— Привет, извини, я немного задержалась.

— Привет, думаю, что я тебя прощу, — улыбнулся Игорь, целуя руку симпатичной брюнетке.

— Куда мы с тобой пойдем?

— Мила, ты когда-нибудь была в «Чайке»? — поинтересовался Игорь.

— «Чайка»? Это же самый дорогой ресторан в Тарасове! — удивилась Мила. — Конечно, не была, откуда у бедной аспирантки университета такие деньги?

— Тогда пойдем туда!

Игорь галантно открыл перед Милой дверцу своей машины и помог ей усесться.

— Классная машина! — не уставала восхищаться девушка.

Игорь с улыбкой смотрел на нее.

Забавная. Она ему нравится, и он должен признаться, что у друга Крылова отличный вкус, хотя он в этом никогда не сомневался.

Темно-синий «Опель» мягко преодолевал тарасовские расстояния, обгоняя другие машины.

— Мы куда-то опаздываем? — поинтересовалась Мила.

— С чего ты взяла?

— Просто ты сильно гонишь, мне даже страшно, хотя трусихой я никогда себя не считала, — призналась она.

Посмотрев на спидометр, который показывал восемьдесят километров, Кудасов понял, что действительно немного переборщил.

— Извини, задумался. — И он сбавил скорость до положенного предела.

— А знаешь, Мила, я совсем другой представлял тебя, — начал Кудасов.

— Я тебя разочаровала? — кокетливо улыбнулась Мила.

— Нет, что ты! Просто мне казалось, что ты блондинка. Не знаю, с чего я это взял, но когда первый раз тебя услышал по телефону, то отметил, что такой голос непременно должен принадлежать белокурой бестии.

— Ты недалек от истины, я недавно перекрасилась. А до того была обладательницей светло-русых волос.

Кудасов внимательно посмотрел на Милу, про себя отметив, что с темными волосами его новая знакомая выглядит очень эффектно.

— А чем тебя не устраивал твой природный цвет?

— Понимаешь, в жизни любой женщины наступает момент, когда ей кажется, что если она сию минуту не пострижется или не перекрасится, то умрет, — пояснила Мила.

— С тобой случилось именно такое?

— Совершенно верно! После моего разрыва с любимым человеком я поняла, что жизнь надо кардинально менять, а начинать стоит с малого, то есть с прически.

И Мила принялась рассказывать Игорю о своих любовных неудачах, чем несколько утомила его. Но Кудасову не хотелось перебивать ее. Так Игорь отвлекся от своих проблем и понял, что не только он один такой бедненький и разнесчастненький.

К «Чайке» они подъехали около семи. Но уже теперь Кудасову хотелось, чтобы этот вечер поскорее закончился, но не потому, что Мила ему не нравилась, напротив, просто ему сейчас хотелось совсем другого. Возможно, если бы он не встретил Вики, настроение было бы совсем другим. И зачем он только пошел на эту авантюру со свиданием? Но, как говорится, назвался груздем, будь любезен, доведи дело до логического завершения.

— Здравствуйте, — встретил Кудасова с Милой улыбающийся во все тридцать два зуба Степаныч. — У вас столик заказан?

— Да, — кивнул Кудасов.

— Отлично, — заулыбался Городов еще шире. — Скажите, пожалуйста, вашу фамилию, и я покажу вам ваш столик.

Кудасов назвал, и Степаныч с гордо поднятой головой довел гостей до их столика.

— Какое приятное место! — не переставала восхищаться Мила. — Наверное, и кормят здесь также хорошо?

— Можешь быть уверена, — улыбнулся Игорь.

Приятная музыка подействовала на него благотворно. Он уже забыл о Крылове и Вике. Вечер начинал ему нравиться.

— Вы уже определились с заказом? — вежливо поинтересовался официант.

— Я — да, — ответил Кудасов и посмотрел на Милу. — Как у тебя обстоят с этим дела?

— Если честно, даже не знаю, что выбрать, у меня глаза разбегаются, — призналась Мила.

— Тогда положись на мой вкус! — предложил Кудасов.

— С удовольствием, — Мила отодвинула от себя меню.

— Пожалуйста, нам две порции мяса по-французски, шашлык из осетрины и ваш фирменный салат, — скороговоркой проговорил Кудасов официанту.

— Что будете пить?

— Принесите что-нибудь на ваше усмотрение, — попросил Игорь.

— Хорошо, — улыбнулся тот. — Горячее будет готово через пятнадцать минут, а салат я принесу прямо сейчас.

Официант удалился.

— Они всегда такие улыбчивые? — поинтересовалась Мила. — Или только когда заказ сделан на определенную сумму?

