Лариса свернула с шоссе налево, в сторону поселка Добряково, где среди захудалых домишек и дач обычных горожан выделялись владения местных богачей, которые на фоне первых казались настоящими замками. Спустившись по склону вниз, Лариса поставила свою «Ауди» у массивных железных ворот. Выйдя из машины, она глянула на окружающий деревенский пейзаж, вдохнула свежего летнего воздуха и пожалела о том, что ей самой никак не удается вырваться на природу и отдохнуть душой.

Глубоко внизу, у подножия склона, сверкала в бликах утреннего солнца Волга, переливаясь, как голубая ртуть. Песчаный берег и склонившиеся над рекой ивы манили окунуться в спокойную безмятежность, а чуть дальше шумела под легким ветерком березовая роща, приглашая войти в свою шелестящую тень.

Лариса надавила на кнопку звонка на воротах. Ей никто не ответил. К счастью, калитка рядом легко поддалась нажатию ладони — она была не заперта. По выложенной гравием дорожке Лариса прошла к дверям дома. Ей показалось, что здесь царит какое-то мрачное оцепенение. Она чутко фиксировала малейшие звуки: свои собственные шаги, звуки, долетавшие извне, из-за забора, пение птиц в ветвях деревьев. Она постучала в дверь дома, но снова не получила ответа. В конце концов она достала ключ, данный ей в свое время Бураковым, который она не успела ему отдать, и открыла дверь сама.

В большой комнате, занимавшей почти весь этаж, не считая просторной кухни, ничего не изменилось с момента ее последнего посещения дачи Бураковых. Если не считать того, что произошло с картиной Арифа. Она была изрезана. Буквально изодрана в лохмотья. Кухня, как и в прошлый раз, сияла нетронутой чистотой и выглядела, как витрина в мебельном магазине.

«Кто же это сделал?» — подумала Лариса, снова глянув на картину и подходя к дубовой лестнице, ведущей на второй этаж. Поставив уже ногу на первую ступеньку, она громко крикнула:

— Павел Андреевич, вы здесь?

Никто не отозвался. Ларисе стало несколько тревожно — она чувствовала, что в доме кто-то есть. Она позвала еще раз, но ответом ей послужило лишь гулкое эхо, прокатившееся по просторному дому.

Лариса с некоторой опаской поднялась по лестнице и осторожно прошла на второй этаж. Первой была дверь в ванную. Лариса включила свет, вошла и невольно отпрянула — в раковине лежало полотенце, насквозь пропитанное кровью. Лариса осторожно приподняла его за край и тут же отпустила. Полотенце тяжелым шлепком плюхнулось обратно в раковину.

Сама ванна тоже была изрядно измазана в крови. Создавалось впечатление, что кто-то пытался смыть с ее краев засохшие красные потеки, но они лишь размазались по стенкам.

На покрытом линолеумом полу также виднелись пятна крови. Стараясь не наступить на них, Лариса попятилась назад. Теперь она четко понимала, что совсем недавно в этом доме произошла трагедия. Но кто стал жертвой? Ответов могло быть множество.

Лариса вышла из ванной и осмотрелась. Дверь в спальню была закрыта, но не заперта. Лариса толкнула массивную дверь и прошла внутрь.

На кровати на голом матраце сидел Павел Андреевич Бураков. Лицо его было бледным, как мел, и заросло щетиной. Он посмотрел на Ларису безучастным взглядом исподлобья и произнес:

— Я знал, что вы придете.

— Если знали, то наверняка подготовились к моему приходу.

— А что я должен был готовить?

— Рассказ, желательно откровенный и подробный, обо всех событиях, которые вы от меня почему-то скрыли, — сказала Лариса.

Бураков, однако, не очень был настроен на откровенный разговор.

— А что я могу рассказать? — развел он руками. — Вы знаете, я же умер вчера…

— А передо мной тень, надо понимать? — слегка усмехнулась Лариса.

— Вы ничего не понимаете, — обреченно махнул рукой отставной полковник и вперил в Ларису ненавидящий взгляд.

Но его взгляд не произвел никакого впечатления на Котову. Она по-прежнему спокойно смотрела на Буракова, который и своим поведением, и своими фразами производил впечатление человека, сошедшего сума.

— Что здесь произошло? Почему в ванной кровь?

Бураков окинул Ларису хмурым взглядом и… выдал:

— Я порезался, когда брился.

«Все это было бы смешно, когда бы не было так грустно», — невольно подумалось Ларисе.

Она озабоченно покачала головой и сказала:

— Вы не брились по меньшей мере двое суток.

