— Здравствуйте… э-э-э… Лариса Викторовна, — из трубки не очень уверенно прозвучал смутно знакомый голос и, поскольку Котова не ответила, занятая соображениями — пыталась сообразить, кому он принадлежит, женщина сказала: — Это Катя Валеева, я подруга Ульяны и Ирины…

— Да-да. Катя, добрый день, — тут же припомнила Лариса полненькую добродушную хохотушку.

— В общем, у нас тут… Вы извините, я даже не знаю, как сказать… — растерянно залепетала Катерина в трубку.

— Что случилось? — нахмурилась Лариса.

— Да, в общем, может быть, ничего и страшного, но просто все так неожиданно, мы вообще тут все на нервах после этой истории. Вот. Одним словом, я не хочу выглядеть предательницей, к тому же, скорее всего, это просто нервы…

— Что случилось? — жестко повторила Лариса.

— Ой, ну, короче, Ульяна ушла из дома. Ульяна Поперечникова, Славкина жена, — объяснила Катя.

— Ну и что? — продолжала не понимать Лариса. — Какое это имеет отношение ко мне?

— Ох, вы просто ничего не знаете, — с какой-то горечью проговорила Катя, и Лариса была уверена, что при этом та покачала головой. — Одним словом, я не хочу об этом говорить по телефону, у меня просто мысли путаются. В общем, не могли бы мы с вами встретиться?

— Ну, хорошо, — несколько обескураженно отозвалась сыщица. — Вы можете приехать ко мне на работу. Ресторан «Чайка» знаете?

— Да, знаю! — обрадовалась Катя. — Правда, я никогда там не была. Но слышала, что…

— Я вас жду через полчаса, — перебила ее Котова.

— Хорошо, только повторяю, это могут быть просто мои домыслы, — захлебываясь, снова принялась за бестолковые объяснения Катерина, но Лариса лишь повторила: — Я жду вас через полчаса.

Положив трубку, она задумалась. Что там затеяли эти девчонки? При чем тут уход Ульяны из дома? Не хватало еще заниматься разборками чужих семейных проблем! Вот оно, то, чего Лариса так боялась: в процессе расследования начинают всплывать проблемы участников, не имеющие отношения к преступлению. Но отказать все равно нельзя: вдруг Катерина сообщит что-то полезное? Правда, учитывая ситуацию и эмоциональный характер Валеевой, особенно рассчитывать на это не приходится, но все же…

Лариса прошла в зал, нашла там хмурого Степаныча, мрачно рассматривавшего свой забинтованный палец, и сказала:

— Через полчаса сюда подъедет девушка…

— Вот как? — тут же отреагировал администратор, выкатив свои рыбьи глазки.

— Да, девушка, — с нажимом проговорила Котова. — И, несмотря на то что у нее большая задница, тебе надлежит, не тратя времени на пустые разговоры, препроводить ее ко мне в кабинет и позаботиться о том, чтобы нам были поданы легкие закуски. Вернее, нет, — улыбнулась она. — Лучше кофе с мороженым, бисквит и шоколадный торт. Договорились?

— Разумеется, Лариса Викторовна, — со вздохом ответил Городов.

Лариса подробно описала Катю Валееву, и Юрий Степаныч, пробурчав, что он все понял, отправился выполнять поручение. Она же вернулась в свой кабинет.

Катерина явилась с опозданием минут на десять. Степаныч, надо отметить, сделал все так, как от него и требовалось, и совершенно не приставал к девушке со своими довольно топорными комплиментами. Катя, одетая в черную блузку с глубоким вырезом и синие джинсы, аппетитно обтягивавшие ее самую привлекательную для Степаныча часть тела, прошла в кабинет, еще раз поздоровалась и, сев на стул, тут же сказала:

— Наверное, я просто дура.

При этих ее словах выходивший уже из кабинета Юрий Степанович едва заметно хмыкнул. Катя удивленно обратила на него свой взгляд, но тот уже скрылся за дверью. Лариса же, поморщившись, сказала:

— Расскажите, что же вас привело ко мне.

