Утро выдалось ясным и солнечным. Кругом звонко пели птицы, стрекотали кузнечики. На траве еще поблескивала утренняя роса, постепенно испаряющаяся под напором солнечных лучей. Однако, несмотря на радостное настроение природы, на душе у меня было пасмурно и тоскливо. Я вляпалась в опасное дело по самые уши. И при этом никому не помогла, сделала только хуже.

Анализируя события вчерашнего дня, я пришла к выводу, что фиаско было неизбежно. С упорством быка на корриде я устремилась в совершенно неподготовленную атаку на шантажистов. Меня ослепили первоначальные удачи в расследовании. Да, мне удалось установить личности шантажистов, по крайней мере одну из них. И, вдохновленная этим успехом, а также полученным компроматом на Римму, я пошла в лобовую атаку, даже не продумав возможные последствия в случае неудачи. И как тот бык на корриде, попала рогами в пустую тряпку. Более того, потеряв бдительность, я не заметила, что за мной кто-то следит, а в результате нас вчера могли просто убить. Теперь можно только гадать, что это были за люди. Хотя скорее всего те самые, что ехали за Риммой вместе с нами. Что мне теперь делать – я совершенно не знала.

Рядом со мной на сиденье заворочался Петр. Проснувшись и продрав глаза, он огляделся вокруг. Как только его взгляд упал на Артема, мирно спящего на заднем сиденье, лицо моего телохранителя помрачнело.

– Буди этого кретина, – сказал он мне. – Мне помощь нужна будет, – и вылез из машины.

Я повернулась и похлопала спящего Артема по щеке. Тот раскрыл глаза и удивленно ими захлопал. В его взгляде читались недоуменные вопросы: где мы и зачем мы здесь?

– Проснулся, маленький? – обратилась я к Артему. – Ну вот и хорошо. А теперь тебе пора на курс юного автомеханика. Петр ждет тебя. Давай, двигай на свежий воздух.

Не до конца проснувшийся Артем вылез по моей команде из машины, где его тут же взял в оборот Петр, заставив домкратить левый борт «жигуленка».

«Ну вот, – решила я, – мужики при деле, а чем заняться мне? Все, что можно было испортить, я, кажется, уже испортила. Даже не знаю теперь, как показаться Таньке Булычевой на глаза».

Я вылезла из машины и огляделась. Мое внимание привлекла табличка у дороги. На ней крупными буквами было написано: «ПАСЕКА. ПЧЕЛОВОД НЕФЕДОВ. ВСЕГДА В ПРОДАЖЕ СВЕЖИЙ МЕД. ЦЕНЫ, В ОТЛИЧИЕ ОТ ПЧЕЛ, НЕ КУСАЮТСЯ».

Я усмехнулась в душе остроумию пасечника, но в следующую секунду у меня в сознании всплыла фраза, брошенная прошлой ночью и показавшаяся мне тогда бессмысленной. Я вспомнила, как Римма на мой вопрос, где находится компромат, издеваясь, заявила: «Где, где, на пасеке в дупле».

«Какая странная присказка», – подумалось мне. И в следующее мгновение мой мозг пронзила догадка. Возможно, это даже была не догадка, а скорее полет фантазии отчаявшегося человека. Но все же я решила убедиться, есть ли в ней хоть какой-то смысл – хуже не будет! Повернувшись к мужчинам, я произнесла:

– Господа, я вас покину ненадолго. Мне нужно прогуляться по окрестностям.

Когда дама произносит подобную фразу, находясь на природе в мужском обществе, вежливые джентльмены понимающе кивают, но никому из них в голову не придет проводить даму. Так поступили и мои орлы. Петр молча кивнул головой, а Артем сказал:

– Не уходи, пожалуйста, далеко.

Я направилась по грунтовой дороге в сторону пасеки и через пять минут вышла на нее. Это была небольшая полянка, в центре которой стояла пара десятков ульев, а на краю – небольшой деревянный домишко, в котором, видимо, обитал пасечник Нефедов. Однако к нему обращаться я не стала. Итак уже достаточно засветилась, где только можно. И я устремилась в глубь леса, окружающего пасеку.

