Стрелки старинных настенных часов, висящих в спальне у Ларисы, показывали ровно десять часов утра. Давно уже директору ресторана и частному детективу по совместительству не приходилось спать так долго и так сладко. Что ж, совсем как в поговорке: кончил дело — гуляй смело. Или, к примеру, спи, как предпочитала Лариса.

Она потянулась, но чувство приятной опустошенности и свободы, всегда посещавшее ее после завершенного расследования, все не приходило. Может быть, потому, что на этот раз оказалась права не она, а, как это ни странно, милиция. Это было все равно как если бы в одном из романов Конан Дойля оказался прав не Шерлок Холмс, а Скотленд-Ярд. Положение, конечно, непривычное, но ведь она-то не литературный персонаж. Ей, как и всем людям, свойственно ошибаться. И все же, все же, все же…

Нет, дело не в ее непогрешимости. Какой-то намек на разгадку еще вчера зацепил ее внимание, но времени тогда подумать у нее не было. Придется сейчас восстанавливать картину вчерашнего дня. Что же это, что же?

Перед ее лицом встала грозная рожа Хряпа и спросила: «И на хрена я ввязался в это дело?» Это тоже было чрезвычайно интересно, но не то, что она искала. Что-то было еще. Орнагын? Нет.

Ах да, вот!

Люда, милая заспанная домработница, сообщившая о пропаже статуэтки и о приходившем к Каменской коллекционере. А за день до смерти Ирины как раз какой-то довольно известный в своих кругах коллекционер и пропадает! Ну очень интересное совпадение! И совпадение ли?! Ведь связь на поверхности. Как она могла раньше не видеть этого? А все Карташов!

— Капитан Карташов! — последние мысли Лариса уже додумывала, набирая рабочий номер Олега Валерьяновича.

— Ларочка! — обрадовался голос в трубке. — Ну надо же, какое приятное совпадение. Я как раз собирался тебе звонить, чтобы поблагодарить за вчерашний вечер! — мурлыкал капитан.

— А вот я зато совсем по другому поводу, — решительно заявила Лариса. — Поэтому, будь любезен, настройся на серьезный лад и скажи мне адрес дочери коллекционера Виталия Паршина.

— А зачем? — Олег явно был обижен, и потому в голосе его появились суровые милицейские нотки. — Ты что, решила все дела у меня отбить? Реванш хочешь взять?

— Олежек, не болтай глупостей! — воскликнула Лариса, невольно смягчая тон. — Дело все то же самое. И я пока ни в чем не уверена. Просто хочу проверить одну деталь. Дай адрес и телефон, а?

— Телефона нет! — отрезал Карташов. — А адрес? Адрес — пожалуйста: Шелковичная, десять. И сказал бы я тебе… — шумно выдохнул он в трубку. — Но горбатого, видно, только могила исправит!

И бросил трубку, даже не попрощавшись. В ответ Лариса пожала плечами, но выходка обычно довольно сдержанного Карташова заставила ее немного призадуматься.

Лариса все еще размышляла о том, что отсутствие телефона у дочери Паршина «есть не очень хорошо», тем более что сегодня суббота. Да и вообще — стоит ли еще возиться с этим делом, а не лучше ли, подобно всем нормальным людям, смело предаться праздности выходных дней и согласиться с победой Карташова? Надо же дать иногда мужчине почувствовать себя умным и сильным!

Лариса лениво потянулась, вспомнив вчерашний вечер. Однако пока она уговаривала себя таким образом никуда не ездить, ее руки как будто сами по себе кинули в сумочку все необходимые мелочи, без которых не выйдет из дома ни одна уважающая себя женщина, а ноги понесли ее на крыльцо особняка.

На улице вовсю царствовала весна. Набухли почки, в воздухе стоял восхитительный запах пробуждающейся природы.

Свежий теплый ветерок, врывавшийся в открытые окна ее автомобиля, настраивал ее на оптимистический, жизнелюбивый лад.

К счастью, найти уютный коттеджик, расположенный почти на окраине города, не составило особого труда. Во дворе весело играли двое ребятишек: мальчик лет шести и девочка чуть постарше его. А это означало, что и их мать наверняка должна быть где-то близко.

— Привет молодежи! — весело обратилась Лариса к детишкам.

— Здравствуйте, — вежливо отозвался мальчик, поднимая на нее серьезные глаза.

— Хай! — небрежно бросила девчонка, внимательно разглядывая Ларисину коротенькую кожаную курточку. — А вы, наверное, насчет дедушки Виталия?

