Собрать экспедицию, пусть даже такую маленькую, как наша, оказалось гораздо более хлопотным делом, чем я себе это представляла. Неожиданно выяснилось, что нам потребуется множество самых разнообразных предметов, причем о каждом Сергей Иванович говорил, что это вещь крайне необходимая.

Там были и палатки, и спальные мешки, и фонари, и смоляные факелы, и мотки веревки, и охотничьи ножи, и фляжки со спиртом, и спички в коробках, залитых парафином, и индивидуальные аптечки, и компасы, и консервы, и сухари, и шоколад, и даже — теплые вещи…

— Сергей Иванович! — воскликнула я, — теплые куртки-то нам зачем? Жара на улице! Июль!

— Не забывайте, что нам придется спускаться в пещеру, — возразил Кряжимский, — а в пещерах весьма прохладно. Куртка там необходима! Даже когда я сократила его список «крайне необходимых вещей» наполовину, то все равно оказалось, что своими силами мы не сможем доставить все это снаряжение хотя бы до речного вокзала. Если, конечно, нам удастся все это достать и упаковать за три часа, которые остались до отхода вечерней «Ракеты» в Дольск.

Глубоко засомневавшись в успехе нашего предприятия в том случае, если я начну прислушиваться к советам Кряжимского, я выгнала его домой переодеваться, а сама порвала его списочек и выбросила в мусорную корзину.

Главное, что нам нужно, решила я, обычный командировочный журналистский набор. Диктофон, авторучка с блокнотом, простые карандаши, на случай если откажет диктофон, а следом за ним прекратит писать ручка. Конечно — фотоаппарат со всеми необходимыми принадлежностями. Возможно, надо взять и видеокамеру, и после некоторых колебаний сунула ее в свою объемистую сумку, с которой я ездила в командировки, когда еще работала корреспондентом в «Тарасовских вестях».

Вот, пожалуй, и все. Конечно, еще нужны документы и деньги. Вот денег стоит взять побольше, чтобы можно было купить самое необходимое из составленного Кряжимским списка.

Когда я закончила приготовления, я с удовлетворением убедилась, что отправимся мы налегке и не потеряем свободы передвижения от излишков снаряжения. Да и внимания не привлечем, по крайней мере в Тарасове.

Назначив своему «отряду» встречу на речном вокзале за десять минут до отхода «Ракеты», я тоже отправилась переодеться.

Ровно в шесть пятьдесят я появилась у причала номер три, у которого покачивалось пришвартованное к нему судно на подводных крыльях. Через минуту появился Ромка, который даже не успел переодеться, пришел как был, домой, видно, и не заходил.

— У матери в больнице был? — спросила я.

Ромка кивнул.

— Как она? — спросила я, хотя, честно говоря, меня гораздо больше интересовал вопрос, куда запропастился Сергей Иванович.

— Лучше, — сказал Ромка. — Просила зайти в понедельник… Я обещал… Сказал, что с ребятами на Волгу поеду отдыхать, но к понедельнику вернусь.

Голос его звучал неуверенно. Я попыталась прикинуть, сколько времени у нас уйдет на всю эту историю, и ничего толком сообразить не смогла.

— Сегодня среда, — сказала я. — У нас еще… четыре дня. Вполне успеем вернуться к понедельнику, не расстраивайся.

Я беспокойно оглянулась по сторонам и не на шутку встревожилась.

— Где же Кряжимский, черт бы его побрал? — воскликнула я. — До отхода пять минут осталось!

— Пойдем места свои займем, — предложил Ромка. — Он обязательно появится. Сергей Иваныч просто не переживет, если мы без него уедем.

Мы с Ромкой прошли на борт и отдали свои билеты вахтенному матросу.

Кряжимского я увидела издалека и тут же бросилась к матросу, который уже сматывал швартовный канат с кнехтов на пристани.

— Подождите секунду! — закричала я. — У нас один человек опоздал немного. Вон он бежит.

— Быстрей, отец! Быстрей! — подбодрил матрос, только что убравший трап, Кряжимского, в нерешительности остановившегося перед узкой полоской между причалом и бортом «Ракеты», где внизу поблескивала серебром волжская вода. — Давай прыгай! Не дрейфь! Не задерживай судно.