Лес был старый, преимущественно дубовый. Я шла по его тенистым тропам, прерываемым маленькими полянками, и вглядывалась в каждое дерево. Конечно, я искала «то – не знаю что», но в глубине души надеялась, что мне просто повезет. И надежда не обманула меня: в это утро фортуна все же решила повернуться ко мне лицом. Я нашла то, что искала.

Покружив по лесу с полчаса, я вышла на старый дуб, весьма потрепанный временем. Внешне он практически ничем не отличался от других своих собратьев, за одним лишь исключением: в его стволе зияло большое дупло. Я огляделась по сторонам: ни души, лишь в небольшой просвет между деревьями я заметила, как на пасеке уже копошился высокий мужчина в длинном плаще и широкополой шляпе, обрамленной сеткой, – это был пасечник. Дождавшись, когда он скроется из виду за стволами деревьев, я быстро просунула руку в дупло дуба.

Моя рука скользила по деревянному нутру дупла, и через несколько секунд я нащупала поверхность какого-то предмета, который был явно инородным внутри дуба. Еще через секунду я поняла, что это вроде бы пластмассовый чемоданчик, и, нащупав ручку, я вынула его из дупла. Это был темно-коричневый чемодан, скорее даже небольшой сундучок, почти квадратный.

Это была действительно удача: благодаря случайности мне удалось воспользоваться Римминым проколом. Та, издеваясь надо мной, сболтнула лишнего. Она была так уверена в моей непроходимой тупости, что сама дала мне ключ к разгадке, еще чуть-чуть везения – и я нашла место, где прятался компромат. А в том, что в сундучке именно он, я не сомневалась.

Но, увы, и на сей раз долго радоваться победе мне не пришлось. Буквально через секунду после того, как я вынула сундучок из дупла, вслед за ним из недр старого дуба вылетело несколько ос. Еще через секунду-другую вокруг моей головы уже кружился целый рой, и одна проклятая тварь вонзила в меня свое жало.

Я взвизгнула от боли и, словно лесная лань, понеслась не разбирая дороги в направлении нашей стоянки. Эскортирующие меня осы помогали развивать скорость на уровне лучших мировых спринтеров. Правда, те бегают без осиного стимулятора и не размахивают на бегу руками во все стороны, как это делала я.

Физиономии моих приятелей надо было видеть: тревога, отразившаяся на их лицах – и то сказать, я отсутствовала долго, минут сорок, – сменилась удивлением по поводу моего столь поспешного возвращения, да еще с чемоданчиком в руках. Удивление тут же вновь сменилось тревогой, поскольку сюрпризы еще не кончились: подбежав к машине, я вскочила в нее, захлопнула дверь и стала интенсивно крутить ручки стеклоподъемников, наглухо задраивая салон. Успокоилась я лишь тогда, когда все окна были закрыты.

Посидев в салоне минуту, я убедилась в том, что поблизости нет ни одной осы. Видимо, они не выдержали темпов погони. Или им было «в лом» улетать далеко от гнезда ради какого-то чемоданчика, который они невольно охраняли.

Ос не было, но снаружи на меня через стекло автомобиля смотрели широко раскрытыми глазами оба моих приятеля. В глазах обоих читалась одна и та же мысль: труд детектива тяжело сказался на тебе, девочка. И хотя я действительно выглядела неадекватно, когда появилась перед их очами, отмахиваясь от невидимых ос, да еще спряталась в автомобиле, тем не менее подобное недоверие взбесило меня. Я со злостью прикрикнула на них:

– Ну, и долго вы так собираетесь стоять?! Кто за вас будет работать? И так полдня из-за вас потеряла.

Грозный тембр моего голоса оказал должное действие, и мальчики тихо сползли на землю, после чего где-то в районе колеса послышалось звяканье инструментов, говорящее о том, что трудовой процесс возобновился. Наведя таким образом порядок в своих войсках, я переключила все внимание на сундучок. Он был закрыт на внутренний замок, и ключа от него у меня, естественно, не было.

Бесцельно повертев его в руках, я пришла к выводу, что единственный выход – сломать замок. Я опустила боковое стекло и требовательным голосом произнесла:

– Мне нужна отвертка.

В оконном проеме тотчас появилась рука, протягивающая мне отвертку. Я взяла отвертку, и рука тут же скрылась. Засунув острие под крышку чемоданчика, я аккуратно нажала на отвертку, как на рычаг, замок щелкнул, крышка приподнялась. Раскрыв чемоданчик и заглянув внутрь, я удивленно вытаращила глаза. В принципе увидела я именно то, что хотела, но не ожидала увидеть это в таком количестве.