Катерина бросила взгляд на накрытый стол, задержав его на шоколадном торте. Глаза ее заблестели, она быстро пододвинула к себе чашку с кофе и, с молчаливого разрешения Ларисы положив себе большой кусок торта, принялась уплетать его, одновременно говоря:

— Короче, Ульянка, кажется, свихнулась совсем! Как узнала про то, что этот Садовников умер, так словно разум потеряла.

— А почему это ее так взволновало? — удивилась Лариса. — Она же его почти не знала?

Катерина вздохнула, вытерла пальцы салфеткой и сказала:

— Еще раз оговорюсь, что не хочу выглядеть предательницей. Но, понимаете, Ульянка одно время встречалась с ним.

— С кем, с Дмитрием? — еще больше удивилась Лариса.

— Ну да! — с досадой махнула рукой девушка. — Вернее, даже не то чтобы встречалась, а так! Переспали несколько раз, и все! Садовников о ней и думать забыл, да и она вроде успокоилась. За Славку вот замуж вышла, все наладилось… Помните, я вам говорила, что она все о какой-то любви неземной мечтала? Так вот она этого Димку имела в виду! Мы, правда, все думали, что это давно в прошлом осталось, тем более Андрюшка у нее родился и живут они со Славкой нормально, а она, как узнала о смерти, ревела потом в три ручья.

— А вы это откуда знаете?

— Так Славка мне позвонил! — воскликнула Катерина. — Спрашивал, не была ли у меня Ульянка. А она ко мне и не заходила! Ну, он и говорит — дескать, Садовникова-то кто-то убил, а Улька узнала и в истерику впала. А посреди ночи вообще собралась и из дома ушла. Он спал крепко и не слышал.

— Подождите, она что же, бросила маленького ребенка? — подняла брови Лариса.

— Андрюшку-то? Да нет! Он у родителей сейчас, у бабушки с дедушкой то есть.

— А когда она ушла?

— Ну, ночью прошлой!

— И с тех пор не объявлялась, не звонила?

— Нет! Славка говорит, что всех уже обегал и обзвонил, только у родителей никто трубку не берет — ну, это, наверное, они нарочно.

— В смысле? — не поняла Лариса.

— Ну, он предполагает, что она к ним поехала, потому что больше некуда ей, да и Андрюшка там. И попросила предков трубку не брать и никому не говорить, где она.

— А что же он к ним не съездит?

— Он хотел, но сначала мне позвонил. И мы решили, что лучше ему пока там не появляться, пока Ульянка не успокоилась, — продолжала тараторить Катерина с вытаращенными глазами. Она даже на время забыла про торт. — Он говорит, она ревела вечером как ненормальная, кричала, всех обвиняла… И на него злая была, и на родителей, и даже на нас с Иркой непонятно за что. На Кондратьеву, кстати, больше всех.

— Почему? — вставила Лариса.

— Так он же с Иркой встречался в последнее время! Вот она и приревновала вдруг! Говорит, что та его не уберегла, а вот если бы она с ним рядом была, ничего бы не случилось! В общем, бред несла, и все! Ульянка, она как влюбится — так хоть туши свет! Совсем крыша едет! Славка сам прямо оторопел, стал мне звонить, советоваться… Короче, он меня попросил к ней съездить, посмотреть, как она там. Только предупредил, чтобы я на нее не давила и не настаивала, чтобы она немедленно к нему возвращалась. Пусть, говорит, успокоится вначале как следует. Он даже Андрюшку готов забрать к себе, лекарства вон успокоительные для Ульянки купил…

Катерина раскрыла свою сумочку и выложила на стол несколько флакончиков различных лекарств.

— Просил их ей передать. Только я вот пока не съездила туда… Трусиха, но я решила сначала с вами посоветоваться, — неуверенно закончила Катька и уставилась на Ларису своими огромными темно-карими глазами.

— Может быть, вы и правы, — задумчиво произнесла Котова, думая о том, что, конечно, обстоятельство насчет любовной связи Ульяны и Садовникова очень важно, но… уход Ульяны из дома, который предстоит разрулить, окажется ничего не значащим. Совершенно ясно, что для молодой женщины и впрямь смерть Садовникова явилась громом посреди ясного неба. Но встретиться с ней необходимо. — Может быть, вы и правы, — куда решительнее повторила Лара, уже принявшая про себя решение. — Катя, давайте мне адрес родителей Ульяны.

Та послушно продиктовала адрес.

