«Ну, вот тебе и гениальная идея! Провалилась с треском, — корила себя Котова. — Сапронов никак не связан с этим делом, разве что знаком с Милой, как и все убитые. Как же такое в принципе может случиться? Здоровые, богатые, умные мужики дают себя облапошить маленькой хрупкой девочке Миле. Этой Милочке надо в руки косу, а на голову — капюшон, чтобы люди знали, к чему могут привести знакомства с ней. Ладно, Лариса Викторовна, не стоит так нервничать. Успокойся и еще раз подумай, ты обязательно что-нибудь отроешь. Ты же умная женщина, все это знают. Главное, не уходи далеко от изобретений Крылова и Кудасова. Все равно рыть надо где-то здесь. Истина рядом, она буквально шепчет тебе в ухо, где ее искать, но ты не слышишь, Лариса Викторовна!»

Домой ехать Котовой пока не хотелось. Она решила, что сейчас самое время посетить панораму. Там всегда тихо и спокойно, а еще, глядя с высоты Птичьей горы на Тарасов и Волгу, лучше думается.

Лариса уже свернула на улицу, которая прямиком вела на Птичью гору, как вдруг увидела Настю, которая не спеша шла в обнимку с молодым человеком. «Ну, вот и побыла в гордом одиночестве, — усмехнулась Котова. — Мимо дочери проехать, сделав вид, что не заметила, невозможно, а напрашиваться гулять с ними не очень-то этично. Ладно, подъеду хоть поздороваюсь, заодно посмотрю на этого гения и покорителя девичьего сердца».

— Привет, Настя, — Лариса остановила машину прямо перед молодыми людьми.

— Мама, а ты как здесь? — удивилась Настя.

— Хотела полюбоваться красотами Тарасова, а тут, смотрю, вы идете, — улыбаясь, объяснила Лариса.

— А мы тоже туда идем, правда, Саша? Ой, мамочка, познакомься, это Саша. Саша, а это моя мама, Лариса Викторовна.

— Очень приятно, — практически в один голос сказали Лариса и Александр.

«Вроде ничего молодой человек, — оценила Котова. — На свои двадцать два он, конечно, не выглядит. Но, может, оно и к лучшему. Настя-то у меня совсем ребенок. Где-то я уже видела этого Александра, но вот где? Впрочем, Тарасов — большая деревня городского типа, здесь все друг друга знают или по крайней мере что-то о ком-то слышали. Вполне возможно, что я встречала этого молодого человека на улице».

— Мама, ты сейчас домой? — невинно поинтересовалась Настя.

«Вот лиса, — улыбнулась Лариса. — Знает же, что ехала туда же, куда сейчас идут они. А теперь спроваживает».

— Да, поеду домой, чтобы вас не смущать. Гуляйте, только недолго, ладно?

— Хорошо, мамочка, — просияла Настя.

— Молодой человек, я на вас надеюсь, — Лариса строго посмотрела на Александра.

— Постараюсь оправдать ваше доверие, — широко улыбнулся Саша и приобнял Настю.

Этот его жест Котовой не очень понравился. Не стоит все-таки на глазах у старших, а тем более матери, так откровенно прижимать к себе девушку. Хотя, может, это просто материнская ревность в ней заговорила, когда она увидела, что теперь не только она обнимает и целует свою маленькую девочку. Настя выросла, правда, не совсем еще, но уже достигла того возраста, когда девочки гуляют за ручку с мальчиком и разрешают себя целовать.

Лариса отъехала от молодых людей, заручившись обещанием, что к десяти часам вечера Настя будет дома. Прокатиться по вечернему Тарасову — не меньшее удовольствие, чем наблюдать за его красотами с высоты Птичьей горы.

Лариса медленно катила по главной, самой красивой магистрали Тарасова. Она наблюдала, как один за другим зажигаются фонари вдоль дороги. «Где же я видела этого молодого человека? Где?.. — никак не могла успокоиться Лариса. Почему-то ее больше не устраивало, что Александр был просто случайным прохожим, на которого она по какой-то причине обратила внимание. — Не могла я на него обратить внимание, не могла, он слишком обычный, чтобы выделить его из толпы. Но тогда где я его видела? Этот вопрос меня доконает. Я же не усну, пока не вспомню! Так, сейчас домой, в ванну, там и подумать можно. Там всегда лучше думается».

* * *

— Женя, ты дома? — позвала Лариса мужа, едва открыв дверь.