Я предполагала, что в сундучке должен был быть большой конверт, в котором хранятся негативы и фотографии, компрометирующие мою подругу Таньку. Однако я увидела с десяток подобных конвертов. Наверно, и такое можно было предвидеть, но я об этом как-то не думала. Шантажисты работали с размахом…

Перебрав конверты (все они были подписаны), я нашла тот, который был нужен мне. На нем значилось: «Татьяна Булычева (муж Питер Болтон)». Раскрыв этот конверт, я вынула оттуда пачку фотографий (штук десять, не больше) и видеокассету, на которой была указана лишь дата, совпадающая с той, когда Танька и Сергей уединились в гостиничном номере.

Вот оно! Случилось! Молодец, Бойкова! Знай наших! Всем шантажистам нос утерла! Пусть только тронут еще карасевских девчонок, мы им не такое покажем!

Теплая волна воодушевления захлестнула меня. Я почувствовала себя по-настоящему счастливой в этот момент, и главным образом не потому, что сумела спасти семью Таньки Булычевой от развала, а потому, что мне удалось, несмотря на опасности и трудности, достичь той цели, к которой я стремилась. А может, счастливая была как раз по той причине, что достижение цели было связано с опасностью и риском?

«Да, – подумала я, – моя подружка Ирка, наверно, права: дух авантюризма во мне весьма силен».

Я положила конверт в чемоданчик и, откинувшись на спинку сиденья, представила себе идиллическую картину: я вручаю Таньке пакет, она бросается мне на шею и плачет от радости. Но от этих приятных мыслей меня оторвали мужики: они закончили ремонт машины и уселись по своим местам.

– Все в порядке? – спросила я у Петра. Тот молча кивнул и завел машину.

Петр развернулся и медленно поехал по грунтовой дороге. Через полчаса мы выбрались на трассу. Тут Петр спросил:

– Куда мы теперь едем? Домой?

– Нет, – сказала я и назвала Танькин адрес.

– Зачем тебе ехать к Таньке? – удивился Артем, когда услышал адрес. – И, в конце концов, может, ты объяснишь своим скромным помощникам, что за сундук ты приперла из леса?

– Это, Темочка, то, ради чего мы работали и рисковали. Но, в конечном счете, победа осталась за нами, – сказала я, хлопнув рукой по чемоданчику.

– А почему ты с этим едешь в первую очередь к Таньке? – не унимался Артем.

– А почему нет? – ответила я, сделав непроницаемое лицо. – Поделиться радостью со своей подругой – святое дело.

– А с нами радостью поделиться необязательно, как будто это она, а не мы мотались с тобой черт-те где, даже не зная толком, что ищем?

Мне стало неловко: Артем был где-то прав. И я примирительно произнесла:

– Мальчики, вы все узнаете, только чуть попозже. Я вам обещаю.

Эти слова и покаянный тон, которым я их произнесла, подействовали на парней умиротворяюще, и больше ко мне с расспросами никто не приставал.

Когда Танька открыла дверь и увидела на пороге меня в обнимку с чемоданчиком, она даже рот раскрыла от удивления.

– Привет, иностранка, – проговорила я. – Как себя чувствует ее величество королева Англии? И скоро ли приезжает твой дражайший супруг?

– Привет, – сказала Танька, пропуская меня в прихожую. – Я понятия не имею, как себя чувствует королева, надеюсь, что хорошо. А супруг приезжает через пару дней.

– В таком случае, – произнесла я торжественно, – у меня для тебя радостные новости: ты снова чиста и непорочна. Ну, во всяком случае, формально.

Произнеся эту заранее заготовленную фразу, я вынула из сундучка пакет и протянула Татьяне.

– Что это? – спросила она, принимая пакет в руки.

– «Тайд» в новой экономичной упаковке! Позволит тебе сэкономить пятнадцать тысяч долларов! Кроме того, теперь ты сможешь смело глядеть своему мужу в глаза… Ну, если, конечно, совесть тебя не будет мучить, – подумав, добавила я.