— Славка еще просил ему позвонить и рассказать, как она себя чувствует, — виновато добавила она. — Вы сами это сделаете или мне позвонить?

— Я позвоню сама, — заверила ее Лариса.

— А мне? Мне не нужно с вами ехать? — уточнила Валеева.

— Нет, это лишнее. Я сделаю все, что смогу, не переживайте.

— Ой, ну слава богу, — облегченно выдохнула девушка, доедая остатки торта. — Тогда я пойду?

— Конечно, езжайте домой, — махнула рукой Котова. — У вас ведь тоже маленький ребенок.

— Да, я их с мужем вдвоем оставила, специально с работы его вызвала… — снова затараторила Катерина, но Лариса уже не слушала ее.

Спровадив Катю, она надела плащ и поспешила к выходу.

— Снова с головой в омут приключений? — ехидно осведомился Степаныч, встретив начальницу на выходе из ресторана.

— Не твое дело, — бросила та.

— Конечно-конечно, — с притворной покорностью закивал администратор. — Куда уж нам с суконным, как говорится, рылом…

Котова прошла к своей машине и поехала по указанному Катериной адресу, от души надеясь, что Ульяна окажется именно там и сыщице не придется мотаться по всему городу в поисках беглой женушки.

* * *

По дороге, однако, Лариса решила вначале побеседовать с самим Станиславом Поперечниковым. Она набрала его домашний номер.

— Алло! — тот откликнулся моментально, видимо, постоянно находился возле телефонного аппарата.

— Станислав, это Котова, — проинформировала Лара. — У меня была Катерина Валеева. Так что там с Ульяной?

Станислав помолчал. Потом, после вздоха сказал:

— Мне непонятно, почему Катя отправилась к вам… Если ей не хотелось ехать самой, могла бы сказать мне об этом, я бы не обиделся. А впутывать вас, человека совершенно постороннего, в наши семейные проблемы, мне очень неудобно. Так что простите, пожалуйста, не нужно беспокоиться.

— Да я уже обеспокоилась, — усмехнулась Лариса. — Одним словом, я уже еду. Просто перед разговором с Ульяной мне хотелось услышать ваше мнение и кое о чем посоветоваться.

Станислав снова вздохнул:

— Я даже не знаю, что вам и сказать. Катя, наверное, рассказала вам о давней связи моей жены с Садовниковым?

— Да, рассказала, — не стала скрывать Лариса.

— Мне казалось, что все это в далеком прошлом, но она вдруг так расстроилась… Потому я и обратился к Кате, меня встревожило душевное состояние жены. Она рыдала, ругала Ирину. А потом вдруг ушла. Я был сильно уставший, не услышал, как она уходила. Я вообще-то не сомневаюсь, что она вернется и все будет нормально, меня заботит не это. Я боюсь, как бы Улька не наломала дров за это время.

— Что вы имеете в виду? — насторожилась Лариса.

— Не знаю и думаю, что она сама до конца не знает. У нее не очень уравновешенная психика. Может, например, сесть в первый попавшийся поезд и поехать бог знает куда. И это было бы еще не самое страшное.

— Ну, если под самым страшным вы подразумеваете не очень обоснованную месть Ирине, то это вряд ли, — как могла успокоила Лариса Поперечникова. — Кондратьева сейчас в милиции, а там ей ничего не грозит.

— Да нет, нет, — тут же забеспокоился Станислав. — На такое она не пойдет. Жена вообще человек мягкий, только неуравновешенный. Вы вот что, Лариса Викторовна… — помедлив, проговорил Поперечников. — Вы в самом деле едете к Ульяне?

— Да. Хотя пока еще не знаю, нужно ли мне это, — честно ответила Лариса. — Но что еще остается делать? Известие о ее связи с Садовниковым никуда не денешь, и мне необходимо в этом разобраться.

Котова прямо почувствовала, как нахмурился на том конце провода Поперечников. Он некоторое время молчал, потом сказал:

— Вот глупая, сама себе нажила проблем! Никого бы не интересовала эта столетняя связь, если бы она не повела себя так неразумно.

— Но она повела, — напомнила Лариса. — Так что я еду к ней, а вы ждите моего звонка. И вот еще что, Станислав: вдруг Ульяны и впрямь не окажется у родителей, где мне можно еще ее искать?