— Я к вашей маме, — быстро сориентировалась Лариса. — Она дома?

— Нет, она у дедушки. Вон там, — показал ей рукой мальчик на правую сторону коттеджа, поделенного на две половины. — Она пошла убраться там, пока дедушка пропал и ругаться не будет.

— Понятно. Спасибо, — поблагодарила Лариса и, помахав детям рукой, отправилась в указанном направлении.

Однако проникнуть в коттедж с «дедушкиной» стороны оказалось не так уж просто. Напрасно Лариса терзала бедную кнопку звонка. Открывать ей, похоже, никто не собирался.

Наконец она догадалась толкнуть дверь, и она подалась сама. Лариса оказалась в темной прихожей, заставленной самыми неожиданными, от сломанного утюга до велосипеда, старыми вещами. Впрочем, прихожая была довольно чистой, обклеенной симпатичными новыми обоями и с блестящим линолеумом на полу, что еще больше контрастировало с находящимися там предметами.

— Хозяева! Есть кто дома? — закричала Лариса, пытаясь привлечь к себе внимание.

Но в ответ она не услышала ничего. Стояла мертвая тишина. Тогда она открыла дверь справа и увидела там маленькую комнатушку, отличающуюся от прихожей лишь наличием в ней старого продавленного дивана.

Что ж, ей оставалось только быть наглой до конца и подняться по крутой лестнице на второй этаж. Может, хотя бы там окажется кто-нибудь. И Лариса так и сделала, стараясь при этом как можно громче стучать каблучками своих стильных сапожек, чтобы никто не мог ее заподозрить в нехороших намерениях.

На втором этаже располагалась только одна комната, дверь в которую была приоткрыта.

Смело заглянув туда, Лариса увидела длинное, освещаемое несколькими лампочками, напоминающее музейный зал помещение. С первого взгляда ей в глаза бросились картины, занимающие все стены комнаты от пола и до потолка, так что не оставалось ни одного свободного места, а также масса различных скульптур и статуэток, расставленных где попало. Занимательным показался Ларисе и их подбор: все они без исключения изображали страсть между женщиной и мужчиной, или, проще говоря, секс в различных его проявлениях, формах и позах. И только потом, оторвав взгляд от этих вещей, Лариса заметила женщину с половой тряпкой в руках.

В ее глазах явно читалось изумление, грозящее обернуться вспышкой возмущения или даже гнева. Поэтому, не дожидаясь ее, Лариса поспешила объясниться.

— Здравствуйте, вы Ольга Витальевна? — с полувопросительной интонацией произнесла она. — А меня зовут Лариса Котова. Я к вам по делу. Там дверь была открыта, а на звонок никто не вышел. Вот я и рискнула зайти.

Женщина не тронулась с места, и удивленное выражение так и не исчезло с ее застывшего лица. Она так и стояла, держа тряпку на весу, с рыжим локоном, выбившимся из-под косынки и падающим на лицо, и тоже необычайно напоминала какую-то картину. Хотя и другой тематики, чем в собрании ее отца.

— Вы не пугайтесь, — так и не дождавшись ответа, продолжала говорить Лариса, пытаясь подавить в себе ощущение того, что разговаривает с музейным экспонатом. — Я по поводу вашего отца.

— А отца нет, — заметила женщина приятным низким голосом, и Ларисе показалось, что она насторожилась еще больше. — С ним случилось… В общем — произошла непонятная история.

— Я знаю, — мягко сказала Лариса. — Я как раз и занимаюсь этим делом.

— Но вы же не из милиции? — недоуменно спросила Ольга, оглядывая изящную фигурку Ларисы с головы до ног.

— Нет… Просто я в частном порядке расследую одно дело, которое может быть связано с исчезновением вашего отца. И мне очень нужно, чтобы вы согласились ответить на несколько вопросов. Это поможет и поискам вашего отца.

— Вы собираетесь найти его? — В глазах Ольги в первый раз за время разговора промелькнуло нечто вроде живого интереса.

— Я ничего твердо обещать не могу. Но попытаюсь обязательно, — заверила Лариса.

— Ну хорошо. — Ольга еще раз с головы до ног оценивающе оглядела Ларису.

Видимо, она не нашла ничего вызывающего недоверие и наконец бросила тряпку на пол.

— Ладно, вы подождите, — согласилась она. — Я сейчас вымою руки, и мы поговорим спокойно. Или, может быть, лучше пройдем на нашу половину? — Она захлопотала, входя в привычную для себя роль гостеприимной хозяйки. — Здесь будет не очень удобно, — добавила она.