Наконец, Кряжимский перебрался на борт «Ракеты», которая буквально через минуту взревела мотором и пошла вверх по течению, набирая скорость и поднимаясь на широкие подводные лопасти. Встречный ветерок разогнал жару.

— Ну, вот, — сказала я. — Через час с небольшим мы будем в Дольске. Из-за вас, Сергей Иванович, наш коллектив чуть было не уменьшился на тридцать три процента. Что там у вас случилось? Транспорт подвел?

— Ты же знаешь, Оля, что я не доверяю общественному транспорту и всегда выхожу из дома так, чтобы можно было добраться пешком, — проворчал Сергей Иванович. — Произошло нечто странное, чему я не нахожу объяснения. Я не смог вовремя выйти из своей квартиры!

— Как это? — не поняла я. — Замок, что ли, в спешке сломали?

— Я же тебе объяснил, что хотел выйти из дома без всякой спешки, — раздраженно сказал Сергей Иванович. — Я был готов уже двадцать минут седьмого, хотя от моего дома до речного вокзала идти максимум двадцать минут — не торопясь, спокойным шагом. Я, между прочим, рассчитывал оказаться здесь раньше вас обоих.

— Так что же случилось? — спросила я.

— Я же говорю тебе, дверь не открылась! — воскликнул Кряжимский.

— Как это не открылась? Вы, Сергей Иванович, как школьник, выдумываете какую-то ерунду в свое оправдание.

— Ах, ерунду! — возмутился Кряжимский. — А знаете, что я обнаружил, когда провозился у двери минут десять? Что меня кто-то специально закрыл в квартире, видно, хотел помешать мне успеть на «Ракету».

— У вас больное воображение, — заметила я. — Мне это показалось еще тогда, когда вы расписывали историю про Разина и его персидскую добычу…

— Дверь у меня двойная, — продолжал Кряжимский, не обращая внимания на мою иронию. — Внешняя открывается наружу, а внутренняя, естественно, внутрь. Внешняя дверь надежная, металлическая, специально такую поставил, когда ты меня к себе работать пригласила, криминальными расследованиями опасно заниматься, можно и нежданного визита, знаете ли, дождаться. Так вот, собрался я выходить, внутреннюю дверь открыл, а внешняя — не открывается! Вернее, замок открылся, все нормально, но распахнуть мне ее удалось лишь совсем чуть-чуть и дальше — все, словно заклинило. Я в тот момент именно так и подумал — «словно заклинило». И, представьте себе, вскоре и в самом деле обнаружил небольшой, но мощный клинышек, вбитый между полом и нижним краем двери. Будь у меня время, я бы, конечно, сумел справиться с этой чьей-то мелкой пакостью. Или — с диверсией, мне этот вариант кажется более вероятным. Я думаю, кто-то очень не хотел, чтобы я отправился вместе с вами.

— Вы, как всегда, преувеличиваете, — сказала я. — Это могла быть просто дурацкая шутка, озорство мальчишек, которые живут в вашем доме.

— Вашими бы устами… — вздохнул Кряжимский. — Но эта история внушила мне серьезные опасения за нашу безопасность.

И Кряжимский стал оглядываться, внимательно всматриваясь в наших соседей-пассажиров.

— Подождите, Сергей Иванович! — воскликнула я. — А как же вам удалось выбраться из квартиры? Вы же, насколько я помню, не на первом этаже живете?

— На третьем, — ответил он. — Спустился по балкону на второй, хорошо сосед дома оказался. Поймал такси — и сюда! Еле успел…

— Ну, раз успели, — сказала я, — давайте не будем забивать голову малопонятными историями. Это могли и в самом деле сделать ваши юные соседи по дому. Из особой любви к вам…

Больше мы к этой теме не возвращались, а принялись рассматривать берега Волги, быстро уходящие назад за корму «Ракеты». Мы шли по водохранилищу, берега которого постепенно начали сближаться друг с другом и сошлись в конце концов так тесно, что Волга стала напоминать какой-нибудь Хопер во время половодья. Ромка смотрел на все широко раскрытыми глазами и удивленно моргал. Такой узкой он еще Волгу не видел.

— Сейчас будем проходить тот самый остров, — тронул меня за руку Сергей Иванович, не выпускавший из рук крупномасштабную карту участка Волги, по которому мы сейчас шли. — Остров Высокий, как обозначено на карте. Смотрите внимательно, нам уже завтра утром обязательно нужно будет на нем побывать.

