Глава 1

Эта история началась в один из тех ужасных промозглых дней, когда совершенно не хочется вылезать на улицу.

И почему теперь зимы стали такими? Снег сменяется дождем, потом все это превращается в гололед — и это вместо заснеженных деревьев, вместо той зимней сказки, к которой мы привыкли с детства!

Итак, день был унылым, по земле полз туман, обволакивая собой все заоконное пространство, я сидела и пялилась в компьютер, пытаясь понять, куда же братья Блюз спрятали гитару, поскольку без этой гитары меня не допускали на второй уровень. Лариков отсутствовал в связи с архитрудным делом. То есть дело было, на мой взгляд, так себе — средним, но я была рада возможности улизнуть от служебных обязанностей, предоставив моему боссу самому разобраться с каким-то ужасно нечестным милиционером.

Так что я сидела, раздраженная тем, что так и не могла догадаться, где спрятана паршивка-гитара, и мой богатый детективный опыт мне не помогал. В остальном же сегодняшний день с его серым цветом не действовал угнетающе, как обычно. Так как я в личных отношениях с ментурой не состояла и никакого желания выслеживать гадкого опера у меня не наблюдалось, я позволила себе расслабиться.

Кстати, такие дни выпадают у нас чрезвычайно редко — куда реже, чем мне бы хотелось. Да и день уже подходил к концу — а что готовит грядущий — бог весть…

Из приятной неги меня вырвал телефонный звонок.

— Сейчас, — проговорила я, останавливая ставшую бессмысленной беготню несчастного Джейка Блюза в поисках проклятой гитары.

В порыве — ох уж эти мне призывные вопли телефона! — я задела шнур и чуть не шлепнулась на пол, но чудом сохранила равновесие и схватила трубку. — Алло, — пробормотала я.

— Поиграем, киска? — услышала я мрачный мужской голос.

Черт бы побрал эту новую службу!

— Вы не туда попали, — ответила я. — Ваши «киски» сидят на другом телефоне. Тут, представьте, монастырь кармелиток!

— Слушай, сука, я плачу по тарифу, и перестань хамить! — рассерженно молвил «рыцарь», исполненный сексуальной печали.

— Сами не хамите — папеньке пожалуюсь!

— Свою подругу найдешь в канаве и внимательно рассмотри… Тебя ожидает то же самое!

После сей загадочной фразы трубку швырнули на рычаг — как уж она, бедная, после этакого сохранилась?

— О-о, — сказала я. — Кажется, хлопот с нашими соседями по телефону не оберешься!

Звонили нам теперь так часто, что хотелось оглохнуть. И требовали тех самых услуг, на которые я, признаться, не больно-то горазда. Если Ларчик откровенно забавлялся и даже предлагал мне в свободное время немного подработать, то меня это уже начинало бесить.

Особенно после сегодняшнего хамства.

А все дело в том, что какой-то сутенерше пришло в голову устроить контору, работающую по принципу «секс по телефону». И так получилось, что наш номер почти полностью совпадал с их телефоном — разница была лишь в одной цифре.

Вот мы и мучались с неведомыми нам клиентами, которые нередко начинали свои разговоры с шокирующих признаний в своей сексуальной распущенности, а потом быстро бросали трубку в ужасе оттого, что откровенничали с «левыми» людьми.

* * *

Я чувствовала, как мое раздражение растет, рискуя обрести чудовищные размеры. В конце концов, меня они уже достали! Если их паршивые клиенты будут по-прежнему звонить, да еще и разговаривать, как этот недоумок, я превращусь в распутную девицу!

— И вообще, сколько можно? Ну ладно, я смирилась с тем, что АТС упорно соединяет с нами желающих попасть в шестую горбольницу! Ну так еще и секса мне не хватало!

Я набрала номер, почти идентичный нашему.

— Алло, — услышала я мурлыкающий голосок. — Я вся внимание. Твое имя, малыш…

— Святая Тереза, — сообщила я. — Меня очень отвлекают ваши «клиенты» от благотворительности и молитв. Если вы не сделаете что-нибудь с вашим телефоном, я буду жаловаться господу богу.

— Ох, — выдохнула девица и хихикнула. — Так это, значит, вы и есть та самая, простите, хамка, которой тут хотели отрезать язык… А мы головы ломаем, к кому он попал. И давно они вас донимают?

— Давно, — вздохнула я.

— Кошмар, — снова хихикнула девица. — Но мы-то чем виноваты? Это все АТС.

— Я им звонила, — сказала я. — Они обещали все тщательно проверить, но пока никакого результата.

— Ладно, мы попробуем.

Теперь, когда мое раздражение немного улеглось, меня начало одолевать любопытство. Судя по голосу и манере говорить, девица была отнюдь не дура.

— Однако и работка у вас, — посочувствовала я. — Манеры ваших клиентов оставляют желать лучшего!

— О, я бы вам о них порассказала, но ваш телефон в данный момент работает по счетчику.

— Ничего, босс оплатит, — спокойно ответила я.

— А кто ваш босс, что, он такой богатый? — заинтересовалась девица.

— Детектив, — не стала я скрывать этот огорчительный факт.

— Вау! — воскликнула девушка. — А я думала, у меня самая «экзотная» профессия! И вы бегаете за убийцами, да?

— Нет, — ответила я. — Не только за убийцами. Иногда за неверными супругами.

— Катя! — услышала я зычный голос. — Тебя, между прочим, требуют…

— Ох, вы меня простите, работа, — извинилась девушка по имени Катя. — Я бы с удовольствием с вами поговорила, но дела.

— А вы звоните, когда будете свободны. Телефон отличается только на одну цифру. Первая — вместо двойки тройка.

— О\'кей, — проговорила девушка. — Записала. А ваше имя?

— Александра, — сказала я. — Иногда мне, кстати, бывает ужасно скучно вечерами.

— Мне тоже, — призналась Катя и повесила трубку.

Ох, что же у меня за планида такая авантюрная? Любопытство и общительность бегут впереди моего здравого смысла, и в результате этого у меня огромное количество знакомых, и, соответственно, такое же количество приключений на собственную голову!

В тот вечер я и не знала, куда вляпываюсь благодаря этим двум моим качествам.

«Сюрприз!» — обрадованно воскликнул хитрый бесенок, стоящий за моим левым плечом, а бедный ангел за правым загрустил от предчувствия грядущей опасности.

* * *

Потом пришел Лариков.

— Все впустую, — сказал он устало. — Он все равно выкрутится…

— Ну и черт с ним, — попробовала я его утешить. — Знаешь, сколько таких?

— Но этого я мог схватить за руку, — продолжал сокрушаться Ларчик. — Ладно, прошлое дело… Что у нас нового? Ни одного приличного клиента?

— Не-а, — протянула я. — И самое печальное в том, что именно сейчас я жажду работы… Ты, кстати, не знаешь, почему клиенты появляются в тот момент, когда хочется отдохнуть, и совершенно игнорируют нас, когда есть желание поработать?

— Закон подлости, — ответил лаконично мой босс.

— А еще меня сегодня ужасно оскорбили, — вспомнила я. — Надо что-то делать с АТС и справочной! Меня уже достала эта фривольная служба «Секс по телефону». Поскольку я в этом деле крайне несведуща, я не знаю, что им отвечать!

— Учись у меня, — предложил Ларчик.

— Знаешь, я не смогу, — честно призналась я. — Так лениво и одновременно сурово изрекать в трубку: «Вы ошиблись. Это прокуратура» — я не могу.

— Тогда просто вешай трубку, — Ларчик зевнул. — Дитя, сколько у нас там времени? Не пора ли нам расстаться до завтрашнего утра?

— Ты меня выгоняешь, — радостно констатировала я.

— Если честно, мне сейчас хочется только одного. Спать. Поэтому — да. Я тебя выгоняю. И не делай вид, что ты этим недовольна!

Я и не собиралась. Наоборот, возможность пораньше удрать с работы мной только приветствовалась. Не только же Ларчик устает…

* * *

Вечер был наполнен метелью и предновогодними настроениями. Никак не могу стать взрослой барышней! Сейчас я стояла совершенно обалдевшая от золотистых шариков, которые стоили сто семьдесят пять рэ, то есть я была должна забыть о них сразу и незамедлительно, и очаровательных красных сердечек, которые были гораздо дешевле — по двенадцать рэ. Немного поборовшись с «взрослой барышней», назойливо вещающей, что у меня и так много елочных игрушек, я смело достала стольник и спустила его на означенные сердечки.

Все, мадемуазель Александрин! Денег у вас теперь ни копейки, кофе в доме нет — зато есть красные сердечки!

— Они хипповые, — пробормотала я. — И ведь они-то есть! А что из того следует? Что, глядя на них, я какое-то время буду счастлива. Можете считать меня глупой, господа присяжные заседатели, но дело уже сделано!

Домой мне ужасно не хотелось, и поэтому я забежала в гараж к моему самому лучшему на свете Пенсу.

Он пытался справиться с какой-то проблемой, в которой я совсем не разбиралась, так как проблема была связана с его драгоценным байком.

— Посмотри, какое чудо, — представила я на его суд мои сердечки.

Он бросил на них равнодушный взор и рассеянно кивнул.

— Угу, — пробормотал он, склоняясь опять над моим вечным соперником.

— А я вчера «Братьев Блюз» купила, — сообщила я, все еще надеясь привлечь его внимание.

— Угу, — снова кивнул он головой.

— Что? — переспросила я.

— Хорошо, — сказал Пенс.

— «И долго эхо вслед ему молчало», — вздохнула я и обиженно надулась. Покурила, чтобы не показать виду, до какой же степени я обиделась. И после этого поднялась.

— Ты куда? — спросил мой молчаливый до безобразия рыцарь.

— Дел по горло, — соврала я. — Мне пора домой.

— Я зайду попозже, — обрадовал он меня.

— Я спать хочу, — снова наврала я. — Поэтому сейчас дела переделаю и лягу спать. До завтра!

И прежде чем он успел отреагировать, я вышла из его «мотоубежища» и отправилась домой.

Вернее, поплелась, поскольку шла я медленно, пережевывая старательно свою обиду на все окружающее человечество, так некстати оставившее меня в одиночестве.

* * *

Дома было пусто и тоскливо. Впрочем, мне-то что жаловаться? Вот несчастный Пафнутий торчит в клетке сутки напролет, вот ему скучно…

— Так ведь, Пафни, мой маленький дружок? — спросила я попугая. Мне даже показалось — он вздохнул.

Я повесила перед ним красное сердечко и спросила:

— Ну и как? Нравится?

Пафнутий восторженно вытаращился на это яркое чудо и заходил вокруг с бормотанием: «Мило, мило…»

— Только мы с тобой понимаем красоту, Пафни, — вздохнула я. — Действительно, мило. Скоро к нам с тобой заявится Санта-Клаус с целой упаковкой кока-колы, и в наших сердцах поселится огромная детская радость.

Пока же радости у нас не было.

Я включила «бормоталку», то бишь приемник, и улеглась с книжкой в руках на кровать. «Огромное количество женщин именно так и проводит целые дни, — подумала я. — И не морщатся от неудовольствия…»

— Правда, у них от этакой скукотищи начинаются разные депрессии, — сказала я Пафнутию. — Некоторые из них и книжки не читают. Лежат себе перед теликом и всяких «Пакит» с «Селестами» наблюдают. Если честно, я бы и вовсе от такой жизни с рассудком простилась.

За окном продолжала развлекать прохожих метель. Кстати, определенный кайф мне все-таки поймать удалось. Там такие завывания, будто на улицу вылезли все на свете оборотни и вурдалаки, а я ничего себе устроилась — лежу теплым пледом закутанная и читаю. И до завтрашнего рабочего дня у меня — целая ночь. И, в конце концов, если мне станет скучно, я ведь могу позвонить своей новой знакомой Кате.

Может быть, она меня сможет отвлечь от печальных мыслей?

Вот — Катя мне расскажет о своей экзотической работе, а я ее утешу стихами Вийона. В конце концов, ей должны понравиться «Жалобы прекрасной оружейницы»!

Веки мои стали тяжелыми, и я закрыла глаза. Спать мне не хотелось — слишком блаженно я чувствовала себя под пледом с томиком Вийона, а сон означал приближение утра, и снова — работа, работа, работа!

И тем не менее сну удалось меня победить. Очень скоро я плыла в воздушном пространстве, на каком-то очаровательном, мягком и тепленьком облаке, неизвестно куда.

И неизвестно зачем…

* * *

Утро выдалось мрачным и тоскливым. Может быть, поэтому у меня и настроение сразу стало плохим? Кофе не помог — высыпав из банки остатки, я стала еще грустнее.

— От этакой тоски куда угодно сбежишь, — поделилась я с Пафнутием. — Даже на работу… Там и то веселее.

Пафнутий был занят своими колокольчиками, да и вообще он уже привык к одиночеству. Бедняга!

Я вздохнула.

Все привыкают к одиночеству. Даже попугаи. Люди тоже к нему привыкают. В один прекрасный момент Александра Сергеевна вот так проснется в серое и хмурое утро, и ни-ку-да ей не захочется. Нет вокруг человечества — и не надо! Переживем-с!

Однако работа ждала, и я, собравшись с силами, оделась и вышла навстречу непогоде и гололеду.

Втиснувшись в автобус, для чего мне пришлось изрядно потрудиться — народу, как всегда в сей ранний час, было много, — я поспала еще немного с открытыми глазами и через полчаса уже поднималась по лестнице куда более оптимистично настроенная, нежели раньше.

Лариков, уже знакомый с некоторыми особенностями моего утреннего настроения, варил на кухне крепкий кофе, и я остановилась на пороге, с наслаждением втягивая носом воздух, насыщенный восхитительным ароматом, от которого моя голова окончательно проснулась.

— Привет, — сказал Лариков, появляясь на пороге кухни с джезвой в руках. — Тебе звонила какая-то дама. Просила ей позвонить. У нее, кажется, возникли проблемы, но мне она ничего говорить не захотела. У тебя уже собственные клиенты?

Я взяла протянутый листок бумаги.

Телефон был тот самый, Катин.

Наверное, ей скучно. А я ей вчера так и не позвонила…

— Сначала — кофе, дела — потом, — объявила я, откладывая листок.

— Полностью с тобой согласен, — кивнул Ларчик. — Иногда я удивляюсь твоей недетской мудрости… Именно так и надо мыслить. Кофе должен всегда стоять на первом месте.

— Незачем так надо мной измываться, — обиженно заметила я. — Человек пришел сонный и замерзший, а его отправляют звонить, не дав ему согреться чашечкой кофе. А если я засну с телефонной трубкой в руках?

— Давай найдем компромисс, — предложил садист Лариков. — Ты наберешь номер, возьмешь в руки чашечку с кофе, я поставлю перед тобой пепельницу и даже зажгу тебе сигаретку. Поскольку голос у этой девицы был обеспокоенным, я чую сердцем, что ты ей нужна. Давай будем добрыми, а?

И он улыбнулся мне самой мерзкой улыбкой — такой слащавой и добросердечной сверх меры, что я почувствовала приступ легкого отвращения.

— Ты отвратителен, — сообщила я о своих чувствах. Но, увы…

Сопротивление было бесполезно. Я была вынуждена согласиться с ним.

* * *

Итак, набрав номер и сделав глоточек кофе из кружки с именем «Саша» — у Ларикова была теперь и кружка с именем «Андрюша», — я некоторое время слушала гудки, потом свободную вариацию на тему бессмертной «Бесаме мучо», и наконец я услышала голос Кати.

— Привет, — сказала я. — Это Александра.

— Привет, — ответила явно обрадованная Катя. — У меня, кажется, проблемы…

— Что-то серьезное?

— Пока еще не могу сказать. Но есть такие опасения, что без вашей помощи я справиться не смогу. Только этот разговор не телефонный. Можно я приеду?

— А вопрос личный?

— Нет, — помявшись сказала она. — Я боюсь, что это как раз по вашей части.

— Тогда приезжай в офис, — смилостивилась я. В конце концов, у нас тут кого только не перебывало… Потерпит мой невинный Лариков и распутную «оружейницу»!

* * *

Кажется, непогода за окном подошла к концу. На небе сверкало невесть откуда взявшееся солнце — оно так долго скрывалось от людских глаз, что теперь его явление воспринималось мной как праздник!

Мое настроение начало улучшаться, а кофе сотворил чудо с моими мозгами — моя голова начала проясняться.

— Ну, вот тебе, — мстительно взглянула я на Ларчика. — Кто мне говорил, что сначала дела, а уже потом кофе? Вся моя жизнь доказывает совершенно противоположное твоему дурацкому постулату! Всегда предпочтение следует отдавать кофе — этому благословенному напитку, заставляющему твой мозг работать и наполняющему твой организм спасительной энергией!

Моя тирада не произвела на Ларчика ожидаемого впечатления. Он иронично посмотрел на меня, как бы сомневаясь в благотворности пропагандируемого мной напитка, как если бы я не являлась лучшим примером этой магической благотворности, и недоверчиво хмыкнул.

— Что? — спросила я, оглядывая моего босса с невольным подозрением. — Ты хочешь сказать, что я не произвожу впечатления мыслящего человека?

— Нет, — признался он, хихикнув. — Ты куда больше похожа на человека, который мечтает о ночи, но не для сладострастия, а для банального сна.

Я как раз обдумывала, как бы этак ему ответить, чтобы за мной осталось последнее слово, но меня, увы, отвлекли. Как раз в тот момент, когда я уже почти нашла бесподобный ответ.

Я же говорю, что клиент всегда приходит не вовремя!

А настойчивый звонок в дверь свидетельствовал о том, что клиент стоит у дверей и терпеливо ожидает, когда мы соблаговолим впустить его в нашу смиренную обитель.

* * *

Открыв дверь, я удивилась.

— Здравствуйте, — сказала я, с любопытством рассматривая скромнейшее существо.

— Вы — Саша? — полувопросительно-полуутвердительно произнесла девушка.

— Да, — кивнула я. — А вы…

— Катя, — закончила она. — Я та самая, с которой вы говорили по телефону…

Наверное, вы бы тоже остолбенели. Потому как девица, работающая на таком «распутном» телефончике, оказалась больше похожа на питомицу института благородных девиц.

Ее белокурые гладкие волосы были забраны в «хвост» на затылке. На лице никакой косметики. Ясные чистые глаза небесного цвета.

Она слегка улыбнулась и спросила:

— Я могу пройти?

— Да, конечно, — пролепетала я, все еще не в состоянии переварить эту неожиданность.

Пропустив ее в комнату, я замерла в восхищении.

Теперь, когда она сняла темное пальто, я поняла, что такое «скромная красота». В каком-то старомодном платье с белым кружевным воротничком Катя являла собой образец французской изысканности. Ее фигурка была тонкой и стройной.

Вот такая пришла к нам восхитительная Катя.

А то, что она действительно восхитительная, можно было понять по округлившимся от восторга глазам моего босса, которые теперь загадочно блестели.

Более того, мой дражайший босс вскочил со стула с такой резвостью, что чуть его не опрокинул.

— Андрей Петрович, — строго сказала я. — Позвольте вам представить Екатерину…

— Андреевну, — улыбнулась она. — Только из этого совсем не следует, что я гожусь вам в дочери…

Он зарделся, как девица, и пробормотал что-то себе под нос. Судя по его поведению, скоро мне придется думать совсем одной. Поскольку мой Ларчик явно вознамерился влюбиться в «оружейницу» Катю, а, по моим опять же скромным жизненным наблюдениям, влюбленные совершенно теряют способность к аналитическому мышлению.

Увы мне, грешной! Именно я виновата в том, что мой шеф на моих же глазах теряет рассудок, и вынуждена наблюдать за этим, не в силах что-либо изменить, поскольку «телефонная распутница» Катерина, увы, так хороша собой, что не влюбиться в нее невозможно!

Если бы Лариков этого не сделал, я бы начала сомневаться в его умственных данных!

* * *

Со стороны мы являли собой умилительное зрелище. Лариков восхищенно таращился, явно забыв, кто он и почему находится тут в нашем обществе. Екатерина забавлялась моментом и мило улыбалась, впрочем, в глазах ее все равно жила неясная тревога. А я, как единственный оставшийся нормальным в нашем агентстве человек, эту самую тревогу улавливала и пыталась выяснить причины ее появления в Екатерининых прекрасных очах.

— Вы учились вместе с Сашей? — спросил мой разом поглупевший босс.

— Нет, — честно ответила очаровательная распутница. — Мы познакомились недавно.

Слава богу, уточнять, где и при каких обстоятельствах мы познакомились, Катя не стала.

— Простите, Андрей Петрович, но… Я, собственно, пришла по делу. И, как мне кажется, очень срочному. Можно нам с Сашей посекретничать?

Так…

Я бросила на Ларчика торжествующий взгляд.

Ларчик, явно расстроенный этаким невыгодным для его высоких чувств поворотом событий, загрустил, но был вынужден смириться. Нельзя же быть навязчивым, это может напугать юную, благонравную леди!

А я поднялась и сказала:

— Если ты настаиваешь на том, что наш разговор требует конфиденциальности…

Она неуверенно оглянулась на Ларчика и поспешно кивнула:

— Да, мне бы этого хотелось!

Я пожала плечами, этим жестом показав моему боссу, что я ни при чем, и мы прошли в маленькую комнату.

Там были журнальный столик и два кресла.

— Садись, — предложила я ей. — Что у тебя случилось?

— А можно закурить? Андрей Петрович не зайдет?

— Он не сектант, — улыбнулась я. — Зрелище женщины с сигаретой его не пугает…

Она вздохнула, и по этому едва заметному, легкому вздоху сожаления я легко догадалась, что он ей тоже пришелся по сердцу.

«Просто какая-то сплошная мелодрама, — вздохнула я. — Доблестный детектив перевоспитывает обретенную возлюбленную, работающую на «сексуально-доверительном» телефоне!»

 

Глава 2

Сигарета ей совершенно не подходила. Да нет, она курила очень изящно, немного вытянув губки, и в то же время сигарета была не к месту.

Такая же нелепость, как если бы закурила «тургеневская барышня». Хотя моя «барышня» работала там, где девице из хорошей семьи было просто нечего делать!

— Я тебя слушаю, — напомнила я ей о моем существовании. Больно уж она погрузилась в собственные размышления!

Вскинув на меня свои ослепительные глаза, Катя неуверенно сказала:

— Понимаешь, я просто не знаю, с чего начать… Пропала девушка, ей двадцать пять лет, и она не отличается благонравностью… У девушки есть бойфренд, с которым она собиралась отчалить в Сочи. Наверное, я бы и не задалась вопросом, куда она могла исчезнуть, если бы не одно обстоятельство… Если бы она действительно отправилась в путешествие, то наверняка прислала бы мне открытку. Но она молчит. И даже если бы она там совсем обалдела от неземного счастья, даже в состоянии эйфории, Вика прислала бы мне письмо. Хотя бы затем, чтобы чуточку похвастаться…

— Она работает в вашей фирме? — поинтересовалась я.

— Нет, что ты… Вика работает секретарем-референтом в крупной фирме, прибравшей к рукам все телевизоры и холодильники…

— А почему ты так озабочена ее судьбой? Она твоя родственница?

— Да, — кивнула Катя. — Она моя старшая сестра.

* * *

— Твоя сестра? — переспросила я. — А сколько лет тебе?

— Девятнадцать, — скромно потупилась Катя.

— И ты работаешь в этой развратной конторе?

— Да ничего она не развратная, — отмахнулась юная девица. — Она прикольная, и только. Я же в театральном учусь, мне даже надо…

— Для чего надо? Ты в порнушных фильмах сниматься собираешься?

— Нет, — фыркнула она. — У меня амплуа — травести.

— Ну вот и будешь изображать малолетних девиц, — мрачно усмехнулась я. — Ладно, чего я взялась вести с тобой душеспасительные беседы. У тебя для этих целей мама есть.

— Нет, — развела она руками. — У нас с Викой мама умерла… Может, я поэтому за нее так и волнуюсь. Потому что она — единственное близкое существо, которое у меня осталось.

— И отца нет?

— Отчим, — махнула она рукой. — Но наш отчим — это вообще отдельный и не очень приятный разговор. Знаешь, Саша, я думаю, что Вика убежала из-за него. Только она все равно прислала бы мне открытку, если бы…

Она закусила нижнюю губу.

— Если бы была жива, — едва слышно договорила она, смотря на меня с таким отчаянием, что мне стало не по себе.

— Я думаю, что ты напрасно думаешь о плохом, — постаралась успокоить ее я. — У твоей Вики были враги? Кто-то желал ее смерти? Понимаешь, не всякий человек решится на убийство. Что, Вика обещала кому-то огромное наследство? Или была застрахована на кругленькую сумму?

— Нет, что ты! Мы бедные. Самый что ни на есть неимущий слой общества… Подумай, пошла бы я работать на этот идиотский телефон, если бы мы не нуждались в деньгах?

— А Сочи? Знаешь, я неплохо зарабатываю, но о Сочи даже и мечтать не приходится…

— Так это же ее Дима обещал свозить! А у Вики финансы поют романсы. Хотя она и работает в крутой фирме, но там вечно какие-то штрафы и еще бог знает что. Больше восьмисот в месяц у нее еще ни разу не выходило.

— То есть вы живете только на то, что зарабатываете? А ваш отчим?

— Отчим… Он у нас свободный художник. Он не зарабатывает — он пропивает. А потом начинает нас воспитывать, иногда путая с маленькими детьми. Честно говоря, мне очень плохо без Вики. И я так боюсь, что она никогда не вернется.

— А когда она пропала?

— Она пропала две недели назад. Но я думала, что она просто уехала. И мне стало не по себе, потому что не было открытки. А самое главное — я видела вчера вечером мельком Димку.

— То есть он остался в городе?

— Если я не ошиблась, да.

— А ты ему не звонила?

— Звонила, — вздохнула Катя. — У него никто не отвечает. И на работе сказали, что он уже две недели в отпуске.

— Значит, тебе просто показалось…

— Наверное. Но мне все-таки не по себе… Я не могу обратиться в милицию — меня засмеют. А вчера позвонила ты. И я подумала, что это провидение. И, может быть, ты сможешь мне помочь. Ведь частные детективы разыскивают пропавших людей, да?

— Разыскивают, — кивнула я. — Даже если пропавшие и не хотят, чтобы их отыскали. Но я все-таки думаю, что ты не права.

— А если маньяк? Нам один такой звонит постоянно, говорит, что нас надо всех поубивать! Вдруг Вика стала жертвой?

— Понимаешь, Катя, тогда ее дружок позвонил бы тебе, и спросил, куда делась Вика.

— Не позвонил бы, — замотала головой Катя. — Он ко мне клеился… А я его ударила. И с тех пор он делает вид, что я не существую в природе. Так что он никогда не стал бы мне звонить.

— А отчиму?

— Тоже не стал бы. У него с нами напряженные отношения, я же сказала!

— Хорошо, попробуем найти твою неразумную сестрицу, — сказала я. — Не иголка же она в стогу сена… Даст бог, найдется.

