еще к кому, это уж, извините, сказать не могу. Я и видела-то его мельком.

— А узнать его сможете? — насупив брови, спросил Карташов.

— Так ведь посмотреть надо, — с укором взглянула на него Клавдия Ивановна. — Не видя человека, как можно что сказать?

— Понятно, — хмуро ответил полковник, внутренне уже решив, что все это ерунда, и поход к Клавдии Ивановне был изначально делом пустым.

В принципе того же мнения придерживалась и Лариса. Однако она изобразила на лице улыбку и сказала:

— Спасибо большое, вы нам очень помогли.

На лестничной площадке Котова посмотрела на Карташова:

— Ну что, немного, а есть кое-что…

— Угу, — невнятно буркнул полковник. — Только не пойму, что полезного ты узнала. Приметы нечеткие, а в подъезде куча квартир. Где уверенность в том, что этот человек выходил из квартиры Садовникова? Да и где искать этого человека?

— Зато характер убитого стал значительно ярче, — хмыкнула Котова.

Подбросив Карташова к отделению милиции, Лариса отправилась домой — в спокойной обстановке ей думалось лучше. Первым делом Лариса прошла на кухню и вынула из холодильника кальмаров, решив отварить их и сделать салат. Но, начав готовку, вдруг всерьез задумалась… И главным в ее мыслях было осознание того, что день прошел зря. Пустышки по всем пунктам: разговор с Ириной, посещение квартиры убитого и разговор с соседкой. Ничего, абсолютно ничего, что бы проливало свет на убийство Садовникова.

* * *

Свет проник оттуда, откуда никто не ждал. Простая формальность — звонок блаженной жене Андрея Панина, и… В трубке слышится мужской голос.

— Алло!

— Андрей Романович? — не веря своим ушам, спросила Лариса.

— Да, с кем имею честь? — преобразился Панин, и голос его приобрел солидные интонации.

— Лариса Викторовна Котова, я занимаюсь расследованием смерти вашего сотрудника, Дмитрия Садовникова.

— А, да-да-да! — засуетился Панин. — Мне рассказывала жена, что вы приходили, но я, простите, так и не понимаю, чем, собственно…

— Ну, как это чем? — перебила его Лариса. — Ведь вы тогда были в квартире у Дмитрия.

— Извините, пожалуйста… Давайте с вами встретимся, — перебил в свою очередь Панин. — Дело в том, что я так ошарашен этой новостью, я только что вернулся… Из отпуска. Ездил отдыхать, — как-то виновато забормотал Андрей Романович.

«Знаем мы ваш отпуск! — усмехнулась Лариса. — А вот только ли потому вы так нервничаете, что ездили туда с любовницей, это мы выясним».

— Вы приезжайте к нам домой, вы же знаете! — преувеличенно гостеприимно предложил Панин. — И я вам все объясню. Это очень хорошо, что вы позвонили раньше милиции! Я так понял, со слов жены, что вы умная женщина. Меня, конечно, все равно в милицию вызовут, но мне гораздо приятнее пообщаться с вами, — неприкрытое лицемерие так и лилось из трубки.

Ларису не пришлось долго уговаривать, и вскоре она сидела в знакомой ей квартире, только вместо худенькой и неуверенной в себе Ольги собеседником ее теперь был тучный, лучащийся добродушием бизнесмен Панин. Жену он отправил в дальнюю комнату и попросил им не мешать. Сам же беспрестанно разводил пухлыми руками, улыбался, пытался шутить и балагурить и всем своим видом давал понять, что смерть Садовникова, конечно, крайне неприятна, но он не имеет к ней никакого отношения… Всего лишь знакомый. Коллега.

— Понимаете, Лариса, это все произошло случайно! — восклицал он.

— Смерть Садовникова случайна? — уточнила Лариса, сдвинув брови.

— Этого я не знаю! — тут же махнул рукой Панин. — У меня на этот счет, кстати, есть алиби, так что я не очень-то и волнуюсь.

Его поведение, однако же, свидетельствовало об обратном.

— Наверняка уже опросили тех, кто был там, вместе с нами…

— А с кем с вами? — тут же спросила Лариса.

— Ну, я… — Панин понизил голос. — Так получилось, что я пришел с одной девушкой, а ушел с другой. Но это не имеет отношения к делу, — тут же поправился он, покосившись на дверь комнаты, в которой скрылась Ольга. — Алиби мое может подтвердить Елена… Я, к сожалению, не помню ее фамилии… — виновато улыбнулся он. — Она очень приятная девушка. Приехала с Севера…

— Это с ней вы ездили в отпуск? — в упор спросила Лариса и, не дождавшись ответа покрасневшего, как помидор, Панина, сама докончила: — А фамилии не помните. Действительно, очень дорогая для вас девушка.