Тот задумался.

— Если отбросить самое худшее, то есть поезд, электричку и путешествие неизвестно куда, то остается один вариант: бабушка. Правда, она живет не здесь, не в Тарасове, а в Екатериновке. Туда можно добраться на автобусе. Но я от души надеюсь, что жене не взбрело в голову тащиться к ней. Хотя бабушка часто служила для нее жилеткой.

— И давно она была у нее в последний раз? — удивленно спросила Лариса.

— Полтора года назад мы ездили туда вместе, — с грустью сказал Поперечников. — Тогда Ульяна была беременна. И, знаете, хотя мы должны были вернуться в Тарасов вместе, она вдруг заявила, что остается еще дня на два. Мне так и не удалось ее переубедить. Я уехал один, срочно нужно было выходить на работу. Через три дня Уля вернулась, извинилась, сказала, что просто очень соскучилась, хотела пообщаться с любимой бабулей… Я не придал тогда значения, а сейчас понимаю: она, наверное, делилась с ней чем-то своим… Тем, что ей казалось важным.

— Так, а родители ее знают точный адрес бабушки?

— Конечно, это же мать отца Ульяны! Только я вас очень прошу, если ее там нет, вы их не волнуйте, ладно? — торопливо, с тревогой в голосе заговорил Станислав. — Не говорите, что жена ушла. Лучше позвоните мне, я вам скажу точный адрес. Я даже могу с вами поехать, чтобы показать…

— В любом случае после визита я вам позвоню, — успокоила его Лариса.

Станислав, конечно, переживал за то, как пройдет разговор Котовой с Ульяной. И его, естественно, больше всего волновало, вернется жена или нет. Но он не настаивал на том, чтобы Лариса добилась именно этого. Поперечников хотел в первую очередь, чтобы жена пришла в себя и успокоилась. Потому он даже не настаивал на том, чтобы ехать вместе с Ларисой.

* * *

Ехать Ларисе пришлось довольно долго, родители Ульяны проживала в отдаленном от центра месте, к тому же пробки на дорогах в самый разгар дня тоже не способствовали быстроте передвижения. Одним словом, когда Котова, ставшая по совместительству с частным сыском семейным психологом, прибыла на место, то обнаружила, что потратила сорок пять минут.

Посмотрев по сторонам и выбрав из скопившихся в беспорядке пятиэтажек ту, что была с номером сорок восемь, Лариса вошла в подъезд. Дверь ей открыла пожилая сухопарая женщина, очень энергичная на вид, с перекинутым через плечо кухонным полотенцем. Из комнаты доносились детские визги на разные голоса. Лариса припомнила, что Катерина Валеева как-то упоминала, что вместе с родителями Ульяны живет еще младшая дочь, а также частенько гостят дети старшего сына, брата Ульяны, и она невольно от души посочувствовала многодетным родителям, живущим в такой обстановке.

— Здрасьте, — первой кивнула женщина. — А вы к кому?

— Мне нужна Ульяна, я ее знакомая, — как можно дружелюбнее ответила Котова, по всей вероятности, матери пропавшей.

— Ой, да как же вы нас нашли! — засуетилась женщина. — Ульяна ведь только вчера к нам пришла!

Ларисе от этих слов на душе стало легко. Слава богу, у Ульяны не окончательно «поехала крыша» и она не села ни в поезд, ни в автобус и не отправилась ни к бабушке, ни к черту на рога.

Потом женщина вдруг замолчала, посмотрела внимательно на Котову и, понизив голос, спросила:

— Вы не насчет этого… Садовникова?

Лариса решила для начала не упоминать имени бывшего любовника дочери, поскольку посчитала, что сначала следует все-таки побеседовать с самой Ульяной, а вот потом, опираясь на результат этого разговора, можно будет побеседовать и с матерью.

— Вообще-то я к ней по личному делу, а с Садовниковым никогда не была знакома, — практически не покривила душой сыщица.