Танька поняла, о чем я говорю, и дрожащей рукой вынула из пакета фотографии и видеокассету. Разглядев снимки, Танька посмотрела на кассету и тут же кинулась в гостиную, где стояла видеодвойка. Вставив кассету в видеомагнитофон, Танька стала напряженно вглядываться в экран телевизора. Сначала на нем секунду-другую была рябь, а потом появилась картинка. Первое, что мне бросилось в глаза в этом видеосексролике – плавно двигающийся белый зад Сергея Ковальцова и блаженная физиономия лежащей под ним Татьяны.

Танька глядела на грехи минувших дней всего несколько минут, потом, оглянувшись на меня, выключила магнитофон и вынула видеокассету. После этого она обезумела и принялась одну за другой сжигать фотографии в большой хрустальной пепельнице, пока от них не осталась лишь кучка пепла. Затем наступила очередь видеокассеты: раскурочив ее, Танька вытащила оттуда ленту и, ожесточенно, скомкав ее в коричневый клубок, тоже подожгла с нескольких сторон. Комнату заполнил едкий, смрадный дым от горящей пленки.

«Ну и запашок, – подумала я про себя, – впрочем, это, наверно, естественно. Когда человек разгребает мусор, накопившийся в его судьбе, без вони не обойтись».

Как только догорели последние остатки пленки, Танька, совсем как в моих утренних мечтах, бросилась мне на шею и разрыдалась.

– Ты себе представить не можешь, какой камень свалился у меня с души! – ревела она у меня на плече, обильно увлажняя мою футболку.

«Ладно, все равно эту майку уже стирать, – подумала я про себя. – После загородного демарша она довольно пыльная».

– Я тебе по гроб жизни благодарна буду, – заливалась Танька. – Ты меня просто спасла от этих негодяев, если бы не ты, я бы…

– Ну тихо, тихо, успокойся, – сказала я, перекладывая ее физиономию с одного плеча на другое, сухое. – Успокойся, все позади, теперь они тебе не страшны.

– Да, – всхлипнула Танька, отстранившись, вынула из кармана носовой платок и стала утирать слезы.

– Но как это тебе удалось?

– Долго рассказывать, – промолвила я, – просто мне повезло. Помнишь директрису брачного агентства, через которое ты познакомилась с Питером? Она из этой банды шантажистов. Я ее вычислила. Ну а дальше, – сказала я неопределенно, – дальше мне удалось воспользоваться одним ее маленьким промахом. Вот, собственно, и все.

– Ты просто молодчина, – восторженно произнесла Танька. – Никогда не подозревала в тебе таких способностей ищейки.

– Я же будущий журналист, – скромно ответила я. – Расследование и сбор информации – часть моей профессии.

– Подожди минутку, – сказала Танька и быстро поднялась наверх.

Вернулась она через минуту и протянула мне конверт.

– На, возьми это, здесь пять тысяч «зеленых».

– Да ты что, с ума сошла! – я вскочила со стула, на который присела, ожидая Таньку, и схватила со стола чемоданчик. – Ты что, думала, я это из-за денег, что ли, делала? Да я тебе, дуре, помочь хотела, как своей подруге. А ты мне тут свои бумажки зеленые суешь.

– Олечка, милая, – примирительно заговорила Танька, – ты не подумай чего дурного. Ты действительно заслужила это маленькое вознаграждение. Да то, что ты для меня сделала, никакими деньгами не оценить: ты мне семью сохранила. А эти деньги я все равно списала. Я же приготовила их отдать шантажистам. К тому же ты наверняка понесла какие-то расходы во время работы, и это тебе в качестве компенсации.

Танька, аккуратно и нежно обняв меня, положила конверт в задний карман моих джинсов. Что-что, а убеждать она научилась. Ладно, подумала я, ее эта сумма не разорит, а мы с Иркой еще год сможем прожить в нормальной квартире.

– Ну хорошо, – сказала я вслух, – спасибо тебе. Но мне пора. Сегодняшнюю ночь я провела в лесу, и мне чертовски хочется принять душ и выспаться в нормальной постели.

Мы обнялись на прощание, и я, взяв свой чемоданчик, покинула Танькин дом, благополучию которого, как я надеялась, ничто больше не угрожало.

– Ну а теперь домой, – сказала я Петру.

Петр подвез меня к самому подъезду, выключил двигатель и вопросительно посмотрел на меня. То же самое сделал и Артем. Я поняла их взгляды, как желание получить наконец информацию.