Бураков рассеянно пощупал свой заросший щетиной подбородок. Он словно пытался восстановить нарушенную связь с миром, произнося первые пришедшие в голову фразы:

— Я вчера порезался. Это старая кровь.

— Павел Андреевич, ваша ванная напоминает скотобойню, — припомнив жуткую картину, заметила Лариса, и ее передернуло.

— Это плод вашего больного воображения, — процедил Бураков.

— А по-моему, больны вы, — тихо отметила Лариса. — Я вас не узнаю, Павел Андреевич! И еще раз спрашиваю — что здесь случилось?

— Я провел ночь в одиночестве, — ответил Бураков, и глаза его подернулись влагой.

— И что вы делали?

— Ничего особенного, просто ждал. Надеялся, что утро придаст мне силы действовать. Но свет хуже, чем потемки. — Бураков слегка посопел носом. — Сам не знаю, зачем я говорю вам все это. Вы все меня ненавидите и подставляете. Каждый из вас хочет толкнуть меня к гибели. Но я так легко вам не дамся.

— И чем же я вас подставляю? — пожала плечами Лариса.

— Тем, что хотите лишить меня всего. Лариса нахмурила брови. «Кажется, у полковника поехала крыша, но случилось это не так давно, — подумала она. — Когда виделись в последний раз, он был вполне нормальным человеком. Что же послужило причиной того, что он впал в такое состояние? Скорее всего, преступления, совершенные им, дали трещину в его сознании».

— Вы готовы признаться в совершенном? — спросила она Буракова, понимая, что вступать с ним в отвлеченную полемику, парировать только что высказанные абсурдные обвинения — дело неблагодарное. Нужна голая конкретика.

— Признаться? — переспросил полковник с издевкой в голосе. — А мне не в чем признаваться.

— Как же не в чем! А в убийствах Даши и Рауфа Амирбекова?

— Я их не убивал, — упрямо повторил Бураков.

Лариса вздохнула и сказала:

— Хорошо, давайте зайдем с другой стороны. Когда вы впервые вступили в половую связь с Дашей?

Полковник отвел взгляд. Его глаза были почти не видны из-за отекших век.

— Вот вы о чем… Значит, вы все знаете, — скорее констатировал факт, чем спросил Бураков.

Он откинулся на кровати так, что его голова оказалась на шелковой подушке, и глухо произнес:

— Клянусь, я не прикасался к Даше и даже не намекал на свои чувства к ней, пока она не повзрослела. Это не было насилием. Ей было двадцать лет, когда все произошло. Я полюбил ее с первого взгляда и обожал на расстоянии. Даша была такой хорошенькой… Но мне трудно было решиться. Просто однажды в один из ее приездов мы все вместе: я, Ира и Даша смотрели по видику фильм «Искушение». А там сюжет в том, что паренек влюбляется в мать своей подруги. Мы это потом обсуждали, и Даша сказала, что и сама могла бы полюбить человека, годящегося ей в отцы, а сверстники, мол, ее не интересуют и кажутся глупыми. Я тогда задумался, но долго не решался на первый шаг. В конце концов, я для нее был только дядей Павликом, мужем тети Иры. Но все-таки это случилось… Мы встретились в ее очередной приезд летом. Помню, был август, и мы решили его провести здесь, на даче. Даша к тому времени уже была не неуклюжая школьница, а вполне зрелая девушка. Я пригласил ее на охоту, просто так, посмотреть окрестности, почувствовать, так сказать, себя детьми природы. Я был так рад нашей встрече… И она тоже.

— На охоте вы и поймали Дашу в свои сети?

— Не нужно смеяться надо мной, — серьезно, с укором посмотрел на Ларису Бураков. — Мы любили друг друга. Она приехала ко мне потом, и Ира ничего не знала об этом. Я снял ей квартиру, купил одежду, которую она сама выбирала в магазинах, золотые серьги и цепочку. Она была счастлива. Она сама приехала ко мне!

«Что ж, предприимчивая девочка, — подумала Лариса. — Посмотрела, оценила ситуацию и ловко воспользовалась страстью старого ловеласа. Для такой девчонки, как Даша, с нулевыми стартовыми возможностями, целый полковник, хоть и отставной, — действительно шанс устроиться в жизни. До чего же бывают глупы эти с виду вроде бы серьезные мужчины!»

Лариса не удержалась и спросила:

— Почему вы были так уверены в любви Даши к вам?

— Она не могла врать, — ничтоже сумняшеся заявил Бураков. — Я жил с ней в радости и тосковал, когда не видел ее хотя бы несколько дней. Но потом… — он сделал паузу, — все изменилось. Она ополчилась против меня, и моя жизнь превратилась в кошмар.