Подозрительная тишина настораживала. Было как-то неуютно и немного жутко.

— Женя, ты где? — снова повторила свой вопрос Лариса.

Но в ответ ни звука.

— Да где же он? Женя, перестань играть со мной в прятки!

Лариса чувствовала, что начинает выходить из себя. Если Котов сейчас выйдет навстречу, то она его просто убьет за то, что не появился раньше.

Не включая света, Лариса прошла в спальню. Изо всей силы дернула ручку и открыла дверь…

Лавина звуков захватила и закружила Котову, приятный аромат дурманил голову. Она не поняла, что с ней происходит и где она находится. «То, что я пришла домой, это точно. Я хорошо помню, как открыла дверь и позвала мужа. Но что было дальше? — проносились в голове одна за другой мысли. — Может, меня стукнули по голове за чрезмерное любопытство? Или Евгений допился до последней степени и продал, вернее, отдал в бессрочное пользование нашу квартиру каким-нибудь кришнаитам или свидетелям Иеговы, а может, еще какой секте, их сейчас столько развелось, что за всеми не уследишь».

— Привет, родная, — услышала Лариса голос мужа.

Евгений стоял перед ней на коленях с букетом алых роз.

— Женя, что с тобой? — еще больше удивилась Лариса.

Она ожидала увидеть все что угодно, но только не это. Муж уже давно не делал ей никаких подарков, а как выглядят цветы, наверное, уже и не помнил. Но так думала Лариса, у Котова на это было свое мнение.

— Мне захотелось устроить тебе праздник, — виновато проговорил Евгений. — Мы в последнее время стали все больше отдаляться друг от друга. Мне это совсем не нравится. Раньше нас держала вместе Настя, теперь дочка выросла. Я испугался, что ты уйдешь от меня. А мне этого совсем не хочется. Может, попробуем начать все сначала? Забыть все плохое и просто зажить новой жизнью.

Лариса была тронута до глубины души. От мужа она такого не ожидала. Котова тоже задумывалась над вопросом, что будет после того, когда вырастет Настя и уйдет, чтобы создать свою семью? Лариса знала, что рано или поздно ее терпение истощится, она не сможет всю жизнь жить с вечно пьяным Котовым. Ей казалось, что ему уже все равно, ему плевать на семью, главной целью в его жизни стало хорошенько надраться, чтобы проняло аж до икоты. Видимо, Евгений думал иначе.

— Лариса, ты дашь мне еще один шанс?

— Думаю, что попробовать можно, от этого мы ничего не потеряем, может, только приобретем, — согласилась Лариса.

— Я налью тебе вина? — спросил Евгений, доставая бутылочку «Бордо».

— Да, пожалуй, это было бы очень кстати.

Лариса взяла бокал и присела на край кровати, а Евгений встал перед ней на колени. Вино показалось Котовой необычайно вкусным. Раньше она раз сто пила его, но сегодня оно было каким-то особенным, и сам этот вечер был необыкновенным, можно сказать, сказочным.

Котова почувствовала себя помолодевшей лет на десять, если не на пятнадцать. Она снова поверила в сказку и прекрасных принцев, которые бродят по свету в поисках своих принцесс. Один такой принц стоял перед ней на коленях и нежно сжимал ее руку.

— Мама, папа, вы где? — услышали они вдруг голос Насти.

— Ну вот и дочь вернулась, — с грустью проговорил Евгений.

Он знал, что сейчас Лариса выбежит навстречу Насте и их романтический вечер подойдет к завершению.

— Пойду встречу ее, — сказала Лариса, поднимаясь с кровати.

— Да, конечно, я с тобой.

Они вышли из комнаты, держась за руки. Лариса даже не заметила, как муж взял ее ладонь в свою большую руку.

— Ой, что это с вами? — спросила Настя, чуть ли не в первый раз в жизни увидев, что родители держатся за руки.

— Ничего, — растерянно проговорили они одновременно и расцепили руки.

Теперь Насте показалось, что все в порядке, волноваться за родителей не стоит, просто папа придержал маму, чтобы она не споткнулась в темноте и не упала. И вовсе они не держались за руки, как это только что делали Настя и Саша.

— Мама, у нас есть что-нибудь перекусить?

— Не знаю, посмотри сама, на кухне что-то должно быть.

— Мамочка, а ты со мной не посидишь, я тебе хочу кое-что показать.

— Сейчас приду, — пообещала Лариса и скрылась в своей комнате, чтобы переодеться.