— Нет, здесь всегда так, — улыбнулся Игорь, чувствуя, что настроение его совсем пришло в норму.

Через пять минут официант появился снова. Он принес салаты и красное марочное вино.

— Вам налить сейчас, или будете ждать горячее?

— Думаю, ничего с нами не случится, если мы сейчас выпьем по бокалу вина. Правда? — посмотрел Кудасов на Милу.

Та увернено закивала в ответ. Девушке уже порядком надоело сидеть и озираться по сторонам. Все, что хотелось, она уже успела разглядеть, теперь бы скорее приступить к трапезе. В ресторане так вкусно пахло, что невозможно было смотреть, как за соседними столиками люди за обе щеки уплетают разные вкусности.

Официант налил вино в бокалы и удалился.

— Ну что же, — проговорил Игорь, поднимая бокал, — за нашу встречу!

— За встречу, — повторила Мила. — А вино действительно превосходное, — девушка сделала глоток.

— Ты еще не пробовала фирменного салата, — улыбнулся Игорь.

— Ничего, сейчас мы это исправим, — весело сказала Мила, принимаясь за него.

Через несколько минут возле молодых людей снова возник официант — на этот раз с горячим.

— Я сейчас вернусь, — слегка опьяневшим от вина голосом сообщила Мила Игорю. — Мне надо припудрить носик.

— Хорошо. Пойдешь прямо по коридору и налево, — подсказал Игорь.

Мила встала и, слегка пошатываясь, пошла в указанном Игорем направлении.

* * *

День подходил к концу. Лариса, утомленная дневной жарой и заботами ресторана, сидела в своем прохладном кабинете. Она вновь и вновь прокручивала в голове вечерний разговор с дочерью и понимала, что разница в возрасте между ней и Настей становится все ощутимей. Она всегда неодобрительно относилась к людям, которые считали, что во времена их молодости и нравы были пристойнее, и сахар слаще. Но сейчас ей и самой казалось, что и в самом деле все обстоит именно так. Например, когда Лариса училась в школе, она никогда себе не позволяла являться домой в первом часу ночи и доказывать матери, что та в чем-то не права… Лариса чувствовала, как ее голова раскалывается от подобных мыслей.

«Так, Лариса, если ты сейчас же не перестанешь об этом думать, то сойдешь с ума», — уговаривала себя Котова.

Пришло понимание, что, высиживая в кабинете, она все равно ничего толкового не придумает, поэтому лучше отправиться домой и без скандалов и истерик поговорить с дочерью. «Если она, конечно, дома», — ехидно заметил внутренний голос». «Заткнись!» — мысленно осадила его Котова и направилась к выходу.

Но выйти она не успела. Едва она открыла дверь, ее чуть не сбил с ног Городов.

— Господи, Степаныч, что с тобой? На тебе лица нет! — ужаснулась Лариса.

— Беда, матушка, — заикаясь, проговорил администратор.

— Ты можешь изъясняться конкретней?

— ЧП у нас, — выдохнув, проговорил Степаныч. — Человека убили.

— Где убили? — не поняла Лариса.

— У нас, в «Чайке», — понуро ответил Степаныч.

Вообще-то Лариса любила совать свой нос в подобного рода истории, но сейчас ее это отнюдь не радовало. Одно дело, когда тебе детективные истории подбрасывает подруга или дочь, и уже совсем другое, когда нечто подобное происходит у тебя под носом, в твоем же ресторане.

— Где он?! — вскричала Котова.

— Кто он? — потирая затылок, поинтересовался Степаныч.

— Труп, кто же еще!

— В зале сидит, — смущенно ответил Степаныч, опустив голову.

Он еще что-то крикнул ей, но Котова уже не слышала и стремглав понеслась в зал. Вбежав туда, она ничего странного поначалу не заметила. Хорошо, что рядом оказался Степаныч, который заботливо подвел Ларису к девушке. Та печально сидела за одним из столиков, глядя в одну точку перед собой.

— Мне кажется, она в шоке, — проговорил Городов на ухо Котовой.

Лариса посмотрела на девушку и на мужчину, расположившегося напротив. Оба сидели неподвижно, и Ларисе показалось, что каждый из них думает о чем-то своем. Котова уже готова была извиниться перед ними и уйти, но тут заметила, что у мужчины слишком уж стеклянный какой-то взгляд, а еще он, видимо, забывает дышать. За пять минут пристального наблюдения за ним Лариса не заметила, чтобы мужчина вздохнул хоть раз. Опустив взгляд чуть ниже, Котова с холодеющим сердцем заметила, как откуда-то со спины убитого прямо на пол капает кровь.