— Почему она изменила к вам отношение?

— Она хотела выйти за меня замуж официально. Но я не мог на это пойти.

— А она еще и забеременела… Я права?

— Да, — как-то стыдливо признал полковник. — Она ополчилась на меня раз и навсегда. Такая вот… она оказалась. Она держала меня в своих руках. Что только она мне не говорила! Грозилась все рассказать Ирине и моей дочери, опозорить решила. А я ее, мерзавку, любил! Шубу ей песцовую на день рождения подарил, в Москву возил… В голосе старого дурака зазвенела обида.

— Выходит, не оценила девушка вашу большую любовь, ваше настоящее чувство, — со вздохом констатировала Лариса.

Бураков заворочался, как в беспокойном сне. Кровать заскрипела под ним.

— Итак, она вас шантажировала?

— Я бы так не сказал, — не согласился Бураков. — Я давал ей деньги, и немалые. Но потом она вдруг перестала принимать меня, хотя деньги по-прежнему просила и устраивала скандалы. Она начала требовать от меня, чтобы я либо женился на ней, либо выдал ее замуж. А за кого я мог ее выдать? Сами подумайте! А она грозилась пойти в газету и на телевидение, чтобы меня, дескать, там пропесочили…

Лариса едва сдержала смех. Бураков тем не менее был серьезен. Похоже, он верил, что тарасовские газеты и телевидение всерьез восприняли бы эту банальную, в общем, ситуацию и действительно начали бы писать о «невинно соблазненной коварным монстром» девочке из провинции.

— Я уж не знал, что делать, — продолжал тем временем Бураков. — Потом случайно разговорился на эту тему с Рауфом, и он обещал что-нибудь придумать. И действительно придумал. Он договорился с Арифом, своим двоюродным братом, которому я заплатил тысячу долларов за печать в Дашином паспорте. Остальное подразумевалось само собой — то есть что он отец ребенка. Даше я заплатил пять тысяч долларов и сказал, что больше она не получит ничего. Думаю, за свою любовь я и так заплатил с лихвой.

Павел Андреевич уткнулся лицом в подушку, обдумывая, видимо, ошибки своей поздней страсти. Он лежал тихо-тихо, напоминая бездыханный труп.

— Павел Андреевич, — обратилась к нему Лариса, — вы бы рассказали все до конца.

Он тяжело задышал. Плечи его поднимались и опадали, тело сотрясалось в конвульсиях.

— Если хотите, давайте я начну. А вы меня поправите, если я в чем-то ошибаюсь, или продолжите.

Так как Бураков не отреагировал, Лариса начала свой рассказ:

— Скорее всего, Даша возобновила свои претензии и после того, как вышла замуж за Арифа, и они оба получали от вас деньги. Это ведь только вначале кажется, что свалившееся счастье в виде ваших подарков — предел желаемого. Аппетит, как известно, приходит во время еды. Вы несколько раз передавали ей через Рауфа Амирбекова какие-то подачки. Кстати, ведь именно из-за этого все вокруг решили, что Рауф влюблен в Дашу и что он — отец ее ребенка?

— Да, — хрипло ответил Бураков. — Я передавал там кое-что, не помню уже что…

— Но Дашу это не устраивало. Ей хотелось большего. И вы не выдержали, захотели положить конец вымогательствам и неопределенности. Вы приехали в Потаково, выяснили, что Ариф уже практически не живет с ней, более того, находится в ресторане и гуляет на всю катушку. Вы решили, что это самый подходящий для вас момент. Ночью вы пришли к ней, Даша впустила вас, считая, что вы принесли деньги. И тут вы ударили ее кинжалом. Затем, видимо, проснулся ребенок, ваш сын Видимо, вы взяли его на руки, пытаясь успокоить, а он уцепился ручонками за пуговицу вашего пальто и оторвал ее. Наверное, она была плохо пришита Так или иначе, пуговицу нашли потом у него в кулачке. После этого вы подарили Рауфу свое пальто, видимо, чтобы бросить тень на него. Когда Рауф узнал об убийстве Даши, он решил сам разобраться. Видимо, он пришел к выводу, что убийца — вы, и, скорее всего, прямо сказал вам об этом. Ну, или намекнул. Но для вас этого было достаточно. Возможно, он тоже решил пошантажировать вас, хотя это и не вяжется с тем, что я о нем знаю. Скажите, Рауф требовал у вас денег?

— Нет, — послышался глухой бас Буракова.