Через несколько минут Настя уже уплетала за обе щеки приготовленные специально для нее горячие бутерброды, а Лариса сидела рядом и молча пила чай с мятой.

— Мама, а что у вас с папой сегодня было, когда я пришла? Вы выглядели такими смущенными, мне даже сначала показалось, что вы с ним украдкой целовались, — захихикала Настя.

— А что если это так? — с вызовом спросила Лариса.

— Ну, вы же не дети, зачем вам этот нужно? Вы с папой — взрослые и деловые дядя с тетей, вам уже ни к чему все эти поцелуйчики в темной комнате, — серьезно пояснила Настя.

— Ты, дочка, не права. Эти поцелуйчики, как ты выразилась, нужны людям в любом возрасте.

Настя посмотрела на мать, чтобы определить, шутит она или нет. Однако Лариса была серьезна как никогда. На шутку не было ни малейшего намека.

— Мама, пойдем, я тебе покажу игрушку, которую придумал мой Саша, — решила Настя сменить тему разговора.

Настя была не согласна с матерью, ей казалось, что таким людям, как ее родители, перешедшие сорокалетний рубеж, совершенно ни к чему целоваться и обниматься, им этого уже не требуется. Но Настя также знала, что, если она сейчас скажет об этом матери, тогда они поссорятся. А девочке этого не хотелось.

— А как тебе мой Саша? — поинтересовалась Настя, когда Лариса ничего не ответила дочери на ее предложение.

— Ничего, обычный молодой человек. Если бы я встретила его на улице, то не обратила бы на него никакого внимания, — призналась Лариса. — Ты только на меня не обижайся. Ты же спросила, я тебе ответила.

— Да я и не обижаюсь. Когда мы с ним познакомились, я сначала тоже на него не обратила внимания, но он оказался таким смешным и забавным, поэтому я его и выбрала. Ну, пошли, я тебе покажу Сашкину игрушку.

Лариса встала из-за стола и пошла за дочерью в ее комнату.

— Вот, смотри, — торжественно сказала Настя, показывая матери диск.

— Что это? — не совсем поняла Лариса.

— Сейчас покажу, — таинственно сказала Настя, вставляя диск в CD-ROM.

На мониторе появилась картинка, изображающая черных всадников, а рядом с ними бегали маленькие существа. Лариса предположила, что это герои фэнтези Толкиена «Властелин колец».

— Это твой Саша придумал? — уточнила Лариса.

— Да! Здорово, правда? — восторженно спросила Настя.

— Да, здоровее не бывает, — согласилась Лариса. — А когда он это придумал?

— Точно не знаю, мы тогда еще не были знакомы, — сообщила Настя. — Жаль, что он не успел оформить на эту игрушку авторские права.

— Почему не успел?

— Потому что кто-то его опередил. Саша считает, что у него ее стащили.

— И ты ему веришь?

— Да, потому что он много чего интересного мне показывал. Он настоящий гений, поэтому вполне мог создать такую игрушку. Хочешь поиграть? — предложила Настя.

— Нет, спасибо, я лучше пойду спать, завтра дел много, да и сегодня день был не из легких, — вежливо отказалась Лариса.

— А где работает твой Александр? — уже в дверях поинтересовалась Лариса.

— Знаешь такую фирму «Компьюноушен»?

— Да, слышала о такой, — призналась Лариса.

— Вот в ней он и работает.

— А что закончил?

— Мехмат в нашем Тарасовском университете. А еще раньше он учился в медицинском колледже, но понял, что лечить людей — не его призвание, ему больше нравится возиться с компьютерами. Хотя он говорит, что в колледже он тоже неплохо учился.

— Понятно.

— Спокойной ночи, мамочка.

— Спокойной ночи, дочка. А ты завтра встречаешься с Александром?

— Нет, он обещал помочь другу на даче, так что завтра я весь день и вечер буду дома.

Лариса с облегчением вздохнула и отправилась к себе. Мужа она нашла уже спящим. Евгений отвернулся к стенке и тихонько похрапывал. «Ну вот и полюбили друг друга, начали все сначала, — грустно улыбнулась Лариса. — Впрочем, хорошего понемножку».

Лариса долго ворочалась с боку на бок и никак не могла уснуть. Одна мысль постоянно сверлила мозг: «Не может быть, чтобы это было правдой, это будет просто несправедливо… Ладно, надо дожить до завтра, и тогда все станет ясно». В какой-то момент Котова все-таки уговорила себя и провалилась в небытие.