— Как такое могло произойти? — Лариса с вызовом посмотрела на Степаныча.

— Не знаю, Лариса Викторовна. Он пришел вдвоем с девушкой, сидели за пятым столиком, сделали заказ. Все шло, как и должно было идти. Но тут я отвлекся. На кухне вышла свара, я пошел разобраться, в чем дело. — Тут Степаныч немного замялся, как будто учинил на кухне что-то неприличное, о чем ему крайне не хотелось говорить Ларисе.

— Степаныч, не тяни, рассказывай дальше, — приказала Котова.

— Так вот, мне очень понравилась эта девушка, которая пришла с этим убитым молодым человеком. Она хоть и не в моем вкусе, то есть вовсе не полненькая, а очень даже стройная, но я на нее загляделся.

— Степаныч, ты в своем уме?! — взбеленилась Лариса. — Сам говоришь, что человека убили, и при этом расписываешь мне достоинства его девушки!

— Так это я для того, чтобы вы поняли, почему я сразу, как только вернулся в зал, обратил свои взоры к пятому столику.

— И что же ты там увидел?

— Ничего особенного, просто я заметил, что девушка испуганно озирается по сторонам. Мне показалось, что еще секунда — и она закричит. Я, разумеется, подошел к ней и поинтересовался, в чем дело. Представьте, Лариса Викторовна, мой ужас, когда она показала мне на своего спутника и я обнаружил, что он мертв.

И пока Степаныч все это объяснял Котовой, девушка сидела не двигаясь.

— Пойдемте ко мне в кабинет, — Лариса осторожно тронула ее за плечо.

Та посмотрела невидящим взглядом, и Котовой показалось, что она просто не слышит ее. Поэтому Лариса взяла ее за руку и жестом показала, чтобы та следовала за ней. Посетительница поднялась и безропотно пошла за Котовой.

«Только трупа мне сейчас и не хватало для полного счастья, — с горькой иронией досадовала Лариса. — Я, конечно, польщена, что в очередной раз судьба предоставляет мне возможность распутать очередное дело, но почему это должно было случиться именно в моем ресторане и как раз в тот момент, когда у меня и без того проблем по горло?! Надо срочно звонить Карташову. Это в первую очередь! Стареете, Лариса Викторовна, непростительные ошибки допускаете».

Лариса завела девушку в свой кабинет. Городов крутился тут же.

— Степаныч, попроси на кухне, чтобы для нее принесли что-нибудь успокоительное. Она по-прежнему в шоке.

— Сейчас будет сделано, — пообещал Степаныч и скрылся за дверью.

Лариса посмотрела на бледное лицо сидящей и поняла, что пока расспрашивать девушку рано.

Котова набрала номер бывшего своего любовника, а теперь просто хорошего старого друга, с недавних пор полковника милиции, Карташова Олега Валерьяновича.

— Карташов слушает, — донесся до Ларисы знакомый голос.

— Привет, Олег, это Котова.

— Привет, моя любимая бизнес-леди, — весело поздоровался Карташов. — Ты чего такая грустная?

— У меня, Карташов, приключилась беда, — тихо проговорила Лариса.

— Я тебя слушаю, — уже серьезно сказал Карташов.

— Представляешь, у меня в «Чайке» человека убили! — выпалила Лариса.

— Сейчас будем. Только не паникуй, а самое главное, постарайся задержать посетителей, вдруг кто-то из них что-то видел, — посоветовал Олег и повесил трубку.

«Спасибо, конечно, за совет, но я и так прекрасно знаю, что надо делать в таких случаях», — подумала Лариса.

К этому времени девушка начала приходить в себя, ее взгляд стал более осмысленным.

— Он действительно мертв, или мне… показалось? — первым делом спросила она.

— К сожалению, мертв, — подтвердила Котова страшную догадку. — Мне бы хотелось знать, как все это произошло. Извините, как вас зовут? Ваша фамилия?

— Людмила Полякова.

— Очень хорошо. Не могли бы вы мне, Людмила, рассказать, как все произошло, — попросила Лариса.

— Я и сама толком ничего не поняла. В какой-то момент вышла в туалет, — начала свой рассказ Мила, все время глядя в одну точку. — И сначала подумала, когда вернулась, что он просто кого-то высматривает. А потом заговорила с ним, но он никак не реагировал на мои слова. Когда же я тронула его за руку, то она мне показалась какой-то неживой. И глаза… Я никогда не забуду его глаза!..

У Милы выступили слезы и покатились по щекам тонкими ручейками.