— Да, собственно, сейчас это не имеет значения. Главное, что вы его убили. И не случайно вами был использован кинжал профессора Бархударова — вы хотели, чтобы убийства были списаны на горячих восточных мужчин, в данном случае на азербайджанцев Арифа или Рауфа. Я думаю, что вы и труп Амирбекова закопали на задворках дома Ирины Владимировны не случайно. Может быть, подсознательно хотели избавиться и от нее, бросить тень подозрения на собственную жену. Может быть, вы не осознавали этого, трудно сказать, что в тот момент творилось в вашей воспаленной голове. Боюсь, что вы и сами вряд ли понимали это. Конечно, я не знаю деталей и, возможно, что-то воспроизвела неточно. Можете меня поправить.

— Не буду, — тяжело произнес отставной полковник. — Все верно. По сути.

— И все-таки мне не дает покоя один момент. Зачем вы меня-то нанимали?

— Я же вам объяснял: я не хотел, чтобы моя дочь жила с этим проходимцем. Мне нужно было выяснить, какие грехи у него были в прошлом. Если он так легко согласился на предложение за деньги оформить брак с Дашей, значит, раньше он вполне мог соглашаться на еще более грязные вещи.

— Но мне вы говорили, что сомневаетесь, действительно ли он — именно Ариф Гусейнов. Почему вы сомневались? Вы знали Рауфа, следовательно, вам легко было убедиться, что Ариф — его двоюродный брат. К тому же он при женитьбе на Даше использовал свой паспорт на собственное имя. Какие тут могли быть сомнения?

— Вот-вот! — подхватил Бураков. — Было такое впечатление, что Арифу совершенно не жалко «пачкать» паспорт. Да и Рауф к нему относился как-то странно. С одной стороны, пренебрежительно, а с другой — постоянно помогал деньгами. Я подумал, что там дело нечисто, что у Рауфа была в прошлом какая-то темная история, связанная с Арифом. И тот просто удачно воспользовался их внешним сходством, подставив таким образом брата. Он согласился на фиктивный брак с Дашей. А скажите, какой нормальный человек со своим паспортом пойдет на подобное всего за тысячу долларов?

— По-моему, Ариф Гусейнов не совсем нормальный человек, — заметила Лариса. — Но то, что он — Ариф Гусейнов, абсолютно точно. Никакой темной истории у Рауфа в прошлом не было. Он просто был слишком добрым человеком и всегда помогал непутевому братцу.

— Но самое главное, Лариса… Ариф закружил голову моей дочери! Я очень боялся, что она станет зависима от него. Вы, наверное, считаете меня самодуром, но поверьте, это не так! Возможно, я действительно где-то перегибал палку с ее воспитанием. Но я не был бы против, если бы она завела нормальные, счастливые отношения, а не такие, как с Арифом: ведь он же просто использовал ее, относился к ней потребительски… Неужели вы сами не стали бы звонить во все колокола, если бы такое произошло с вашей дочерью?

— Меня сейчас больше всего волнует, что произошло с вашей дочерью! — сделала упор Лариса. — Ведь она так и не нашлась. Ариф лежит в больнице, о ее судьбе ничего не знает. Они расстались после ссоры, и больше ее никто не видел. Ее нужно продолжать искать. К тому же она, возможно, беременна.

— Не трудитесь! — мрачно перебил Котову Бураков. — Вы ее не найдете!

— Почему? — удивилась Лариса.

— Потому что я убил ее. Собственными руками.

От такого заявления Ларисе невольно захотелось, широко раскрыв глаза, спросить, подобно Дмитрию Степановичу Городову: «Как эт-то?» Видимо, Бураков прочитал в ее глазах немой вопрос, потому что, усмехнувшись, пояснил:

— Мне надоело с ней бороться. Точнее, с ее глупостью. Она ничего не хотела слушать. Словно разум потеряла. Один Ариф в голове, и больше ничего. Она приехала просить у меня денег для этого мерзавца. Она была уже как зомби, с ней бесполезно было разговаривать. И это моя дочь… — с горечью добавил полковник.

Потрясенная Лариса молчала. Подобного поворота в деле она никак не ожидала. Столь огромная отцовская любовь — и такой финал… Но тем не менее ситуацию нужно было принять, потому что поделать уже ничего было нельзя.

— В ванной кровь Вероники? — только и смогла вымолвить она.

Бураков медленно кивнул.

— Куда вы дели ее труп? — тихо спросила Лариса.

— Это я скажу уже в милиции, — отрезал Бураков. — И вообще, мы и так потратили слишком много времени. В суде не будут разбираться в психологических причинах случившегося.

Из его горла вырвалось что-то вроде идиотского смешка, и губы начали подрагивать. Смех начал переходить в хохот, истерические приступы душили Буракова. Он закашлялся и сел на кровати.