— Ничего, — улыбнулась Лариса, — мне тут очень нравится.

— Да, отец собрал интересные вещи, — сказала Ольга, и Лариса почувствовала, что теперь она нашла с ней хоть какое-то взаимопонимание.

— А маленькой черной статуэтки не было в коллекции вашего отца? — не выдержала она, выдавая свое необычайное любопытство.

— Черной статуэтки? — вздрогнула хозяйка. — Это долгий разговор. Вы подождите, пожалуйста, здесь. Можете присесть за стол. А я сейчас приду.

Ольга вышла, оставив Ларису одну.

Вскоре Ольга появилась снова, держа в руках поднос с двумя чашечками чая и печеньем. Предложив все это гостье, она села напротив нее и начала свой рассказ.

— Это была любимая папина статуэтка, — не спеша, растягивая слова своим низким голосом говорила Ольга. — Принадлежала она когда-то самому Лаврентию Павловичу Берии. Говорили даже — да вы, наверное, и сами об этом слышали, — что отлавливали ему девушек прямо на улице. Причем иногда это были даже тринадцати-пятнадцатилетние девочки.

— Какая интересная история! — воскликнула Лариса.

— Да, эта статуэтка была изготовлена по заказу Берии и чуть ли не по его собственному эскизу. И, как утверждал мой отец, без нее он будто бы даже не мог по-настоящему возбудиться. Так что эта черная фигурка повидала немало черных дел на своем веку. А ведь недаром, наверное, некоторые люди считают, что вещи помнят все события, происшедшие в их присутствии. Все они — и хорошие и плохие — отражаются на их ауре, которая впоследствии, если будет сильной, может повлиять и на будущее. Впрочем, можно верить в это или считать полной чепухой, но фактом остается то, что история у этой статуэтки темная.

— А как она попала к вашему отцу? — спросила Лариса.

— Я не знаю, — ответила Ольга. — Я вообще довольно мало знаю про его коллекционные дела. Уж очень не любил он рассказывать об этом. Даже эту вот свою коллекцию показывал очень неохотно.

Паршина обвела рукой все находившиеся в комнате произведения искусства.

— А куда делась эта черная статуэтка? — с надеждой спросила Лариса. — Вы не знаете?

— Кажется, отцу очень деньги были нужны, — со вздохом ответила Ольга. — А мы хоть и не отказываем ему никогда в помощи, но он очень не любит брать у нас взаймы. Тем более что и мой муж-бизнесмен не очень ему нравится. Это мы ведь его только в этом году еле уговорили жить у нас. А то он ютился в своей комнате в коммуналке, которая досталась ему, когда еще он с моей матерью разошелся, — и оттуда ни в какую. Только когда у него там совсем уже потолок потек и стены потрескались, он и согласился переехать вместе со своей коллекцией к нам. И то, наверно, лишь из-за картин, чтобы они в тех условиях, не дай бог, не испортились. Ах, извините, — спохватилась Ольга. — Я же ведь не об этом. И вот когда ему деньги понадобились, он и решил эту статуэтку продать. Это была самая ценная вещь в его коллекции.

— А когда он принял решение о продаже?

— Довольно давно, — задумчиво ответила Ольга Витальевна. — Но… По-моему, эту черную статуэтку я видела здесь месяц назад…

— То есть он если ее и продал, то непосредственно перед тем, как пропал.

— Да… — обескураженно сказала хозяйка. — А я даже не подумала, что это может быть связано.

И тут до нее дошло. Она внезапно разрыдалась в истерике. Она поняла, что скорее всего отца больше нет в живых и причиной этому черная статуэтка. Вернее, деньги, вырученные за ее продажу.

— А кому именно он ее собирался продать? — спросила Лариса, когда Ольга Витальевна немного успокоилась.

— Нет, к сожалению, имя покупателя мне неизвестно.

— Но, может быть, вы видели кого-нибудь подозрительного или просто колоритного из тех, с кем общался ваш отец…

Ольга Витальевна снова задумалась.

— Знаете, был такой один, на бандита похожий, — сказала она. — Высокий, крепкий, но не толстый… Он как-то приезжал сюда, я еще удивилась — отец обычно с такими не общался.

— Давно это было?

— Где-то с месяц назад, — сказала, подумав, хозяйка и снова расплакалась.

— Вы не помните, как его звали?

— Нет… Какое-то очень короткое прозвище, на букву Х, — слегка покраснела Ольга Витальевна. — Хрек, Хряк… Хляп…

— Может быть, Хряп? — внезапно осенило Ларису.