Андрей Романович был смущен.

— Э-э-э… Вы просто все не так поняли, — через полминуты снова радостно воскликнул он. — Ну, это, впрочем, неважно! Я все никак не подберусь к главному. Мое появление у Садовникова в тот вечер было случайным, вот о чем я хотел вам сказать с самого начала. И ни Елена, ни другая девушка здесь ни при чем. Вернее, не совсем, — все-таки поправился он.

— Так, подождите, — остановила его Лариса. — Давайте все-таки определимся — при чем или ни при чем.

— Понимаете, в нашей фирме… — вздохнул Панин. — В общем, у нас с какого-то момента начали воровать деньги. Мне необходимо было узнать, кто за этим стоит! Вы понимаете меня?!

— Безусловно, — с усмешкой кивнула Лариса, вспомнив, что однажды и в ее ресторане произошло нечто подобное, когда у администратора Городова украли из холодильника кусок мяса. Случай бытовой, и о нем вскоре забыли. У Панина же были, кажется, проблемы посерьезней.

— К сожалению, я сам виноват в этом. В общем, два раза пропала наличность из сейфа. Так вот, я подозревал Садовникова. И верите или нет, я специально пришел к нему в тот вечер. Хотя вообще-то практически никогда у него не бывал. И девушки эти были всего лишь прикрытием. Предлогом, так сказать, заглянуть на огонек. Вернее, как… — Панин сделал небольшую паузу. — Я знал, что Дмитрий человек одинокий и до женского пола падок. Татьяна, моя знакомая… — Панин снова покраснел, — …пригласила свою подругу. Как бы для Садовникова. Я думал, что если Дмитрий действительно виноват в пропаже денег, то это как-то выяснится.

— Вот как? — вскинула брови Лариса. — Ваши знакомые девушки что же, обучались в разведшколе?

— Ну, нет, нет, — поморщился Панин. — Вы напрасно иронизируете. Просто я надеялся, что если между ним и одной из этих девушек что-то наладится, то волей-неволей он проболтается.

— Ну, это наивность, — скептически заметила Лариса.

— Может быть, — не стал спорить Андрей Романович. — Но я так думал. А у меня не получилось. Тут пришел еще какой-то странный человек, который пил, как лошадь, весь вечер и заводил разговоры политического, так сказать, характера. И психолог еще какой-то появился. В общем, обстановка была неподходящей, к тому же сам Садовников вскоре попросил меня прийти в какой-нибудь другой день. Скомкано все было, короче.

— Итак, вы ушли вместе с Еленой и потом поехали вместе с ней в отпуск, — подвела черту под путаной и сбивчивой речью Панина Лариса.

— Я прошу вас только потише, пожалуйста, — попросил Андрей Романович. — Все-таки жена — мало ли что…

— Хорошо, — кивнула Котова. — Значит, вы совершенно ни при чем.

— Да, — вздохнул Панин. — Хотя почему-то я сегодня, когда узнал о смерти Садовникова, уверился в том, что это он крал деньги. Он! К сожалению, не получается, что о мертвых либо хорошо, либо ничего.

Лариса грустно покивала головой.

— Но все же кто-то его убил!

— Но я ничего не знаю! — воскликнул Панин.

— А зачем вы отключали свой мобильный телефон?

— Просто не хотел, чтобы мне мешали. Все-таки я отдыхал. А если Ольга вам что-то наговорила, то это ее домыслы. У нас с ней, к сожалению, не идеальные отношения, и она… В общем, вы, скорее всего, заметили.

— Что, она нездорова?

Панин снова приложил палец к губам, предлагая Ларисе говорить тише.

— Когда мы с ней поженились, она была другой, — с грустью произнес Андрей Романович, глядя на фотографию на стене. — Вот, посмотрите!

«Но и вы были другим», — подумала Лара, имея в виду, что сейчас Панин чересчур растолстел и обрюзг. И вдруг она увидела надпись под свадебной фотографией: «Андрей Романович Панин + Кузьмина Ольга Ивановна. Навеки». И дата — 25.10.1984.

— Девичья фамилия вашей жены — Кузьмина? — осведомилась Лариса.

— Да, а что? — встрепенулся Панин. — Простая русская фамилия… Как и у меня.

— И как у Кузьмина Петра Ивановича, — продолжила Лариса. — К тому же, смотрите, и отчество совпадает.

Панин нахмурил брови:

— Если вы про брата моей жены, то да, таковой имеется. И зовут его действительно Петр. Но я не понимаю, в чем, собственно, дело?

— Зачем ваш шурин следил за женой Садовникова? — в упор спросила Котова. — Я так понимаю, что с вашей подачи. Или он действительно сумасшедший? Так же, как и ваша, извиняюсь, жена?