Издали остров выглядел темно-зеленым пятном, застрявшем посредине Волги, которая в этом месте разделялась на два рукава и обтекала остров с обеих сторон. Когда мы подошли ближе, над зелеными верхушками сосен, занимавших почти всю территорию острова, показалась выщербленная скала серо-желтого цвета.

В лучах вечернего солнца она выглядела мутно-грязной. Берега были очень неудобными для швартовки на лодке, это я сразу же отметила.

Ракета очень быстро прошла мимо острова, оставив его со стороны левого борта, лишив нас возможности рассмотреть подробности из-за бьющего в глаза солнца, которое уже склонялось к горизонту.

Когда остров уже остался за кормой, Ромка вдруг воскликнул:

— Там дым!

— Где? — встрепенулся Кряжимский.

Но рассмотреть ничего толком было невозможно, солнце слепило глаза, и никакого дыма над островом мы не увидели.

— Я точно видел дым! — уверенно заявил Ромка. — Не на верхушке, а ближе к берегу, как раз напротив того места, где лодка у берега стояла.

— Ты видел там лодку? — встревоженно воскликнул Кряжимский. — На этом острове?

— Да, — сказал Ромка, — в ней еще человек сидел с удочкой.

— Ну так это рыбаки, — пожала я плечами. — Обычное дело, один ловит, другой уху готовит. Стоит ли из-за них волноваться?

— Если это рыбаки, то не стоит, — сказал Кряжимский. — Если только это — рыбаки!

— А кто же еще? — спросила я.

— Мало ли, — буркнул Кряжимский и замолчал.

Мы уже подъезжали к Дольску.

Пока мы пришвартовались у дольской пристани, пока поднимались на высокий берег от воды, пока осматривались среди старинных зданий прошлого века, окруживших пристань, возле которой, видно, и начинался когда-то город Дольск, пока разыскивали среди них гостиницу, начало уже смеркаться.

В гостинице оказались свободными только люксовые номера, и мы, чтобы не тратить попусту деньги, решили взять на троих один двухместный, в котором было две спальни и гостиная, где стоял диван, стол и пара кресел. Мы с Кряжимским заняли спальни, а Ромку, как самого молодого, устроили на диване.

Я проснулась без всякого будильника в пять утра и поразилась, насколько бодро я себя чувствую и как мне не терпится отправиться на остров.

Кладоискательская лихорадка заразила уже и меня.

Прежде всего мы устроили небольшой совет и решили, что в целях конспирации не стоит нанимать лодку, а лучше взять ее напрокат, в аренду на несколько дней, если же это не удастся, придется лодку купить.

Придя на пристань, мы обнаружили рядом с ней небольшой базарчик, где уже вовсю шла торговля рыбой, и не только свежей, но и в любом виде. Тут же продавались рыболовные снасти, приманки, насадки, прикормки — все, что угодно, если это хоть как-то могло заинтересовать человека, занимающегося рыбной ловлей.

Меня тут же посетила мысль, которую можно было бы назвать гениальной, если бы она не пришла одновременно в головы и Сергею Ивановичу с Ромкой. Мы только посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, решили изображать из себя компанию, которая собирается отправиться на рыбалку. Отличный повод приобрести на несколько дней лодку. Придется, правда, купить и рыболовные снасти, но это расход небольшой, чего не сделаешь ради конспирации.

От покупки надувной лодки, предложенной Кряжимским, я отказалась. Мало ли где придется нам на ней приставать к этому острову, я что-то удобных мест для высадки не заметила, когда мы проплывали мимо, а наткнуться с самого начала на корягу или на острый камень и лишиться средства передвижения мне очень не хотелось.

Я выбрала надежную, широкую казанку с мощным мотором, хотя это и обошлось мне в круглую сумму. Меня несколько озадачила уверенность, с которой владелец лодки, совершенно лысый молодой парень лет двадцати пяти, вручал ее мне вместе с мотором.