— Да. Точно, Хряп, — ответила Ольга Витальевна. — А вы… Вы откуда знаете?

Она посмотрела на гостью подозрительным взглядом.

— Вы успокойтесь, — поспешила сказать Лариса. — Это всего лишь предположение. Расскажите лучше, при каких обстоятельствах пропал ваш отец?

— Да здесь и рассказывать нечего. Просто сел в машину и уехал, даже не сказал нам ни слова: зачем, куда. Впрочем, он же нам никогда и не докладывался. Это было четвертого апреля.

«За два дня до смерти Каменской, — подумала Лариса. — Если это Хряп, то что бы это значило?»

Она почувствовала, что ей необходимо подумать. Постаравшись успокоить собеседницу всеми известными ей способами и заверив, что она сделает все, чтобы раскрыть тайну исчезновения коллекционера Паршина, Лариса поспешила распрощаться с Ольгой Витальевной.

* * *

Вернувшись домой, Лариса первым делом сварила себе чашку любимого кофе, удобно устроилась в мягком кресле на кухне и закурила «Кент».

В таких условиях ей думалось лучше всего. А она чувствовала, что пришло наконец время разложить все по полочкам, не пропуская ничего.

Итак, с самого начала.

У кого были мотивы убить Каменскую? Получается, что у многих. Именно это и сбивало со следа. Чуть ли не все гости Каменской могли желать ее смерти, имея в ней свой корыстный расчет.

Например, Наташа с мужем, остро нуждающиеся в финансировании своего какого-то проекта, вполне могли надеяться на получение денег по завещанию. Точно такой же мотив мог быть и у Зайцевой с Серебряковым. Кроме того, бандиты, у которых был интерес, связанный с акциями Ирининого магазина. И Хряп, имеющий отношение к истории с черной статуэткой, по всей видимости, проданной Паршиным Каменской и потом бесследно исчезнувшей из ее дома.

«Следовательно, с самого начала мы имеем три пары подозреваемых: Наташа — ее муж, Алена — Алексей, Хряп — Доллар», — подытожила мысленно Лариса.

Теперь что касается возможностей. У Наташи они отсутствовали полностью, так как они уехали домой еще до того, как Каменская получила загадочную телеграмму, что, по сведениям милиции, подтверждает и домработница Люда, и соседка, сидевшая с их сыном до десяти вечера. У Зайцевой и Серебрякова были и мотивы и возможности. Поэтому сейчас и приходится сидеть бедной Алене за решеткой, а Алексею до сих пор скрываться у Котенко. Единственная загвоздка только в одном: зачем бы им оставлять труп в спальне Каменской, если все знают, что та уехала, а их вполне могли видеть входящими туда. Нет, уж очень это похоже на то, что эту парочку просто подставили.

У бандитов — алиби, по утверждению Карташова, стопроцентное. Но тут-то и начинается самое интересное.

И заключено это самое интересное в пропавшей статуэтке. И в пропавшем после посещения дома Каменской господине Паршине. И возникает цепочка: Паршин — Хряп — Каменская, связанная через статуэтку.

Однако Хряп не убивал Каменскую, так как в момент ее смерти находился совсем в другом месте — в ночном клубе «Новая волна», что подтверждают масса свидетелей. Значит, у него был сообщник, имевший возможность совершить это преступление. И им не может быть его друг Доллар, так как он находился вместе с ним и имеет такое же неоспоримое алиби.

Но вполне может быть другой персонаж, связанный с Хряпом каким-то загадочным тайным делом, о чем последний, по его собственным словам, уже жалеет. И герой этот, вернее, героиня — не кто иная, как Орнагын Абдугалиевна Кандабурова.

Лариса затушила «Кент» и взволнованно заходила по кухне. Если ее предположения верны, то именно Орнагын и является тем самым недостающим звеном в цепи.

Горбунья-приживалка — единственная из близких к Каменской людей, кого даже милиция не заподозрила. Это хитрое создание смогло провести всех полным отсутствием каких-либо видимых мотивов. Хотя как раз возможностей у нее было больше, чем у кого-либо другого. Так как передвигаться по дому, не возбуждая ни у кого подозрений, ей было значительно проще, чем всем остальным. Все знали, что именно она ведет все хозяйственные дела Каменской.

Итак, новая цепочка: Паршин — Хряп — Орнагын — Каменская. Останется только доказать связь между крайними ее звеньями, и круг замкнется. Тогда можно будет выпустить Зайцеву и арестовать настоящих преступников. Хотя если бравый Карташов в чем-нибудь и прав в этом деле, так это в том, что горбатого могила исправит.