— Я хотела бы в это верить, но… Знаешь, Саша, в последнее время меня одолевали неприятные предчувствия. У тебя так бывает — сидишь, все хорошо, по радио играет красивая музыка, а ты вдруг начинаешь плакать навзрыд? Бывает?

— Конечно, — кивнула я. — Но я не связываю эти настроения с неминуемой бедой. Просто музыка такая вот грустная и красивая…

— Да не грустная она, а связана с какими-то воспоминаниями, а воспоминания, в свою очередь, накрепко связаны с Викой. Я ей даже говорила об этом, а она смеется, хотя…

Моя юная собеседница покраснела и замялась.

— Хотя?

— Ах да. Последнее время Вика мне казалась очень нервной. Как будто она изо всех сил старается выглядеть веселой и беззаботной, но внутри у нее только тоска, которая пожирает ее. Так что я ужасно боюсь за нее, Саша! Мне почему-то кажется, что я ее больше никогда не увижу.

Ее голос предательски задрожал. «Похоже, у девочки действительно нервы на пределе, — вздохнула я про себя. — А ее сестрица наверняка просто отдыхает, нисколько не заботясь о том, что испытывает Катя. Такие вот они все, старшие сестры!»

Прервал наш задушевный разговор Ларчик, который появился на пороге с омерзительно-сладкой улыбкой. Отчего я, естественно, приуныла.

— Катя, — проговорил загадочно Лариков, смотря на несчастное дитя взглядом голодного дракона, который наконец дождался жертвы, — вы будете кофе?

По его интонации я бы, например, заключила, что мне предлагается не кофе, а яд цикуты, налитый в амфору!

Катя, естественно, была потрясена не меньше моего, и мы обе обратили наши изумленные взоры на моего вмиг поглупевшего босса.

— Что? — переспросила я. — Кофе или цианистый калий?

— Кофе, — гневно сверкнул он на меня очами.

— Так и говори с нормальной интонацией, — фыркнула я. — А то шипишь, как Каа перед Бандер-Логами.

Катя тихонько засмеялась, а на Ларчика стало жалко смотреть. Он зарделся как маков цвет, и что-то пробурчал уж совсем нечленораздельное, но явно осуждающее.

— Ты кофе, кажется, хотел принести? — ехидно поинтересовалась я. — Так тащи побыстрее. Кстати, Катя, ты производишь на молодых красавцев неизгладимое, но весьма вредное впечатление. Судя по моему боссу, работать мне придется одной. Поскольку никто не согласится работать с влюбленным сыщиком. Я не исключение.

— Какая же ты вредная девица, — прошептал Лариков, когда вернулся с кофе. — Никогда не думал, что ты можешь быть такой!

— Я умело маскировалась под ангелочка, — улыбнулась я ему.

Катя сидела, красиво скрестив свои длинные ножки, и наблюдала за моим боссом с явным интересом. Судя по этому взгляду, он ей тоже нравился.

Получалось, что я опять оставалась в гордом одиночестве, и мне от этого было ужасно грустно!

Очень скоро они уже разговаривали вдвоем, почти забыв о моем существовании, равно как и о пропавшей сестрице.

«Так что младшие сестры у нас тоже не очень-то самоотверженные, — признала я нехотя. — Стоит только увидеть младого красавца с широкими плечами и красивыми глазами!»

Я допила кофе и тихо вышла из комнаты, дабы не мешать юной влюбленной паре.

И в этот момент я чувствовала себя такой взрослой, что самой было противно!

* * *

Итак, мой дражайший босс явно вознамерился потерять голову, и вся работа падает на мои плечи.

Хотя именно он-то и должен, подобно рыцарю, разыскать пропавшую сестру нашей красавицы. Но нет — он оставляет себе пламенные речи и трогательные вздохи, а мне предоставляется конь с доспехами, хотя я тоже, между прочим, девица молодая и не лишенная привлекательности!

Любовь, мои дорогие, иногда кажется мне неким подобием душевного заболевания — сродни кататонии, когда вместо обыденной женщины в застиранном халатике глазам влюбленного предстает принцесса, и никто не сможет доказать ему, бедняге, что у предмета его воздыханий визгливый голос или нос картошкой. Хотя голосок Кати был мелодичным, а нос ее только кретин назвал бы картошкой — он был маленьким и ровным. Так что Ларчика понять было можно — Катенька была очаровательна, как самая настоящая принцесса!

И в конце концов, он влюбляется все равно куда реже, чем это делаю я. Можно ему позволить этакую слабость? Да, можно! Станет мягче и добрее. Станет отпускать меня пораньше домой, поскольку сам начнет рваться к прелестнице Екатерине!

Убедив себя в том, что нет худа без добра и влюбленный босс куда приятнее в общении, нежели босс невлюбленный, я смягчилась и вернулась в комнату с благостной улыбкой на устах.

Они сидели, поглощенные друг другом, и улыбались совершенно идиотскими улыбками, отчего их лица стали презабавными.

— Вот какая еще мысль пришла мне в голову, — осмелилась влезть я в их романтическое общение. — Если бы я взяла и пропала, Ларчик, что бы ты сделал?

— Ты это уже делала, — напомнил мне Лариков о романтическом казусе, когда меня похитили влюбленные бандиты.

— Я про другое, — отмахнулась я. — Если бы я тебя не предупредила и пропала, ты обратил бы на этот факт внимание?

— Конечно.

— А дальше?

— Что — дальше? — вылупился на меня Ларчик в крайнем изумлении.

— Меня интересуют твои дальнейшие действия.

— Я бы позвонил тебе домой.

— А никто не берет трубку!

— Тогда я бы нашел Пенса.

— А если Пенс уехал? Или не знал бы, куда я делась?

— Сашка, ты выдвигаешь слишком много «если». Кто-то должен знать, где ты находишься, если, конечно, еще какому-нибудь бандиту не придет в голову в тебя влюбиться и похитить!

— Тебя послушать, в меня могут влюбиться только бандиты, — проворчала я. — Еще киллеры. Нормальный человек, конечно, при виде меня содрогнется от отвращения…

— Та-ак… Александрина решила впасть в незамысловатую и долгую обиду, — усмехнулся Лариков. — Ты нам не расскажешь, почему вдруг задалась вопросом о моем отношении к твоей пропаже? Собираешься исчезнуть?

— Нет, — поморщилась я. — Если сестра Екатерины пропала и с работы никто не позвонил, значит, она либо их предупредила, либо они полные козлы!

— Второе более возможно, — грустно сказала Катя. — Кажется, они ее просто уволили. Но я точно не знаю. Я туда звонила, пытаясь выяснить, не отправили ли Вику в командировку. А они накричали на меня, сказав, что моя сестра — отвратительная нахалка.

— Придется с ними пообщаться.

— О нет, с меня одного раза хватило!

— Ничего, это я с ними буду говорить! И еще — у Вики были друзья?

— Конечно.

— Она любила посещать людные места? Дискотеки, ночные клубы?

— Кажется, они с Мариной часто бывали в одном кафе… Черт, забыла, как оно называется! Там обычно дискотека и стриптиз… Ночные, конечно.

— Марина — это ее подруга?

— Лучшая, — кивнула Катя.

— А она тоже ничего не знает?

— Нет, — покачала головой Катя. — Она говорит, что Вика собиралась уехать. Но… ей кажется, что Вику похитили.

— У нее есть для этого основания?

— Мне она ничего про это не говорила. Сказала, что надо подождать еще неделю.

— Очень странная позиция, — хмыкнула я. — Вряд ли бы я оставалась спокойной и ждала еще неделю, если бы у меня пропала подруга. Например, Эльвира. И я бы к тому же подозревала, что ее похитили. Я бы носом землю рыла, пытаясь ее обнаружить, уже на следующий день!

— Люди разные, — философски заметила Катя. — Марина большая эгоистка. Сейчас у нее все прекрасно — личная жизнь сложилась, деньги есть, и обременять свою хорошенькую головку чужими бедами ей не хочется!

При этом Катя бросила такой многозначительный взгляд на Ларикова, что у меня появилось подозрение — в этой комнате, похоже, я единственный человек, желающий обременять себя чужими проблемами.

У остальных, уж вы меня простите, — сплошной «амор», и им не до пропавших сестер, пусть даже и родных!

* * *

Возвращаясь мысленно к Вике и ее «лучшей подруге Марине», я опять сталкивалась с непонятностью ситуации. «Она уверена, что ее похитили». И при этом — не предпринимать никаких попыток ее найти. Подождем еще неделю, а? Ведь, если человек похищен, вполне вероятно, что за эту неделю может произойти все, что угодно! Например, этого «похищенного» могут убить… Нет, я не хочу никого пугать — упаси, господь! Но сейчас похищают людей, например, маньяки…

Кстати, о маньяках.

— Кать, а тот маньяк, про которого ты упоминала?

— Какой?

— Который вам звонил на работу?

По Катиным глазам я поняла, что мое напоминание о работе было бестактным. Она опасливо взглянула на Ларчика — ох уж эти влюбленности с первого взора! — и тихо проговорила:

— Но это тут совершенно ни при чем!

— А если вас перепутали? — продолжала я нарушать правила хорошего тона. — Предположим, что маньяк этот ваш дурацкий охотился за тобой, а под руку ему попалась Вика…

— Нет, это полный нонсенс! — воскликнула Катя. — Мы с Викой совершенно не похожи! Вика небольшого роста, рыженькая, с кудряшками. Да я тебе сейчас дам ее фотографию, и ты сразу поймешь, что нас никто бы не смог перепутать!

— А голоса?

— Вот голоса у нас похожи, — призналась Катя. — Нас даже часто путают по телефону.

— Так маньяк же и ориентировался на голоса! — воскликнула я.

— Не надо, — попросила Катя, и в ее глазах зажегся страх. — Только не это! Я бы предпочла, чтобы Вика просто уехала!

— Это же только версия, — пожала я плечами. — Катя, я должна отработать все версии… Сейчас у меня их как минимум десять. Начиная от самых безвредных и кончая страшными. И одна из них — «маньяковая». Всего лишь одна из нескольких.

— Катя, а ты работаешь в театре? — поинтересовался Ларчик.

Она замялась и посмотрела на меня беспомощным взглядом, ища у меня поддержки. Я забавлялась ситуацией.

— Ага, — помогла я ей. — Она в театре работает. В ма-а-аленьком таком театрике. Пока еще неизвестном. Но стремительно набирающем обороты.

Кажется, у Ларчика появились подозрения, что скромное и ангелоподобное существо, явившееся в нашу «помойку», работает как раз в том месте, где телефон отличается от нашего всего-то на одну цифру! Во всяком случае, он очень долго и внимательно изучал потолок с видом первооткрывателя, только что заметившего, что наш потолок, увы, уже давно нуждается в побелке. Потом перевел свой задумчивый взгляд на меня и крякнул многозначительно. — Любовь, — назидательно и тихо прошептала я, — мой дорогой босс, не должна зависеть от идиотских условностей. Она превыше всего.

С этими словами я поднялась.

— Катя, — попросила я. — Если тебя не затруднит, составь мне список тех людей, с которыми твоя сестра сталкивалась в последнее время достаточно близко. С адресами и телефонами, естественно.

— Хорошо, — кивнула Катя. — Мне это сделать сейчас?

— Чем быстрее мы начнем действовать, тем лучше. Вообще-то тебе надо было появиться тут уже в первый день ее исчезновения. Я, в отличие от Марины, не собираюсь ждать неделю. Глупо отметать возможность опасности. Надо действовать, Катя!

— Я поняла, — вздохнула она. — Постараюсь вспомнить всех.

— И еще — наверно, мне придется прийти к вам на работу. Это возможно?

— Запросто, — рассмеялась она. — Я, правда, не пойму, чего ты привязалась к этому маньяку…

— Да вот не нравятся они мне — и все тут, — пояснила я. — И помни о всех версиях. Проверить, моя дорогая, надо абсолютно все варианты… Конечно, если нам повезет и выигрышным окажется самый первый, остальное мы откинем за ненадобностью. Но в этакое счастье мне верится с трудом!

* * *

Катерина составляла список, Ларчик занимался тем, что не сводил с нее нежного взгляда, отчего я начала уже приходить в бешенство — поскольку у меня стало закрадываться подозрение, что в связи с наступившим психическим кризисом наше детективное агентство, дабы оно не погибло, мне придется взвалить на себя, а плечи у меня довольно хрупкие.

За окном вовсю торжествовало солнце, снег искрился, отчего мое настроение улучшалось. Так и удерживалась на плаву — взгляд на босса, помутившегося в рассудке, чередовала со взглядом на божественную природу…

Наконец Катя закончила писать и с видом ученицы, сдающей контрольную работу, протянула мне листок.

Посмотрев на степень общительности Катиной сестрицы, я присвистнула:

— Ничего себе!

Если честно, мне сразу захотелось отволочь этот список в ближайшее отделение милиции с заявлением о пропаже Катиной дружелюбной сверх меры сестры и спокойно развалиться в кресле. Но по прежнему опыту я знала: уж что-что, а розыск у нас в ментуре вызывает легкое недоумение, а вот объявление… Без этого никак не обойтись!

— Андрейчик, — ласково и просительно взглянула я на босса. — Мне нужен Ванцов. — Тебе он нужен, ты ему и звони, — нахально отпарировал босс.

— Он не мне нужен, — возмутилась я. — Мы должны дать объявление, а как мы это сделаем без Ванцова? Только если сами обратимся в милицию! Ну хоть что-то ты можешь сделать?

Он тяжело вздохнул. Пододвинул к себе телефон и набрал номер. При этом смотрел на меня с такой укоризной, что я испытала почти непреодолимое желание шарахнуть его чем-нибудь по голове.

— Кажется, ты впал в заблуждение, что это только мое дело? — невинно поинтересовалась я, ловко маскируя бешенство под иронией.

— Кажется, обратились именно к тебе, — вредничал в ответ мой босс. — И еще кажется, что старший лейтенант Ванцов именно к тебе питает слабость, а меня он просто не переносит.

«И правильно делает», — чуть не ляпнула я, но вовремя удержалась.

— Это твои бредовые фантазии, — сказала я вслух с очаровательной улыбкой. — Ванцов тебя обожает.

— Ага, ни минуточки в этом не сомневаюсь, — посмел усомниться в моих словах Ларчик, но все-таки не бросил трубку, а, дождавшись ответа, приветливо спросил: — Лешка? Ни хрена бы к тебе не обратился, но меня тут замучила эта безумная девица с рыжими кудрями… Ну да. Она? Чего она от тебя хочет?

— Брака, — мрачно пошутила я.

— Она сообщила, что хочет за тебя замуж.

— Не смешно, — фыркнула я. — Какой-то у тебя уровень интеллекта пещерный. Как и остроумие!

— Она тут хамит, — довольно осклабился босс.

— Спроси его, может ли он помочь с пропавшей девушкой. Надо дать ее приметы в розыск, желательно с обращением по телевизору.

— Она требует от тебя публичного признания в любви по телевизору, — переврал все Лариков.

Я вырвала трубку у него из рук.

— Лешенька? — ласково пропела я в трубку. — Не обращай внимания на моего босса! Он немного сошел с ума. У меня серьезная проблема. Я могу с тобой встретиться?

— Конечно, Сашенька, — ответил Ванцов. — А уж о том, что рассудок Ларикова давно нуждается в отдыхе, я и без тебя догадывался! Что у тебя там случилось, моя радость?

— Помимо того, что Ларчик окончательно свихнулся? — я бросила на моего мрачного начальника выразительный взгляд. — Помимо этого у нас пропала девушка. И мне нужно, чтобы ее приметы были объявлены.

— А ее родственники обратились в милицию?

— Ее родственница обратилась ко мне. А я в свою очередь обращаюсь к тебе. Поможешь?

— Если ты или твой психанутый босс принесете мне фотографию этой девицы и ее приметы… Она давно исчезла?

— Две недели как.

— Ни фига себе… И почто ж вы молчали?

— Не мы, Лешенька! Ее сестра. Она думала, что пропавшая в отъезде.

— Да уж. Тяжелый случай. Ну попробуем что-нибудь сделать. Когда привезешь фотографию?

— Да хоть сейчас, — сказала я, бросив взгляд на поглощенных друг другом Ларчика с Катей. — Я тут, кажется, только мешаю. Так что сейчас подброшу тебе фотографию, приметы и собственное «я». Заодно, может быть, с тобой посоветуюсь, а то на умственную поддержку моего босса рассчитывать сейчас глупо…

— А что у него там?

— Влюбился, Лешенька, — печально сообщила я. — Похоже, он застрял в пароксизме страсти, и его уровень интеллекта стремительно упал до нуля. Жди меня. Я еду.

Я положила трубку.

— За твои клеветнические измышления в мой адрес и за распространение их в стане моих личных врагов я лишу тебя премии, Александра Сергеевна! — сообщил мне наглый Лариков.

Я задохнулась от возмущения.

— Если вы, мой дорогой босс, мной недовольны, — ответила я со всей возможной холодностью, — я могу подать заявление.

— Ну нет уж! Этого ты не сделаешь! — испугался Лариков.

— Тогда терпи правду, дорогой, — усмехнулась я. — Должен же хотя бы один человек в этой кретинской конторе работать!

* * *

Уф!

Я оставила наш затхлый кабинет, вырвавшись на свежий морозный воздух.

Пусть они там предаются сомнительной страсти — я найду Катину сестрицу!

Чрезвычайно смелое заявление — поскольку вполне могло оказаться, что ее уже нет в живых.

Но это — мысль черная, а первая моя заповедь — начиная даже безнадежное дело, свято верь в удачу, и тогда ты победишь.

Где ты сейчас, Вика? Я верю в то, что ты жива. Потому что иначе я обречена на провал, а ты обречена на гибель.

Я посмотрела на ее фотографию. Говорят, что по фотографии иногда можно определить, жив человек или он уже умер. В фотографиях умерших появляется отрешенность и окаменелость. Викино личико было живым и веселым.

Если этому верить, Вика была живой. А мне ужасно хотелось в это верить! Главное сейчас — найти след странно потерявшейся Вики, один крошечный, едва заметный след… Нащупать его — та еще проблемка, но я попытаюсь. В конце концов, у меня в руках целый список людей, среди которых хотя бы один сможет помочь мне отыскать этот маленький незаметный след. А остальное… Остальное уже будет зависеть целиком от меня. От моей способности отыскивать иголку в стогу сена!

 

Глава 3

Добираться до прокуратуры, где коротал рабочее время Ванцов, было нелегко. Повсюду работала снегоочистительная техника, и вкупе с гололедом это было отвратительно. Поскольку мои ботинки были скользкими, я периодически съезжала прямо под нос ревущего желтого чудовища, рискуя оказаться уничтоженной им.

Поэтому, когда я, так отчаянно рискуя собственной жизнью, добралась до искомого здания, я с облегчением вздохнула.

— Здравствуйте, — доверительно улыбнулась я худому юнцу в милицейской форме, который охранял работников прокуратуры от навязчивых посетителей. — Я к Ванцову Алексею Леонидовичу.

— Сергею Леонидовичу, — сурово поправил меня охранник, взглянув в шпаргалку. — Сейчас узнаю… Ждите.

Я кивнула.

Однако он никуда не пошел и не позвонил. Просто уставился в потолок, при этом не прекращая наблюдения за мной. Наверное, я показалась ему похожей на чеченскую террористку.

— Простите, — напомнила я ему о себе. — Мне очень нужен Алексей Леонидович. Мы с ним договаривались. Позвоните ему по внутреннему и скажите, что пришла Саша Данич.

— Я занят пока, — ответствовал мне парень. — И Ванцов не Алексей, а Сергей. Сколько вам можно повторять?

— Да ради бога, — махнула я рукой. — Пусть он будет Сергеем, если вам так больше нравится. Хотя еще час назад его звали Алексеем, но сейчас все так быстротечно… Люди меняют имена, пол, национальность… Так вы позвоните, или, если вы заняты, давайте это сделаю я.

— Не положено, — ответил неумолимый юноша, при этом продолжая созерцать с преувеличенным вниманием какую-то бумажку. — Сейчас освобожусь, вызову вам Сергея Леонидовича.

Я отошла от стойки и присела на подоконник.

— Вы чего это на окно уселись? — противным голосом осведомился охранник. — Вам тут не казино. Вы в прокуратуру пришли, так и ведите себя соответственно!

— А как похоже на казино, — вздохнула я. — Вы вот — вылитый крупье. У меня, кстати, времени очень мало. И Ванцов, пусть даже ставший Сергеем, меня ждет. Так что если бы вы отвлеклись на одну минуту, я была бы вам очень благодарна.

— Сойдите с окна — позвоню, — вконец обнаглел этот парень.

— Сначала позвоните, а уж потом я слезу с вашего драгоценного подоконника, — ответила я и забралась на него еще глубже. — Я вообще не понимаю, почему вы так негативно ко мне относитесь.

— Кто вас знает, — пробурчал он. — Ходите тут, а потом все взрывается!

Ну я же говорила, что он принял меня за чеченскую террористку!

— Именно таким образом все и происходит, — улыбнулась я.

— Что? — напрягся он.

— Это я о том, что ко взрыву все готово, дело за малым — убрать нахального пацана!

— Будете излишне остроумничать, никакого Ванцова вовек не дождетесь! — сурово ответил «страж порядка».

— Ничего, — успокоила я его. — Я уже и так поняла, что пока Алексей Леонидович…

— Сергей, — поправил меня «страж», угрожающе нахмурившись.

— Алексей Леонидович, — не обратила я внимания на эту поправку, — не пойдет домой, я его не увижу. Придется дожидаться его тут до самой ночи. Если, конечно, вы не настолько одержимы навязчивой идеей помешать во что бы то ни стало нашей встрече, что рискнете пойти на «мокрое дело».

Он вытаращился на меня, открывая рот, как рыба, вытащенная из воды.

— Саша? — услышала я знакомый голос. — Ты к кому?

Слава богу, в холл вошел раскрасневшийся с мороза Кравченко, который был другом моего босса!

— Я к Ванцову, — сказала я. — Но меня к нему не пускают!

Конечно, в тот момент я чувствовала себя ябедой, но жажда мести была сильнее добрых чувств. Мой недруг закраснелся и начал бормотать что-то о том, что «чего неформалов в прокуратуру допускать», на что Кравченко, сверкнув глазами, сказал ему:

— Саша, между прочим, детектив! И если ей надо к Ванцову, надо было пустить, а если ты решил проявить бдительность, вызвал бы Ванцова сюда! Или ты боялся, что она его пристрелит у тебя на глазах?

Бедный парень так сверкал на меня глазами, что особенного труда догадаться, что сегодня, именно в этот час, Александра Сергеевна Данич нажила себе нового врага, не составляло.

Хотя я не отказала себе в удовольствии показать этому остолопу язык в тот момент, когда Кравченко «отконвоировал» меня к Ванцову!

Видели бы вы, как у «остолопа» от возмущения вытянулось лицо…

* * *

Ванцов сидел у себя.

— Привет, — сказала я. — У вас тут образовались драконовы порядки, а ты с ними не борешься!

— Я похож на идиота? — нахмурился он. — Или ты когда-нибудь подозревала меня в идеализме?

— Подозревала, — призналась я. — Ты так трогательно увлекаешься на досуге театром…

— Это не одно и то же.

— Ладно, мог бы успокоить несчастное дитя! У меня с утра день не задался. Такое ощущение, что у нас на дворе не вторник, восьмое, а пятница, тринадцатое…

— И что случилось с тобой, несчастное дитя?

— Босс влюбился, — начала я перечислять свои несчастья с самого начала, по порядку. — Потом я двадцать раз поскользнулась. Да еще этот ваш цербер с тонкой шейкой и оттопыренными ушами… Просто сплошное издевательство над личностью!

— Смени босса и ботинки, — посоветовал Ванцов. — Влюбленный босс — пропащий босс. Скользкие ботинки — риск сломать конечности…

— А этот, с ушами? Его тоже надо сменить, — не могла остановиться я. — А то я все сменю, а ты останешься как прежде с этим чебурахнутым?

— Не вредничай, — попросил Ванцов. — Жаль мальчика.

— Ну вот и мне жаль. И босса, и ботинки…

— Тогда остаемся при своем.

— Остаемся, — согласилась я. — Лучше хорошо известное несчастье, чем невесть чем закончившееся счастье.

— Ладно, моя маленькая мудрая Тортилла! Выкладывай, что привело тебя ко мне. Что там у тебя за девица пропала?

Я достала фотографию.

— Хорошенькая, — заметил Ванцов. — Ножки очень даже ничего… И когда? Две недели, говоришь?

Я кивнула.

— Сиди тут, я сейчас…

— А с тобой нельзя?

— Знаешь, малышка, — ласково сказал Ванцов. — Лучше подожди меня здесь. Так хоть сохранишь в порядке свои нервы.

Я вздохнула. Так вот он куда собрался…

— Как-то не хочется в это верить, — призналась я.

— А мы и не будем в это верить, — усмехнулся Ванцов. — Мы просто сразу отметем плохие варианты.

С этими словами он вышел, оставив меня одну в кабинете.

Ай-яй-яй! Как был бы недоволен сим фактом верный блюститель порядка с вахты!

Мало ли что может выкинуть такой «преступный элемент», как Сашенька Данич в личном кабинете старшего следователя?

* * *

Я, к счастью своему, оптимистка. Мне не хочется верить в то, что плохое — единственное, чего стоит ожидать.

Кстати, именно поэтому меня раздражает «кармическое» сумасшествие: у меня была подруга, она объясняла все происходящие с ней несчастья этой самой кретинской «кармой».

На самом деле она просто заранее смирялась с «грядущим несчастьем». Нет уж, если быть лягушками, утопающими в сметане, я предпочту ту, которая собьет сметану в масло лапками и выберется на волю!

Впрочем, иногда случаются ситуации вроде теперешней. Когда от тебя, увы, ничего не зависит. Надо только сидеть и ждать, изо всех сил пестуя надежду, что все будет нормально.

Ванцов отсутствовал долго, и у меня начали зарождаться худшие опасения.

Чтобы побороть их, я начала расхаживать по ванцовскому кабинету.

— Когда же он появится? Черт побери, его нет уже полчаса. Где же носится Ванцов? И где все-таки может быть Вика? А вдруг Ванцов ее обнаружил среди трупов? О, нет, нет, нет!

Я напоминала взбесившегося льва в клетке, ну уж никак не спокойную и рассудительную девицу, склонную к благоразумию!

Хотите лишиться остатков разума — свяжитесь с Ванцовым…

Если человеку от дурного предчувствия, рожденного чересчур длительным ожиданием, хочется разбить окно кулаком, значит, он на последнем издыхании.

В этот момент дверь открылась, и я услышала за спиной голос Ванцова:

— Через полчасика зайду, ладно?

То есть пока я тут теряла рассудок, он преспокойно с кем-то договаривался о встрече!