— Принесите воды, пожалуйста. Лариса спустилась в кухню, увидела кувшин с водой и наполнила стакан. Когда она вернулась, полковник по-прежнему сидел на кровати, но теперь он держал в руках пистолет. Взгляд его выражал холодную решимость.

— Уходите отсюда, — командирским тоном приказал он.

— Что… вы собираетесь делать?

— Я собираюсь убить вас, если вы не уберетесь отсюда. Мне терять нечего.

Лариса невольно попятилась, подчиняясь воле полковника. Она тихонько, осторожно покинула спальню и начала спускаться по лестнице, с трудом сдерживаясь, чтобы не побежать со всех ног. Признаться, ей было очень страшно. Выживший из ума Бураков действительно был способен на все.

Но не успела она достичь нижней ступеньки, как наверху раздался выстрел. Похолодев, Лариса остолбенела, затем развернулась на сто восемьдесят градусов и стремительно бросилась по лестнице назад, на второй этаж.

Когда она подбежала к лежавшему на полу полковнику, тело его являло собой жуткое зрелище. Лариса старалась не смотреть на то месиво, в которое превратилась его голова. Она пыталась прийти в себя, взять себя в руки и не растеряться перед этой страшной картиной. Отведя взгляд в сторону, Лариса заметила перед кроватью тетрадный листок, на котором было что-то написано.

Лариса склонилась ниже и всмотрелась, не беря листок в руки. Это было признание Павла Андреевича Буракова в совершенных преступлениях. Текст гласил:

«Я, Бураков Павел Андреевич, 1950 года рождения, признаю себя виновным в убийстве своей любовницы Беловой Дарьи Михайловны, Амирбекова Рауфа Осман оглы и своей дочери Бураковой Вероники Павловны. Все преступления совершены мною лично без чьей-либо помощи. В моей смерти прошу никого не винить, я ухожу из жизни добровольно».

Далее шла сегодняшняя дата и разборчивая подпись. Лариса медленно еще раз перечитала короткую записку, в которой растворились жизнь и смерть четырех человек…

Но пора было вызывать милицию. Спустившись по деревянной лестнице вниз, в гостиную, Лариса набрала ноль два и описала ситуацию, в которой оказалась. Минут через пятнадцать улицы дачного поселка наполнились сигналами милицейских сирен. Из машин стали выходить прибывшие оперативники во главе со следователем. У дачи Буракова собрались любопытные соседи, которые заглядывали во двор через изгородь и перешептывались между собой.

Срочно была вызвана Ирина Владимировна, которую после нескольких звонков удалось обнаружить в Доме культуры, где как раз проходила подготовка к празднику «Играй, тарасовская гармошка!».

Милицейская бригада методично и уверенно занималась своей работой. По дому ходили люди в штатском и в форме. Одни очерчивали контуры тела мелом, фотографировали, другие измеряли и записывали… Ларису подозвал следователь и стал заносить в протокол ее показания. Лариса подробно рассказала о том, что произошло на даче Бураковых.

Вскоре во дворе появилась кремовая «Волга» с шашечками такси. Из нее быстро вышла Ирина Владимировна и, едва сдерживая слезы, чуть ли не бегом направилась к дому.

Она прошла в спальню, несмотря на то, что один из милиционеров пытался ее удержать. Увидев на полу тело мужа, Ирина Владимировна дико взвизгнула и, закрыв рот рукой, затряслась в рыданиях. Ей налили воды из кувшина, увели из спальни в соседнюю комнату, и следователь, который к тому времени уже закончил разговаривать с Ларисой, переключился на Ирину Владимировну.

Когда Буракова ответила на все вопросы, следователь погрузился в свои бумажные дела, а Ирина Владимировна прошла в кухню и села на табурет, уронив голову на руки. Лариса подошла к ней и тихо тронула за плечо. Вдова подняла на нее невидящий взгляд.

— Вы меня извините, пожалуйста, — заговорила Котова, — я понимаю, в каком вы сейчас состоянии, но мне необходимо с вами поговорить. Это очень важно.

Ирина Владимировна с некоторым трудом кивнула, и Лариса присела рядом.

— Скажите, вы знали о связи вашего мужа с Дашей Беловой?

Женщина помолчала, потом медленно проговорила:

— Я догадывалась об этом. Поначалу я не придавала значения тому, что они часто беседуют вдвоем, ходят вместе по разным концертам и просто на прогулки. Мне было не до того, я занималась своей работой. И потом, Даша для меня запечатлелась маленькой девочкой, я не воспринимала ее как взрослую женщину, не могла подумать, что она может привлечь Пашу. Я относилась к ней как к ребенку и была уверена, что и Паша испытывает к ней нечто, подобное отцовским чувствам. Но однажды я увидела, какими глазами он смотрит на нее, и после этого все вдруг стала замечать. Чувствовала, что они намеренно от меня уединяются. А однажды встретила их в городе, случайно, когда с работы возвращалась. Они шли под руку, и он постоянно прижимал ее к себе. Это меня и убедило окончательно в их связи.