Но делать все равно нечего. Надо допивать кофе и опять отправляться к нему на поклон.

* * *

В городском Управлении внутренних дел, куда Лариса приехала спустя час после окончания своих размышлений, сначала очень повезло. На входе дежурил младший лейтенант Денис Нефедов, знавший ее как подругу Карташова. Поэтому приветствовал он Ларису широкой улыбкой.

— А Олег Валерьянович у себя? — спросила она.

— Конечно, проходите, — сказал Денис, делая приглашающий жест рукой.

— А он не очень занят? — помедлила Лариса у двери, не решаясь зайти из-за последнего своего разговора с капитаном.

— Ну, как будто вы не знаете, что для вас Карташов свободен всегда, — усмехнулся Денис, воспринимая Ларисину фразу как проявление кокетства.

Однако стоило Ларисе лишь перешагнуть порог кабинета своего давнего друга и любовника, как он сразу стал доказывать ей, как не прав был веселый лейтенант, оценивая его отношение к Ларисе.

Не подавая вида, что он удивлен появлением Ларисы у него, Карташов указал ей на стул и сухо сказал:

— Присаживайтесь и подождите немного. Я очень занят.

Но Лариса давно считала себя вышедшей из того возраста, когда люди ловятся на подобные уловки.

— Подождут тебя твои дела пять минут, — решительно заявила она, прямо приступая к делу. — Мне нужна только фотография Паршина. И я сразу уйду, не буду тебя больше отвлекать.

— А может, тебе дать еще ключ от сейфа, где все нераскрытые дела лежат? — ядовито поинтересовался капитан. — Так возьми, мне для тебя ничего не жалко!

— Знаю, — спокойно ответила Лариса. — Давай так. Сейчас ровно два часа. Ты мне даешь фотографию. Я приезжаю к тебе сюда к концу рабочего дня, скажем, часов в пять, и предоставляю свою версию убийства Каменской и исчезновения Паршина. И если ты с ней не согласишься, я обещаю никогда не браться за расследование никаких дел, даже если в преступлении обвинят моего собственного мужа. Такой расклад вас устраивает, Олег Валерьянович?

Карташов поднял голову от бумаг, внимательно посмотрел на Ларису. Потом встал, открыл сейф и достал оттуда фотографию…

…Через пятнадцать минут Лариса уже подъезжала к дому Котенко. Конечно, логичнее было бы показать фотографию Люде, которая первая и заговорила о коллекционере в доме Каменской. Но для этого нужно было ехать в особняк, где состоялась бы встреча с Орнагын, а Ларисе не хотелось чрезмерно частыми посещениями вызывать подозрения у хитрой казашки.

Поэтому Леша Серебряков был единственным человеком, кто мог сейчас помочь Ларисе. Правда, на телефонные звонки в квартире Котенко ей никто не отвечал, но это было понятно — Серебряков ни с кем не хотел разговаривать.

Намного хуже было то, что никто долго не отвечал и на звонок в дверь. Но стоило Ларисе прокричать: «Алексей, открой. Это я, Лариса Котова!» — как за дверью кто-то зашуршал, затем в ее проеме возникла голова Серебрякова.

Алексей затравленно прошептал:

— Только тихо!

Лариса прошмыгнула внутрь и очутилась в знакомой квартире.

Очень мало изменилось здесь с ее прошлого посещения. Только кофе и бутерброды на столе заменила бутылка красного вина и коробка конфет «Ассорти». Значительно большие метаморфозы претерпел сам поп-певец: он сильно похудел, побледнел и выглядел потерянным.

— Вот видите, до чего дошло, — жалобно сказал он, указывая на бутылку. — Сижу один, спиваюсь помаленьку. Может, составите мне компанию?

Лариса отрицательно покачала головой. В ее планы это не входило.

— Жаль, — огорченно продолжал Серебряков. — А знаете, я ведь вас за поклонницу принял. Вы не поверите, милиция меня до сих пор ищет, а фанатки уже давно нашли. Вот письма под дверь подкладывают.

Алексей поднял с пола сложенный листок, вырванный из школьной тетрадки, и противным голосом прочитал:

— «Милый Алешенька, приезжай быстрее, как ты давно обещал мне и нашему с тобой сыночку Никите». Тьфу!

И листок полетел на пол.

— Да, а вот Алене сейчас, наверно, совсем не до поклонниц, — заметила Лариса, пытаясь хоть как-то мобилизовать совсем расклеившегося парня. — Она даже признание уже готова подписать.