— Сашечка, это я…

Я обернулась, уже готовая к самым худшим вестям. Он побледнел и проговорил:

— Саш, что с тобой?

— Что? — испугалась я окончательно, заметив его встревоженный вид.

— У тебя волосы поседели, — прошептал он.

Я бросилась к зеркалу.

— Где? — спросила я и тут увидела сама… клок седых волос… Вот к чему приводят «кармические» размышления, зло подумала я, дергая за кончик этих волос. Они еще и держались плохо, потому что этот клочок остался в моих руках.

— Еще и смертельная болезнь, — прошептала я, с удивлением рассматривая клочок. — Волосы седеют и выпадают… Нет, сегодня точно пятница тринадцатое!

Я так испугалась, что думать забыла про Вику. Поднесла эту прядь, павшую с моей головы, к глазам и внимательно изучила. Мне показалось, что они еще и странно грязные, эти волосы. Да и волосы ли это? Стоп…

— Тьфу, Ванцов, — отшвырнула я эту пакость на пол. — Это просто клубок пыли. Убирался бы ты у себя в кабинете почаще…

Он понял, в чем дело, и начал отвратительно хихикать.

— И ничего смешного тут нет… Лучше скажи, что тебе удалось выяснить?

— Там ее нет, и в других моргах тоже… С такими приметами женщин не поступало.

— То есть пока она, к нашему счастью, жива.

— Или не обнаружена, — успокоил меня добренький Леша.

— Знаешь, Ванцов, чем вы меня с Лариковым умиляете оба?

— Ну, зачем же нас объединять, — начал отмежевываться от ненавистного Ларчика Ванцов. — Я к твоему «генерал-аншефу» никакого отношения не имею!

— Да ладно, — отмахнулась я. — Есть у вас одна общая черта… Умеете вовремя сказать доброе слово.

— Ты так переживаешь за эту девицу? — искренне удивился Ванцов.

— Я, мой друг, переживаю за каждого из своих клиентов. Нет, я допускаю, что ничего не случилось, девушка просто решила лихо оторваться, а сообщить сестре о том, что она жива-здорова, ей недосуг. Я это допускаю, но не особенно-то верю. По рассказам Кати, Вика ее очень любит. Они сироты, и поэтому у них особые отношения…

— Так. Ты собираешься исполнить плач на тему «обидели сиротку, отняли копеечку»?

— Копеечку отнимали у юродивого, — поправила я. — Хотя скорее всего он тоже был сиротой. И никаких плачей я исполнять не собираюсь. Так вот, Лешенька, дружочек, дело все в том, что легкомысленные девицы, увы, по статистике куда чаще становятся жертвами сексуальных нападений. А Виктория у нас не самая серьезная особа на свете, судя по показаниям ее сестры. Соответственно она запросто могла вляпаться прямо в объятия какого-нибудь отвратного маньяка, хотя в это мне верить не хочется! Я понятно выражаюсь?

— Не очень. Жертвой маньяка, к твоему сведению, можешь стать и ты, хотя ты серьезная девица, на мой взгляд, даже чересчур.

— Могу, — согласилась я. — Но с меньшей вероятностью. Если ко мне, например, подойдет молодой или немолодой мужчина и, странно сверкая глазами, предложит руку и сердце, я на девяносто процентов откажусь.

— Почему на девяносто? — заинтересовался Ванцов. — А еще десять процентов ты кому оставляешь?

— Бреду Питту и Бандерасу, — вздохнула я. — Но они не маньяки…

— Я бы не стал так верить в то, что они не маньяки, — философски заметил Ванцов. — В глубине души каждый мужчина маньяк.

— Какая прелестная самокритика! — воскликнула я. — Вторая общая черта с моим доблестным сэром Ларчиком! Вы патологически не способны долго поддерживать серьезный разговор! В вашу компанию, пожалуй, вполне вписывается Пенс, который вообще ни с кем не разговаривает, и получается приблизительный портрет мужчины как он есть! А потом вы спрашиваете меня, почему у меня нет риска стать жертвой маньяка! Да я при виде мужчины рвану в другую сторону раньше, чем соображу, что передо мной всего лишь маньяк!

— Не фырчи, — поморщился Ванцов. — Просто говорить с тобой о серьезных делах противоестественно. Ты слишком хорошенькая…

— Сейчас получишь, — мрачно пообещала я.

— Ах, простите, мадемуазель! Я забыл, что комплименты для вас звучат подобно оскорблениям!

— Мы вернемся к делу или как? — спросила я сурово.

— Или что. Или зачем? — не унимался Ванцов.

— Алексей Леонидович! — тихо сказала я. — Вы исполните мою просьбу?

— Исполню, — вздохнул он. — Куда я денусь?

Я поднялась.

— Ладно, буду ждать твоего звонка!

Он кивнул.

— Саш, — остановил он меня. — Не обижайся! Я тебя ужасно люблю, малышка!

— Я знаю, — улыбнулась я ему. — И не обижаюсь…

* * *

На улице шел снег. Крупными хлопьями, напоминающими крошечные облака.

— Ну-с, Александрина, — сказала я себе. — Вы же мечтали полежать на облаке! Облака спускаются прямо к вам по личной просьбе. Правда, они совсем маленькие…

Не нравилась мне эта история! Да и настроение было у меня мрачным и вялым…

В принципе можно было отказаться от этого дела — Лариков влюбился, пусть вот Лариков и ищет пропавшую сестрицу! При чем тут вообще моя скромная особа?

Тем не менее я понимала, что уже ступила ножкой на эту дорогу и теперь не остановлюсь!

Мое любопытство подгоняло меня, и еще что-то, что называется громкими словами, которые, если быть честной, я терпеть не могу! Типа того, что «Александра чувствовала ответственность за любое человеческое существо, оказавшееся в затруднительном положении!» Или — «за человеческую жизнь Александра была готова отдать свою, не задумываясь!».

Неправда, я бы задумалась, надо ли мне расставаться с собственной жизнью. В реинкарнацию я не верю и в будущей жизни собакой становиться не собираюсь. Жизнь у меня одна, как и у Вики. А вот что меня ужасно раздражает — так это то, что обязательно находится некто, который считает, что можно лишить кого-то этой самой человеческой жизни — единственной, черт его возьми!

Так что я уже, как выражается моя мамочка, «рыла копытом землю, как застоявшийся конь, и нюхала воздух, как собака-ищейка», не переставая при этом твердить молитву: «Господи, пусть я лучше ошибусь и эта глупенькая Вика жива, здорова и всего-то лишь забыла сообщить об этом своей сестре!»

* * *

— Нету Марины. На работе она.

Женщина на пороге производила впечатление человека, уже давно разочаровавшегося в человечестве в целом и ожидающего теперь подвоха со стороны отдельных его представителей. Она смотрела на меня востренькими глазками и напускала на себя вид, какой, по ее мнению, должен быть у «антеллигентного» человека. То есть при совершенно злом и неодобрительном взгляде хранила на устах жалкое подобие приветливой улыбки, которая казалась мне безумной.

Ее жиденькие белесые волосы были кокетливо уложены, и еще она была очень маленькая. Может быть, она была потомком эльфов, ужасно озлобившихся на весь род людской за то, что те выгнали их из родимого леса? Во всяком случае, когда она откинула назад волосы, я увидела ее уши, и мне, честное слово, показалось, что они у нее — остроконечные! Ну не совсем такие, как у классических эльфов, но ведь она была плодом греха эльфа и полногрудой представительницы человеческой расы!

— А вы ее мать? — поинтересовалась я.

Она осмотрела меня с ног до головы, храня во взоре ледяную подозрительность, — чего это я так интересуюсь ее личной жизнью? А мне хотелось представить себе Марину. Нет, я слышала, что даже у лилипутов рождаются высокие дети. Но насколько это распространяется на «эльфийских потомков» — я не знала.

— Ну, предположим, — наконец решилась моя собеседница. — А почему вы этим интересуетесь? Вы-то кто такая?

Если бы не стервозно-визгливые нотки, вопрос был бы задан поистине с королевским достоинством!

— Понимаете, я ищу одну Маринину подругу.

— Ну так и ищите, — разрешила мне женщина. — Я тут ни при чем. Какое я отношение имею к Маринкиным подружкам?

— Если вы ее мать, то вы могли ее видеть. Моя, например, знакома со всеми моими подругами, и иногда мне даже кажется, что она знает о них больше, чем я.

— Откуда это?

— Они очень много разговаривают. Секретничают, — объяснила я.

— Может, ей делать нечего, мамаше вашей, — презрительно фыркнула она. — А у меня делов невпроворот. Да и шалавы Маринкины меня не интересуют. У меня вон сыночка, больной. У него со спиной непорядок, он работать не может. А жена, Маринка, — дуреха, ребенка родила, а кто зарабатывать будет? И никто не помогает, хоть и богатые!

От такого неожиданного поворота я застыла на месте.

— Так что ищите эту дуру на работе, — пояснила она мне свое родственное отношение к Маринке. — В магазине она работает. Косметикой торгует. А если найдете, скажите, пусть не задерживается, как обычно! А то пацана не с кем оставить.

Я могла бы предложить ей оставить пацана на неработоспособного отца. Я бы даже объяснила ей, что спина болит у очень многих людей, которые тем не менее продолжают работать. Может быть, эта самая спина болит и у ее снохи Маринки. Но тут из комнаты выкатился совсем маленький мужчинка, уже окончательно заставивший меня поверить в то, что семья эта загадочная ведет род от эльфов с болот. Я и сама не отличаюсь высоким ростом, а этот парнишка едва доходил мне до плеча, и мелкие черты лица его были невыразительны, а глазки были еще злее и туманнее, чем у матушки.

— Чего ты разоралась? — ласково спросил он у достославной своей матушки. — Я спать хочу. А ты орешь, будто тебя режут…

Заметив меня, он приостановился, воззрился на меня с озлобленно-похотливым интересом и спросил, по-королевски ткнув в меня пальцем:

— А это у нас что за фря?

— Твоей Маринки подруга, — объяснила женщина.

Я начинала чувствовать себя Гулливером, попавшим к лилипутам. Это при том, что во мне метр шестьдесят с кепкой! Интересно, какого Марина роста?

— И чего надо? — с безграничной вежливостью спросил меня «супруг».

— Вы знаете Вику? — спросила я.

Так как я смотрела ему прямо в глаза, мне показалось, что на одно мгновение его мутные очи прояснились, в них даже промелькнуло подобие мысли, правда, совсем ненадолго…

— Нет, — отрезал он. — И знать Маринкиных дурных подруг не хочу. У нее только Зинка одна нормальная. Остальные все шлюхи…

По его взору не составляло труда догадаться, что я в его глазах занимаю в шеренге Маринкиных «шлюх» почетное место.

И почему я ему так не понравилась?

— Так где мне ее найти? — вновь обратилась я к этой паре с бестактно-навязчивым вопросом.

— В «Парадизе», — бросил мне, как кость собаке, ответ Маринкин супруг и, не дожидаясь моего робкого «спасибо», хлопнул дверью.

Да уж, я ему точно не понравилась! Настолько, что и сама была удивлена.

* * *

Если вы думаете, что универмаг «Парадиз» производит впечатление райского уголка, с радостной праздничностью красивых упаковочек, светлыми залами и так далее, то заблуждаетесь! А вот и нетушки!

Универмаг этот — убогое заведеньице, которое непонятно с какой стати решило назваться Парадизом.

Несколько отделов ютилось тут, как бомжи в ночлежке, подпирая друг друга и вытесняя. За прилавками торчали симпатичные и не очень фемины с отрешенными взорами, изредка перекидываясь друг с другом фразами. Врубленный на полную мощность глас «Русского радио» с бессменым набором «нетленок» неприятно оживлял хладную молчаливость этого универмага.

Оглядевшись, я выбрала самую маленькую из продавщиц, справедливо рассудив, что именно ей выпало несчастье быть женой малорослого паренька с неприветливым нравом. Рядом с ней скучала симпатичная девица, по которой явно плакали бы баскетбольные команды, если бы не ее лишний вес.

— Здравствуйте, — улыбнулась я малышке. — Вы — Марина?

Обе девицы переглянулись, и высокая спросила:

— А какая Марина вам нужна?

— Лебедева, — сказала я, продолжая пялиться на маленькую.

— Нет, я Ксения, — сказала малышка. — А Марина Лебедева — вот.

И к моему полнейшему недоумению указала кивком на высокую девицу.

— Лебедева? Марина? Подруга Вики? — переспросила я, с трудом представляя маленького злыдня в роли супруга этой представительной леди.

— А, вы по поводу пропажи Вики, — кивнула Марина, абсолютно рассеяв все мои сомнения. — Вы, наверное, тот самый детектив, которого хотела нанять Катерина… Пойдемте.

Она вышла из-за прилавка и кивнула на дверь.

Потом, не дожидаясь меня, как королева, пошла туда первой. Судя по ее походке, она училась в школе манекенщиц.

Я засеменила за ней, почувствовав себя очень маленькой и невзрачной.

И как эту Валькирию угораздило выйти замуж за «эльфа»?

Поистине — чудны дела твои, господи!

* * *

За дверью скрывалась маленькая комната, которую можно было с одинаковой смелостью назвать и столовой, и спальней, и гримеркой.

Голос Алсу сюда долетал уже приглушенным, и можно было вздохнуть с облегчением.

— Здесь поговорить можно, — выдохнула Марина. — Хотя, если честно, я не могу понять, чего Катерина так перепугалась? Садись… Вон видишь пуфик? Там рядом пепельница… Кстати, у тебя сигареты есть?

Я кивнула, достав пачку «Монте-Карло».

— Господи, я уже год как ничего лучше «Астрала» не курю, — с горечью выговорила Марина. — Разве что когда с Викой в «Бэтмена» ходили… Ты там была хоть раз?

— Нет, — призналась я. — Времени нет.

— Ну теперь придется. Если, конечно, наша Викуля сама не объявится. Хотя…

Она тоскливо вздохнула. При таком вздохе становится сразу понятно, что «никакого светлого будущего» нам вовеки не дождаться.

— Марин, Катя говорит, что ты не веришь в то, что Вика вернется, — осторожно сказала я, пользуясь задушевностью момента. Марина только что с наслаждением закурила и теперь находилась в состоянии полного покоя.

— Не верю, — кивком подтвердила Марина Катины слова. — Даже если наша мамзель жива и здорова, она в это болото никогда не вернется… Если она, конечно, не полная идиотка!

— А Катя говорит, что у них вполне нормальная жизнь, — соврала я с самой что ни на есть невинной улыбкой.

— Ну, если Катя так говорит, — усмехнулась Марина. — Может быть, Кате так и кажется… Вы Катю видели, так?

— Конечно.

— А знаете, где она работает?

— Знаю.

— И почему она там работает, тоже знаете?

— Она говорит, что это хорошая практика…

Я не договорила. Марина прыснула, потом не смогла сдержать хохота.

— О господи! — возвела она очи к небесам. — Я думала, что в этой компании самая большая лицемерка по части изображения на физиономии безоблачного счастья я! А эта малютка Екатерина собирается всех нас заткнуть за пояс!

— Марина, я мало знакома с Катей, если честно. И ничего про нее не знаю. Только то, что Катя сочла нужным мне рассказать.

— Да ничего она не сказала, — сердито сказала Марина. — Я бы на твоем месте послала ее куда подальше. Потому что тебя заставляют ходить по темной комнате и искать черную кошку. И ничего при этом говорить не собираются… Правда, при этом у нее хватает наглости ожидать хорошего результата… Она рассказала тебе об отчиме?

— Нет, — призналась я. — А что…

— А о Салилове? — не дала мне закончить Марина. — О долге, который девицы не могут выплатить? А почему наша киска Катя отправилась изображать сильные половые страсти по телефону, тебе сказали?

Я молчала. Да уж, как-то это вошло в моду — тебя дергают, нанимают, просят помочь, а потом предпочитают молчание откровенности. Иди туда — не знаю куда, ищи то — не знаю что…

— Самое обидное, что я смогу поведать тебе совсем немного, — грустно развела руками Марина. — Только то, что мне известно от Вики. Но этого будет достаточно, чтобы ты не лезла в безнадежное дело и перестала искать того, кто не хочет найтись…

 

Глава 4

— С чего начать? — призадумалась Марина, созерцая небеса в окне.

— С чего-нибудь важного, — посоветовала я.

— Да там все и важное, и не очень… Полная неразбериха. Если честно, я многого не могу понять. Например, их отчим.

— Как в «Пестрой ленте», — подсказала я. — Маньяк с кнутом и ручными змеями. Хочет убить несчастных красавиц, чтобы завладеть наследством.

— Нет, что ты… Во-первых, никакого наследства им никто и не подумал оставить. Квартира принадлежит отчиму. Он, кстати, может быть, и не самый приятный человек в мире, но и не монстр с кнутом! Обычный дяденька. Маменька же, напротив, была дама с фантазиями. Очень нервная особа. Я ее и часу бы не вынесла…

«Господи, — искренне ужаснулась я, подумав о Марине, — если вспомнить, каких типов можешь выносить ты и даже жить в их обществе, страшно представить, кем была мать Вики и Кати!»

Словно угадав мои мысли, Марина хмыкнула и пробормотала:

— Впрочем, после моего Лешеньки и его мамочки Таечки и сия мадама ангелом покажется… Но мы уклонились от курса, тебе не кажется?

— В следствии так бывает, — ответила я. — Уклоняешься от курса, а попадаешь туда, куда надо попасть! Так что можешь уклоняться.

— Тебе как удобнее?

— Мне удобнее по порядку, — призналась я. — И чтобы ты ничего не забыла. Начиная с этих долгов. Откуда они взялись?

— От любви к шикарной жизни и ненависти к отчиму, — пояснила Марина, с наслаждением затягиваясь сигаретой. — Девочки хотели квартиру. Свою, понимаешь? Где жизнь их текла бы красиво, спокойно и в полном довольстве. Потому как они справедливо связывали свое бедственное положение с присутствием в этом мире «родственника», как они его называли.

— И насколько это было справедливым?

— Отчасти, — задумчиво сказала Марина. — Отчим просто запрещал им встречаться с «крутыми ребятками». А пока они жили в его квартире, ничего против его странных желаний они поделать не могли! Особенно это касалось Вики. Вот и началась эта история с деньгами под проценты, которые Салилов обещал помочь выплатить. Сначала все было замечательно — Салилов нашел деньги очень быстро, потом появилась маклерша… Черт, забыла, как ее звали! Такая вся напомаженная красавица с мощным бюстом и длинными ногами. Я вспомню. Если надо.

— Надо, — кивнула я.

— Значит, напрягусь. Потому что вся эта канитель совершенно омерзительная, и мне хочется, чтобы Вика вернулась. Так вот, квартира находилась на самом отшибе, в ужасном доме, из тех, где подъезды пропахли экскрементами и карболкой. Но девочки были в восторге. Несмотря на то, что цена была заломлена дикая. Квартира этого не стоила. Я не знаю, что там произошло, но только почему-то эта квартира пошла прахом, и девочки попали в большой аут. Ни денег, ни вожделенной квартиры — одни долги. Вот Катюхе и пришлось пойти на телефон, а Вике — покруче. Чтобы отдать деньги.

— И ты не знаешь, что произошло? Ты ведь ее близкая подруга?

— С детства, — кивнула она. — Ближе только сестра. А иногда и сестра дальше.

— И она тебе не рассказала подробностей?

— Нет, — покачала головой Марина. — Она ходила молчаливая и мрачная, только сказала, что квартиру эту она выбьет. Слушай, как же ее звали? Эту чертову маклершу?

— А фирма какая?

— Да не было ее, фирмы этой! В том-то и дело, что Вику провели, как малое дитя! Может быть, поэтому она и не посвящала меня в подробности! Ей просто было стыдно, что она оказалась такой идиоткой!

— Хорошо, а Салилов? Он знал?

— Я с этим кретином никогда не дружила. Тут я тебе вообще ничем помочь не могу! Потому что у нас с этим сутенером все отношения свелись к «здрасьте-гудбайте». Мы в упор друг друга не видим! Так что сама с ним поговори.

— И ты не пыталась узнать у него, не знает ли он что-нибудь о Вике?

— Пыталась, — кивнула Марина. — Он меня просто послал, используя некрасивые слова. Сказал, что она его кинула на крупную сумму и он не желает слышать об этой суке. Кажется, он собирался везти ее в Сочи. Где «темные ночи». Сдается мне, везти ее туда он намеревался по делам, то есть на заработки.

Она сидела передо мной, задумчиво накручивая на пальчик белокурую прядь, и по ее взгляду было понятно, что она устала. От жизни с этим Лешей. От необходимости постоянно, с утра до ночи стоять у прилавка, ловя презрительные взгляды хорошеньких покупательниц, и знать, что у нее никогда не будет денег на приличную косметику. От своей подруги Вики и ее проблем. От Димы Салилова, который, судя по ее рассказу, полный дегенерат и хам. От моих вопросов, наконец. Ее красивое личико с правильными чертами было грустным.

— Ты могла бы быть манекенщицей, — не удержалась я.

— Могла бы, в розовом сне, — рассмеялась она. — Но я постоянно нахожусь наяву. Даже когда я сплю, мне снится, что надо заработать Николке на памперсы. Что надо сделать так, чтобы он не слушал этот попсовый кошмар, который обожает мой муж. Ты их видела?

Я кивнула.

— Значит, все понимаешь… Может быть, Вику просто ужаснула моя судьба? Случайные связи иногда приводят к кошмарным замужествам. Я не знаю, почему я еще там. Если я их убью, найдешь мне хорошего адвоката?

Ей не с кем было поговорить с того времени, как исчезла Вика.

— Может быть, тебе просто уйти? — посоветовала я.

— Как Вике? — горько усмехнулась она. — Сначала выясни, куда она ушла, ладно? А потом уж я подумаю, стоит ли мне бежать туда же…

* * *

Ничего более толкового по поводу долгов и злосчастной квартиры мне от Марины узнать не удалось. У меня создалось впечатление, что Марина слишком была занята собственными злоключениями, чтобы вникать подробно в несчастья подруги. Да, они ходили в этот идиотский кабак, чтобы развеяться, как она мне объяснила. «Эльфийское» семейство, как я и догадалась, изрядно ее доставало. Потом появилась в дверях Маринина напарница и вопросительно посмотрела на нас, давая понять, что наша беседа затянулась.

Я понимаю намеки, поэтому сразу поднялась.

— Надеюсь, что все будет хорошо, — сказала я без особой уверенности. — Если ты вспомнишь имя этой риэлторши, позвони вот по этому телефону.

Я протянула ей визитку.

Она посмотрела и кивнула:

— Обязательно…

— И не позволяй им себя обижать, — сказала я на прощание. — Ты, между прочим, куда больше их в весовой категории…

Она посмотрела на меня, пытаясь понять значение сказанной фразы, а когда до нее дошло, что я имею в виду противных «эльфов», невесело усмехнулась.

— Тебя бы туда на денек, — уныло пробормотала она. — Поняла бы, что дело совсем не в весе.

— Ох, меня бы туда на денек, я бы их расставила в строгом порядке, — возразила я и помахала ей рукой.

Выйдя на улицу, я почувствовала, как мое настроение падает, падает, падает — не в силах подняться…

— Остается только одно, — мрачно подытожила я. — Ворваться к Катерине, прижать ее к стене и выяснить все, что эта маленькая поганка хотела от меня утаить…

И как отучить наших клиентов врать и утаивать важные сведения, раз они к нам обратились?

* * *

Раз уж по всевозможным поручениям мотаюсь я, надо потребовать машину. «Вольво», например. Пусть Лариков покупает мне машину или, на худой конец, мотоцикл. Я скромная, меня вполне устроит «Харлей»! А то мотаешься из одного конца города в другой, а потом, высунув язык на плечо, летишь в третий, с ужасом понимая, что твои мытарства еще не закончатся на этом, поскольку у Тарасова есть еще и четвертая окраина. Или пусть заставит всех людей с преступными намерениями селиться в центре города.

Хотя зимой от «Харлея» толку никакого. А волнует меня именно зимнее время, с этим ужасным гололедом, когда идешь на полусогнутых ногах, отчего становишься похожа на калеку с перебитыми конечностями. А мои частые падения? Тем более что я имею дурную привычку ударяться головой, то есть основной своей рабочей… Как это сказать? Рабочим органом, вот! У кого какой орган рабочий, у меня вот голова и ноги.

Да еще эти автобусы, которые перестают нормально курсировать, стоит только чуть-чуть испортиться погоде!

Нет уж, пусть раскошеливается на машину!

Так я думала, забираясь в автобус, чтобы поехать в офис, где я надеялась еще застать Катю, — раз у них «пылкое и высокое чувство», то скорее всего она еще там. Заодно надо им помешать, потому что ангелоподобная Катерина, как выясняется, склонна ко лжи, а зачем моему боссу врушка-жена? Мы ему честную подыщем, у меня подруг много!

Пока я сидела, рассматривая в окно родной город, ставший от зимы серым, но уже прихорошившийся к Рождеству и Новому году, что давало надежду на улучшение моего настроения, я думала о Салилове и риэлторше.

Если вспомнить историю Пенса…

Как-то раз моего друга натурально «подставили», причем все было разыграно как по нотам! Не имею ли я и тут дело с тем же самым феноменом?

Салилов и Вика — так ли уж искренни были их отношения?

Нет, — ответила я сама себе. Я, например, не могу себе представить, что Пенс отправляет меня на панель. Скорее уж он сам пойдет туда, чем меня отправит!

Значит, Дима Салилов вполне мог быть главным в этой исторической драме, столь типичной для нашего времени?

Ох и гадкий же типус у меня получился в воображении из этого самого Димы!

Но…

— «Любовник возлюбленной даме под стать,

Лисице жить с лисом, а кошке с котом», — вспомнила я Вийона.

Ни к селу ни к городу, сердито подумала я. Что-то твои советы, мой Франсуа, последнее время крайне бестолковы. Разве что и Дима, и Вика одного поля ягодки.

Ладно, разберемся. По моему убеждению, разобраться можно во всем.

Автобус остановился, дверь открылась, шлепнув меня по пальцам. От неожиданной боли я дернулась, прошептав: «Мамочки…»

Даже обидеться было не на кого — сама такая глупая, подставила палец!

* * *

Они были на месте. Сидели себе спокойно и мирно, распивали кофе, и, конечно же, Лариков занимался самым что ни на есть достойным для лохов делом — утешал несчастное дитя! Дитя смотрело невинными глазками и что-то лепетало невразумительное и очаровательное.

По радио начали передавать бессмертное «Нарисуй все черным». Я включила погромче. Меня наконец заметили.

Лариков вскинул на меня глаза, исполненные удивления, а Катя проговорила:

— Какая песенка веселая!

Я зло рассмеялась.

— Она вообще-то называется «Нарисуй все черным», — мрачно сказала я.

— Почто у нас такая смурь на душе? — поинтересовался Ларчик, почувствовав, как я в данный момент раскрашиваю окружающий меня мир в черный цвет.