– Нет, ребята, все комментарии в другой раз, сегодня я уже никакая. Хочу в душ и спать. Спасибо вам огромное за помощь. Если бы не вы, у меня у одной вряд ли бы что-нибудь получилось.

В следующую секунду я поняла двусмысленность этой фразы, смутилась и, поспешно выскочив из машины, направилась к подъезду.

Ирки дома не было, а жаль: радость этого дня я хотела прежде всего разделить с ней.

«Но ничего, – решила я, – сегодня вечером, за ужином, попивая чай, я расскажу ей о своих приключениях и о том, как мне с честью удалось из них выбраться. Только не буду упоминать имя Таньки, чтобы ее адюльтер не стал достоянием гласности».

Во всей этой истории оставался один не вполне ясный для меня момент: я не знала, куда девать оставшиеся конверты. Но я решила пока не напрягаться, а обмозговать этот вопрос потом как-нибудь на досуге. На всякий случай, чтобы не увидела Ирка, я засунула чемоданчик в груду хлама на балконе, оставшуюся нам еще от прежних хозяев. Ирка никогда не совала туда свой нос. Деньги я спрятала в один из ящиков комода, стоявшего в моей комнате. Сумку с фотоаппаратом положила на место в тумбочку. После этого отправилась в душ. Нежась под струями теплой воды, я почувствовала такую усталость, что даже не стала обедать, а сразу легла спать.

Проснувшись около семи часов, я не обнаружила дома ни Ирки, ни разогретого ужина. Поскольку вчера утром я приготовила ей яичницу, то с полным основанием я рассчитывала, что сегодня вечером она меня накормит.

Ответ на свое недоумение я нашла в Иркиной комнате, на ее письменном столе. В записке, адресованной мне, Ирка сообщала, что уезжает на два дня со своими однокурсниками-медиками на турбазу и приедет только завтра вечером.

Это было в духе моей подруги. Я была уверена, что ее не просто потянуло на свежий воздух. Ирка – натура обидчивая. Поскольку я, демонстративно ничего не объясняя, уехала с двумя мужиками якобы на природу, она мелко отомстила мне, отчалив со своими студентиками на турбазу. При этом, мерзавка, даже записку о своем отъезде не удосужилась положить на видное место.

Проблема была еще и в том, что ужинать было нечем, потому что все, что было в холодильнике, Ирка взяла с собой. Мне ничего не оставалось, как на ночь глядя взять авоську и топать в соседний супермаркет, работающий круглосуточно, за продуктами.

Однако поужинать мне сегодня было не суждено. Я шла по улице в направлении супермаркета, и вдруг возле тротуара, чуть впереди меня, притормозила фиолетовая «девятка». Дверь открылась, и из машины вылез мой недавний знакомый – Танькин любовник, Сергей Ковальцов.

– Боже мой, кого я вижу, Олечка!

– Здравствуй, Сережа, – отозвалась я несколько растерянно.

– А мы вот тут с приятелями проезжали мимо, и вдруг я вижу – знакомый стройный силуэт. Не мог, просто не мог не остановиться и не поздороваться! Кстати, познакомься, это Валера, – кивнул он на вышедшего из машины невысокого коренастого парня.

У Валеры было угрюмое лицо, из-под темных кустистых бровей смотрели холодные и насмешливые серые глаза. Они оба подошли ко мне поближе, и приятель Сергея протянул мне руку:

– Валерий, – произнес он.

– Оля, – вежливо протянула я ему руку.

Похоже, удачи этого дня вскружили мне голову и окончательно лишили чутья на опасность. Мне бы насторожиться и драпануть от этих ребят. От одного вида этого Валерия у любого не слишком смелого человека возникли бы проблемы с пищеварением. Но в тот момент я не проявила должной бдительности, за что и поплатилась.

Валерий рванул меня на себя, обхватив левой рукой за талию, правой выхватил из пиджака какой-то странный прибор, нечто среднее между сотовым телефоном и телевизионным пультом управления, и приставил его к моей груди. В следующую секунду меня ударил мощный электрический разряд. Все мои мышцы свело. Меня словно парализовало, но упасть мне не дали. Сергей и Валерий бережно взяли меня, словно старую знакомую, с двух сторон под руки и посадили в машину.