— Что? Признание?! — поразился Алексей. — Но я же точно знаю, что это не она! Не она, понимаете?

— Я-то понимаю, — заметила Лариса. — Но милиции этого мало. Ей доказательства нужны!

— Они, наверно, били ее, — ужаснулся Алексей. — У них же тоже нет доказательств. Не может быть! Или, знаете что… — Он остановился, видимо, пораженный собственной мыслью. — Я знаю, почему она это делает. Она, наверно, думает, что это я Каменскую убил. Вот и выгораживает меня!

Алексей схватил пиджак, висевший на спинке стула, и судорожно стал натягивать его на себя.

— Я сейчас же поеду в милицию и скажу, что это сделал я, — заявил он.

— А разве это ты? — безразлично спросила внимательно наблюдавшая за ним Лариса.

— Нет, конечно, — возмутился Серебряков. — Но надо же Алене помочь.

— Успокойся и сядь, — сказала Лариса, почти силой усаживая его в кресло. — Этим ты Алене не поможешь. И потом, скажи: зачем ей брать на себя твою вину, если вы просто друзья? — усмехнулась она.

— Ну и что? — замялся Алексей. — Может, она из дружеских побуждений? Разве этих женщин поймешь?

Но Лариса не стала его больше мучить, переходя к делу, ради которого, собственно, и пришла сюда:

— Вот, посмотри, — показала она ему фотографию Паршина. — Ты видел когда-нибудь этого человека? Вспомни, может быть, он заходил к Каменской?

Алексей только бегло взглянул на фото и сразу же снова поднял глаза на Ларису.

— Ну да, я видел его как-то у Ирины, — ответил он. — А это кто?

— Так, коллекционер один, — ответила Лариса. — Правда, Орнагын утверждает, что к Ирине он заходил, чтобы сосватать за нее своего молодого племянника.

Лицо Алексея покраснело, он опять вскочил с кресла и нервно стал расхаживать по комнате, мерял ее крупными шагами.

— Я всегда подозревал, что для Каменской я просто красивая игрушка! — с горечью говорил он. — Но чтобы найти себе еще одну такую же вещь! Такого цинизма я от нее не ожидал. Я все надеялся, что она хоть немного любит меня. А вот истинную любовь-то не замечал! А она ведь была, была!

Лариса сидела молча, понимая, что надо дать молодому человеку выговориться и что помочь ему сейчас можно, только спокойно выслушав его.

— Да, вы правильно поняли, — чуть успокоившись, продолжал Серебряков, внимательно глядя в окно. — Мы с Аленой были любовниками. Но это было еще в декабре. И всего один раз. В тот день, когда Ирина ездила куда-то с бандитами. Для меня тогда это было просто развлечение. Но она-то и правда любила меня. И любит до сих пор. А я! — Алексей безнадежно махнул рукой. — Я просто не хотел замечать ее чувств. Мучил ее. А теперь она там, в тюрьме, а я сижу здесь, скрываюсь как последний подонок.

— Ладно, хватит, — не выдержала наконец Лариса. — Будь мужчиной. Успокойся. Все будет хорошо, обещаю. Вспомни лучше, при каких обстоятельствах ты видел человека с фотографии.

— Сейчас, — Алексей зажмурил на секунду глаза. — Ну да. Это было как раз накануне дня рождения и смерти Ирины. Я вернулся днем в особняк, так как мне понадобилась моя машина. Я вообще-то не люблю сам ездить, меня обычно Котенко по утрам на работу подбрасывает, а тогда надо было ехать самому на запись, и причем срочно. Вот я и пошел сразу к гаражу. Смотрю, а туда же этот старичок заходит. Аккуратненький весь такой, чистенький. Ну, я кивнул ему, а он в ответ поклонился. Ну, вывел я свой «Форд» из гаража, а он сел на свою старенькую «Волгу» и уехал в противоположную сторону. Вот и все…

* * *

В тот день при входе в гараж Паршин столкнулся с каким-то юнцом и на его кивок вежливо поклонился ему. «Должно быть, один из тех самых, о которых говорила только что хозяйка дома», — с презрением подумал он. Но виду не показал. Просто сел в свою «Волгу» и быстрее поехал домой, чтобы быть подальше от всех этих странных людей.

Виталий Николаевич Паршин был не совсем доволен совершенной сделкой. Хотя цену за статуэтку дали ему более чем приемлемую. Можно будет наконец купить приличную квартирку, подальше от дочери и зятя, вечно сующих свой нос не в свое дело и пытающихся контролировать его. Расплатиться с долгами, скопившимися за последний год. Да еще и хватит на проживание на всю оставшуюся жизнь. Если ему, конечно, опять не приспичит купить для своей коллекции какую-нибудь вещь вроде этой статуэтки.