Ирина Владимировна снова замолчала. Лариса достала сигарету и закурила. Буракова налила себе воды и продолжила:

— Хороша птичка оказалась! Это я про Дарью. Да и Павел… хорош… Ей-то понятно что нужно было — деньги со старого дурака тянуть. Ну а он-то чем думал? Неужели не понимал этого? Вот уж действительно седина в бороду — бес в ребро. Совсем, что ли, мужики к старости голову от вида голых ног теряют? Да ладно, что теперь говорить, — со вздохом махнула вдова рукой. — Оба они уже в лучшем мире, пусть все на их совести останется. Царствие им небесное…

Ирина Владимировна прошла к холодильнику и достала оттуда бутылку коньяка. Она предложила налить и Ларисе, но та отказалась, поскольку была за рулем, и Буракова выпила сама. Потом она с грустью покачала головой и мягко сказала:

— Павел был, в сущности, хороший человек. Мы с ним всегда жили хорошо и дружно. И дальше бы жили, если бы у него мозги наперекосяк не пошли. Не думают мужики о главном, когда у них вот так глаза разгораются при виде девчонки сопливой.

— А Павел Андреевич знал, что вы в курсе его отношений с Дашей?

— Нет, я не стала ему ничего говорить. Да и зачем? Он как одержимый за Дашкой ходил. Если бы я начала давить, вообще все разводом могло закончиться. А мы с ним все-таки много лет прожили вместе и Веронику воспитывали как общего ребенка. Правда, я была уверена, что Павел никогда от меня не уйдет. Но кто знает, что мужику в голову взбредет под горячую руку? Так я семью сберегла, а если бы скандал закатила, неизвестно, чем бы закончилось. И я стала ждать, когда у него пройдет эта дурь. А для себя такой вывод сделала — сама виновата, что муж за девчонкой приударил, нужно больше за собой следить. Их роман подстегнул меня заняться собой. Я стала листать модные журналы, одеваться поярче, за фигурой следить… Я даже бегать начала по утрам, на диету перешла.

— Так вы не держали зла на Дашу?

— Конечно, принимать ее у себя я больше не стала. Но и палку не перегибала. Само собой получилось, что мы отдалились, по-другому и быть не могло. И потом, знаете, я все-таки считаю: мне помогло то, что я стала ухаживать за собой. Павел ведь в результате оставил Дашу. Она жила в своем Потакове и к нам больше не наведывалась.

— А как сложилась ее дальнейшая судьба, вы знаете?

— Знаю, — усмехнулась Ирина Владимировна. — Павел выдал ее замуж за Арифа. Наверняка и деньгами помог, он человек щедрый был. А сам на меня переключился. В общем-то я и раньше не была обижена его вниманием, он только на время романа с Дашей ко мне поостыл. А потом, когда он с ней расстался, я отметила, что он меня больше ценить стал. Мне даже показалось, что у него былая любовь в сердце ожила.

— Ирина Владимировна, ведь вы понимаете, что самоубийство — очень неординарный поступок. К нему должны все-таки быть какие-то предпосылки.

— Конечно, понимаю, — вставила вдова Буракова.

— Скажите, Павел Андреевич никогда не говорил вам, что может покончить с собой? Может быть, в какие-то критические моменты?

— Нет, я совершенно не помню ничего такого за все годы нашей совместной жизни, — развела руками Ирина Владимировна.

— А может быть, он, наоборот, грозился кого-то убить?

— Нет. Он вообще был спокойным человеком. Суровым, но спокойным. Мог, конечно, порой вспылить. Единственный человек, к которому он был агрессивно настроен, — это Ариф.

— Павел Андреевич никогда не обращался к невропатологам, психиатрам? Может быть, это держалось в большом секрете, но вы как жена все равно должны были знать об этом.

— Да нет, что вы, — ответила Ирина Владимировна несколько обиженно. — Он был нормальным человеком. Умным, предприимчивым. У него были стальные нервы. Он же после того, как в отставку вышел, бизнесом занялся, завод свой консервный открыл. И дела у него успешно шли. Неужели вы думаете, что больной человек справился бы с такой работой?

Вместо ответа Лариса прошла к следователю и попросила показать Ирине Владимировне предсмертную записку ее мужа. Буракова внимательно изучила текст. Она читала и перечитывала каждое слово и даже, казалось, каждую букву.