Он нисколько не опасался, что я его обману и скроюсь на его лодке в неизвестном направлении. Когда я прямо его об этом спросила, он усмехнулся и сказал, глядя на меня свысока:

— Сразу видно — не волжский ты человек. Куда ты денешься на моей посудине? Ее же каждая густерка здесь знает. Ты не успеешь до любого из Иргизов добраться, хоть до Малого, хоть до Большого, как я уже знать буду, что от Дольска в сторону подалась. Пашку Круглого оба берега знают, от Хвалынска до Красного Яра.

Тут только я обратила внимание, что его лысая голова и в самом деле имеет удивительно круглую форму. Вид у него, надо сказать, был колоритный. Немудрено с такой внешностью стать известной личностью среди волжских рыбаков.

Мы договорились с Пашкой Круглым, что берем его лодку до воскресенья, я отдала ему деньги, и он тут же отправился в магазин, за бутылкой наверное. От него с раннего утра пахло вчерашним перегаром. А мы погрузили в лодку закупленные снасти.

Ромка сбегал в магазин за хлебом и консервами, купили копченой рыбы на базарчике и отчалили от берега вниз по течению.

Мы, собственно, не предполагали надолго сегодня застрять на острове. Целью нашей было — найти удобное место для высадки на остров и попытаться подняться на скалу. Ночевать на острове мы не собиралась. Сегодняшняя вылазка была только разведкой или рекогносцировкой, как говорят геодезисты.

В лучах утреннего солнца остров выглядел гораздо привлекательнее и веселее. Нам пришлось обойти его почти полностью, пока мы нашли удобное место, где можно было причалить.

Сосны подходили прямо к воде, и у многих корни были подмыты волнами. При желании забраться по корням можно было в любом месте, но лодку пришлось бы оставить на воде, а я не хотела, чтобы она мозолила глаза случайным моторкам, которые будут проходить мимо.

Сергей Иванович плотоядно посматривал на берег и все пытался привстать, чтобы разглядеть скрытую верхушками сосен скалу, но с воды вблизи острова это сделать было совершенно невозможно.

Причалив у небольшой песчаной косы с южной оконечности острова, мы втащили лодку на песок, под прикрытие кустов, и сразу же обнаружили следы костра, дым которого вчера заметил Ромка.

На песке валялись пустые консервные банки и бутылка из-под водки. Ромка отыскал место, где чистили рыбу, и Сергей Иванович немного успокоился, поверив, что стояли на острове рыбаки или просто отдыхающие.

Наша программа наполовину была выполнена, и я, вдохновленная первым быстрым успехом, повела свой отряд к центру острова, который представлял собой неправильной формы овал длиной примерно километра полтора и шириной метров триста.

В центре острова находилась возвышенность, увенчивающаяся виденной нами скалой, буквально от воды начинался подъем, который становился все круче по мере того, как мы удалялись от берега.

Над головой слегка шумели сосны, перекликались какие-то птицы, и настроение у меня было самое оптимистичное. Если уж не выйдет ничего из нашего авантюрного предприятия по поиску клада, то хоть отдохнем несколько дней на Волге!

Я не могу себя заставить отдыхать, когда нахожусь в Тарасове и передо мной вечно груда дел и нерешенных проблем. А тут волей-неволей придется.

Чем дальше мы отходили от берега, тем больше появлялось среди сосен берез и дубов и тем круче становился подъем. Скоро мы уже карабкались по склону, утыканному стволами очень старых деревьев, которые не давали ветру и дождям разрушать эту островную возвышенность. Подъем, надо признаться, был не из легких, и через полчаса нам пришлось остановиться, так как дальше начиналась гряда обнаженных пород, торчащих отвесно вверх. Гряда была сложена из мягких, местами рассыпающихся мелкой трухой пород, но кое-где возвышающихся над нашими головами огромными ровными стенами.

Передохнув, мы попробовали пройти вдоль границы деревьев и гряды, но залезли в такие дебри, что вынуждены были повернуть назад и попытаться продвинуться в противоположном направлении.

Нам удалось пройти метров двести, но дальше путь преградил неширокий, но все же непреодолимый овраг, который выше переходил в расщелину в скале.

О том, чтобы подняться вверх на том участке, который нам удалось обследовать, не могло быть и речи, для этого требовались навыки профессиональных скалолазов, которыми никто из нас троих не обладал.