Впрочем, нет уж, дудки! Он больше в такие игры не играет. Мало ему горечи расставания с любимым предметом, так еще покупатели пошли какие-то странные.

Чего стоит один этот бандит. Какое-то оружие для уничтожения! Покажи ему, кого надо убить, он и убьет! И даже зачем — не спросит. Нет, вот раньше бандиты были! Один такой нарисован на одной из картин из его коллекции. Романтичный такой, худощавый мужчина в маске, с ружьем останавливает карету. А там дамочка разряженная. И взгляд ее, обращенный на бандита, полон ужаса и восхищения.

Восхищения!

Так-то. А кто этими-то, нынешними, восхищаться будет? Только если горбуньи какие-нибудь. Вроде той, которая открыла ему дверь в особняке. Страшная, должно быть, женщина. И не только внешне.

Паршин не верил в сказки про Квазимодо. Все, что есть в человеке, считал он, обязательно отражается и на его внешности. «Какая же ужасная должна быть душа, заключенная в таком отвратительном теле!» — подумал он.

Только этот бандит неразумный, посрамление рода человеческого, как будто этого не видит. Паршин заметил, как переглядывалась эта парочка. Даже и не переглядывалась, но когда между двумя людьми существуют интимные отношения, это ведь сразу видно. Уж его-то не проведешь.

Лишь такие, как эта Ирина Николаевна, и могут не замечать подобных вещей. Уж слишком заняты они только своей драгоценной личностью. Впрочем, на первый взгляд старику эта дамочка даже понравилась. Красивая такая, хотя и не молоденькая уже. И одета со вкусом. Но уж очень ненатуральна. Все время как будто играет кого-то. Хочется ей показать, какая она светская, гостеприимная, непринужденная. Прямо из кожи вылазит.

И так заинтересовалась историей этой самой статуэтки! А потом и говорит: «Я тоже ее в спальню поставлю и буду на глазах черных фигурок молоденьких мальчиков соблазнять. Куда там старику Лаврентию. Я ему еще фору дам!» И смеется, заливается…

А он как раз с одним из таких мальчиков и столкнулся при входе в гараж.

«И ведь по виду и не скажешь. Симпатичный такой, как на картинах Ван Дейка. Хотя и есть в его внешности женственное что-то», — ехидно думал Паршин.

Старик, погруженный в свои мысли, ехал, совершенно не замечая ничего вокруг. Благо дорога была полупустынна и хорошо ему знакома. Не заметил он, и как загорелась в его машине красная лампочка, предупреждающая о том, что топливо в баке заканчивается.

И как раз у леса, находящегося в непосредственной близости от его дома, и произошло то, что должно было произойти. Машина окончательно остановилась, и старик увидел наконец, что бензин у него на нуле.

Это открытие повергло его в некоторый шок. Он точно помнил, что еще утром залил тридцать литров. Или только хотел залить?

Неужели у него начинается старческий склероз? Ведь так и до полного маразма недалеко.

Паршин вздохнул и вышел на дорогу. Нечего было и думать, чтобы какой-нибудь добрый проезжающий автомобилист помог ему.

Придется, судя по всему, чапать домой через лес пешком и идти за бензином на поклон к зятю. А это им еще один козырь, чтобы иметь повод присматривать за ним, как за дитем малым. Совсем, подумают, выжил дед из ума, даже заправиться забывает.

Старик снова вздохнул и, закрыв машину, вошел в лес. Конечно, было немного страшновато идти совершенно одному по лесу, имея при себе такую кучу денег. Но ведь на нем не написано, что он владеет такой суммой, да и нет здесь никого. Времена разбойников давно миновали.

Так он шел, уговаривая сам себя не бояться, и вскоре совсем успокоился, залюбовавшись весенним лесным пейзажем.

Эх, был бы Паршин художником! С каким наслаждением написал бы он этот пробуждающийся от зимней спячки лес, это предчувствие зеленого буйства листвы.

В последние годы старик, сам не замечая того, стал сдавать. И хоть зрение у него оставалось почти таким же хорошим, как в юности, слух начал подводить. Поэтому и не слышал он осторожные, но тяжелые шаги грузного мужчины, крадущегося по пятам.

И, когда Паршин вдруг почувствовал сзади руки, сдавливающие его горло, было уже слишком поздно. Старик хотел закричать и не смог. Его высохшее тело последний раз свела жестокая судорога, и оно обмякло в руках убийцы.