— Это почерк вашего мужа? — спросил следователь.

После того как Ирина Владимировна тихо прошептала «да», глаза ее расширились, и она в волнении выронила листок на пол.

— Не может быть! Неужели он мог пойти на такое?..

— Вот поэтому меня и интересовало его психическое здоровье, — сказала Лариса.

— Я как на духу говорю, что никогда ничего… такого не замечала! А Веронику он сильно любил, даже не верится!

Ирина Владимировна, скорбно поджав губы, замолчала.

«Возможно, она никогда не обращала внимания на странности Буракова, считая их просто чудачествами, — размышляла Котова. — А эта записка, да и самоубийство наводят на мысль о том, что с Павлом Андреевичем, мягко говоря, не все было в порядке».

Неожиданно Ирина Владимировна вскрикнула:

— Подождите-ка! Но Паша не мог ее убить!

— Кого? — быстро среагировал следователь.

— Дашу. Ну, конечно, он не мог ее убить! В момент убийства муж был вместе со мной дома, мы узнали об этом, когда нам позвонила мать Даши. Я прекрасно помню это утро. Мы только что встали и сели завтракать. Я очень хорошо все помню! — с напором повторила Ирина Владимировна. — Я же говорю, Паша не мог совершить такое злодейство!

Лариса и следователь переглянулись. По его гримасе на лице и выразительным жестам Лариса догадалась, что факты, названные Бураковой, ему не нужны. И он воспринимает их как выдумки вдовы, стремящейся хоть после смерти обелить имя своего супруга. Ларисе подобные настроения работников милиции были не в диковинку и довольно понятны — есть предсмертная записка, есть признание. Что еще надо? Дело можно спокойно закрывать и сдавать в архив.

— У вас есть свидетели, которые подтвердили бы, что он был дома в момент убийства? — серьезно спросил следователь.

— Нет, — растерянно ответила Ирина Владимировна. — Это же ночью произошло. Мы ночью спали. А разве моих слов вам не достаточно?

— Вы — заинтересованное лицо, — заявил следователь и вышел из комнаты, видимо, не желая продолжать разговор дальше.

— Мне не верится в то, что мой муж убийца, и я говорю правду — Дашу он не убивал! — упрямо повторила вдова, как бы ни к кому не обращаясь.

«Действительно, что-то тут не так, — подумала Лариса. — Буракову, чтобы иметь возможность убить Дашу, нужно было ночью преодолеть двести километров, сделать свое черное дело, вернуться домой и лечь как ни в чем не бывало спать. В принципе, возможно, конечно, но не очень верится…»

И тут она вспомнила про необычное коричневое пальто и пуговицу, которую нашли в кулачке маленького Эмиля.

— Скажите, Ирина Владимировна, у Павла Андреевича было коричневое пальто с кожаными плетеными пуговицами?

— Да, — ответила Буракова. — Он, правда, кому-то его подарил Я только руками развела, когда узнала. Хорошее дорогое пальто… Мы его купили в Италии, когда отдыхали там вместе.

Ирина Владимировна неожиданно всхлипнула, видимо, вспомнив старые добрые времена, когда между супругами все еще было хорошо, когда они любили друг друга и были счастливы. Лариса успокаивающе положила ей руку на плечо. Буракова благодарно кивнула и налила себе еще коньяку.

— Я прошу вас, — выпив рюмку, обратилась она к Ларисе, — спасите его имя. Я не верю, что это сделал Павел. Поверьте мне, я сказала правду. В ночь убийства Даши он был со мной. И дочь собственную он точно не убивал. Он скорее бы ради нее убил себя…

Лариса была совершенно вымотана. Уже дома, лежа в ванне, она отдыхала от пережитых треволнений. Ей предстояло еще очень многое сделать. Сейчас она уже совсем не верила в то, что Павел Андреевич Бураков виновен во всех преступлениях. Но прежде чем разбираться в них дальше, ей нужно было хоть немного передохнуть и прийти в себя.

Душистая ванна и последовавший за ней вкусный ужин с двумя чашками крепкого кофе взбодрили Ларису. Котова опять не было дома, что в данный момент было ей на руку, и Лариса уединилась в своей комнате.

Она легла на прохладную постель и принялась размышлять. Итак, что мы имеем? Полтора года назад Ариф Гусейнов вступает в фиктивный брак с Дашей Беловой. Не проходит и полугода, как в доме своего двоюродного брата Рауфа он знакомится с Вероникой Бураковой. А еще через несколько месяцев, в сентябре, в день рождения Анны Касьяновой, Дашу убивают и забирают при этом деньги Буракова, которые та зашила в матрац.