Женщина вышла к Ларисе на лестничную площадку и, приложив палец к губам, заговорщицки сказала:

— Совсем извелась девчонка! Вчера ночью пришла прямо сама не своя и не рассказывает толком, что там да как. Наверняка из-за этого Димки! Сто раз ей говорила: забудь его к чертовой матери! Мизинца он твоего не стоит! И Славку не обижай! Он уж, бедный, не знает, что для нее сделать, лишь бы она довольна была. Ну, она вроде бы терпела. А вчера вот, видно, не выдержала, приехала. И правильно, с другой стороны, — вдруг заявила женщина. — Родная мать всегда поймет, утешит, посоветует. Тетя Галя меня зовут, — вдруг с улыбкой представилась она.

— Лариса, — только и ответила Котова.

— Вы уж поговорите с ней, развеселите, может, успокоится немного, — попросила «тетя Галя». — Объясните, что не стоит из-за этого дурака-то убиваться! Убили — и убили, туда ему и дорога!

— Хорошо, я постараюсь, — ответила Лариса, хотя развлекать Ульяну ей было особенно нечем и некогда, да и ехала она сюда с другой целью.

Женщина наконец пропустила ее в квартиру, где на Ларису чуть было не налетела маленькая девочка, выбежавшая из комнаты — видимо, старшая внучка. Сзади ее пыталась схватить девочка лет четырнадцати.

— Хватит, хватит, — махнула полотенцем на них тетя Галя. — Человеку пройти не дадут!

Дети, увидев незнакомую женщину, чуть притихли и побежали в свою комнату.

— Вон туда проходите, — показала Галина на дверь дальней комнаты. — Там она.

Ульяна Поперечникова полулежала на диване в маленькой комнате с книжкой в руках. Глаза у нее были печальными, но слез Лариса не заметила. Увидев Котову, она удивилась, поднялась с дивана, отложила книжку на столик и растерянно произнесла:

— Здравствуйте…

— Привет, — улыбнулась сыщица. — А я к вам с разговором. Сможете уделить мне время?

— Да, конечно, — Ульяна, опомнившись, засуетилась, собирая со стола книги и журналы, поправляя накидку на кресле и предлагая Ларисе сесть. — Сейчас я попрошу маму сделать чаю.

— Мама!

На ее зов тут же примчалась тетя Галя.

Через пару минут они уже пили горячий чай с пряниками.

— Ульяна, я в курсе, что у вас дома произошла неприятная история, закончившаяся ссорой и вашим уходом, — сразу же начала Лариса, и Поперечникова тут же помрачнела.

— Вам что-то Слава про меня наговорил? — резко спросила она. — Потому вы и приехали?

— Приехала я для того, чтобы с вами поговорить, — поправила Лариса. — А вы уж сами мне расскажете, что произошло, чтобы я не ориентировалась только на слова вашего мужа, который, кстати, очень переживает из-за вашего исчезновения. Он, кстати, до конца не уверен, что вы у родителей, и поэтому здорово волнуется. Единственное, чего он хочет, это быть уверенным, что с вами все в порядке. Я думаю — это мое личное мнение — вам все же следует позвонить ему.

Ульяна, нахмурив брови, молчала. Выждав несколько секунд, она произнесла со вздохом:

— Я бы позвонила, но… Станислав же не дурак, он понял, что все это из-за Садовникова. Вряд ли ему будет приятно лишний раз выслушивать все это. Все мои чувства и обиды…

— А поподробнее? — попросила Лариса.

— Да, сейчас, — снова вздохнула девушка. — Так не хочется загружать вас этим нашим прошлым!

— Ничего, я потерплю, — успокоила ее Котова, чуть усмехнувшись.

Ульяна замолчала, глядя на нее неуверенно. Потом снова заговорила:

— Я понимаю, что вы в первую очередь интересуетесь смертью Димы, потому и приехали. И еще… Ирине я не желала никакого зла и уж тем более не собиралась его причинять!

— Вас никто в этом и не обвиняет, — вставила Лариса.

— Вы не понимаете, — с какой-то обреченностью констатировала Поперечникова.

— Ну, вот вы и постарайтесь объяснить так, чтобы я поняла, — попросила Котова.

Ульяна сжала пальцы рук, похрустела ими, затем проговорила:

— Я ничего не знала… Я просто чувствовала, что это добром не кончится.

— Что именно? — заинтересовалась сыщица.