— А вот не коснулась нас любовь, — развела я руками, чувствуя свою вредность. — Вот промчался Амур мимо… Посему на вещи мы еще можем смотреть нормально. Без розоватых отблесков луны — увы, увы, увы!

— Что узнала? — нахально спросил мой ленивый и влюбленный босс самым что ни на есть благодушным тоном.

— Ни-че-го, — развела я руками. — Я просидела в кафе за чашечкой турецкого кофе, наслаждаясь обществом Ванцова.

— Как это?

Ну вот вам, пожалуйста! В глазах босса появилось недовольство. Ах простите, досточтимый сэр! Я совершенно забыла, что бездельничать могут лишь лорды, а нам-с, простым смертным, надо бегать по городу, отыскивая то, что так хотелось скрыть вашей пассии!

Ничего этого я, разумеется, вслух не произнесла. Вложив во взгляд как можно больше презрения, я медленно проговорила:

— Я бы хотела кое-что узнать у Екатерины. Например, что это была за афера с квартирой?

Она дернулась. Ага, значит, мы сей факт не обнародовали совсем не по забывчивости, а по странной, пока еще не понятной мне нужде!

— Но…

Она молчала, огорченно уставившись в пол, и при этом уголки ее губок начали предательски подрагивать. Бедная девочка! Попалась ей эта коварная мучительница Александра! Нет чтоб Ларчик один был! Он и вопросов бы не задавал бестактных. Кстати, он и теперь сверкал на меня очами с крайним недовольством. Я сделала вид, что ничегошеньки не замечаю, вот такая тупая попалась!

Наконец, поняв, что никто ей тут не поможет, а ответа на вопрос я жду, она подняла на меня свои печальные глаза и прошептала:

— Это давняя история. И она не имеет к этому никакого отношения.

— Катя, давай договоримся, что я буду решать, что к чему имеет отношение. В противном случае, если и дальше ты будешь продолжать скрывать какие-то моменты, я просто предложу заняться поисками сестры тебе самой. Я не могу работать, когда какие-то подробности всплывают из уст посторонних людей. Это похоже на ловлю ветра и сплетен. Ты хочешь, чтобы мы нашли твою сестру?

— Да, — кивнула она, упрямо смотря в пол и не переставая теребить краешек шарфа, всем своим видом напоминая мне двоечницу, не выучившую, как всегда, урока, но надеющуюся разжалобить учительницу кротким и несчастным видом.

— Тогда рассказывай все в подробностях, — сказала я, откидываясь на спинку кресла и доставая сигарету. — Я внемлю.

— О чем рассказывать? — спросила меня «ходячая невинность».

— О своих любовниках, наверное, — вздохнула я. — Или о курсе акций на бирже… Катя, мы долго будем играть в эту непонятную игру?

— Саша, я… не понимаю!

Я устала!

Поднявшись, я махнула рукой.

— Все. Ищи Вику сама. Или вот с Ларчиком. Я больше по гололеду таскаться с дурацким видом не буду.

— Ходи с умным, — не вовремя сострил Лариков.

Ох, как бы я его сейчас… Вот этим самым подносиком, не страшась того, что чашки все по полу разлетятся!

Я вперила в него огненный, испепеляющий взгляд.

— Андрей Петрович, — холодно сказала я. — С умным видом будете разгуливать вы. А я буду тут распивать кофе с клиентами и предаваться романтическим мечтаниям. Потом, когда вы принесете мне все, что вам удалось выяснить от невразумительных свидетелей, которые куда меньше осведомлены, чем наш таинственный и загадочно молчаливый клиент, я, так и быть, постараюсь все это проанализировать. Вас это устроит?

— Александра Сергеевна, — ответил он мне в том же тоне. — Я, конечно, все это могу сделать, но возникает вопрос — зачем тогда я плачу вам деньги?

— А зачем же тогда вы их платите себе? — не растерялась я. — Тогда платите все мне, я буду молча страдать. Так как у нас с квартирным вопросом, Катя? Или мы расстаемся, предоставляя себе полную свободу от общения друг с другом?

Она смотрела на меня с таким видом, будто я собираюсь ее пытать. Вот только дыбу сейчас установлю. В общем, она явно собралась упасть в обморок. И почему ее так взволновал квартирный вопрос? Что это, запрещенная тема?

— Сашенька, — вкрадчиво начал Лариков, в глазах которого я сейчас являлась личным врагом, так как осмеливалась приставать к этому восхитительному существу. — Не кажется ли тебе…

— Не кажется, — оборвала я его.

Они меня утомили!

— Мне кажется, что мой рабочий день подошел к концу, — сообщила я, одеваясь. — Время уже шесть, а за сверхурочные мне никто не платит. Кроме того, вам и без меня тут неплохо, поскольку, как я начинаю подозревать, интерес к пропавшей Вике вас уже больше не донимает!

Вот уж поистине — «любовник возлюбленной даме под стать»!

Интересно, почему все мужчины становятся такими кретинами при виде ненатуральных женских слезок?

* * *

Я шла по улице, медленно остывая и приходя в сознание. И чего я так разозлилась? Идиотское поведение — вообще мужская прерогатива! Пускай себе теряет рассудок!

Я же не могу сейчас вот так все бросить, и Вику тоже, даже если она раз в сто хуже своей сестрицы! А если ей нужна моя помощь? Кто ей поможет? Лариков, что ли, у которого явно крыша поехала? «Куда ты плывешь, крыша моя…»

Ну раздражают меня эти девицы, но ведь я и не собираюсь ни такой становиться, ни замуж за них выходить! Вот если бы Пенс ею увлекся…

Я даже остановилась, ужаснувшись такой идеи. О, нет!

Если бы Пенс начал увлекаться, я бы точно стала киллером!

Воспоминание о Пенсе заставило меня резко развернуться у ступенек родного своего дома.

Я повернулась и пошла в соседний — к моему единственному другу. В конце концов, сейчас я ему поплачусь в жилетку, и он что-нибудь мне скажет.

Я поднялась на его этаж, нажала на звонок.

Дверь мне открыла Пенсова матушка, которая мне подозрительно обрадовалась.

— А, Сашенька, проходи… Сережа у себя.

Я толкнула дверь, украшенную большим портретом Даймона Хилла и…

Когда они ко мне обернулись от компьютера, в который истово пялились, я почувствовала, что вот в такой момент из чистого и нежного человека запросто может родиться сущая дьяволица!

Девица, разделившая с моим Пенсом одиночество, была похожа на сушеного крокодила. Челюсть у нее резко выпирала, хотя ноги, которые она и не собиралась скрывать, были неплохими. Такие длинные, что, казалось — она своими ножищами заняла всю комнату. Самое отвратительное, что в глазах ее застыло то самое выражение, которое я только что наблюдала у Катеньки. Просто один к одному!

Такое же несчастное, такое же одинокое, такое же нуждающееся в мужской ласке и утешении существо!

— Господи, до чего все это банально и глупо, — проговорила я, выходя за дверь.

— Сашка! — заорал Пенс, вылетая за мной.

— Что? — обернулась я.

— Мы Иринке мужика ищем в Интернете, — покраснев, начал оправдываться мой неверный рыцарь, собравшийся переметнуться от меня к этому чудищу природы. — Она в депрессии, понимаешь?

— Почему? — искренне заинтересовалась я. — Потому что у нее нет мужчины? Ох, какой достойный повод!

— Саш, не все же такие, как ты!

— Ну конечно, — кивнула я. — Не все. Я допускаю эту вероятность. Я не овечка Долли, в отличие от этих сексапильных девиц… Пока, Пенс! Я, собственно, на минуту заходила… Не буду тебя отвлекать от утешительных сеансов.

— Са-ша!

Я уже вышла за дверь. Еще один… «Любовник возлюбленной даме под стать»…

Господи, куда же мне рвануть-то, чтобы утешиться? Где у нас Вика утешалась?

Я зашла в таксофон и набрала Маринин номер. Трубку взяла сначала злая «эльфийка».

— Будьте добры, пригласите Марину, — попросила я.

— Она занята, — каркнула гадкая тетка.

— Очень нужно. По работе, — нахально соврала я.

— Сейчас.

Потом из Марининой «тюрьмы» доносились какие-то крики, и наконец я услышала ее голос, по тональности которого можно было храбро догадаться, что я оторвала человека от архиважного дела — плача и стенаний. Он был глухим и грустным.

— Марин, это Саша.

— Привет, — обрадовалась Марина. — Что-то случилось?

— В общем-то… Я хотела узнать, где вы с Викой забывались?

— От чего? — не поняла меня Марина.

— От всяких неприятностей.

— Саша, не сходи с ума, — сказала испуганно Марина. — Что там у тебя? Катенька возлюбленного увела? Слушай, только не мотайся по кабакам! Давай я к тебе приеду, потому что мне сейчас самой забыться нужно.

— Давай, — признала я последний вариант идеальным. — Только забываться будем с посильным грохотом и фейерверком!

— То есть принести петарды? — слишком буквально поняла меня моя абонентка. — Я их боюсь…

— Да нет, обойдемся грохотом пробки, которая вылетит из шампанского, разбивая по дороге кучу лампочек, — пояснила я. — Я его сейчас куплю.

— Давай, а я еще чего-нибудь прихвачу… Только, Саш… Что там у тебя Катька устроила, не относись к этому очень серьезно, ладно? Я тебе потом объясню, что к чему.

Я заверила ее, что дождусь ее живой и здоровой, и повесила трубку, не забыв продиктовать ей адрес.

Ну вот… Хорошо, что в мире не только сексуально озабоченные фемины шляются! И добрые души есть еще пока на свете…

Правда, увы, такие же несчастные, как я!

* * *

Пока «добрая душа» добиралась до меня по мрачным и безрадостным улицам, заполненным коварными хищницами, вознамерившимися похитить у меня все — и босса, и единственного рыцаря, — я купила шампанское, тщательно проверив его этикетку, потому как сейчас его было очень много левого, а если я нечаянно им отравлюсь, Пенс, чего доброго, решит, что я это сделала преднамеренно. С этаким глупым уничижением своей богатой души я была в корне не согласна! Это их подруги травятся из-за мужчин, а у меня в жизни другие планы!

Я немного повеселела, решив, что каждому свое, мужчина, в конце концов, заслуживает своей избранницы, и, если Пенсу так хочется, пускай тащится с этой крокодилицей по ухабам жизни. Она ему еще покажет!

Представив себе несчастное будущее Пенса с этой кошмарной кикиморой, я окончательно развеселилась. Нет ничего слаще для брошенной и обманутой женщины, милые мои, чем те добрые минуты, когда мысленный взор показывает тебе муки, ожидающие неверного! Вот он сидит утром, завтракая какой-нибудь отвратительной пшенной кашей, а вокруг него носится в бигуди злобная крокодилица, полностью растеряв все свое жалобное обаяние, и Пенс, чтобы ее прокормить, продает возлюбленный мотоцикл, поскольку крокодилице нужно сто восемьдесят пятую сумку из крокодиловой же кожи! Я все это время, естественно, остаюсь такой же милой, чудесной, хорошенькой. И вот в один из таких кошмарных моментов напившийся с горя Пенс набирает мой номер телефона. Саша, говорит он, рыдая, я тебя все еще люблю… Давай встретимся? Сам Пенс к тому времени уже стал лысым. Да, именно так. Лысый. Серьгу из уха у него выдрала мадам, потому что она дитя истеблишмента и не позволит ему этакие фривольности. Это же не я! Ну вот. Он лысый, в норковой шапке, которую она заставляет его носить. У него живот, а на ногах ужасные шлепанцы! Но даже в память о былых чувствах я и не подумаю связываться с этаким типом! Пусть сидит со своей супружницей пожизненно.

От светлых мыслей меня оторвал звонок в дверь. Я и сама не заметила, как оказалась дома! Вот что значит благостные живописания чужих мук!

Решив, что это Марина, я раскрыла дверь с радостными словами:

— Я и не думала, что ты так быстро!

Молчание было мне ответом.

Подняв глаза, я увидела перед собой Пенса собственной персоной, еще не облысевшего и вполне поэтому пока нормального. Ну ничего, это ненадолго!

— Саша, это же наша менеджерша Иринка! — пробормотал он. — Помнишь, я тебе рассказывал?

— Угу, — кивнула я. — Ко мне тоже вот-вот должен приехать «менеджер». Нуждающийся в утешении. Доброта превыше всего, ведь так?

Я начала закрывать дверь. Он покраснел от гнева и попытался мне помешать, по-бандитски вставив ногу между порогом и дверью.

— Пенс, твоей менеджерше, кажется, достанется безногий супруг, — холодно проговорила я. — Хотя, конечно, если она не выйдет замуж в ближайшие два года, она этого уже никогда не сможет сделать. Разве что за слепого… Так что ей придется согласиться на безногого…

— Сашка, перестань, а?

— Пенс, если ты немедленно не уберешь ногу, я за последствия не отвечаю, — спокойно сообщила я, продолжая закрывать дверь. Он понял, что я твердо вознамерилась сделать его калекой, и грустно сказал:

— Сашка, я буду ждать, когда у тебя просветлеет в голове…

— Думаю, тебе будет не скучно это делать в обществе менеджерши, — не удержалась я от подколки и с облегчением закрыла дверь. Какое-то время он еще стоял за ней, явно надеясь, что я не выдержу, мое сердце дрогнет, и вместе с дверью я открою ему свои объятия.

Ну уж фигушки! Не дождетесь!

Я мрачно прошествовала на кухню и занялась приготовлением ужина.

От огорчений, выпавших на мою долю за сегодняшний день, у меня разыгрался зверский аппетит. Если прибавить к этому мои творческие порывы, Марина пришла к моменту рождения самого восхитительного из когда-либо появлявшихся на этой кухне ужинов.

Нет, Пенс абсолютно глупый человек, вздохнула я, разглядывая все это великолепие из салатов, соусов и прочих вкусностей. Надо же вот так променять красавицу, умницу и вообще милую девушку, какой я, без сомнения, являюсь, на какую-то крокодилицу со слезами на глазах!

— Я никогда не смогу понять адамово племя, — печально вздохнула я, подняв глаза на застывшую в немом восхищении Марину.

 

Глава 5

— Вот, посмотри, — продолжала я уже за столом. — Аналитическое мышление у меня есть. Так?

— Так, — легко согласилась Марина.

— Готовлю, вяжу, знаю старофранцузский, — без всякой логической связи и крайне нескромно перечислила я свои достоинства, устанавливая бутылку шампанского в центре стола. — Кроме того, хорошенькая. Не могу сказать, что раскрасавица, конечно, но обаяния не лишена…

— Конечно, — подтвердила Марина с готовностью и достала из своего пакета бутылку «перцовки».

— Это зачем? — вытаращилась я на бутылку.

— Она подходит нам с тобой больше, — объяснила Марина. — Шампанское напиток для праздника. А у нас с тобой — только горечь. У тебя — какая-то гюрзиха жениха из-под носа нагло тырит. У меня — муж полный кретин. У тебя босс с ума сходит. У меня подруга пропала. А она, Саш, куда лучше своей сестрицы была, ты уж мне поверь!

Она вздохнула и привычным жестом открыла «перцовку».

— Так что, — разлила она настойку по моим изящным рюмкам, — житуха у нас горестная, вот и будем хлестать «горькую».

Что-то разумное в ее рассуждениях, без всякого сомнения, присутствовало. Действительно, с какой радости нам пить шампанское? Радости не было.

— Шампанское выпьем, когда Вика найдется, — решила я. — На троих.

— Ой, у Вики тоже этот Салилов тот еще голубчик, — встрепенулась Марина. — Если на Димана посмотреть, так мой Леша — ангелочек с обломанными крылышками. Этот вообще такое безобразие ходячее, что плакать хочется!

— Страшный?

— Да я бы не сказала… Даже смазливенький. Только его симпапупельность у меня тошноту вызывает, честное слово! Глазки кругленькие, губки бантиком, на голове кудряшки, причем я подозреваю, что это у него химия… А Вика с него пылинки сдувала! Представляешь? И все ему прощала, козлу отвратительному.

— Кстати, ты про тетку-риэлторшу ничего не вспомнила?

— Кажется, ее звали Лена Смирнова. Или Иванова? В общем, редкая фамилия. И имя тоже. Может, она нарочно это придумала, чтобы в толпе раствориться…

— Может быть, — вздохнула я. Одуреешь искать «Лен Смирновых», потому что их огромное количество, и все они могут запросто оказаться риэлторшами…

— А ты уверена, что Вика пропала в связи с этими гнусностями вокруг квартиры?

— Да ни в чем я не уверена, — поморщилась я. — Вообще, какая-то темная история. Знаешь, сколько сейчас народу пропадает? А находят из тысячи, дай бог, одного-двух! Да и живыми не всегда… Самое гадкое дело, когда человек пропадает! Вот у бизнесменов все просто. Взорвали машину или еще как убили… Валишь все на киллера, а киллеры обычно не находятся… Они умные ребята. Да и не жалко их особенно, эту гопоту. За что, как говорится, боролись, на то и напоролись… А невинный пропавший человек — это страшно! И искать его в этих «джунглях» — ой как тяжело! А если еще и с одуревшим от любви начальником — то это вообще нонсенс!

— В Катьку все влюбляются, — поведала мне Марина. — Она же у нас «ки-и-иска». Мяу! Правда, дикая киска, прикидывающаяся домашней. Коготки она выпускает — ой-ой! Тигриные! Так что твоего босса надо спасать.

— Не буду я никого спасать, — отмахнулась я. — Пусть гибнут в порочных объятиях! Мне до них никакого дела нет! Постараюсь найти эту Вику, а потом уволюсь.

— Да ты что! — с ужасом округлила на меня глаза Марина. — Куда же ты пойдешь?

— В «Секс по телефону», — брякнула я. — Раз мужчинам нравятся всякие там непристойности, то я и стану ходячей непристойностью… И пусть Пенс и Лариков на том свете отвечают за мое нравственное грехопадение!

Эта мысль мне ужасно понравилась. К тому моменту, когда мою голову посетила такая светлая мысль, мы ополовинили бутылку. Поэтому в тумане мне грезились картины кипящих котлов и прочих атрибутов «геенны огненной», в которой подвергались нечеловеческим мучениям Лариков и неверный Пенс.

Искренне вам советую, когда вас обидит какой-нибудь представитель «слабосильного» пола — представляйте себе подобные картины!

Очень приятное занятие!

* * *

Личная жизнь работе всегда ужасно мешает. Вот и сейчас — вместо того чтобы моя голова работала только на одну проблему — проблему Вики — она еще была занята всевозможными переживаниями и прочими глупостями, связанными с Пенсом. Так что я с грустью и стыдом осознала, что ничем не лучше Ларчика. Только тот погружен в блаженную нирвану, а я мечусь в приступе клаустрофобии и ищу выход на воздух.

— С этим надо кончать, — пробурчала я, ужасно разозлившись на саму себя. — Вот только каким образом?

Марина посмотрела на часы и издала возглас:

— О-о!

После чего вскочила и, разом потеряв свою монументальность Валькирии, начала собираться.

— Марин, ты что? — спросила я.

— Время, — простонала она, указуя трагическим жестом на часы. — Кольку надо укладывать! Меня этот паразит убьет!

— Ты в два раза больше его, — заметила я. — Вполне можешь со всего размаху стукнуть по лысине!

Она фыркнула и, несмотря на то, что моя идея явно пришлась ей по вкусу, отвергла ее:

— Я его могу убить нечаянно. Тогда бедный малышка сиротой останется. Я-то в тюрьму сяду… Нет уж, мы еще чуток потерпим, а потом весело покинем это пристанище жалобных дегенератов.

— Спасибо, что пришла…

— Знаешь, Саша, мне без Вики очень плохо, — призналась она. — Одиноко. Поговорить не с кем… Так что это тебе — спасибо!

И уже на пороге, развернувшись, она чмокнула меня в щеку.

Слава богу, хоть один свидетель мне попался симпатичный!

* * *

Оставшись одна, я уже чувствовала себя вполне спокойной. Я даже заснула легко и приятно, как малое дитя, погружаясь в сон, как в пушистое облако.

Что уж мне снилось, я и не помню. Ничего существенного — что-то вроде новогодней елки, увешанной красненькими сердечками. Поэтому я проснулась с радостной готовностью принять от сегодняшнего дня все, что он мне сулит.

Включив приемник, я сварила кофе и начала одеваться. Джинсы, свитер… Посмотрев в окно, я присвистнула. Земля казалась мне сплошным катком. Если бы я писала сценарии для фильмов ужасов, непременно написала бы что-нибудь о гололеде. И начинался бы он именно так — девушка, проснувшись утром, смотрит в окно и видит сверкающую поверхность. Во всем этом есть что-то ужасное, как предчувствие грядущей беды.

А что дальше — я еще не придумала…

Я выпила кофе и включила телевизор.

— В Тарасове плюс пять, — сообщила мне безмятежно барышня с гладенькой прической, подчеркивающей безупречные черты ее личика.

— Не радует, — вздохнула я. — Уже декабрь, между прочим.

Я нажала пальцем на кнопку, и барышня исчезла. Еще раз — и она появилась.

Ах, Вика, если бы вот так же можно было поступить и с тобой! Нажать на кнопочку и увидеть, как ты появляешься из кромешной темноты…

* * *

Пришла девица на работу — а там все та же дребедень… Вот так человек и становится поэтом! Безнадежность и пустота бытия сами собой рождают рифмы, и, хотя по большей части у меня получались верлибры, я не теряла надежды, что в конце концов смогу вырасти в Артюра Рэмбо!

Так вот, я пришла на работу и застала там все ту же картину — мой босс, исполненный как и вчера, романтических иллюзий, сидел в кресле. Ноги свои длинные он возложил на наш шаткий журнальный столик, который и без его ног встречал любое дуновение ветерка с тяжелым стоном, держал в руках чашечку кофе и вперял (именно вперял!) взор в заоконную серость. Наверное, он там видел что-то чрезвычайно восхитительное, поскольку на его губах застыла блаженно-идиотская улыбочка. Не сомневаюсь, что там витала наша Катя.

— Привет, — бросила я ему без излишней теплоты.

— Привет, — оторвался он от созерцания немыслимых красот. — Тебе звонил Ванцов. Просил перезвонить. У него до вашего высочества какое-то срочное дело…

Судя по обиде в голосе, нескромное желание Ванцова говорить о делах именно со мной его очень огорчило.

— Спасибо, — сделала я вид, что обиды его не почувствовала.

Прошествовав к своему рабочему месту, я набрала номер Ванцова.

Там было занято — увы, закон подлости действует так же постоянно, как и физические законы!

Я положила трубку. Значит, Салилов… Дома его днем не застать, да и вообще неясно, застанешь ли его дома? И где же мне вас искать, месье?

Обдумать этот вопрос мне не дал бестолковый босс.

— Ну? — спросил он. — Что от нас хотел этот невыносимый Ванцов?

— Вполне выносимый Ванцов, — отпарировала я. — Не знаю, чего он от МЕНЯ хотел. Поскольку сейчас у него занято…

— Весь день будет занято, — хмуро напророчил доморощенный Нострадамус.

— Ничего, я прорвусь, — оптимистично заверила его я.

— Ну прорывайся, — вяло согласился с моим энтузиазмом Лариков.

Я послушалась, набрав ванцовский номер снова.

На этот раз мне повезло.

— Да, Ванцов слушает, — раздался его зычный бас.

— Это Александра, — представилась я. — И что ты от меня хотел?

— Я все отдал, сегодня будет объявление по телевизору и радио. А она очень хорошенькая…

— Спасибо, ты настоящий друг.

— Не совсем, — признался он. — Я друг, не лишенный корысти. Ты говорила мне, что любовником этой девушки является некий Салилов. Так?

— Так.

— А зовут его Дмитрием?

— Именно. Только его, похоже, «Митькой звали».

— У тебя проблемы?

— Одна, — кивнула я. — Как этого Салилова найти?

— «Санса», — сказал Ванцов.

— Что? — не поняла я. — Какая санса?

— Фирма, — пояснил он. — По продаже унитазов и прочей сантехники… Он там работает менеджером по продажам.

— Слушай, ты неоценим, — восхищенно призналась я. — Так что у тебя за нужда, связанная с Салиловым?

— Личность у него увлекательная, этакая «темная лошадка». Не могу к этому парнишке подступиться! А его имя постоянно всплывает то тут, то там… И дела все мерзопакостные — то наркотики, то проституция, то торговля людьми… Например, фирма по вывозу наших девиц за границу. Якобы танцевать в кабаре. Все время натыкаюсь на имя Салилова, а он выскальзывает… Как угорь. У него всегда алиби, он вечно чист и выходит сухим из воды.

— Ты нарисовал портрет какого-то закоренелого мерзавца, — призналась я. — У меня и раньше-то никакого желания с ним встречаться не было, а уж теперь и подавно…

— Сашенька, золотая моя крошечка, вот я тебя об этом и хочу попросить… Чтобы ты, переступив через законное отвращение, все-таки повстречалась с ним и очень осторожно прощупала не только относительно его подруги Вики, но и его «левых» делишек.

— Слушай, Леш, — осенило меня. — А Викино исчезновение не может быть связано напрямую с этими пакостями?

— Может быть и так.

— Ладно, я пошла разыскивать Салилова. Буду его старательно обольщать.

Записав адрес фирмы, я пропела победную песнь и не без легкого высокомерия посмотрела в сторону моего вконец растерянного босса.

— Ну? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Кажется, ты работаешь с Катенькой, — не удержалась я. — Вот и продолжай. Все-таки любопытно, что там произошло с квартирой… Может быть, она во сне проговорится?

* * *

На улице, увы, ничего к лучшему не изменилось. Ни солнца не появилось, ни снега, ни мороза… Слякоть и гололед.

Чуть не упав, я хмыкнула. Неплохо в довершение к вашим несчастьям свалиться в эту лужу, драгоценная Александрина!

Кажется, моя жизнь явно решила удивить меня мрачными красками.

Тем не менее до сантехнического рая я добралась, и слава богу!

Охранник — кажется, эта профессия в последнее время становится весьма популярной! — встретил меня с подозрительностью, к которой я уже успела привыкнуть. Видимо, что-то в моей внешности наводило на мысли о том, что я явилась сюда с целью похитить парочку раковин и унитазов!

— Добрый день, — обаятельно улыбнулась я.

— Здрасьте, — буркнул в ответ охранник, который остался равнодушен к моим чарам.

— А Диму Салилова можно увидеть?

— Нет, — отрезал охранник. — Ваш Дима уже вторые сутки не появляется на работе.

— Отпуск? — спросила я.

— Нет. Отпуск у него кончился. Прогулы. Хрен его знает, где он мотается… Дома у него никто не отвечает.

— А где он живет?

— Недалеко отсюда. Во-он дом стоит. Видите?

Я увидела. Обычный, серый, каких полно на свете.

— Сто пятьдесят вторая квартира. Только нет его. Второй день туда ходим, пытаемся понять, куда он подевался.