По прошествии некоторого времени ставший свободным Ариф всерьез подумывает о том, чтобы жениться на Веронике Бураковой. Ее отец яростно противится этому, довольно хорошо зная, что за человек избранник дочери. Он не хочет, чтобы авантюрист Ариф, живший все время за счет женщин, стал мужем его Вероники. Начинаются скандалы.

Проходит еще полгода, и убивают Рауфа Амирбекова, который заинтересовался гибелью Даши и что-то там пытался сам раскопать. Возможно, он боялся, что подозрение падет на него самого из-за пальто, которое ему подарил Бураков. Неизвестно, кстати, когда он ему его подарил — до убийства Даши или после. Если придерживаться версии, что Бураков убил Дашу, то, наверное, после. А Рауф, прослышав про необычную пуговицу в кулачке Эмиля, испугался, что в убийстве обвинят его, и поспешил избавиться от пальто.

Стоп! Дорогое коричневое пальто с кожаными пуговицами… Причем одна из них оторвана… Недаром Ларисе казалось, что где-то она его видела. Ну конечно, юные неформалы из «Экспресс-кафе», на автотрассе по пути в Добряково. Если Рауф «скинул» пальто где-нибудь неподалеку — скажем, в посадках, то ребята вполне могли его найти и взять себе. Неформалы — люди такие, могут мотаться где угодно, в том числе и в посадках. Кстати, именно там, как Лариса слышала от своего знакомого, психолога Анатолия Курочкина, они любят заниматься сексом.

Если продолжать настаивать на версии, что главным злодеем является Бураков, то обнаруживается ряд нестыковок.

Во-первых, конечно, показания Ирины Владимировны. Лариса была склонна верить ей. Обычно, когда происходят всякие экстремальные случаи, человек способен запомнить многое из того, что его окружало в тот день, — какая была погода, с кем он встречался и даже что ел на обед. А смерть Даши, безусловно, можно отнести к экстремальным событиям в жизни Ирины Владимировны.

Во-вторых, убийство Вероники. Как известно, Бураков обожал свою дочь. И, увидев ее в «зомбированном», по его словам, состоянии, он скорее начал бы искать Арифа и попытался бы устранить его, чтобы избавиться наконец от человека, который, словно рок, преследовал его самого, а теперь и его дочь. Действительно… Если Бураков — злодей, убивший Дашу, потом Рауфа, а потом и Веронику, то почему он так и не убил Арифа? А ведь наверняка мог бы выбрать для этого момент.

С другой стороны, многое указывает именно на Павла Андреевича. И в частности, орудие убийства — кинжал. По словам Дашиной мамы, этот кинжал Ирина Владимировна после смерти профессора взяла с собой. И он все это время висел в квартире Бураковых. Следовательно, Павел Андреевич вполне мог воспользоваться им, списав вину на Арифа.

Кстати, об Арифе. Лариса с самого начала склонялась к версии, что это он виновник всех совершенных преступлений. И отказалась от нее только после того, как увидела признание Буракова. Но, учитывая все обстоятельства, на это признание вряд ли можно опираться в расследовании, слишком большие сомнения вызывает его правдивость. Значит, преступник все-таки Ариф?

Нет, опять неувязка! Почему тогда Бураков взял за преступления вину на себя? Не для того же, чтобы выгородить Арифа? Бред какой-то! Наоборот, полковник сделал бы все, чтобы упрятать его за решетку, если бы был уверен в его виновности. Можно, конечно, предположить умопомешательство перед самым убийством, но Лариса в него не верила. Бураков не был настолько невменяем, когда она с ним разговаривала. Он не лишился рассудка, а скорее был потрясен чем-то. Так потрясен, что решил расстаться с жизнью.

Из-за чего или, вернее, из-за кого Павел Андреевич мог принять столь страшное решение? Уж точно не из-за Арифа.

Что же толкнуло здравомыслящего полковника на такой шаг? Лариса понимала, что, ответив на этот вопрос, она придет к истине.

Она еще раз прокрутила в голове все события — роман Буракова с Дашей, по сути, воспитанницей его жены Ирины Владимировны. Смерть Даши. Роман Арифа с Вероникой. Смерть Рауфа. Кинжал, принадлежавший Бархударовым и после смерти профессора хранившийся в доме Бураковых…

Вывод напрашивался единственный.

Тогда все встало бы на свои места. Хотя оставались непроясненными несколько моментов, но они непринципиальны. А прояснить их может один человек.

Лариса решительно поднялась. Ей предстояло в третий раз совершить более чем двухсоткилометровый путь в Потаково.