— Димина жизнь… Его образ жизни. Во всей этой обстановке было что-то тревожное, зловещее. Даже наши с ним отношения как бы предупреждали о трагедии…

При этих словах невыразительное до этого лицо Ульяны приобрело такое выражение, что Лариса грешным делом подумала, а не адресовать ли ее Анатолию Курочкину, чтобы тот покопался в душевных тайнах этой женщины?

Ее мнение относительно Поперечниковой кардинально изменилось. Она поняла, что та знает гораздо больше, чем говорит.

— Так о чем же предупреждали ваши отношения? — тем не менее спокойно и терпеливо уточнила Лара.

— О том, что все будет плохо, если мы расстанемся, — был ответ.

Ульяна при этом смотрела куда-то вдаль отсутствующим взглядом.

— И после того как вы к нам пришли, нам позвонили из милиции. И я почувствовала, что это я виновата, это все из-за меня. А я до этого вообще видела Диму в последний раз за полгода до его гибели! Неужели вы думаете, что я могла подсунуть ему этот яд? И потом, как я могла это сделать? Я в тот вечер вообще была дома! Мне мама звонила, мы с ней разговаривали, она может подтвердить! Со мной Слава был! Со мной Андрейка был! — Ульяна все больше расходилась, и Ларисе даже показалось, что она вот-вот впадает в истерику и окончательно потеряет над собой контроль. Она защищалась от обвинений, коих ей, справедливости ради, пока что никто не предъявлял.

«Вот же угораздило Станислава связаться с такой девицей! — невольно подумалось Ларисе. — Наплевал бы на нее в свое время, сейчас самому бы жилось куда как спокойнее!»

Но, как бы там ни было, а ситуация была такой, какой была. И Котовой нужно было прояснить ее до конца.

Она понимала, что Садовникову действительно кто-то подсыпал яд. И при этом совсем необязательно досконально в них разбираться: достаточно знать, что определенная доза этого препарата приведет к гибели человека. И, по идее, это могла легко сделать и Ульяна, учитывая, что Садовников бросил ее, не испытывая ни малейших угрызений совести, а она все продолжала любить его, даже будучи замужем и родив сына. И ведет себя так, словно совсем недавно узнала о смерти Садовникова! Или это можно списать на психические проблемы? Кстати, пока не подтвержденные врачами.

Лариса уже почти не слушала аргументов Ульяны, которые она приводила быстро, взахлеб, Котова понимала, что версия, спонтанно возникшая в отношении Поперечниковой, требует куда более серьезной проверки, нежели теперешняя истерика убитой горем женщины.

— Вы успокойтесь, никто вас не подозревает, — Лариса устала слушать эмоциональные выкрики Ульяны насчет того, что она «не позволила бы мухе сесть на Диму, не то что убить его». — Если позволите, я дам вам совет: самое лучшее, что вы можете сделать, это все-таки вернуться домой. Не стоит рушить семью.

— Я не хочу туда возвращаться! — проговорила Поперечникова и чуть не расплакалась.

Ларисе стало ясно, что ей и в самом деле не хочется возвращаться к Славе. Но она же жила эти два года со Станиславом, горячо любя Садовникова? Или это тоже все психологические проблемы? Видимо, придется проконсультироваться с Курочкиным и попросить его как профессионала охарактеризовать ситуацию. Напомнить, кстати, что он совсем недавно буквально умолял Ларису взяться за раскрытие этого преступления, а сам даже не удосужился позвонить ни разу с того момента, мерзавец этакий!

Котова поняла, что продолжать разговор бессмысленно — молодая женщина на грани самого настоящего нервного срыва. И тогда вообще хлопот не оберешься.

— Одним словом, Ульяна, я советую вам позвонить мужу, — поднимаясь, проговорила Лариса. — И, простите, взглянуть реальности в лицо: Садовникова не вернуть, а жить вам со Станиславом. Он вас, кстати, искренне любит. И, мне кажется, в этой ситуации как никто другой сможет поддержать. Дело ваше, но всю жизнь прятаться вам не удастся. И страдать по Садовникову. Так что думайте.

С этими словами Лариса развернулась и пошла к двери.

— Я не знаю! — долетел до нее жалобный голос Ульяны. — Мне нужно подумать и успокоиться.

— Именно это и просил вам передать муж, — бросила Котова, закрывая за собой дверь.