Ромка рвался попробовать подняться по краю расщелины наверх и осмотреться там, чтобы найти удобное место для подъема, но я категорически запретила ему это делать. Не хватало еще, чтобы он слетел оттуда! Тогда нам придется срочно транспортировать его в Дольск, в больницу, а это поставило бы крест на всей нашей экспедиции. Нет, я не хотела никакого безрассудства.

Сергей Иванович нахмурился и помалкивал, явно раздосадованный.

Пора было принимать решение. Не отступать, а именно — принимать решение, которое могло бы нас продвинуть вперед без особого риска сломать себе шею.

Внимательно осмотрев подножие скалы, я собрала своих спутников около себя и вынесла вердикт.

— Сейчас мы возвращаемся в Дольск, — сказала я тоном, не терпящим возражений.

— Ну, правильно! — тут же возмутился Кряжимский. — Стоило тащиться сюда только затем, чтобы полюбоваться на эти мерзкие скалы!

— У вас есть такое же право голоса, как и у всех нас, — сказала я. — Правда, решение буду принимать я. Но что-то я не слышала от вас никаких предложений, когда мы отчаливали от берега, кроме одного — быстрее добраться до острова. Ну, вот — добрались! Будем теперь сидеть на нем и любоваться закатом?

— Надо спуститься вниз и попробовать с другой стороны, — предложил Кряжимский. — Может быть, там удастся подняться.

— А может быть, и не удастся, — возразила я. — Я не хочу тратить понапрасну ни силы, ни время. Поэтому мы возвращаемся в Дольск…

— Ну, правильно… — опять начал Кряжимский, но я его перебила.

— …чтобы сегодня же вернуться сюда.

Сергей Иванович поднял на меня удивленные, но радостные глаза.

— Зачем же тогда — в Дольск? — спросил он.

— Затем, чтобы приобрести молотки и топоры, — пояснила я. — Здесь довольно мягкая порода, и мы сможет вырубить в ней ступени, по которым легко будет подняться наверх. Даже в этом месте. Но я не сомневаюсь, что есть и более удобные места для подъема.

— О чем же мы раньше-то думали! — воскликнул Кряжимский. — Сколько времени зря потеряли!

— Умнее будем, — сказала я. — А теперь — вниз, к лодке.

Спуск и поиски лодки заняли у нас не меньше часа. Когда мы отчалили от острова и взяли курс на Дольск, солнце стояло уже довольно высоко над головой. Но теперь мы знали, по крайней мере, что нам необходимо, чтобы добраться до вершины скалы, на которую указывала стрелка из мертвых разбойников на картине.

В Дольске мне пришлось прикрикнуть на свою команду, чтобы заставить Кряжимского и Ромку пойти в ресторан и пообедать.

Неизвестно ведь, когда мы вернемся с острова. А пренебрегать преимуществами цивилизации и рассчитывать, что можно поужинать на острове привезенными с собой продуктами, было не в моих правилах. Лучше позаботиться о своем желудке заранее, чтобы он потом не напоминал о себе и не мешал заниматься делом.

Перед рестораном нужно было зайти в наш номер-люкс, чтобы умыться и привести себя в порядок, и мы отправились в гоcтиницу, рассудив, что не стоит искать какой-то другой ресторан, если нам известно, что в гостинице готовят очень прилично.

Но едва я открыла дверь номера, мысли о еде покинули меня. В номере был полнейший кавардак. Все наши вещи оказались разбросанными по комнатам, постели перевернуты, тумбочки распахнуты настежь.

Не желая привлекать внимания горничных, я тут же затолкала своих спутников в номер и внимательно на них посмотрела.

— Ну и как вы думаете, что бы это все значило? — спросила я.

— Очень неприятные для нас вещи! — заявил Кряжимский. — Это значит, что кто-то охотится за кладом параллельно с нами и в это же самое время. Это значит, что ему известно, зачем мы появились в Дольске. И еще это значит, что он искал картину, которую, слава богу, мы в номере не оставили. Иначе можно было бы прямо сейчас возвращаться домой.

— На этот раз я готова с вами согласиться, — сказала я. — Поскольку никакого другого объяснения этого разгрома у меня нет. Но думаю, что нам не стоит отступать от намеченного плана действий. Нужно будет только принять некоторые меры для обеспечения своей безопасности. Но пока — приводим номер в относительный порядок! Поднимать скандал и устраивать по этому поводу шум вовсе не входит в наши интересы.