— Успокойтесь! — попыталась утешить девушку Лариса, хотя прекрасно понимала бесполезность любых слов. — Вы давно с ним знакомы? — продолжала расспрашивать Котова.

— Не знаю, как правильно ответить. Понимаете, однажды я звонила своей подруге, а меня неправильно соединили, и я попала к Игорю. Мы с ним разговорились. Так и состоялось наше заочное знакомство. Когда я уже распрощалась с ним и собиралась повесить трубку, он вдруг попросил, чтобы завтра я опять ошиблась номером. Тогда я рассмеялась и сказала, что так не бывает, а Игорь предложил мне просто попробовать, а вдруг получится.

Мила остановилась, чтобы справиться со слезами, душившими ее и не дававшими говорить. Но она собрала всю свою волю и сумела продолжить рассказ:

— На следующий день я стала звонить подруге и опять попала к Игорю. Тогда он сказал, что это судьба, и дал мне правильный номер своего телефона. У нас с ним началось что-то вроде телефонного романа. Я звонила ему каждый день, примерно в одно и то же время, и мы болтали обо всем. И однажды он пригласил меня на свидание. Сегодня оно и состоялось. Лучше бы этой встречи никогда не произошло. Я бы согласилась и дальше продолжать наш телефонный роман. Знаете, — Мила схватила Ларису за руку и с силой сжала ее, — я ведь предчувствовала беду. Когда собиралась на свидание, разбила зеркало, а ведь это к смерти. Вот вам и пожалуйста. Теперь никто не посмеет сказать, что приметы — глупость чистейшей воды.

Девушка снова заплакала, только на этот раз беззвучно и без слез. Она оплакивала не то Игоря, не то закончившийся так скоро роман, который по-настоящему еще не успел и начаться.

— Понимаете, — продолжала девушка, — Игорь был для меня словно луч света. Весь день до вечера я жила мыслью о том, что скоро позвоню ему. И мы снова будем болтать обо всякой чепухе. Мне очень нравились эти наши разговоры, они ни к чему нас не обязывали, мы просто болтали, и все. Эти разговоры стали неотъемлемой частью моей жизни. А знаете, что самое приятное во всей этой истории? — Мила подняла голову и посмотрела на Ларису.

— Нет, не знаю, — призналась Котова. — И даже не догадываюсь.

— Самым приятным было то, что Игорь ждал моего звонка. А это так приятно, когда тебя ждут, — вздохнула Мила. — У вас есть семья?

— Да, конечно, муж и дочь.

— Это здорово. А у меня, понимаете, никого нет. Меня воспитала бабушка. Родители погибли в авиакатастрофе, когда мне было два года, поэтому я их совсем не помню. Два года назад не стало и бабушки. После ее смерти я осталась совсем одна в этом огромном мире, и никому не было дела до бедной маленькой Милы. А Игорь… Он интересовался, как я и что со мной. И я стала верить, что все не так уж и безнадежно, что все у меня наладится. А теперь, теперь я понимаю, что просто не создана для счастья. Все люди, окружающие меня, плевать хотели на меня с высокой крыши. А те, кому я была не безразлична, отправились на тот свет. Как это все ужасно!

Эти слова Лариса еще смогла разобрать, а дальше Полякова залилась такими безутешными слезами, которые невозможно было остановить. Котова поняла, что скоро рыдание плавно перейдет в истерику, но тут появился Степаныч.

— На, попей, легче станет, — Городов протянул Миле отвар пустырника.

— Не хочу, — замотала та головой. — Не буду этого пить!

«Ну, началось, — подумала Лариса. — Никакими коврижками ее не успокоишь».

— Степаныч, ты бы шел в зал, — попросила Котова.

— Ну, если я здесь больше не нужен, то так и сделаю, — обиженно пробубнил Городов.

— Не то чтобы ты нам здесь был совсем не нужен, просто мне кажется, что сейчас ты там нужнее. Сообщи людям как-нибудь покорректнее о случившемся. Только не пугай их!

Обескураженный таким приказом-просьбой, Степаныч направился в зал.

— Дмитрий Степанович! — окликнула его Лариса, когда он уже был почти у выхода из кабинета.

— Да? — Степаныч обернулся.

— Я хотела спросить, ты в зале никого подозрительного не заметил? Не может такого быть, чтобы ты ничего не уловил, ведь ты же у нас супервнимательный человек!

— Лариса, я же говорю тебе, что уходил из зала, а когда вернулся, клиент был уже мертв.

— Понятно. Остается надеяться, что убийцу видел кто-то из посетителей. Как же мне все это не нравится! — вздохнула Лариса.

— Я тоже не в восторге от этого, — сказал Степаныч и отправился в зал.