А тот опустил его на землю, обшарил карманы и, отыскав во внутреннем кармане пиджака конверт с деньгами, небрежно пересчитал их и положил к себе в куртку. Затем поднял труп старика, дотащил его до глубокого оврага, находящегося недалеко от места убийства, и бросил туда, швырнув ему ногой вдогонку сухой кустарник, валявшийся рядом.

И пошел не оглядываясь по направлению к дороге.

* * *

Ровно в пять часов вечера Лариса опять появилась на пороге кабинета Карташова.

На этот раз капитан встретил ее молча, лишь на минуту подняв на нее безразличные усталые глаза.

День у Олега выдался совершенно пролетный в смысле работы, зато ему удалось, совсем как в старые добрые времена, выиграть целых восемь партий в козла у двух лейтенантов и проиграть им же всего лишь семь. Поэтому в целом он был доволен сегодняшним днем.

Только вот почему-то немного было не по себе.

И вот как раз в таком состоянии и застала его Лариса. Она, быстро пройдя через его кабинет, бросила фото Паршина на стол и, присев на стул напротив него, по-хозяйски закурила. Ее красивое умное лицо было настолько измученным, что Карташову даже стало ее жалко.

— Не расстраивайся, Ларочка, — с сочувствием произнес он, протягивая через стол ей руку. — Ну подумай, на что ты тратишь свою молодую, богатую, щедрую на всевозможные подарки жизнь. Ну зачем тебе эти преступники, убийства и тому подобные веселенькие штучки?

— Так должен же хоть кто-то выполнять твою работу, Карташов! — заявила Лариса. — И не обольщайся моим не очень привлекательным видом. Я вовсе не расстроена. Просто я устала. Но я знаю, кто убил Каменскую и Паршина!

— Да ну?! — усмехнулся Карташов, пытаясь делать хорошую мину при плохой игре. — Кто на этот раз? Бандиты у нас уже были. Может, домработница?

— Нет, все гораздо хуже, — сказала Лариса. — Если тебе хоть немного интересно, я могу рассказать тебе историю про черную статуэтку, из-за которой были убиты два человека. Но ты должен пообещать помочь мне поймать убийц. Если поверишь, конечно.

— Ну, ты точно, подруга, устала, если ставишь такие условия, — возмутился капитан. — Когда это я отказывался тебе помогать, даже если у меня не было к этому оснований,

— Хорошо, — пожала плечами Лариса. — Тогда слушай. Эта черная статуэтка, о которой пойдет речь, — вещь, безусловно, очень дорогая и редкая, явилась предметом преступного сговора двух хорошо знакомых нам людей — приживалки Каменской, некой Орнагын, и Сергея Хряпунова.

Карташов недоверчиво усмехнулся, а Лариса, не обратив на это внимания, продолжала:

— Кроме того, эта парочка состояла, по всей видимости, еще и в интимных отношениях.

— Что? — не выдержал Карташов и расхохотался.

— Не знаю, кому из них пришла в голову эта гениальная идея, — с нажимом в голосе и гневно глядя на капитана, продолжила Лариса. — Только однажды Хряп появляется в доме коллекционера Паршина, желающего продать статуэтку, и говорит, что у него есть покупатель. Тогда же, вероятно, он договаривается и о приблизительной цене, и о встрече в доме Каменской для совершения сделки, назначенной на четвертое апреля. Паршин едет на встречу и бесследно пропадает. А через два дня в игру вступает Орнагын. На дне рождения Каменской разворачивается следующий акт этой трагедии. Орнагын, видимо, посылает телеграмму Каменской. Затем под каким-то предлогом заманивает ее в спальню, перерезает ей горло ножом и берет со стола статуэтку. Все, дело сделано. Теперь спокойно можно ждать, пока труп найдут. На нее, самую близкую подругу, вряд ли кто-нибудь может подумать. Тем более мотивы у нее совсем отсутствуют.

— Вообще-то звучит убедительно, — сказал задумчиво Карташов, — но совершенно бездоказательно. И потом, с чего ты взяла, что это Орнагын? Допустим, с Хряпом все понятно. На него указала дочь Паршина. Но почему ты решила, что его сообщницей была именно горбунья?

— О, у меня были основания, — улыбнулась Лариса. — Скажу только одно, подслушивание никогда не считалось грехом в нашем деле. А доказательства будут. Надо только подумать, как их добыть.

— Ну что ж, будем думать, — серьезно заявил капитан, облокачиваясь руками на крышку стола и делая умное лицо.