— Ну, я же просил вас потише! — укоризненно и в то же время виновато попросил Панин, озираясь. — Да, у него есть определенные проблемы, но ничего — ничего! — такого, чтобы дело дошло до вмешательства психиатров. А в целом он добрый, милый человек со своими странностями. А у кого их нет? — Андрей Романович добродушно улыбнулся и захихикал.

— Так все же он следил за Мариной Садовниковой по вашей просьбе?

Панин надул щеки.

— Нет, — наконец выдохнул он. — Это вышло уже не по моей просьбе. Я не стал бы приплетать родственников к такому… э-э-э… занятию. Просто все так навалилось! Я до конца не в курсе ситуации, но…

— Говорите, говорите, — Ларису начало раздражать пустословие и многословие Панина.

— В общем, перед тем как вы позвонили, я связывался со своим заместителем, — надув губы, серьезно ответил Панин, глядя в сторону. — Его фамилия Кадышев. Но это неважно! — тут же оговорился он. — И он сказал мне, что, поскольку со мной связаться он не мог — я же выключил телефон — он сам принял решение! — радостно заключил Андрей Романыч.

— А ваш заместитель был в курсе ваших замечательных комбинаций по обнаружению вора в ваших рядах?

— Я понимаю вашу иронию, — снова пустился в пространные объяснения Панин, прижав руки к груди. — Может быть, все это выглядит действительно наивно, но так уж вот получилось.

— Короче, что и как получилось? — жестко спросила Лариса. — Мне пока что ничего не ясно.

— Значит, так, — Андрей Романович чинно сложил пухлые руки на животе, сложил губы трубочкой и с самым серьезным видом принялся объяснять ситуацию. — Перед отъездом я попросил своего заместителя принять меры и последить за Садовниковым. Он был единственной кандидатурой на роль вора. Для этой цели должен был быть использован Петр Кузьмин. Он работает у нас в фирме ночным сторожем и ни разу с Дмитрием не пересекался. Я не хотел привлекать к этому делу посторонних людей. Но произошло убийство, и это спутало все мои планы и вызвало некую панику со стороны Кадышева. Он просто не знал, что делать дальше. И тогда, по его словам — это я уже по приезде с ним переговорил, — он вспомнил мою случайно оброненную фразу насчет того, что у Дмитрия жена — стерва и постоянно требует денег. Вот он и решил, что раз Садовникова нет, то остается только, не теряя времени, следить за его женой. Опять же с помощью Кузьмина. Адрес ее был в личном деле Дмитрия.

— Понятно, — процедила Лариса.

— Но, как я понял, это ни к чему не привело. Более того, Кузьмин оказался растяпой, обнаружил себя, кто-то его прижал, какой-то Волжский отдел… — тревожно сообщил Панин. — Кадышев перепугался и велел немедленно прекратить слежку и дожидаться моего приезда. Петр умудрился разругаться с женой, которой надоели его отлучки и безденежье.

«Слава богу, эта Наташа, жена Кузьмина, кажется, совершенно ни при чем, и мне не придется тратить время еще и на беседу с ней, — констатировала про себя Лариса. — Зря только следила за ней».

— Вот, собственно, и все, — простодушно закончил Андрей Романович, улыбаясь. — Вы же видите, что мы ни при чем. Мы мирные бизнесмены, которые пытались вернуть свои честно заработанные деньги.

— А вы знали о том, что Садовников должен был деньги некоему Водопьянову, с которым вы, кстати, тогда пили? — сурово спросила Лариса.

— Нет, — растерянно ответил Панин, и толстая нижняя губа его отвисла. — Я вообще его не знаю. Увидел, так сказать, в первый раз… Знаете, он мне вообще не понравился, — поморщился Андрей Романович. — Но это неважно!

Эта оговорка, похоже, была его любимой.

— Да, это действительно неважно, — сказала Лариса, поднимаясь. — Ну что ж, от души надеюсь, что вы были со мной откровенны. Со своей стороны могу сказать, что деньги свои вы, похоже, не вернете. Даже если, что скорее всего, их украл Садовников, то ничего доказать вы не сможете. А вам лучше было бы просто «наехать» на него, да и все.

— Понимаете, это не наши методы, — робко возразил директор фирмы.

— Пригрозить милицией… — продолжала Котова.

— Ну, это как-то совсем уже… — виновато улыбнулся Панин. — Не по-дружески.

— А воровать деньги — по-дружески? — фыркнула Лариса и повторила любимую фразу самого Андрея Романовича: — Ладно, это неважно. Главное, что я собираюсь проверить ваши слова. С помощью милиции, кстати, как бы «не по-дружески» это ни выглядело.

Панин льстиво заулыбался, качая головой и как бы говоря: «Дело ваше, дело ваше, а я чем мог, тем помог».