Я поблагодарила его за сведения. Мало надежды, что мне обломится удача, если доселе она не спешила на встречу со мной!

* * *

Поднявшись на восьмой этаж, я добросовестно понажимала на кнопочку и, не дождавшись в ответ ни слова привета, решилась на экстремальные меры.

Так как я очень интересовалась личностью Димы, а он совершенно не проявлял ответного интереса, я твердо вознамерилась все-таки получить о нем максимум сведений, хотя бы из альбома с детскими фотографиями.

Барышня я рискованная и склонная к криминальным действиям. Вот оно, тлетворное влияние разных там Лариковых… Была скромная девица, читала себе стихи… Впрочем, любимый поэт у нас был, увы, по нынешнему понятию, уголовником, вот, наверное, и на нашу психику повлиял.

Поэтому я без зазрения совести вставила в замочек одну из моих отмычек, подаренных мне Ванцовым, и, стараясь не шуметь, дабы не привлекать к себе внимания, проникла в квартиру.

А как я только туда проникла, так сразу и поняла, что очень зря я это сделала. Не самая хорошая мысль пришла мне в голову, да и чего от этакой планиды ожидать?

Дело в том, что стоило мне оказаться внутри, как в нос мне ударил такой запах, что я зажала его двумя пальчиками. Можно было сразу догадаться, что дело тут, извините, нечисто, и надо уходить, но я упрямая, как ослик. Поэтому я шагнула дальше, проклиная идиотскую привычку хозяина квартиры прятаться от реального мира за тяжелыми, темно-зелеными гардинами.

Впрочем, в спальне я обнаружила и самого хозяина. То есть то, что от него осталось.

А осталось от него только полуодетое тело, вальяжно развалившееся на огромном сексодроме в весьма экстравагантной позе и с бессмысленной улыбкой на лице. Здесь запах был и вовсе омерзителен, и я достала из кармана носовой платок, пытаясь с его помощью хоть немного защититься от тошноты.

Никаких сомнений в том, что этот парень с проломленным черепом и есть Дмитрий Салилов, у меня в тот момент не возникло.

Недалеко от кровати валялась на полу увесистая ваза с двумя ручками, а еще поодаль — что-то загадочно блестело. Нагнувшись, я подняла с пола маленький медальон. Нажав на замочек, я открыла его и увидела локон. Трогательно, черт побери! Как в старинных английских поместьях — рядом с трупом находишь такой сентиментальный предмет!

Спрятав медальончик от нескромных глаз милиции в карман, я оставила место происшествия. К счастью, в этот час двор был пустынным, и мне удалось остаться незамеченной.

Дойдя до таксофона, я зашла в будку и набрала номер Ванцова.

— Лешка, — сказала я, услышав его голос. — Твой Салилов отдал богу душу с чьей-то помощью. Так что организуй бригаду, только не упоминай моего имени, ладно?

— А это не ты ему помогла? — испугался Лешка.

— Нет, он в мире ином, по крайней мере дня два, — сказала я. — Судя по запаху. Я о нем два дня назад еще ничего не знала. Просто, чтобы туда попасть, я использовала воровские инструменты, подаренные мне Ванцовым. Знаешь такого?

— Понял, — вздохнул он. — Вот так всегда — лучшие свидетели убегают при помощи шантажа…

— Ладно. Перетопчешься… В общем, придумай что-нибудь.

— Будет сделано, гражданка начальница, — сказал Ванцов. — Хотя очень вся эта история мне не нравится.

— А я в каком от нее восторге, и представить не можешь! — съязвила я. Поскольку с Салиловым терялся след к Вике. Если, конечно, это не Вика его и прихлопнула. Тогда ее точно найти будет трудно.

* * *

В сложных философских раздумьях о жизни и смерти я подошла к небольшому домику, который резко диссонировал с окружающими девятиэтажками.

Калитка была открыта, и я храбро вошла в небольшой дворик, в котором было уютно и покойно. Домик гордо хранил свое деревенское обаяние, умело превращая недостатки в достоинства.

— Есть тут кто-нибудь? — позвала я.

Где-то невдалеке залаяла собака. Ей ответили другие собаки. Прогрохотал трамвай, свидетельствуя о том, что я еще нахожусь в черте города. И снова воцарилась тишина.

Я приподнялась на цыпочки, пытаясь заглянуть в окно, и повторила:

— Есть тут кто?

Словно в ответ, скрипнула дверь. Я быстро обернулась на скрип и увидела мужчину, возникшего на крыльце и теперь разглядывающего меня с интересом орнитолога, встретившего редкую птицу.

— Вы — Евгений Ильич? — поинтересовалась я.

Он кивнул.

— А вы кто? — спросил он в ответ.

— Александра Сергеевна Данич, помощник частного детектива, — немедленно отозвалась я.

По его удивленно приподнятым бровям я смело заключила, что встречи с помощником детектива тут явно не ожидали.

— И по какому поводу?

— Ваша падчерица, Виктория Юсупова, — пояснила я. — Она пропала. Я пытаюсь ее найти.

— Ага, понятно, — пробормотал он. — Вы будете разбирать тут стены, чтобы найти замурованный труп моей падчерицы?

Если бы не встреча с останками Салилова, я бы, возможно, отнеслась к этой «черной шуточке» с большим пониманием. Но, увы, воспоминания еще были слишком свежи… Поэтому я разозлилась.

— Может быть, — кивнула я без тени улыбки. — Если не удастся найти ее живой, так и придется поступить!

— А если она просто не хочет, чтобы ее нашли? — тихо спросил он. — Ну да ладно… Проходите. Чем смогу — помогу. Хотя оговорюсь сразу — я Викторию, равно как и Екатерину, не понимаю. Странные они девушки, но и я им, наверное, кажусь странным…

* * *

Он открыл передо мной дверь, пропуская вперед с легким поклоном.

Внешне он мне показался очень приятным. Хотя и за приятной внешностью нередко скрывается монстр с «пестрыми лентами», тут уж ничего не скажешь против…

Темные волосы его были немного волнистыми и очень густыми. Глаза, наоборот, были светлыми и очень глубокими. Но самым потрясающим в нем был его рост — метр девяносто пять, наверное.

Комната была хозяину под стать — скромная, уютная и интеллигентная.

— Чай будете? — поинтересовался он с легкой насмешливостью. — Или частным детективам с подозреваемыми распивать чаи не положено?

— Это основная трудность нашей профессии, — развела я руками. — Мы за день выпиваем столько жидкости с подозреваемыми, что к вечеру чувствуем себя глубокими водоемами.

— Надеюсь, воду вы пьете не огненную, — пошутил он.

— Да что вы, мы ведь не индейцы! — И как же такая молоденькая девица оказалась в детективах?

— А больше никто не брал меня на работу, — сказала я. — Специальность у меня совершенно непригодная к жизни — «старофранцузская литература». Никому, кроме меня, это, оказывается неинтересно. А платить деньги сама себе я возможности не имею. Вот и пришлось податься в детективы.

— Успешно?

— Пока да, — кивнула я.

Чай у него был замечательный. С травками и какими-то розовыми цветами.

— Это что? — поинтересовалась я.

— Каркаде, — сказал он. — На оптовом рынке купил. В пакетике.

— Очень вкусно, — сообщила я.

— Я рад. Так что вас интересует?

— Все, — нахально сказала я. — И даже ваша жена интересует. А больше всего меня интересуют два вопроса — что там за история с квартирой и кому принадлежит вот эта вещица.

Я достала медальон.

Он принял его из моих рук и внимательно рассмотрел. Открыл, вздрогнул, снова закрыл и протянул мне.

— Где вы это нашли?

— Неважно, — ответила я. — Давайте об этом поговорим потом.

— Может быть, тогда обо всем поговорим потом? — ответил он мне в тон моему вопросу.

— Можно и так, — кивнула я. — Только вот потом вы будете это обсуждать с оперативниками. Не со мной. Потому как дело зашло довольно далеко.

Он молчал.

— Так чей это медальон? — поинтересовалась я. — Вам ведь он знаком, не так ли?

— Предположим, знаком, — тихо ответил он.

— Так скажите, чей он. Потому что это действительно очень важно.

— Мой, — поднял он на меня глаза.

Я рассмеялась.

— Вы носите женские медальоны?

— Нет, — покачал он головой. — Это медальон моей жены. А волосики внутри принадлежат нашему ребенку.

— Какому ребенку? — не поняла я. — У вас был ребенок?

— Был, — кивнул он. — Но очень недолго. Всего два года. А потом он умер. Вот такая история…

Ну что у меня за работа такая? Хожу к людям, бережу старые раны… Я в данный момент предпочитала смотреть в пол, поскольку боль в глазах моего собеседника не позволяла спокойно смотреть в них, передаваясь мне.

— Да… — сказал он, явно только затем, чтобы нарушить затянувшуюся, неловкую паузу. — Так где вы нашли этот медальон?

— Вы знаете Дмитрия Салилова? — ушла я от ответа.

— Как? — переспросил он. — Са-ли-ло-ва?

— Ну да.

— Нет, — покачал он головой. — Кажется, нет. Может быть, я знаю его чисто визуально, безымянного? Кто он? Как выглядит? И какое отношение имеет к этой вещице?

Да уж…

Ну и как я буду его описывать?

— Светлые волосы, полудлинные, — начала я продираться сквозь страшные воспоминания. — Глаза… Черт, какого же они у него были цвета? Понимаете, в тот момент, когда я имела честь познакомиться с Салиловым, он был мертв.

— Что?!

Он смотрел на меня с ужасом. Недоуменно перевел взгляд на медальон и спросил:

— Это… вы нашли рядом с ним, да? Я вас правильно понял?

Я кивнула.

— Та-ак…

Он встал, нервно прошелся по комнате, остановился у окна.

— Кого вы подозреваете? — хрипло спросил он.

— Евгений Ильич, в данный момент я не подозреваю всех. Что-то происходит вокруг вашей семьи, а Салилов был другом Вики, и, насколько я поняла из рассказа ее близкой подруги, другом весьма корыстным и непорядочным… Возле трупа Салилова — причем характер убийства я бы определила чисто женским, нервным, но никак не запланированным и тщательно взлелеянным, — находится опять же предмет, имеющий прямое отношение к вашему семейству. Пропала Вика, убит Салилов. Катя же утверждает, что встречала Салилова уже после момента исчезновения ее сестры. Что я могу еще поделать, кроме того как подозревать именно ваших девочек, потому что одна, простите, предпочитает или врать, или умалчивать важные сведения, а вторая вообще находится неизвестно где, и дай-то бог, чтобы она была жива и здорова!

Он кивнул.

— Хорошо, я вас понял. Вы думаете, что это сделала Вика?

— Я ни-че-го пока не думаю.

— Думаете, — усмехнулся он. — Этот медальон приналежал мне, а не Вике. Поэтому…

Он достал сигарету. Закурил, посмотрел на нее и горько рассмеялся.

— Вот так. Я месяц не курил, знаете ли… Так о чем мы говорили? Ах да. Медальон мой. Значит, давайте сфокусируемся на моей личности. Поскольку именно я похож на главного подозреваемого!

 

Глава 6

Он нервничал. Ходил из угла в угол, как тигр в клетке, и явно собирался нагородить мне целую кучу аргументов в свою пользу.

— От того, что вы мечетесь по комнате, у меня начинает кружиться голова. Присядьте, пожалуйста…

Он молчал, углубленно изучая пол под своими ногами.

— Евгений Ильич, — мягко сказала я. — Обе девушки кажутся мне, мягко говоря, эксцентричными особами. Я хочу их понять, вот и все. Кроме того, я работаю не в прокуратуре, я — частный детектив… И мне надо найти убийцу, хотя бы ради Вики. Потому что вполне вероятно, что тот, кто убил Салилова, похитил и Вику. Такая же опасность может угрожать и Екатерине.

— Хорошо, — поднял он на меня глаза. — Чего вы хотите?

— Поговорить, — ответила я. — Просто поговорить. И попытаться понять, что же все-таки произошло.

— Ну что ж… Давайте поговорим, — согласился он.

* * *

— Итак, ваша семья… Может быть, нам придется начать с самого начала. Когда вы познакомились с вашей женой?

— Давно. Я был ее моложе, понимаете? Наша пара была слишком нестандартной, слишком эпатажной… Сами посудите — десять лет разницы!

Он усмехнулся.

— Впрочем, — продолжал он. — Рита была странной, непоследовательной. И в то же время она вся состояла из сверкающих лучей. Не зря же ее называли королевой Марго. Она и была королевой, а я был влюблен. Да и сейчас я живу воспоминаниями. Но это вам, наверное, не нужно…

— О нет! — запротестовала я. — Мне все нужно. Потому что я вижу перед собой вас, и вы мне симпатичны. Я не могу понять, почему у девочек вдруг возникла идея о квартире. Вы ссорились?

— Нет, — покачал он головой. — Впрочем, иногда я высказывал недовольство тем, что могла выкинуть Вика. Катя — она спокойнее. И понятнее. А Виктория…

Он улыбнулся.

— Точная копия Маргариты. Такая же бешеная жажда жизни, в самых ее странных проявлениях. Мы поссорились с ней из-за… Но давайте не будем об этом! Не хочу, чтобы у вас складывалось превратное представление о Вике, а оно сложится, потому что вы ее не знаете и легко назовете пороком то, что им не является!

Я хотела ему возразить, что, на мой взгляд, порок он порок и есть… Но мои воззрения к делу не относятся, а разрушить атмосферу откровенности, которая сейчас рождалась, могли запросто. Посему я промолчала.

— Почему у них родилась идея квартиры? Хорошо. Я постараюсь вам это объяснить. Вот этот мальчик, которому принадлежали локоны, был поздним. Рита родила его, когда ей было уже тридцать пять лет. Вике в то время было десять, а Катюшке — четыре. Они оставались с Илюшей в тот момент, когда произошла та трагедия… Виноваты были только мы — доверили ребенка двум малышкам, но так получилось. Рите было нужно к зубному врачу, а я был на работе. Я не хочу вспоминать про тот день в подробностях — потому что именно в тот день начался кошмар. Мальчик играл с ножницами, понимаете? И…

Он запнулся — даже будет вернее сказать, захлебнулся этим болезненным воспоминанием.

— Мне позвонила на работу Вика. И молчала в трубку, а потом начала плакать. Взахлеб. И твердила, что ее надо убить… Я попробовал пробиться через эту детскую истерику к здравому смыслу, ничего не понял и побежал домой. Он… лежал, как маленький щенок. Съежившись и с этими ужасными огромными ножницами в руках. Вокруг была кровь. Много крови. Я попытался поднять его на руки и оказался сам в крови. Кажется, я плакал. Вика заперлась в своей комнате, отчаянно крича. Катя сидела, и смотрела в одну точку, с бессмысленной улыбкой. Это было очень страшно. Но потом появилась Рита. И стало еще страшнее. Потому что у Риты не хватило сил остаться в здравом рассудке…

— То есть?

— Понимаете, Саша, в тот момент, когда она увидела мертвого Илюшу, она сошла с ума. Вся жизнь ушла, осталась только злоба. Она стала жестокой. Возненавидела девчонок. Особенно Катю. Она ее избивала, понимаете? Более того, когда я пытался защитить девочку, она плакала! В конце концов я устал от этих ужасов — на моих глазах методично избивали совсем маленькую девочку, и я отправил жену в психиатричку. Там ее чем-то долго лечили, и она притихла. Вернулась домой оглушенная, часами сидела на стуле, раскачиваясь, и странно улыбалась, глядя на меня. Вика немного подросла и заботилась о ней с такой нежной трогательностью, а Катя… Катя ее ужасно боялась. Однажды утром Рита вдруг сказала мне странную и страшную вещь, а когда я вернулся, ее уже не было в живых. Она… покончила с собой. Теми же самыми ножницами перерезала себе вены.

— О боже! — вырвалось у меня. — А девочки? Где они были?

— Вика была в школе. А Катя… Вот на ее глазах все и произошло. Она стояла, смотрела на мать и даже не плакала. Она будто застыла, и мне тогда многих трудов стоило увести ее. Вот так все было.

— А что вам сказала жена?

— Фраза была странной. Она прямо посмотрела мне в глаза и проговорила: «Неслышные шаги за спиной…» И все. Мы похоронили ее. Знаете, меня очень утешала Катя. Она как-то оживилась, ожила — ушел из ее жизни страх. А Вика, напротив, очень долгое время жила словно в забытьи. Плакала по ночам и старалсь пореже отлучаться от Кати — как будто боялась за нее. Да так, наверное, и было… А потом вдруг они решили жить отдельно. То есть Вика. Я не знаю почему. Да, был у нас маленький скандал — я не хотел, чтобы Вика ходила в это ужасное кафе. «Бэтмен». Я однажды вытащил ее оттуда силой — она была пьяна, выкрикивала ужасные гнусности и пыталась драться. Вот тогда мы и поругались. Дома. И я до сих пор не могу простить себе, что тогда накричал. Потому что сразу увидел глаза Кати — как будто в ней снова проснулся тот, унижаемый матерью, ребенок. Она стояла, прижав к груди руки, и смотрела, ничего не видя перед собой. Утром Вика сказала, что уже взрослая и хочет жить отдельно. Вместе с Катей. «Хорошо, — согласился я. — Но Катя останется здесь». — «Лучше пусть она будет со мной, я позабочусь о ней, — сказала Вика. И прибавила: — Мы и так принесли тебе много горя». Переубедить ее я не смог. Появилась эта дама, а потом что-то не получилось. Вот тогда Вика изменилась снова. Стала мрачной и немного растерянной. Катя была просто напуганна. Однажды я узнал, что они должны огромные деньги. Какие-то средства у меня были, я им отдал. Но этого было мало. Понимаете, сейчас включают счетчик, оказывается. И выплатить всю сумму невозможно, она растет. Я не знаю, кому они отдавали деньги. Если честно, в тот момент я растерялся. Я боялся, что моих девочек убьют. Вот и давал деньги, не зная даже, куда они уходят. В конце концов я отдал девочкам квартиру, а сам переехал сюда. Раз уж они так хотят быть самостоятельными. А потом пропала Вика. И мне кажется, что это связано именно с квартирой. Как и убийство Салилова. Ну вот, я рассказал вам все, что знаю сам.

Он говорил таким безнадежным, ровным голосом, что я поняла — со всем происшедшим он смирился, но нового несчастья просто не перенесет. Всему есть предел, а его предел уже давно наступил.

Да, он любит Вику. И Катю тоже…

— Вика живет все время с чувством вины, Саша, — тихо продолжал он. — Она как-то раз сказала мне, что, если бы она уследила, Илюша остался бы жив. Я попытался сказать ей, что здесь и моя вина, и Ритина. Но она сказала, что нас не было рядом, а она была. Просто так получилось. Я одного не могу понять, как у ребенка хватило сил нанести самому себе такие удары. Ведь от первого удара мог наступить болевой шок… Но все это — трагедия, к нынешним событиям имеющая только косвенное отношение. И никто бы об этом не вспомнил, если бы не этот медальон.

«Никто бы не вспомнил…» А если хотели именно этого — напомнить? Но почему — рядом с Салиловым? Он-то какое ко всему этому имеет отношение?

Неслышные шаги за спиной? Чьи они? Кого боялась Маргарита?

«Вот сколько информации для размышлений, — думала я, уходя из дома человека, которым явно пренебрегала жизнь. — Думайте, Александра Сергеевна! Что-то здесь не так… девушки носят страшную тайну о смерти своего брата».

История была настолько жуткая, что я на мгновение прикрыла глаза, таким ощутимым холодом повеяло на меня из потревоженного прошлого.

«Неслышные шаги за спиной», снова вспомнилось мне, и я тряхнула головой, чтобы прогнать наваждение.

И словно в насмешку где-то невдалеке раздался детский плач, и тут же послышался женский успокаивающий и ласковый голос. Но — после рассказа Евгения Ильича он казался мне сейчас зловещим предзнаменованием.

* * *

Мои мысли упорно вертелись вокруг двухлетнего малыша, его трагической и страшной истории.

Я почти забыла и Вику, и Салилова.

На город опустился туман, разъедающий жалкий снег и мои жалкие мозги. Он обволакивал меня, погружая в себя, делая мое тело жидкой субстанцией, ничего не значащей и незащищенной. Как у ребенка, двухлетнего ребенка, играющего с ножницами.

Вообще-то сама по себе история, увы, типична — сколько детей у нас погибает по недосмотру или от жестокого обращения…

От жестокого обращения!

А если…

Я остановилась так резко, что на меня налетел со всего размаху представительный дяденька в дорогом обмундировании. Внешне дяденька был джентльменом. Но выразился по моему адресу с употреблением ненормативной лексики.

Впрочем, понять его было можно — нечего застывать посреди улицы, даже если тебя осеняют какие-то ужасные мысли.

А думала-то я вот о чем.

Каким образом получилось, что двухлетний ребенок играет с ножницами? Если еще можно предположить, что Катя, по малолетству своему, не усмотрела за малышом, то почему тогда Вика, которая была уже в совершенно сознательном возрасте, этот факт оставила без внимания? Ну предположим, что наша драгоценная Вика просто недосмотрела — хотя я бы, честно говоря, с ума сошла, случись что по моей вине!

То есть наверняка Вика должна была отвечать за происшедшее.

И почему наша Катенька так и не удосужилась рассказать нам об этом? Или она вообще решила принципиально умалчивать о каких-то моментах?

— Надо все-таки заглянуть к нашей малышке на место работы. Может быть, там я смогу узнать о ней побольше…

Уж очень она у нас загадочная, Катя!

* * *

Катя была очень загадочная! Я даже и не предполагала насколько…

Перед тем как продолжить свой «бег по пересеченной местности», я, как требовали обстоятельства, зашла в офис и позвонила Ванцову. В конце концов, раз я ему помогаю, должен и он мне помочь! Лично я никак не могу поверить, что смерть ребенка нигде не учитывалась и не вызвала интереса у родной милиции! Хотя на очень многое родная милиция глаза закрывает, но тут, простите, такой вопиющий факт, какие-то следы должны были остаться!

А мне эти самые следы покоя не дают, и совсем не потому, что я упряма как осел. Просто я так устроена, люблю копаться во всяких тайнах, а тут тайна была налицо.

Итак, я честно проделала снова трудный путь до офиса, миновала кучу препятствий, пробралась сквозь туман и теперь открывала дверь родного офиса.

Ларчик сидел чем-то до безобразия раздосадованный. Я даже не успела еще толком сообразить, чем это он так озабочен, как он вскочил со стула, чуть его не опрокинув, и, грозно сдвинув брови, направился ко мне с воплем:

— Ах вот и ты, наконец! Где тебя черти носят?

— Я думаю, что, если бы меня действительно носили черти, а не автобусы, я добралась бы сюда намного быстрее, — ответила я, ошарашенная таким бессовестным нападением. — Это первое. Второе мое замечание, достопочтенный сэр, касается вашего тона. Поскольку, несмотря на то, что я являюсь вашим помощником, я все-таки продолжаю оставаться дамой…

— Какая из тебя дама? — фыркнул бессовестный Лариков.

— Дамой, — продолжала я, проглатывая обиду. — Так вот, слово «черт», равно как и прочие ругательные слова, по отношению ко мне звучат неприлично! А носилась я, без всяких там чертей, по нашему славному городу Тарасову, дабы наконец-то попытаться найти следы Вики. Кстати, где у нас в данный момент находится ее сестрица?

— Так я и знал, что ты будешь на нее наезжать, — хмуро проговорил так изменившийся от любви босс, что мне захотелось немедленно уволиться. — Не зря она это предчувствовала!

— Она? Предчувствовала? — переспросила я, вытаращившись на него в безграничном изумлении. — Тогда зачем она сюда обратилась, чтобы именно я разыскивала ее сестрицу, если у нее были такие нехорошие предчувствия относительно моей персоны?

— Ну… — задумался Ларчик.

— Ладно, милый, замнем для ясности, — пожала я плечами. — В конце концов, как справедливо заметил Вийон в «Истинах наоборот», «лишь влюбленный мыслит здраво». Продолжай мыслить в том же духе, и мы посмотрим, кто из нас прав. Охотно могу допустить, что не права, но твоя прекрасная Инезилья имеет камни за пазухой и никому не собирается их показывать, из чего я могу заключить, что за пазухой у нее совсем не бриллианты, а простые и вульгарные булыжники.

С этими словами я хладнокровно села и пододвинула к себе телефонный аппарат. Набрав номер, я сначала слушала длинные гудки, а потом голос восхитительно-трезвого, не испытывающего никаких сердечных потрясений Ванцова:

— Ванцов слушает.

— Лешенька, — протянула я. — Это Александра. Какие новости?

— По предварительным данным, смерть наступила двое суток назад. От удара тяжелым предметом. Вряд ли Салилов был к этому готов. Удар был нанесен сзади, но вход в комнату прямо перед глазами Салилова, если судить по положению тела. Из этого у нас что получается?

— Не экзаменуй меня, — попросила я. — И так жить тошно. То есть он знал убийцу… И настолько хорошо, что и не подумал одеться или изменить позу. Более того, такой подлости он явно не ожидал.

— Сашка, ты не хочешь перейти к нам? Твой босс тебе все равно не увеличит зарплату. А твоя головка соображает так здорово, что нуждается в соответствующей оплате!

— Скажи это ему. Мне нужна от тебя кое-какая помощь, Лешенька!

— Материальная? — оживился Ванцов.

— Нет, — разочаровала его я. — Узнать некоторые подробности об одном деле пятнадцатилетней давности. Сможешь?

— Попробую. Давай подробности.

Я начала рассказывать ему историю маленького брата Вики и Кати, старательно не обращая внимания на округлившиеся глаза моего драгоценного Ларчика. Пускай думает, что я ничего не делаю и, что самое главное, делать ничего и не намереваюсь!

Оба они меня выслушали с предельным вниманием, после чего толковый Ванцов пообещал к концу дня постараться выяснить что-нибудь в архиве, а бестолковый Ларчик простонал: «Бедная девочка», и я не была настолько глупой, чтобы отнести последнее замечание на свой счет.

Нет, нет — такие ласковые словечки были, вне всякого сомнения, адресованы Катюше!

Черт возьми, до чего же мне хотелось в порыве откровенности сообщить «пламенному идальго», в каком, простите, хлеву работает его Дульсинея Тобосская!

Но с мужской глупостью и сражаться глупо. Если уж господь не мог ничего поделать с трусливеньким, спрятавшимся в кустики Адамом, то уж куда мне тягаться с этим недоразумением?

Нет в жизни совершенства, увы!

* * *

— Значит, вот какие дела…

Первым наше затянувшееся молчание не смог выдержать Ларчик. Я-то преспокойно курила, дожидаясь момента, когда настанет вечер и я смогу сделать два дела, которые, увы, можно сделать только после восемнадцати ноль-ноль. Как известно, порок любит темноту. А мне надо было посетить сразу два гнездилища порока.

— Значит, вот такие, — кивнула я.