Мы быстро прибрались в номере, чтобы у горничной, которая придет здесь убирать, не возникло недоуменных вопросов, и отправились в ресторан.

Плотно пообедав, мы вышли на улицу, и я сказала Кряжимскому:

— Вы опытный человек и в людях часто угадываете то, что они хотят скрыть. Моя просьба следующая — подумайте пару минут и отведите меня в такое место, где мы сможем купить пистолет. Ну, или какое-нибудь другое оружие. Судя по вниманию, которое нам оказывают неизвестные конкуренты в поисках клада, нам неплохо бы вооружиться.

Кряжимский на мои слова только хмыкнул и, взяв меня за руку, отвел к росшим рядом с гостиницей кустам сирени. Он поставил на утоптанную землю свою сумку и расстегнул «молнию». Я с удивлением увидела в его спортивной сумке разобранную двустволку.

— Я же охотник, Оля, — довольный произведенным на меня эффектом, сообщил мне Кряжимский. — Разве ты не знала? У меня дома на стене висят огромные рога лося, которого я добыл сам.

— Билет охотничий у вас с собой? — тут же спросила я его.

— А как же! — пожал он плечами. — Обязательно — с собой!

— Тогда ищите здесь охотничий магазин, — приказала я, — а заодно и хозяйственный. Про топоры тоже не надо забывать…

Магазины мы разыскали довольно быстро. Дольск — городок небольшой, компактный. Магазины сконцентрированы в основном недалеко от железнодорожного вокзала, на площади.

Мы приобрели три топора, три молотка, три фонаря, несколько комплектов батарей и моток веревки. Продавщица смотрела на нас с любопытством и явно гадала, для чего нам все это снаряжение.

Чтобы удовлетворить ее любопытство, я завела с ней разговор и словно мимоходом поведала ей, что мы — археологическая экспедиция, едем на раскопки древнего кургана под Шиханами.

Не знаю, поверила ли мне она, но любопытный огонек в ее глазах потух. При всем своем желании, ничего удачнее я придумать бы не смогла, потому что, кроме Шихан, не знала рядом с Дольском ни одного населенного пункта. Но, в конце концов, моя импровизация была ничуть не хуже любого другого вранья.

С оружейным магазином нам повезло больше. Единственное, чем поинтересовался продавец, когда Сергей Иванович попросил его показать охотничье ружье стоимостью пять тысяч рублей, есть ли у него охотничий билет. Кряжимский с достоинством продемонстрировал свой документ.

Сергей Иванович с наслаждением рассматривал ружье, но покупать его я не собиралась, слишком громоздкая вещь, да и дорогая.

Продавец ничего не сказал и тогда, когда я поинтересовалась у него, нет ли чего-нибудь более компактного и необязательно требующего соблюдения всех формальностей. Он только оценивающе на меня посмотрел, потом полез под прилавок и вытащил оттуда ракетницу и газовый пистолет. Не торгуясь, я взяла и то и другое. Купила, кроме того, и три охотничьих ножа.

Вооружившись таким образом, я почувствовала себя гораздо увереннее перед повторной поездкой на остров. Если нас навестили в гостинице в наше отсутствие, рассуждала я, кто знает, не взбредет ли в головы нашим преследователям познакомиться с нами поближе на острове? Теперь, по крайней мере, я буду готова к такой встрече. Пусть не ахти каким серьезным оружием располагает наш маленький отряд, но он уже не беззащитен.

Лодку мы поручили сторожить какому-то пьянице, которого я предупредила, что казанка эта принадлежит Пашке Круглому и поэтому не стоит устраивать нам никаких сюрпризов. Имя, «известное от Хвалынска до Красного Яра», произвело на пьяницу впечатление, он даже заскучал немного, но, соблазнившись обещанной мной бутылкой водки, сторожить лодку согласился. И справился с этим на все сто процентов. Он просто спал в лодке, когда мы вернулись к ней, нагруженные топорами и молотками.

Вручив пьянице заработанный им гонорар, мы под его возбужденную предчувствием близкой выпивки болтовню отчалили от берега и вновь взяли курс на остров. Подошли мы к нему часа в четыре, светлого времени у нас в запасе еще было вполне достаточно, чтобы попытаться забраться на самую верхушку скалы.