— И ты подозреваешь Екатерину в том, что это она взяла ножницы и укокошила невинного младенца?

Его глаза сверкали праведным негодованием.

— Почему укокошила? — невинно улыбнулась я. — Может быть, протянула ножницы и наблюдала, как ребенок корчится в крови…

— Она не монстр! — крикнул он.

— Знаешь, друг мой, историй о таких страшных проявлениях детской ревности сколько угодно, — ответила я. — Увы, против этого ты мне возразить не можешь… Этот ребенок отнимал у Кати материнскую любовь. Может, она привыкла к обожанию настолько, что любое проявление чувств матери к другим казалось Кате несправедливым? В четыре года дети еще мыслят на уровне растений…

— А, кстати, почему ты не допускаешь участия Вики в этом? — схватился за Вику, как за соломинку, мой утопающий в любви босс. — Она тоже могла это сделать.

— В десять лет уже есть чувство ответственности, — пожала я плечами. — И потом я пытаюсь понять причину Викиного исчезновения, всего лишь… Это старое дело может оказаться поводом для ее странного поведения. Возможно, Вика всю жизнь мучается комплексом вины. В принципе именно о нем упоминал Евгений Ильич. И ничего подобного нет у Кати.

— Ты сама говоришь, что она была еще слишком мала…

— Послушай, — попросила я его. — Не кипятись, ладно? Я не собираюсь твою Екатерину обвинять в убийстве младенца. Слишком тяжелое обвинение, чтобы выдавать его лишь на основании своих слабеньких догадок.

— Вот именно, — несказанно обрадовался Ларчик. — Сама же и сказала.

— Но если ты считаешь, что все мои догадки не более чем глупость, можешь оставаться при своем мнении. Я же постараюсь либо утвердиться в них, либо опровергнуть, но только на основе реальных фактов. Пока же факты таковы, что обе девочки стали свидетелями самоубийства ребенка, пусть даже и случайного, и потом агрессия несчастной матери была направлена на обеих девиц, но в большей степени именно на Екатерину. Почему? Что она успела понять или узнать? Что так старательно скрывают от нас и Евгений Ильич, и Екатерина? И почему медальон с волосами малыша найден у убитого Салилова? Согласись, такая масса вопросов требует ответов, и кто-то из наших с тобой невольных знакомцев ответы на эти вопросы прекрасно знает! Можно тебя попросить об одной вещи?

— Конечно.

— Забудь о том, что ты плененный чарами красавицы Екатерины Ларчик! Вспомни, что ты сыщик. Потому что одной мне решить эту головоломку не по силам…

Он молчал. Слава богу, подумала я. Если бы страсть уже окончательно взяла верх над его рассудком, сейчас последовала бы гневная отповедь, что я все придумываю. А то, что он еще не лишился способности думать, радует несказанно!

Телефон прервал звоном тишину в тот момент, когда Ларчик открыл рот, собираясь мне ответить.

Я подняла трубку.

— Алло?

— Простите, — услышала я женский голос, немного глуховатый и тихий. — Я по поводу объявления по телевизору. Там был ваш номер…

— Вам известно что-то о Виктории Юсуповой? — я постаралась справиться с охватившим меня волнением. Больше всего я боялась, что Вики уже нет в живых!

— Да, известно, — сказала женщина.

— Что? Где она? Жива ли она?

— Дело в том, что Виктория Юсупова не хочет, чтобы вы ее искали.

— Откуда вы это знаете?

— Виктория Юсупова — это я, — сказала женщина.

— Что? Вы? — боясь поверить своим ушам, переспросила я.

— Да, — сказала женщина. — Пожалуйста, передайте моей сестре, что со мной все в порядке и скоро я появлюсь. Просто обстоятельства таковы, что пока я не могу этого сделать. И не ищите меня больше, хорошо?

Она так резко повесила трубку, что я не успела больше ни о чем ее спросить. Слава богу, Ларчику хватило ума позвонить на АТС!

— Ну? — спросила я его, не теряя надежды.

— Таксофон, — развел Ларчик руками. — Единственное, что мне могли сказать, что этот таксофон расположен неподалеку от ночной дискотеки «Бэтмен».

 

Глава 7

В каком же темпе я неслась к этой проклятой дискотеке — вы и представить себе не можете! Даже Лариков не мог за мной угнаться. Я слышала только его сопение за спиной. Влетев в «Бэтмен», я сунула мрачному «церберу» при входе сотенную купюру.

— Благодарствую, — осклабился «цербер», сразу приобретший сходство с благообразным питоном.

— Молись за меня, дружок, — улыбнулась я. — Помяни в молитвах рабу божию Розалинду.

Не знаю, почему мне приспичило так себя обозвать. Парень от этакого имени слегка обалдел и вытаращился на меня в оцепенении, близком к благоговению.

Следом за мной бежал Лариков.

Искомой дамочки субтильного сложения нигде не было!

Я остановилась посередине зала, прищурившись. Первое, что я отметила, — что ни одной девицы, похожей на Вику, тут не было. Второе — что тут собралась самая что ни на есть клоака — ни один из присутствующих мужчин даже в самых страшных снах не мог бы претендовать на мою благосклонность.

К тому же в этой «респектабельной зале» чем-то пахло — то ли потом, то ли еще какой-то гадостью.

Разобраться без ста граммов не было никакой возможности!

— Мадемуазель, — зазвучал над моим ухом голос похотливого самца. — Разрешите предложить вам свои скромные услуги…

Ох, какая кретинская фраза!

Почему же скромные? Если ты заранее уверен в их «скромности», и предлагать тогда незачем!

Я обернулась чисто машинально и увидела перед собой кряжистого и малорослого мужчинку лет пятидесяти, улыбающегося мне жалостливой и одновременно зазывающей и просительной улыбкой.

— Я как вас увидел — весь свет померк, — доверительно признался мне он в собственной глупости. — Такая рыжеволосая красавица… Прямо как Мишель Пфайфер…

— Мишель Пфайфер — пепельная блондинка, — пояснила я, все еще пытаясь в этом нагромождении бестолковых фигур отыскать ту, которая была мне сейчас нужнее всех. — А я стану пепельной блондинкой только после глубокого окрашивания, но я не могу себе этого позволить. Мой супруг не выносит пепельных блондинок…

— Вы замужем? — с ужасом воскликнул мой коротконогий поклонник.

— Да, за португальским инфантом, — холодно сообщила я, пытаясь продвинуться вглубь, так как на одно мгновение мне показалось, что в глубине зала мелькнула фигурка Вики.

— Но… — задумчиво попробовал он мне возразить.

— Я замужем за последним инфантом, — подчеркнула я. — Он жутко ревнив. Его зовут Серхио Пенсонарро…

Ах, лучше б я и не вспоминала про неверного!

Слеза скатилась по моей щеке противу воли моей, и заболело сердце…

Где он сейчас?

В объятиях ненасытной менеджерши? Или какая-нибудь Лена Гусакова прижала его к своей груди?

Я справилась с горькими воспоминаниями о коварном Пенсе. Пускай! Настанет миг — он не преминет пожалеть о своей грубой и глупой оплошности! В конце концов, у меня тоже есть один поклонник, хотя была вынуждена признаться, что бывают и получше.

В это время за моей спиной раздалось неровное дыхание моего телохранителя Ларикова, что вернуло меня с небес на землю.

— Ну как? — спросил он. — Ты ее не видела?

— Нет, — развела я руками, наблюдая, как ошибочно принявший Ларикова за португальского инфанта поклонник тает в толпе. — А ты только что спугнул мою надежду на дальнейшую счастливую жизнь. И нет за то тебе пощады!

Лариков начал нервно озираться. Вид у него при этом был такой недоуменный, что я не удержалась и хихикнула.

— Александра, — сурово и назидательно произнес он. — Мы тут по делу или разыскиваем твое счастье? Ну и нахальный же тип!

— А что, мое счастье — не дело, что ли? — поинтересовалась я, ища взглядом Вику. Но, увы, мой взор упирался все в того же пузатенького дядьку. Вики не было.

— Да уж, — выдохнула я, присаживаясь за столик. — Если она так истово от нас скрывается, напрашивается совсем непривлекательный вывод… Что Вика Юсупова убила Салилова. Что будем делать, босс?

— Попробуем доказать обратное, — с надеждой произнес Ларчик. — Мне не верится, что это она.

— Не верится или не хочется верить? — уточнила я.

— И то и другое, — признался Ларчик. — Как-то Вика не вяжется с образом убийцы. Даже этого Салилова. Что нам делать?

— С Салиловым? — переспросила я. — Да с ним уже делать нечего. Все, что могли, с ним сделали, разве что взять на себя бальзамирование…

— Иногда я пугаюсь, как быстро ты потеряла свою душевную чистоту, — глубокомысленно заявил Лариков. — Сменила, так сказать, наивное очарование на омерзительную циничность…

— Не без твоего участия, дорогой, — парировала я. — Ладно, я думаю, что для начала нам надо что-нибудь выпить. Например, джин с тоником, если тут таковой подают. Только давай уйдем подальше от этого ужасного динамика — я тут рискую охрипнуть и оглохнуть.

— То есть ты предлагаешь мне сидеть тут и распивать спиртные напитки? Мы сюда за этим пришли? — гневно вопросил босс.

Я рассмеялась. Ох, какие мы бываем суровые! А влюбляться в рабочее время в клиенток — это ничего, это нормально!

— Да еще за твой счет! Ужасно, правда? Я так испорчена, что мне самой страшно!

Он не нашелся, что ответить на мое бесстыдное предложение, только немного грустно и задумчиво крякнул, посмотрел на меня и послушно поплелся к отдаленному столику, украшенному голубыми цветами в плетеной корзиночке и романтическим подсвечником.

«Вот так вам всем, — мстительно подумала я. — Раз вы так любите стервозных теток, я именно такой и буду время от времени. А иначе и джина с тоником от вас не добьешься!»

* * *

Вокруг меня народ «веселился и ликовал» или пытался делать вид, что тут «клевое местечко». Я же абсолютно не могла расслабиться.

За соседним столиком демонстративно хохотали какие-то старые девицы с плохо наложенной косметикой, явно приглашая повеселиться вместе с собой дяденек кавказского вида, которые тоже изображали из себя крутых. В общем, все тут только и развлекались тем, что кого-то пытались изобразить, а так как у них ни черта не получалось, они явно начинали злиться. Так что атмосфера в «Бэтмене» накалялась и накалялась, готовая взорваться, и пора было отсюда сматываться, поскольку от Марины я знала, что вечерок без хорошей махаловки тут считается потерянным, а ввязываться в оную мне абсолютно не хотелось.

А Вики тут не было! Неужели она и впрямь убила Салилова в приступе ярости и теперь прячется в неизвестном месте, исполненная идиотской надежды, что о Салилове забудут?

Похоже, все так и есть…

Ладно, попытаемся изобразить такой же пируэт, какой я имела счастье наблюдать в голливудских фильмах!

Решительно поднявшись, и не обращая внимания на удивленный взгляд Ларчика, я двинулась к стойке бара. Это было похоже на подвиг! За время моего следования к намеченной цели мне довелось отбиться от навязчивого неандертальца с пьяным и безумным взором, потом отмахнуться от грубоватых комплиментов двух горилл и протолкаться сквозь уныло танцующую толпу.

Наконец я оказалась перед «добрым молодцем» с холодными рыбьими глазами и коротким ежиком светлых волос на голове.

— Привет, — улыбнулась я ему.

— Ага, — согласился он.

— Как вы тут выдерживаете, — начала я с сочувствия. Оно его нисколько не тронуло. На сей раз он не соизволил даже сказать «ага»… — А Вики тут не было?

Он нахмурился. Посмотрел куда-то в сторону и повернулся с еще более отстраненным взором.

— Какой Вики? — нарочито равнодушным тоном переспросил он. — Тут Вик немеряно.

— Вики Юсуповой, — пояснила я. — Она тут часто бывает. Мы договорились встретится, а ее до сих пор нет!

Судя по его ставшему озабоченным взгляду, я лажанулась.

— Никакой Вики Юсуповой я не знаю, — вкрадчиво сказал он, наклоняясь ко мне. — Ты с ней встречаться собиралась, вот и ищи ее. Сама. Понятно?

Куда понятнее!

Положительно, последнее время небеса проявляют ко мне странную неприязнь! Так и норовят показать мужеский пол во всей его красе беспробудного хамства!

Впрочем, я подавила в себе обиду и заморгала на него невинными глазками.

— Я вас что, обидела? Или вас Вика обидела? Понимаете, мне надо оставить ей хотя бы записку. Вы сможете передать?

— Я тебе на каком языке говорю? Не знаю я никакой Вики, и катись отсюда, поняла?

Он начинал сердиться, сверкать глазами и явно этими глазами сверкающими призывал на помощь двух крепких парнишек с еще более бессмысленными взорами.

— Ладно, — решила я обидеться. — Не понимаю, зачем так сердиться…

И я отошла от стойки, пытаясь определить, с какого угла будет лучше наблюдать за нервным барменом.

* * *

Место я обнаружила довольно неплохое — меня скрывала от посторонних глаз гигантская пальма, а сама я могла наблюдать за столь заинтересовавшим меня типом почти без помех. Мешал только банальный до отвращения смех какой-то не очень молодой распутницы, спрятавшейся со своим кавалером неподалеку, а так все было просто замечательно. Например, меня ужасно забавлял озабоченный Лариков, в крайнем недоумении оглядывающий бар в тщетной попытке меня обнаружить. Можно было немного возгордиться моим талантом к конспирации — Ларчик совершенно уже растерялся. Я осторожно выбралась из пальмовых зарослей и подошла к нему, стараясь не привлекать к своей персоне внимания со стороны бармена, сама же при этом не выпуская оного типуса из поля своего зрения.

Пока он занимался своими прямыми обязанностями, наливал бренди, виски и делал коктейли. Правда, почему-то иногда его взгляд косил в сторону боковой двери с надписью «ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН», но оттуда никто не появлялся, а сам он с места не снимался.

— Ты меня будешь еще долго искать? — поинтересовалась я из-за ларчиковой спины, отчего он вздрогнул и, резко развернувшись, вытаращился на меня с немым изумлением.

— Господи, — выдохнул он с облегчением. — Я уже думал, что с тобой что-то случилось! Как ты можешь выкидывать такие номера! Сначала я тебя видел у стойки, а потом ты вдруг исчезла, и я даже не успел сориентироваться, в каком направлении. Что там?

— Ужасно раздражительный тип за стойкой, — пожала я плечами. — Что-то он о Вике знает, но предпочитает умалчивать и очень сердится, когда о ней спрашивают. Вообще, Ларчик, мне очень хочется перестать быть для здешнего общества посторонней, дабы проникнуть вон за ту загадочную дверь…

— Зачем?

— А наш друг очень уж напряженно вглядывается в ту сторону. Будто оттуда должно появиться привидение, и я не удивлюсь, если оное привидение будет обладать Викиной внешностью. Ох, Ларчик, какие же они тут все загадочные! Так о чем я? Ах да… Вон там расположилась очаровательная ветвистая пальма. За ней находится уютный альков для страстных влюбленных, дабы скрывать их от нескромных и навязчивых взоров. Оттуда неплохо видно нашего друга, но он нас не видит. Мое «альтер эго» настойчиво уверяет меня в том, что через эту персону мы и можем выйти на Викин след… Пойдем?

— Знаешь, Сашенька, — задумчиво молвил Ларчик, рассматривая бармена сквозь свои густые ресницы. — Я искренне рад, что уже привык к твоей манере изъясняться. Другие просто сошли бы с ума, пытаясь понять, что ты имела в виду. А я понял! Пошли.

Мы пробрались в «пальмовые заросли» и вперились взглядами в бармена.

Он немного расслабился, решив, наверное, что я покинула поле битвы, смирившись с поражением. Даже начал улыбаться, причем улыбка у него выходила немного кривоватая и странная. Отсюда, к сожалению, не было слышно, о чем он там беседует, но нет в жизни совершенства! Либо зри, либо внемли, а два в одном — это уже сущая профанация! Или невиданная удача!

— А ты не ошиблась? — шепотом спросил меня Лариков. — Он не особенно беспокоится…

— Тогда почему он проявлял необъяснимую агрессию, когда я интересовалась Викой? — Может, у него психика расстроена.

— Психика тут, на мой взгляд, у всех расстроена. Может быть, я и ошиблась на его счет. Давай подождем немного и, если все будет по-прежнему, попытаемся пообщаться еще с кем-нибудь!

Хотя я была уверена, что этот парень за стойкой мог стать связующим звеном с Викой…

* * *

Какое-то время все было так спокойно, что я начала терять веру в свою интуицию.

Народ дошел до апогея веселья. Повсюду раздавался дьявольский хохот, и громкий топот ног свидетельствовал о том, что под «Продиджи» танцевать можно, если очень сильно напиться. Впрочем, если сильно напиться, можно заплясать под что угодно. Даже под «Блестящих».

Я, к моему сожалению, была трезва до отвращения и радости народной, как всегда, не разделяла. Было мне ужасно тоскливо и уныло. Я все смотрела в сторону загадочной дверки, как Буратино на нарисованный очаг в каморке у папы Карло, а дверь была по-прежнему закрыта, и никаких движений там не было.

Соседняя с нами парочка от смеха перешла к действиям, и теперь оттуда доносились тяжелое дыхание и женские стоны. Обеспокоенный Ларчик кидал в ту сторону взоры и искоса смотрел на меня.

— Перестань на меня так пялиться, — не выдержав, прошипела я. — А то я подумаю, что ты решил меня обольстить под этой невыносимой пальмой.

— Наоборот, — покраснел несчастный босс. — Я беспокоюсь, как бы ты не…

— Чего — не? Ты подумал, что это я начну тебя обольщать? Не дождешься…

— Да нет, — отмахнулся он. — Что эти звуки не для твоих ушей.

— Ах вон что… Ты заботишься о моей нравственной чистоте и незамутненности… Ну так, дорогой мой, жизнь вторгается без твоего повеления. Я уже не такая маленькая, какой кажусь. И научилась не обращать на некоторые вещи никакого внимания. Стоп!

Я впилась взглядом в бармена. Он явно собирался уйти. Покинуть свой боевой пост.

— Что там такое? — начал Лариков, но я схватила его за руку.

Бармен прошел к заветной двери и постучал в нее. Она открылась, и я не поверила своим глазам.

— Ну и фишка, — пробормотала я, не смея отвести взгляда от очень хорошо знакомого лица, появившегося в проеме дверей.

Бармен что-то говорил, поминутно оглядываясь, а моя очень хорошая знакомая все это внимательно и озабоченно слушала, иногда оглядываясь.

Раньше, чем я успела вскочить, дверь закрылась, и бармен вернулся на место.

— И что теперь делать? — кисло спросила я у Ларчика, который был ошарашен не меньше моего. — Расслабиться и как ни в чем не бывало продолжать распивать джин-тоник? Или мчаться за ней в эту потаенную комнатушку?

Он тоже не ожидал увидеть здесь Екатерину!

* * *

Конечно, я совершила в этот вечер новую глупость. Видимо, такой был вечер — запрограммированность Александры Сергеевны на глупости была чересчур велика. Честности ради признаюсь — я вообще горазда на глупости, что уж тут скрывать.

Но сегодня был какой-то особенный вечерок. Урожайный! Глупее я еще никогда себя не чувствовала — разве что в тот момент, лет пять назад, когда мне пришло в голову объясниться в любви моему преподавателю по французскому. Вот тогда я чувствовала себя, пожалуй, мерзопакостнее, чем теперь. А может быть, и нет.

Но меня разбирало любопытство, а Ларчик от удивления и потрясения застыл, бессмысленно вглядываясь в дверь.

Я же, в силу своей непонятной особенности сначала делать, а потом думать, рванулась к двери и оказалась бы там, если бы меня не перехватила по дороге чья-то мощная рука.

— Куда? — услышала я над ухом голос.

Подняв глаза, я встретилась взглядом с барменом.

— Надо же, — осклабился он. — А я думал, ты все-таки умнее. Что ты отсюда ушла и решила не возвращаться!

— Нет, ты меня явно переоценил, — огрызнулась я. — Мои умственные способности не настолько велики, как тебе этого бы хотелось. Особенно сегодня.

— Никак не пойму, чего ты ко мне пристала… Что тебе нужно? Вики твоей я не знаю. Я же тебе сказал.

— Обстоятельства, мой друг, переменились, — радостно улыбнулась я, почти с нежностью глядя на его отвратительно-самоуверенную физиономию, — теперь мне нужна не Вика.

— Неужели тебе понадобился я? — сделал он неудачную попытку выглядеть остроумным.

— Не обольщайся на свой счет, — фыркнула я презрительно. — Ты мне не станешь нужен, даже если мы вдвоем окажемся на необитаемом острове.

— Взаимно. Тогда кто тебе нужен?

— Мне нужна девушка, которая только что мелькнула во-он в той двери, — показала я.

— Какая девушка? — округлил он глаза. — Тут много девушек. Выбирай любую, раз у тебя такие странности.

— За дверью, — повторила я.

— Послушай, — наклонился он ко мне, хватая за руку мертвой хваткой. — Мне кажется, что некоторые чересчур ретиво суют свой нос в чужие дела. То, что за той дверью, тебя никоим образом не касается!

— А мне кажется, что касается, — попыталась я выдернуть руку из капкана его лапищ.

Как бы не так! Он вцепился в меня, как в последнюю надежду.

— Если ты не уйдешь отсюда немедленно, я за себя не отвечаю, — прошипел он.

— Оставьте девушку в покое, — раздался за моей спиной голос Ларчика. Он очнулся и теперь возвышался над нами с грозно сдвинутыми бровями, напоминая Зевса-громовержца в гневном состоянии. На меня он впечатления не произвел, но бармен швырнул меня ему в объятия и проговорил сквозь зубы:

— Так и забери отсюда свою рыжую сучку. Чего она тут вынюхивает?

— Что у вас за дверью? — не унимался Лариков.

— А это не ваше дело.

Ларчик сунул ему в нос лицензию. Господи, а я-то думала, что только у меня сегодня высший дар делать глупости! Я изо всех сил наступила ему на ногу.

Бармен с некоторой издевкой рассмотрел лицензию и вернул ее Ларикову.

— Спрячь свою ксиву, — сказал он. — И запомни, братан, — твое счастье, что я сегодня добрый. Потому как в другой день я вызвал бы сюда охрану и вынес бы вас обоих за дверь. Сейчас я разрешаю вам уйти своими ножками.

— Что у вас там? — продолжал Лариков.

— Парень, ты меня плохо понял? Служебное помещение. Не твоего ума дело. А твоя ксива меня абсолютно не волнует. Так что учесывайте отсюда, пока я не разозлился…

Он развернулся и пошел за стойку. Мы не представляли для него ощутимой опасности.

— Нокдаун, — мрачно констатировала я. — Пошли, родной. Ничего нам тут больше не светит! Единственное, чем я могу нам помочь, — проверить одну свою догадку. А для этого мне нужен телефон!

* * *

От этого несносного кабака ближе было добраться до меня, вот туда мы и отправились.

Тем более что время уже было поздним. На улице наконец-то начался мороз, и мое настроение постепенно улучшилось. Еще бы — в самом центре нашей Торговой площади водрузили елку! Такую огромную, в огоньках и игрушках, да еще и вертящуюся!

— Ох, какое чудо! — выдохнула я, разом забывая о всех своих несчастьях, ухватывая Ларчика за рукав. — Давай немного постоим. Посмотрим на нее, а?

— Господи, Сашка, какая же ты еще маленькая! — вздохнул Ларчик. — Иногда ты становишься совсем ребенком!

Я не обиделась. Ну и пускай! Пускай я ребенок, но елка для меня всегда была и будет самым великим чудом из чудес, потому что от нее пахнет хвоей и немножко мандаринами, а эти волшебные огоньки делают ее и вовсе пришелицей из детских фантазий.

— В конце концов, мир взрослых куда глупее, — сказала я. — Ребенок знает больше, потому что…

«Ребенок знает больше».

Черт побери, что я только что сказала?

Ребенок. Знает. Больше.

«Неслышные шаги за спиной…»

Я почти наяву услышала голос. Резко обернулась. Никого не было — площадь опустела, только редкие прохожие, прячась от мороза и ветра, торопливо шли, не обращая на нас внимания.

— Сашка? Что с тобой?

Ничего. Ничего — со мной. Просто ребенок знает куда больше нас с тобой. И все-таки все дело именно в нем. В том ребенке.

— Пойдем, нам надо спешить, — сказала я.

И, не дожидаясь его, быстро пошла с площади, кинув на елку благодарный взгляд.

Очутившись дома, я, не раздеваясь, бросилась к телефону. Там, рядом с аппаратом, лежал огромный талмуд «Все телефоны Тарасова». Быстро найдя раздел «Империя развлечений», нашла дискотеку-бар «Бэтмен».

— Ну вот, — пробормотала я удовлетворенно. — Как я и ожидала…

— Что? — спросил Ларчик.

— А вот, — ткнула я пальцем. — Смотри. Узнаешь номер?

Он долго всматривался в цифры и, наконец поняв, чего я от него добиваюсь, радостно воскликнул:

— Значит, Катя тут действительно ни при чем? Кстати, надо было просто попросить ее позвать, она и сама бы нам все объяснила…

— Ларчик, мне тяжело с тобой, — грустно посмотрела я на него. — Ты влюблен и мыслишь совсем не так здраво, как мне бы хотелось. Ладно, мы, конечно, сегодня наделали такую массу глупостей, что еще одна не помешает! Но то, что телефон «Бэтмена» и этого кретинского «Секса по телефону» совпадают, вовсе не снимает с твоей Кати подозрений, как же ты этого не понимаешь! Сейчас я тебе все расскажу, а ты уж сам думай. Поскольку я начинаю всерьез опасаться, что в связи с посетившим тебя страстным и нежным чувством ты это совсем разучился делать!

Но стоило мне только начать ему рассказывать, зазвонил телефон.

— Сейчас, подожди, — остановила я свой рассказ, беря трубку, почти на сто процентов уверенная, что звонит неверный мой Пенс.

Увы, я ошиблась.

Голос Ванцова я узнала сразу.

— Сашка, я замучился тебя искать, — начал он без предисловий. — Во-первых, я узнал то, о чем ты просила. Твоего Евгения Ильича притягивали к ответственности за жестокое обращение с детьми. Но, ввиду смягчающих обстоятельств, как-то — ослепление от горя, и фактическая невменяемость, это дело закрыли. Тем более что девочки сами об этом просили.

— Так, — кивнула я. — А кто был основным объектом насилия?

— Старшая.

— О-о, — пробормотала я. — Я ожидала, что младшая более виновата в происшедшем.

— Выходит, была более виновата именно старшая… А теперь я тебя очень расстрою.

— Что, еще не все пакости ты мне сообщил? — Нет, придержал напоследок главную. Сегодня вечером нашли Вику Юсупову.

— Но это же очень хорошо! — воскликнула я. — Где она? С ней можно поговорить?

— Нет, нельзя, — тихо сказал он. — Она в морге, Саша. Она уже двое суток как мертва…

У меня перехватило горло.

— Что? — хрипло спросила я. — Как это? Я же ее слышала. Она звонила мне, Леша!

Да, звонила. Вопрос только — кто тебе звонил? Почему тебе звонили? И кто вознамерился провести тебя как дурочку?

Что ж, у них это получилось. И неплохо — отдай им должное, Александра!

— Саша! Что с тобой? Ты меня слышишь?

Голос Ванцова долетал как бы издалека. Из другого мира. Интересно, а вот Ванцова можно так провести?

Да можно, успокоила я себя.

— Все в порядке, — ответила я. — Просто ужасно неприятно чувствовать себя идиоткой. Впрочем, я и есть идиотка, если приглядеться повнимательнее. Хожу с умным видом и воображаю себя Майком Хаммером, а на деле — просто маленькая, самоуверенная дура!

— Ладно, Сашка! Об этом поговорим позже. О твоих умственных способностях и прочих достоинствах и недостатках…

— Лешка, а ты уверен?

— В чем?

Я цеплялась за соломинку ложной надежды — а ну как ошибся? И там совсем не Вика Юсупова?

— В том, что найденная женщина и есть Вика Юсупова.

— Уверен. Ее опознали.

— Отчим? Или сестрица?

— Нет, — проговорил Ванцов. — Ее опознала ее подруга Марина. И муж подруги. А отцу мы только что сообщили. Очень долго не могли его найти. И, кстати, сестрицу тоже…

— Сестрицу я вам найду, — мрачно пообещала я. — Тем более что мне она в данный момент и самой позарез нужна. Только почему вам Марину оказалось легче найти?

— Через ее мужа, — объяснил Ванцов. — Ее муж работает в «Бэтмене». Он на нее и указал сразу, как только мы там объявились.

— И давно?

— Два часа назад …

Все понятно! Вот почему мой вопрос о Вике был так расценен! Я-то уже потом приставала с бестактными вопросами. Но уж совершенно непонятно, почему тогда Катерина не попыталась меня найти? В общем, на каждый найденный ответ формировался тут же новый вопрос, и чем дальше в лес, тем этих самых «дров-вопросов» становилось больше.

Например, оказалось, что муж Марины работает в «Бэтмене». Почему же тогда мне об этом никто не сказал?

— Какие-то они все до омерзения загадочные, — проворчала я, набирая Катин номер. — Банда просто какая-то получается, прости, господи! А я должна пробираться сквозь нагромождения лжи, пытаясь понять, что же там за истории происходят?

* * *

Через несколько минут мою голову посетила трезвая и ясная мысль.

А чего я, собственно, так беспокоюсь? Два убийства — это уже вообще не моя епархия теперь! Все. Пусть мучается Ванцов с этой суперзагадочной компанией — я умываю руки!

Собственно, если учесть, что все подозрения зависли над головой нашей заказчицы, как грозовые тучи, и совсем не по моей вине, а по ее же собственной, мне вообще нечего ждать от нее, кроме чистосердечных признаний, а на подобное деяние она не решается. Так что я очень быстро успокоилась. Позвонила Лешеньке, сообщила ему, как и где он может Екатерину найти, и хладнокровно взглянула на вконец расстроенного Ларчика. Ах, бедный мой босс! Кажется, не было конца его сегодняшним откровениям! Сначала узрить даму своего раненого сердца в злачном месте, потом узнать, что ее сестру нашли убиенной, а сама дама является главной подозреваемой в этом деле, чего ни я, ни Ванцов от него не скрывали, да еще и напоследок выяснить, где она работает, — это много! Я бы сказала, слишком много для хрупкой мужской психики!

Посему он был грустен, а в глазах его застыла вековая тоска.

— Саша, — нарушил он молчание. — Что происходит? Объясни мне, пожалуйста!

— Ничего особенного, — вздохнула я. — Сегодня вечером на окраине Тарасова, в районе Ершовского поселка, там, где начинается дачный поселок, нашли тело Виктории Юсуповой. В кошельке сохранилось несколько сотенных купюр, что соответственно опровергает начисто версию об убийстве с целью ограбления. Убийство совершено с помощью тяжелого предмета, по предварительному заключению эксперта, двое суток назад. Насколько тебе известно, сегодня же, как раз в то самое время, когда был обнаружен труп, некая женщина позвонила сюда и, представившись Викторией Юсуповой, попросила ее не разыскивать. Вот что у нас происходит, голубчик мой! Спустись-ка с облаков и посмотри вокруг трезвым взором! Потому что голос звонившей показался мне очень знакомым.

— Катя? — шепотом спросил он, смотря на меня с неподдельным ужасом.

Я промолчала.

— Саша, я не понял, вы что, Катю подозреваете?

— Андрей, а кого нам подозревать? И почему твою Катю нельзя?

— Это чудовищно, — проговорил он.

— Чудовищно что? Подозревать Катю? Или убивать родную сестру?

— Саша, Катя не могла этого сделать!

— Андрей, я тебе поверю, когда ты представишь мне более полноценное доказательство, нежели это твое довольно натянутое утверждение. Что Катя не могла этого сделать по поводу чрезвычайной духовной утонченности! Давай пока прекратим этот разговор, ладно?

Он не ответил. Кажется, то, что он только что узнал, его потрясло больше, чем я ожидала.

— Чай будешь? — спросила я.

Он встал и, странно покачиваясь, пошел к выходу.

Уже у самой двери он обернулся и сказал:

— Запомни, Саша, пожалуйста, — это не Катя сделала. И мы с тобой это докажем. Ты мне поможешь?

Я не успела ему возразить. Видимо, ответ сам собой подразумевался утвердительный. Потому что, не дождавшись его, мой влюбленный босс, хлопнув дверью, исчез, растаяв в ночи.

* * *

Ночь я провела неспокойно. И дело совсем не в том, что в двенадцать мне позвонил Пенс, пытаясь повлиять на мое сознание с помощью нежных словечек, — я осталась холодной и надменной, как и подобает обманутой и оскорбленной женщине. Дело, кстати, было и не в том, что за день на меня обрушилось столько событий, что нормальному человеку после такого и в голову не придет пытаться заснуть. Я-то нормальной была только до того момента, как оказалась на работе в детективном агентстве. Мне к подобным «радостям жизни» не привыкать.

Просто в моей голове было очень много вопросов, на которые мне ужасно хотелось узнать ответы, и я большую часть ночи провела в раздумьях. В конце концов, сама того не желая, я обнаружила крайне неприятный факт. Что Екатерину подозревать, конечно, можно, но с таким же успехом подозрения лежат и на остальной честной компании. Правда, я никак не могла понять, есть ли мотивы убийства у Марины, но в конце концов поняла, что мотивы можно обнаружить и потом, пока же главное — то, что ее муж работал в пресловутом «Бэтмене», а значит, был во всех темных делишках замешан. Но охотнее всего я убийства Салилова и Вики свалила бы на противного бармена.

Я так увлеклась «вешанием дела» на неприятную мне личность, что и не заметила, как прошла ночь.

— Замечательно, — проворчала я, наблюдая, как первые лучи света прорезают предрассветную мглу. — День у вас сегодня обещает быть нелегким, а вы не выспались, мадемуазель! И ведь зря провели бессонную ночь, поскольку все равно, увы, ни одной приличной мысли в вашу голову не явилось!

Мои претензии к самой себе были справедливы и вполне обоснованны. Но делать было нечего — по радио уже пропикало семь часов, а это значило…

Ох, только теперь я поняла, как мне хочется спать!

Но семь часов — достаточный повод для того, чтобы срочно встать и начать новый день…

 

Глава 8

Чайник мелодично и как-то немножко загробно свистел, напоминая мне о своем существовании. Я чистила зубы, при этом постоянно размышляя на тему содеянных преступлений, а за окном был морозный и солнечный день, радостная суета вокруг рождественских елок и подарков. Только мне Санта-Клаус решил преподнести в качестве подарка парочку убийств и целую компанию подозреваемых! Так как через два дня приезжает моя маман, на мне еще лежит почетная обязанность по уборке квартиры, и если к этому добавить измену Пенса с какой-то там менеджершей — ничего не скажешь, весело ты встречаешь двухтысячный год, Александрина! Можно за тебя искренне порадоваться, дорогая! Не всякому выпадает такая возможность — встретить его, что называется, на полную катушку. Осталось только сломать ногу или руку, и ощущения от миллениума ты получишь прелестные!

Фу, от этих мыслей мне стало еще грустнее… Я налила себе кофе и, посмотрев за окно, философски заметила:

— Зато солнце. И небо вон какое голубое… В отличие от несчастной Вики я все это вижу.

Нельзя сказать, что меня порадовало воспоминание о Вике. Настроение еще больше упало. И не только от сопереживания этой несчастной девушке — от собственного бессилия.

— Я совершенно запуталась, — грустно призналась я своему отражению в зеркале. — Как ты думаешь, выпутаться удастся?

Отражение неуверенно, вслед за мной, пожало плечами.

— Попытаемся, — вздохнула я. — Где наша не пропадала…

* * *

Открывая дверь нашего офиса, я услышала пронзительный и истеричный голос Екатерины.

— Да сделай же что-нибудь! — кричала она. — Ты что, не понимаешь? Этот рыжий козел собирается повесить на меня и чертового Диму и мою сестрицу! Да еще и ребенка приплели, которого я и не помню совсем!

— Катя, успокойся, — ласково говорил мой помешавшийся босс. — Мы что-нибудь придумаем. Обязательно. Вот сейчас придет Саша…

«Саша все исправит, — подумала я и скривилась. — А Саше совсем не хочется ничего исправлять…»

— И что? Она же меня тоже ненавидит, я это вижу по ее глазам!

«Ну, это уже перебор, — возмутилась я. — Просто мне не очень нравится, когда от меня скрывают важные детали. И вообще, мне не нравится, когда много и вдохновенно врут не по делу. Нечего было тогда сюда прибегать, если вранье было запланировано с самого начала!»

Я достала из сумки расческу и начала приводить в порядок свои непослушные кудри, дабы предстать перед ними во всей своей красе.

Хотя мне и пытались с детства внушить отвращение к такому неблаговидному поступку, как подслушивание, я не всегда следовала этим заветам. Увы, иногда без подслушивания не обойтись! Самые интересные вещи от тебя зачастую скрываются.

— Катя, а что произошло с тем ребенком? — спросил нетактичный Лариков.

Ему же сказали, что не помнят! Надо же — на твоих глазах погибает собственный братец, а она «не помнит»!

— Да я была ему почти ровесница, — продолжала волноваться Катя. — Откуда я могу помнить? Кажется, он схватил ножницы без спросу… А потом начал ужасно кричать.

— Вика была с вами?

— Нет, она была на кухне… Кажется. Я не помню, я же сказала.

«Да все она помнит, — внезапно поняла я. — Она все очень даже хорошо помнит. Кажется, на кухне… Значит, именно там и была Вика. И совсем не кажется. Интересная ситуация…»

Они перешли на полутона. Видимо, разгневанная девица немного успокоилась. Но теперь я почти ничего не слышала. До меня долетали только обрывки фраз, а жаль.

Мне ничего не оставалось, как появиться перед их очами с невинной физиономией. Как и следовало ожидать, и Лариков и Екатерина сразу замолчали и уставились на меня так, будто я фантом. Так, легкая тень пролетала мимо…

Если учесть, что именно на меня они возлагали большие надежды по освобождению некоторых барышень от подозрения в двойном убийстве, остается только поразиться их безграничному бесстыдству!

— Привет, — бросила я, проходя к своему драгоценному компьютеру. — Как дела?

— Плохо, — мрачно проговорил Ларчик. — Ты даже и представить себе не можешь, как плохо.

Екатерина молчала, смотря в окно и нервно покусывая нижнюю губку.

— И что же у нас так плохо? — поинтересовалась я, запуская «Братьев Блюз».

— Меня обвиняют в убийстве, — тихо сказала Катя, и в ее глазах заблестели слезы. — Представляешь? Меня — в убийстве…

— А ты их, конечно, не убивала, — сказала я.

— Не надо так иронизировать! — вскрикнула Катя. — Конечно, я никого не убивала! Неужели ты в этом сомневаешься?

Сомневаюсь? Еще как…

Я развернулась к ней и, внимательно смотря в ее невинные, широко распахнутые и детски доверчивые глаза, сухо сказала:

— Сомневаюсь, представь себе.

Она отшатнулась. Ее глаза расширились еще больше.

— Нет, — пробормотала она. — Нет, ты не можешь…

— Тогда перестань врать и скрывать, — сказала я. — Потому что от твоего вранья уже чертям в аду тошно, честное слово… А мне — тем более. И помогать я вам не собираюсь. Себе дороже.

Она какое-то время молчала, старательно изучая пол. Когда ей удалось изучить его детально, она подняла на меня глаза и тихо, почти шепотом, произнесла:

— Хорошо, я все объясню. И врать больше не стану. Клянусь тебе.

— Ну да, конечно. Я тебе верю. «Как верит солдат убитый, что он проживает в раю».

Я засмеялась.

— Саша, перестань! — одернул меня Лариков.

— Андрей Петрович, я хотела бы вам помочь, но… Я не могу в данный момент ничего сделать.

— Не можешь или не хочешь?

— Не могу и не хочу, — пропела я. — Потому что терпеть не могу, когда меня считают полной кретинкой.

— Я же пообещала больше не врать, — хрипло сказала Екатерина.

— Значит, признала, что врала раньше, — хмыкнула я. — Ладно, поверим тебе. С некоторой натяжкой, но ради великого милосердия поверим. Но — запомни, если ты еще раз о чем-то умолчишь, я ухожу и делайте что хотите.

— Да, — кивнула она. — Я согласна.

Кажется, ее проняло наконец-то!

Я смотрела на нее, пытаясь понять, насколько эта странная девушка искренна сейчас. Ее глаза — впрочем, были ли вообще когда-либо зеркалом души эти прелестные, обрамленные длинными и пушистыми ресницами, глаза?

— С чего начнем? — спросила она.

— С самого начала, — ответила я. — С ребенка.

* * *

— Я же сказала, что ничего не помню!

На какое-то мгновение мне почудилось, что таинственным и непостижимым образом Катя уменьшилась в размерах, превращаясь в ту маленькую девочку. Она сжалась в комок и смотрела на меня с такой затаенной злобой, что я на секунду прикрыла глаза. Нет, я не верю в чушь, что взглядом можно уничтожить, хотя мне в эту минуту казалось, что Екатерина не замедлила бы это сделать, обладай она способностями девочки Чарли из романа Стивена Кинга, — она просто испепелила бы меня, оставив лишь горстку угольной пыли там, где раньше стояла Александра Сергеевна Данич.

Черт возьми, почему я вызываю в ней такие волны ненависти, стоит мне только упомянуть о малыше?

— А если постараться? Что тогда произошло?

— Это не имеет к делу отношения! — взвизгнула она.

Лариков дотронулся до моего плеча.

— Саша, — начал он. — Если это действительно несущественно, может быть, не надо вспоминать это? Человеку, может быть, больно. Она ведь была совсем маленькой, Саша!

— Послушайте, мы договаривались, что я начну доказывать ее невиновность в том случае, если сама буду в этом убеждена, так? — не выдержала я. — Сейчас я в этом не уверена. Более того, у меня в данный момент есть вполне логичная версия, и Екатерина там занимает основную позицию! А мы опять будем ходить в тумане и искать неведомо что, пока…

Я перевела дух.

— Пока не убьют кого-нибудь еще. В таком случае я предпочту арест Екатерины — в любом случае, всем будет безопаснее. Если она еще одна, следующая жертва, то под неусыпной охраной родной милиции с ней вряд ли что случится. А если убийца она, смогут спокойно жить остальные… Ладно, пусть будет так. Согласны? Если да, я снимаю вопрос о давно забытых событиях из Катиной жизни…

— Нет! — заорала Катя.

Сейчас она была еще более напугана.

— Я… я не хочу в тюрьму, — прошептала она. — Я постараюсь вспомнить, как все было тогда. Если вы считаете, что это так важно.

— Считаю, — кивнула я. — Более того, мне кажется, что все сейчас происходящее теснейшим образом связано с тем маленьким ребенком, которому вздумалось поиграть с острыми ножницами.

* * *

— В тот день мы остались втроем. Я сидела в комнате. У меня была огромная кукла со светлыми длинными волосами. Немецкая… А Илюшка играл на полу. Вика… Где же она была? Я не помню… Кажется, на кухне. Она там разогревала что-то, но… Я не могу сказать точно.

— Она не заходила в комнату?

— Нет.

— Что было потом?

— Крики и кровь. И Илюша стал похож на мою куклу, тем более что она тоже почему-то оказалась в крови.

— Илюша сам схватил ножницы?

— Не помню.

— Хорошо, но потом Вика в комнате появлялась? Хотя бы на секунду?

— Нет!

— Вы были вдвоем?

Она молчала, нахмурив лоб.

— Катя, уже нет смысла скрывать это. Вики нет. Вспомни, пожалуйста!

— Я… действительно ничего не помню. Только то, как нас потом избили. Вику били очень сильно. И она кричала, что всех ненавидит. И все.

— А Салилов?

— При чем тут Салилов?

Она вытаращилась на меня с испугом.

— Салилов узнал что-то о том дне? Он разговаривал с вами?

— Нет!

— Квартира была только предлогом? Он вас шантажировал с Викой, да?

— Я…

Она сжалась в комочек. В ее глазах метался страх.

— А та дама из фирмы? Кто она была? Как ее звали?

— Не помню.

— Катя, я не смогу тебе помочь, если ты по-прежнему будешь запираться! Как же ты этого не понимаешь!

— Но я не знаю…

Черт бы побрал их всех!

Я достала сигарету и посмотрела на нее. Она чуть не плакала, ей было страшно. До нее начинало доходить, что жизнь вокруг нее грозит обернуться кошмаром.

Впрочем, ее жизнь уже была кошмаром. С того самого дня, как погиб ее маленький братишка.

— Ладно, отдохни, — буркнула я, протягивая ей сигарету.

— Спасибо, — шепотом поблагодарила она. — Я действительно…

— Я же сказала, отдохни, — повторила я. Лариков смотрел на меня как на законченную садистку.

Интересно, почему он ждал от меня сентиментального сюсюканья?

В иные моменты он и сам работает жестко, а теперь совершенно размяк от высокого чувства любви.

* * *

Я вышла на кухню, чтобы налить себе кофе. Из комнаты доносились приглушенные голоса. Добрый Лариков успокаивал бедную Катю, много претерпевшую от «плохой» Саши. Один следователь — душка, второй — злодей…

Чайник закипел, я развела «каппуччино» и села, уставясь в пенистую поверхность напитка. От кофе пахло миндалем, очень приятный запах, но сейчас мне все запахи на свете казались омерзительными.

Сделав глоток, я прикрыла глаза. «Расслабься же, ну, — попробовала приказать я себе. — Тебе надо отдохнуть. Только тогда ты станешь снова переваривать полученную информацию».

— «Мы жили на земле в аду сгорая». В принципе Екатерина живет в аду. И вполне возможно, она и правда ничего не помнит, кроме ощущений, — сказала я вслух. — Остается только вызвать к жизни эти воспоминания и облечь их в слова.

Черт! Опять…

Отключиться от этого потока мыслей у меня не получается. Ничего не помогает.

Голоса из комнаты доносятся совсем тихо. Почти прекратились.

Я попыталась представить себе эту картину. Маленькая девочка сидит в углу. На ее глазах происходит ужасная трагедия.

Но почему она не помнит, где была Вика? Или — не хочет помнить?

Вот последнее было вероятнее всего. Кто-то запретил Екатерине помнить про местонахождение Вики. И она послушалась. Потому что очень любила свою сестру.

Я вскочила и рванулась в комнату. По дороге чуть не свалила телефон, который, словно в знак протеста, начал оглушительно трезвонить.

— Да, — подняла я трубку.

— Саша? — спросил меня голос Ванцова. — Лариков на месте?

— Утешает вашу подозреваемую, — сообщила я.

— Екатерину?

— Ну конечно.

— Да можешь ее успокоить, — вздохнул он. — Ее отчим явился с повинной. И Салилова и Викторию Юсупову убил он, в чем и сознался.

— Я в это не верю, — пробормотала я.

— Саша, я не слышу! Что ты говоришь? Саша!

— Я не верю, — повторила я уже громче.

— Почему? Он привел убедительные доводы.

— Какие же? — простонала я.

— Салилов шантажировал Вику. И отчим вскоре узнал, что Вика стала проституткой. Как ты думаешь, это все не тянет на мотивы? Человек узнает, что Салилов — шантажист и сутенер. Представляешь, что с ним происходит?

— Лешенька, я представляю. Но тогда объясни, чем и по какому поводу Вику шантажировали?

— Да чем угодно!

— Не верю, — ответила я.

— Саша…

— Он не способен на убийство, — отрезала я.

— Это не аргумент!

— Он просто хороший и несчастный человек, Ванцов! Это может служить аргументом?

— Саша, это детские разговоры! Убийства, к сожалению, совершаются и в порыве отчаяния хорошими людьми, от которых этого совершенно не ожидаешь.

— Не такие, — продолжала я упорно отстаивать собственную точку зрения. — Это не те убийства, которые может совершить нормальный человек. Одну мою просьбу можешь выполнить?

— Смотря какую.

— Я хочу присутствовать на допросе. Я хочу сама с ним поговорить.

На другом конце провода воцарилось молчание. Ванцов явно ушел в медитацию, усмехнулась я.

— Леша, ты в нирване? — поинтересовалась я.

— Нет, я думаю, как это устроить… Ты же знаешь, что это нарушение. Ладно, придумаю.

— Поговори с Кравченко. Он разрешит, — посоветовала я, прекрасно зная, что Кравченко разрешит мне все. Не знаю, чем уж я так обаяла главного человека в прокуратуре, но он во мне души не чаял. Хоть один искренне считает тебя славной и умной девушкой, вздохнула я. Вот уж от Ларчика с Пенсом мне этого никогда не дождаться…

— Неплохая идея. Ладно, давай до завтра? Я позвоню тебе утром.

— Замечательно.

Я повесила трубку. Ох, Евгений Ильич, Евгений Ильич, если бы я могла понять, почему это вам в голову взбрело сотворить этакую глупость?

* * *

— Что там происходит?

Катя смотрела на меня не отрывая взгляда, в котором смешивались тревога и надежда.

— Твой отчим совершил отчаянную глупость, — сказала я. — Явился в милицию с повинной.

Она выдохнула:

— О господи! Зачем? Почему он это сделал, Саша?

— Откуда я знаю?

Стоп.

Если он туда пришел, значит, должен принять участие в следственном эксперименте. И если он ни к каким убийствам отношения не имеет, непременно проколется. Ведь он не может знать, как была убита Вика.

— Ну вот, не все еще у нас потеряно, — сказала я радостно. — И наш с вами Евгений Ильич непременно проколется, потому что ничего он не знает. И обязательно в какой-нибудь детали он ошибется. А Ванцов не такой гад, как большинство, и предпочтет аресту невиновного человека нераскрытое дело!

— Значит, надо помочь ему раскрыть, — мрачно сообщил Лариков. — Иначе все подозрения вернутся к Кате. И ты это прекрасно знаешь.

— Знаю, — согласилась я. — Но кое-какие догадки у меня есть. Надо только их проверить. Кстати, Катя, ваша «порочная» телефонная служба располагается в «Бэтмене»?

Она вздрогнула. Подняла на меня глаза.

— Откуда ты знаешь?

— О господи! — возвела я очи к небесам. — Катя, мы же с тобой договорились, что теперь никаких недомолвок! Никакого вранья! Или ты ничего не поняла? Теперь-то дело идет не только о твоей жизни, и смерти, и свободе! Теперь у нас еще один человек нуждается в нашей помощи! Поэтому давай все-таки закончим в эту кретинскую игру с недомолвками играть!

— Значит, это была ты, — кивнула она, улыбнувшись. — А я-то думала…

— Да, это была я. Это я искала Вику. А ты что думала?

— Я думала, что это та самая женщина, которая так нас с Викой напугала, — сказала она.

О боже! Опять откровения пошли!

Я не выдержала:

— Какая женщина? Почему ты мне о ней ничего не говорила? Опять было вранье?

— Скорее молчание, — попробовала защититься она. — Я боялась об этом говорить.

— Если ты и сейчас побоишься о ней говорить, я начну громко и непристойно материться, — пригрозила я.

Эта маленькая врушка хихикнула.

— Ладно, сейчас я все расскажу. Только дай сигарету.

* * *

Она закурила и уставилась на меня своими огромными глазищами.

— Ну? — поторопила я ее. — Мы будем курить молча или все-таки о чем-нибудь поговорим?

— В общем, однажды вечером позвонила эта женщина, — многозначительно сказала Екатерина и взглянула на Ларикова, явно ожидая от него поддержки. — Я с ней не разговаривала. С ней говорила Вика. Но потом Вика пришла и села напротив меня. Я сразу поняла — что-то случилось. Потому что перед разговором Вика была веселая и все было совершенно нормально. А тут вдруг у нее так изменилось лицо! Я даже перепугалась — она стала бледной и какой-то… старой, что ли? Она взяла сигарету и сказала: «Катька, какая же я дура! Если бы не я, мы бы по-прежнему жили — не тужили. А теперь все у нас изменится, я такая кретинка!» — «Вика, — спросила я ее, — что случилось-то? Кто тебе звонил?» — «Одна мерзкая баба, — поморщилась Вика. — Но теперь от нее фиг смоешься. Ладно, Катька, я что-нибудь придумаю. Я не всегда бываю такой глупой коровой!»

А потом появилась эта дама из риэлторской конторы, и Вика начала какие-то странные переговоры о квартире. Я, честное слово, никак не могла понять, зачем нам нужна эта квартира. И папа тоже не мог этого понять. Он даже расстроился и поссорился с Викой. Сказал, что она может уходить, куда захочет, но я останусь с ним. А Вика странно усмехнулась и сказала: «Да ты не понял, па. Ведь именно в Катьке-то все и дело. Ее надо прятать, поэтому уж не обессудь, но мы уезжаем с этой фазенды. И тебя бы с собой взяли, но ты не захочешь!»

— Подожди, — притормозила я ее. — То есть у вас с отчимом были нормальные отношения? И никаких ссор не было?

— Нет, — тихо призналась она. — Просто нужно было какое-то объяснение, вот мы это и придумали.

— Ладно, продолжай.

— А потом, когда Вика заняла денег через Салилова, эта дама пропала. И тогда я услышала странный телефонный разговор. Вика говорила сначала очень тихо, а потом закричала: «Чертовы отродья! Мне надо было сразу понять, что вы все заодно!» А потом она металась по комнате в бешенстве, как разъяренная львица. А я боялась о чем-либо ее спросить. Потому что я ее вообще немного боялась, Саша! Она была совершенно неуправляема. Ее нельзя было злить. А эти люди, они этого не знали! Ну вот. Потом она остановилась и с такой ужасной улыбкой, что у меня по коже пробежал мороз, прошипела: «Ну ничего! Вы еще не знаете, с кем вы связались!» И вылетела из комнаты.

— После этого ты начала работать на телефоне?

— Да. Я хотела помочь ей деньгами. Тем более что я знала, чем она зарабатывает, чтобы отдать долги.

— Как выглядела эта ваша риэлторша?

— Мне казалось, что она какая-то не настоящая, — пожала плечами Катя.

— Катерина, если бы ты соблаговолила рассказать все это раньше!

— Я боялась, — прошептала сия неразумная девица.

— Еще одна просьба, — сказала я. — Мне нужно, чтобы одна моя знакомая с тобой поговорила. Для того, чтобы кое-что узнать из твоего прошлого.

— Ты имеешь в виду психиатра? — догадалась Катя.

— Да.

— И ты думаешь, что все это связано с Илюшей?

— Почти на девяносто процентов уверена, — кивнула я. — Разгадка находится где-то там.

— Хорошо, — согласилась Екатерина. — Если этот кошмар после этого сеанса закончится, я согласна.

«Дай-то бог, чтобы он действительно закончился!» — вздохнула я.

 

Глава 9

Я снова шла в пресловутый бар-дискотеку и чувствовала себя ужасно назойливой особой.

Какая глупость — идти туда, где тебе будут не рады, и ты знаешь об этом! Но — увы! Им придется потерпеть мое ужасное общество. Я бы и сама их лет сто не видела с превеликим удовольствием!

Время было еще раннее, и дискотека выполняла пока несложные функции «бистро». Вместо разгульной молодежи сейчас тут паслось несколько дядек в дорогих костюмах и какие-то случайно забредшие девицы студенческого вида.

Мой недруг стоял на месте. Ох, нелегок хлеб бармена, — сочувственно вздохнула я, почти как у меня!

Остановившись напротив него, я просвистела незатейливый мотивчик «Мальбрук в поход собрался». Он оторвался от каких-то сложных арифметических вычислений, которыми занимался в отсутствие другой работы, и вытаращился на меня с гневом и тоской.

— Привет, — улыбнулась я ему. — Это снова я.

— Вижу, — пробурчал он, явно не зная, что же ему сделать — то ли милицию позвать, то ли самому вытащить меня отсюда за шиворот. Напряжение мыслительного процесса было ему явно противопоказано, поскольку он приуныл и выглядел теперь больным и несчастным, как пациент «ракового корпуса».

— А Екатерину арестовали, — соврала я ему. — По подозрению в двух убийствах.

— Чего? — заорал он. — Ты сумасшедшая, что ли?

— Ну не я же ее арестовывала, — поспешила оправдаться я. — Это сделала ментура. А я теперь пытаюсь ее отмазать.

— Какая ты добрая! — хмыкнул он. — И что теперь я должен сделать?

— Ничего, — сказала я. — Я думала, что она тебе небезразлична.

— А кого она убила? — нарочито равнодушно поинтересовался он.

— Какого-то Салилова и собственную сестру.

— Вику? — переспросил он. — Вика убита? О черт… Как же так?

— Слушай, не коси под невинного ребенка, а? — попросила я. — Или ты хочешь меня уверить, что тут еще не было ментов?

— При мне не было, — выдохнул он. — Как убили Вику?

— Ты же ее не знал, — не удержалась я. — Вчера, во всяком случае? Может быть, ты и Лену не знаешь? Смирнову?

— Перестань, а? Я тебя просто спутал с одной сукой. Так когда ее?

— Что?

— Когда ее убили?

— Лену Смирнову?

— Да не знаю я никакой Лены! — не выдержал он.

— Два дня назад, — сказала я. — Предположительно около двух ночи. Что она делала в этом вонючем Ершовском?

— А ее нашли там?

— Да.

— Если два дня назад и ночью… Катька не могла! — обрадовался он. — Катюха в ту ночь работала.

— А доказательства?

Он оглядел зал и подозвал хорошенькую официантку:

— Люсенька, постоишь?

Потом резко бросил мне:

— Пошли, — и направился к заветной двери.

* * *

Небольшая комнатка с двумя столами встретила нас неприветливо.

Здесь было плохое освещение и вообще — какая-то сплошная неуютность!

За одним из столиков сидела дородная дама лет сорока пяти и вязала свитер.

— Привет, Саня! — обрадованно улыбнулась она бармену. — Что случилось?

За вторым столиком сидел парень, который, в отличие от дамы, разговаривал по телефону, причем не переставая читать книгу. Если бы не строгое несоответствие предмета беседы и заглавия книги, я бы подумала, что он читает оттуда!

— Милый, — ворковал парень омерзительным голоском, продолжая изучать творение Вазари. — Я весь горю от тебя, ты такая душка…

— Ленечка, ты мне нужен, — сказал бармен.

Ленечка прикрыл трубку ладонью и сказал уже совершенно нормально:

— Сейчас, подожди… Он уже кончает.

Я хихикнула. Парень посмотрел на меня с интересом, совсем не «голубым», и широко улыбнулся.

— Ты ее на работу? — шепотом поинтересовался он.

— Нет, дела у нас хреновые, — мрачно вздохнул бармен и указал мне на свободный стул. — Катерину подозревают в убийстве Вики.

* * *

В комнате повисла тишина.

Женщина прижала к губам ладонь и сидела вытаращив на меня глаза. На одно мгновение я всерьез испугалась, что она сейчас упадет в обморок.

— Не может быть, — пробормотал парень, резко опуская трубку. — Ты врешь, да? Это у тебя шутки такие идиотские?

— Нет, к сожалению, — покачал головой Саня. — Вот она детективша. Она и сказала.

Взгляды переметнулись ко мне, отчего я сразу почувствовала себя ужасно неуютно.

Почему-то мое присутствие уверило их в ужасной правде, обрушившейся на них так беспощадно и внезапно.

— Как же это? — спросила женщина, роняя на колени руки.

— Вот они Катюху подозревают, — кивнул в мою сторону Саня.

— Чушь! — в один голос воскликнули оба. — Этого не может быть!

— Вы знаете Катерину? — поинтересовался парень.

— Да, — кивнула я.

— Значит, и сами понимаете, какой вы бред придумали, — фыркнул парень. — Катька тараканов боится до смерти. Кого она может убить? А потом Вика — самое дорогое, что у нее было. Вам этого не понять, вы никогда не были сиротой!

— Была, — мрачно сказала я. — У меня отца нет.

— Простите, — пробормотал парень, взглянув на меня с появившейся человечностью. — Я же не знал…

— Ничего, можете еще разок.

— А когда была убита Вика?

— Два дня назад. Ночью. Возле Ершовки, — ответила я.

— Катька отпадает, — ответил парень. — Она в эту ночь дежурила. Со мной. И еще как минимум трое ее тут видели. А если не верите нам, мы нарушим наши правила и дадим телефоны клиентов. Не могла она быть в двух местах сразу.

— Хорошо, а Салилов? И Вика и Салилов убиты примерно в одно время с разницей в два часа…

— Катька была тут с девяти вечера до семи утра, — отрезал парень. — В какое время умер Салилов?

— Ориентировочно в одиннадцать вечера, — сказала я.

— Ну вот! Катька тут, значит, совершенно ни при чем! Оставьте ее в покое, ага?

— Если вы мне поможете, — согласилась я.

— Да как я могу вам помочь? — вытаращился на меня парень. — Я ничего не знаю об их интригах!

— Странно, а мне показалось, что вы с Екатериной близки…

— С Екатериной, — подчеркнул парень. — А Вику я знал совсем мало. И, честно говоря, она мне совершенно не нравилась, ваша дура Вика. И то, что она проделывала с Катюхой, было отвратительно!

— Вот и расскажите мне, что она с ней проделывала, — предложила я. — Мне это как раз и интересно…

* * *

Теперь мы сидели за столиком втроем: Леня, я и Саня. Саня принес нам кофе и пепельницу. Затянувшись с наслаждением, Леня сказал:

— Черт, как все-таки надоело изображать из себя гея! Мерзкое занятие…

— Ну так уйди отсюда!

— А мотоцикл? — выпустил он дым в потолок. — Я его хочу! А тут платят… Ну да это не тема для нашей беседы. Мы говорим о Катерине, или как?

— О Катерине, — согласилась я. — И Вике. Если ты сможешь, просвети меня и насчет Салилова.

— Мразь этот Салилов, — передернулся от отвращения Леня. — Абсолютная, законченная мразь… Ну и с чего я должен начать?

— Кто появился в «Бэтмене» первым? И кто такая Смирнова?

Он задумался.

— Первым появился этот гномик, — загадочно сказал он. — А про Смирнову я ничего не знаю. Как она хоть выглядит?

— Не знаю. А какой гномик? — переспросила я.

— Белесый гномик с острыми ушками. Дружок Вики. И, кажется, муженек ее подружки. Марины? Майи? Маши? Не помню, хоть расстреляй!

— Марины.

— Вот! Ты ее знаешь?

— Да, — кивнула я.

— Так вот, гномик этот долбаный появился первым. Устроился на работу. Сань, ты помнишь?

Саня, снова ставший немногословным, кивнул.

— Вот кого надо на общение с голубенькими человечками сажать, — усмехнулся Леня. — Полный гнус! Он сидел во-он на том стульчике и за всеми наблюдал такими заинтересованно-похотливыми глазенками! Подсчитывал, кто сколько карат на себе носит. Первое время все пытался наладить контакты, но никто особенно на эти контакты не шел. Потом он подружился с этим Салиловым. Салилов тут подвизался в качестве жиголо. Мерзопакостный тип, скажу я тебе! Единственный, кто с этим карликом сдружился, был именно Димочка! Что-то они там довольно долго обсуждали, я не вникал в их планы. Но спустя какое-то время у обоих завелись баксы! Мне кажется, что они развлекались шантажом.

— Как это?

— Просто, — фыркнул Саня. — Кто-то трахает, а кто-то фотографирует. А потом предъявляют снимки и лупят бабки… Поняла?

— Теперь да, — кивнула я. — А Вика с Мариной знали?

— Знали, не беспокойся, — заверил меня Леня. — Не знала только Екатерина, потому как всему на свете верила. Например, что ее сестра — святая мученица, о чем мне неоднократно сообщала. И жутко обижалась, если я не удерживался от хохота. Потому как я ее сестру наблюдал совершенно за другими занятиями.

Оба рассмеялись, переглянувшись. Я не стала вдаваться в подробности — и так все было ясно.

— Потом они притащили сюда Катю, и я тогда устроил им скандал. Потому как Катя показалась мне невинным ребенком. Но на все мои протесты милейшая Вика заявила, что, если я буду лезть не в свои дела, я пожалею. Улыбочка ее обещала все наслаждения в комнате пыток. И я — каюсь! — замолчал. Тем более что это их семейное дело. Она же ее сестра, хоть и не самая лучшая на свете!

Он затушил окурок.

— В общем, Катя влилась к нам в наш странный коллективчик. Мы ее в обиду не давали. Кстати, деньги она все отдавала своей старшей сестрице. Один раз мы вышли в бар, и я заметил, что ребенок жадными глазищами смотрит на пепси-колу. А купить не может, несмотря на то, что накануне выдали зарплату. «Катюха, тебе купить?» — спрашиваю. Она губы облизнула и замотала головой. А по глазам видно, что очень хочет. Я ей купил. Вот тогда она и призналась, что деньги отдает Вике на какую-то мифическую квартиру. Хотя я не удивлюсь, если эта «квартира» окажется сущим бредом и вымыслом Лешеньки и компании… Поскольку у этого козлины тут же появились новые часы и «зипповская» зажигалка. Так что они просто доили бедную девчонку, и я уверен, что все это безобразие происходило при участии ее старшей сестрицы…

Я слушала их рассказ, и, признаться, светлый образ Вики тускнел, мерк и покрывался грязными разводами.

Не такая уж славная девица у нас получалась! А Марина? Знала она обо всем этом?

Увы, знала… Я попала в компанию патологических врух. И парнишки у них вполне под стать…

* * *

В четыре у меня была назначена встреча с Любкой Даниловой, которая теперь преуспевала на поприще психоанализа и гипнотерапии, а лет восемь назад сидела со мной за одной партой.

Перед этим мы разговаривали с ней по телефону, и она подтвердила мои худшие подозрения.

— Иногда это случается, — сказала она мне. — Если на глазах у маленького ребенка происходит убийство, которое совершает человек, которого ребенок безумно любит, боготворит и готов за него умереть, происходит своеобразный защитный рефлекс — ребенок охотно принимает на веру версию этого человека, потому что так ему легче!

Нам надо было заставить Катерину снова стать той маленькой девочкой, на глазах которой произошло убийство.

Чтобы понять, что же тогда, пятнадцать лет назад, «имело место быть».

Я встретилась с Катей возле остановки «Чернышевская», и теперь мы поднимались в лифте на Любкин восьмой этаж. Губы Кати были плотно сжаты, а пальцы подрагивали.

— Боишься? — задала я совершенно идиотский и неуместный вопрос.

— Нет, — снова наврала Екатерина. — Чего мне бояться?

Хотя по ее виду было понятно, что ей очень страшно.

Просто показывать ей этого не хотелось.

Она молчала почти все время, пока мы ехали. И когда мы вошли в Любкину квартиру, украшенную картинами и подсвечниками — это было Любкиной слабостью, — она тоже молчала.

Как пугливый ребенок или как жертва, ведомая на заклание.

— Катя, я понимаю, что тебе это неприятно, но это очень важно, — сказала я ей. — Пока мы не выясним всей правды о той трагедии, ты и сама не будешь спокойной. Потому что в глубине души ты считаешь себя виноватой, ведь так?

Она посмотрела на меня глазами полными смертельного ужаса. Я поняла, что нащупала ее слабое место, и мне самой стало противно.

Может быть, действительно, вся эта история требует забвения? Но если находятся люди, способные сыграть на этом, Екатерина никогда не будет в безопасности!

Я за нее очень беспокоилась — уж больно она была напряжена.

Впрочем, Любка очень быстро подобрала к ней ключик.

— Ты садись, — кивнула она головой. — И расслабься. Можешь курить. И вообще — не обращай на нас внимания. Любишь «Битлз»?

И после этого вопроса Катерина оживилась.

Оказывается, моя невыносимая врушка была битломанкой!

— О да, — выдохнула она. — А у тебя есть?

— Конечно, Катенька, — улыбнулась Любка, которая еще в шестом классе славилась своим фанатичным пристрастием к Маккартни. — Сейчас поставим.

После этого она бросила на меня выразительный взгляд, и я прочла по ее губам: «Через пятнадцать минут». Я кивнула и вышла из комнаты, чтобы не мешать тайнодействию.

* * *

На Любкиной кухне в углу были свалены «Вопросы психологии», а сверху притулился видавший лучшие дни телефон, похожий на беззубого монстра.

Немного подумав, я набрала номер «Парадиза». Мне не хватало для завершения общей картины одной маленькой детали. Одного лица, которое должно было проявиться после разговора с Мариной.

Как на нечетком снимке. Я сейчас могла только угадывать черты и знала, что это лицо я уже где-то видела.

— «Парадиз», — услышала я женский голос.

— До которого часа вы сегодня работаете? — поинтересовалась я.

— До восьми, приходите, — любезно пригласили меня, явно приняв за покупательницу.

— А… Лена на работе? — спросила я наугад, не уверенная в успехе. Просто я подумала, что Лена Смирнова должна быть недалеко от Марины.

Ответ меня поразил:

— Лена Смирнова? Та, которую Марина устроила? Да, конечно… Вам она нужна? Они обе работают. Ее позвать к телефону?

— Нет, не надо. Я приеду. Только не говорите им, что их искали. Я хочу сделать им сюрприз…

— Не скажу, — пообещала женщина.

Я поблагодарила и повесила трубку.

Ну вот… Наша догадка оказалась правильной. Лену Смирнову надо было искать рядом с Мариной — что и требовалось доказать.

«Иногда наши внезапные озарения бывают верными, моя Александрин, — сказала я своему отражению. Правда, вот глаза у меня отчего-то были грустными.

— Интересно, я успею? — спросила я, посмотрев на часы.

Пока я успевала. Если, конечно, сеанс гипнотерапии не затянется на неопределенное время…

Мои пятнадцать минут истекли, и я очень тихо, стараясь не мешать, прошмыгнула в полумрак комнаты.

Любка сидела на подоконнике. В ее руках заметно подрагивала сигарета. Я подошла к ней и уселась рядом.

— Бедная девочка, — прошептала Любка, не сводя глаз с кресла, где сидела Катя. — Она испортила себе всю жизнь!

Сейчас Катя казалась маленьким ребенком. Она что-то лепетала и пыталась ухватиться за воздух, как бы вырывая нечто, нам невидимое, из чьих-то рук.

— Вика, положи, — просила она. — Пожалуйста, не надо, Вика!

Она плакала, размазывая кулачками по щекам слезы.

— Он больше не будет так кричать, Вика!

Потом она закричала. Кричала она очень долго и страшно. Я подалась вперед, завороженная Любкиным страшным волшебством.

— Выведи ее из транса, — попросила я. — Я уже все поняла.

— Да, Вика, — дрожащим голоском произнесла Екатерина. — Он сам это сделал. Да, он сделал это сам. Конечно, ты не могла этого сделать. Ты была на кухне…

На нее было сейчас страшно смотреть. На ее лице застыли безнадежность и страх. Ее губы дрожали, словно пытались еще что-то произнести.

С этого момента Екатерина стала одинокой. На всю свою жизнь…

Любка что-то сказала, и Катя пришла в себя. В ее глазах появлялась осмысленность.

— Она будет теперь это помнить?

— Да, — сказала Любка. — Эта Вика знала о своем неограниченном влиянии и широко пользовалась им. Она была властной и ревнивой, как я поняла.

«Настолько, что убила маленького ребенка. Я это тоже поняла», — устало подумала я про себя, с жалостью смотря на девочку, жизнь которой превратила в ад собственная сестра.

* * *

В общем-то это мне помогло лишь наполовину. Ну знаю я теперь, кто пятнадцать лет назад убил ребенка, но ведь мне-то надо найти, кто убил Вику с Салиловым?

И хоть у меня и есть слабая догадка, но иногда она кажется мне бредовой и недоказуемой.

Так я думала, проезжая мимо Площади с ледовыми подсвеченными фигурками.

Ах, как красиво!

Я вытаращилась на это великолепие, боясь вздохнуть. И больше всего на свете мне сейчас хотелось выйти из автобуса и, превратившись в маленькое дитя, раствориться в толпе других детей, замирающих от счастья при виде этой подаренной им сказки! И не ехать в эту Тмутаракань, в грязный универмаг с таким напыщенным названием, потому что там все грязно и уныло, а тут — чисто и светло!

Я могла бы так поступить, и никто бы меня не отругал — все дела легко переносятся на завтра, или нет?

Переносятся, согласилась я, но только не в том случае, когда неслышные шаги за спиной приближаются, и кто-то уже дышит тебе в затылок, а в дыхании его — смерть… В этом случае, увы, — надо спешить. Чтобы обернуться и нанести упреждающий удар!

* * *

Несмотря на то что до Нового года оставалось всего несколько дней и все магазины были переполнены обезумевшим в поисках презентов народом, «Парадиз» пустовал. То ли никто не верил, что тут можно найти нечто приличное, то ли он просто был в отдаленном районе, но, кроме меня, там было еще человека четыре, и те праздно прогуливались, рассматривая витрины с игрушками, словно пришедшими из далекого прошлого.

Марина скучала за прилавком, нанося на ногти — от нечего делать — малиновый лак. Заметив меня, она вытаращила на меня глаза, явно ошарашенная моим неурочным появлением. На ее лице отразилась целая гамма чувств, в том числе и страх. Она даже обернулась назад, туда, где какая-то красотка с ярко накрашенными губами продавала детские игрушки.

Самым интересным была реакция этой красотки — она тоже посмотрела на меня с удивлением и нарочито громко и быстро затараторила что-то покупателю. Интересно, я, по их мнению, не имела права тут появляться? Или они вообще каждого покупателя встречают с таким нескрываемым ужасом?

Наконец Марина пришла в себя и даже изобразила на губах подобие улыбки.

— Привет, — сказала я, подходя к ней. — Поможешь мне с подарком?

Она облегченно выдохнула:

— Конечно. Косметика?

— Да, — сказала я, не отрывая взгляда от продавщицы игрушек. — Одной моей знакомой. Знаешь, мы тут решили провести что-то вроде карнавала на Новый год.

— Каждый развлекается как может, — с готовностью согласилась Марина. — Так чем я могу тебе помочь?

— Подбери косметику помрачнее и поэффектней, — сказала я.

— А как выглядит твоя подруга? Как ты?

— Что ты? — возразила я. — Она эффектная, женщина-вамп. Темные волосы, большие глаза, немного крупноватый нос и чувственные полные губы…

Я старательно описывала продавщицу игрушек. Не знаю, поняла ли это Марина. Но она добросовестно стала рыться в тюбиках туши для ресниц и губных помад с яркими надписями «Орифлейм» и «Люмине», выбирая подходящие.

Конечно, мне было немного жалко тратить такие деньги. К тому же — все было еще на уровне слабых догадок, как выразилась бы Любка, «подсознательного угадывания». Слишком хорошо они себя чувствовали, в то время как совершенно невиновный человек сидел в КПЗ! Так нельзя, подумала я, смотря на их ухоженные физиономии. Убить двух человек и жить как ни в чем не бывало?

Я заплатила за набор и, посмотрев в сторону игрушечного отдела, спросила:

— А игрушки поможешь подобрать?

— Тут плохие игрушки, — пробормотала Марина.

— Пусть плохие, — согласилась я. — Меня вполне устроят игрушки эпохи соцреализма…

— Ну пойдем, — согласилась Марина, понимая, что спорить со мной бесполезно.

Иногда все зависит от одного взгляда. От одного едва заметного вздоха. У тебя нет еще ничего — даже самой крошечной улики, но ты понимаешь, когда надо задать самый на первый взгляд глупый вопрос и получить неожиданный ответ.

Мы еще только подходили к прилавку с игрушками, а в глазах красавицы продавщицы уже метался страх.

— Лен, — обратилась к ней Марина, — познакомься, это Саша. Ей нужно…

— Подобрать квартиру в отдаленном, спальном районе, — перебила я Марину безжалостно. — Вы ведь совмещаете две профессии, Лена? Или — три? А при размышлении более глубоком, четыре профессии? Воровство и шантаж — это для вас как, хобби или профессия? И еще очень интересно — кому из вас пришла в голову идея такого хорошенького заработка?

* * *

Знаете, она даже не сопротивлялась. Так обе были потрясены тем, что я все поняла. И потом, когда я это рассказывала Ванцову, они сидели притихшие и подавленные, и на Лениных длинных ресницах повисли слезы, как елочные игрушки, которые она продавала.

— Первой о том давнем происшествии узнала Марина, — рассказывала я. — Наверное, ей рассказала об этом сама Вика, так, Марина?

— Это была не моя идея, — пробормотала Марина. — Это Лешка. Мы пили в тот вечер какую-то дрянь — я и не помню. И Вика стала очень быстро пьяной. Вот тогда из нее и полились признания вперемешку со слезами. Она кричала, что страшно виновата. Собственно, это ее Колька довел. Он плакать начал, потому что жрать хотел, а Вика вдруг напряглась и начала с ужасом шептать: «Илья, Илья… Ты живой?» А уж потом она и начала все это рассказывать. У меня волосы на голове шевелились, когда я узнала, какая она была гадина. Ребеночка маленького ножницами заколоть… Тьфу! Хочешь знать? Мне не жалко, что ее Леха убил! Не жалко, ни капелечки! Так этой суке и надо.

— А как она догадалась, что ее шантажирует ваша с Салиловым подружка?

— Да случайно, — пожала Марина плечами. — Ленка хорошо вела партию. А медальон никто и не крал. Она его сама выронила. Просто она не вовремя пришла к Димке, а он там с Еленой… Ну наша Вика все сразу и поняла. Конечно, это тяжело — узнать, что тебя шантажирует человек, которому ты доверяла, а он вот что отчебучил… Только так уж получилось.

— Так история с квартирой выдумана?

— Конечно, кто бы сомневался? Просто Ленка появилась однажды и сказала, что ей кое-что известно о гибели одного ребенка. Она согласна молчать, не открывая правды, если ей заплатят. А Дима добрый эти деньги ей дал. Чтобы потом накручивать проценты… Диме было нужно, чтобы Вика работала на него. И потом — ему мало было Вики. Он еще и Катю хотел. К которой Вика его не подпускала.

— А почему был убит Салилов? — спросил Ванцов.

— Его же Вика и убила! Она появилась у Салилова внезапно — Ленка не успела даже спрятаться. Ну Вика и озверела. И медальон там же потеряла. Она этот дурацкий медальон постоянно с собой таскала… Как напоминание о собственной вине.

— И что было потом?

— Потом Ленка прибежала к Лехе, они схватили Димкин мотор и помчались за Викой. Она шла по дороге, вся такая поникшая. Я не видела, Леха рассказывал. Они впихнули ее в машину и отвезли в Ершовку. В подробностях я рассказать не могу, Ленка сказала только, что Вика не сопротивлялась. Даже улыбалась, потому что ей, на мой взгляд, после всего этого жить нельзя было.

— А почему все-таки она убила ребенка?

— Ей казалось, что его любят больше, — пожала Марина плечами. — И еще, как она нам тогда сказала, он очень сильно орал. А она была такая вспыльчивая, как порох. И очень не любила, когда ей в чем-то мешали. А она тогда разговаривала с подружкой по телефону. А последняя фраза очень Леху удивила. Потому что она сказала совсем странную вещь. «Приблизились неслышные шаги…» И улыбнулась. Так что она сама себя фактически убила.

Меня не убедили ее слова. Но, к ее чести, Марина больше не пыталась выгородить ни себя, ни своего мужа.

Кто-то сказал, что маленькие люди бывают самыми опасными — у них наполеоновский комплекс. Не знаю. Когда я смотрела в сморщенное Лешино лицо и пыталась определить, что же он чувствует, я с ужасом поняла — он ничего не чувствует. Его глаза отличались той же бессмысленностью, что и в начале нашего с ним знакомства.

Может быть, именно в этом и была его сила? Не знаю. Куда более удивителен был взгляд Марины, обращенный к нему. Он был наполнен нежностью — и страхом.

* * *

Он стоял во дворе и смотрел на дорогу. Ждал.

Я спустилась с обледеневшего крыльца и подошла к нему.

Шапку он держал в руке, хотя на улице стало морозно.

— Вы замерзнете, — тихо сказала я, дотрагиваясь до его руки.

Он обернулся и, узнав меня, улыбнулся. Сейчас, с близкого расстояния, я увидела, как он поседел. А в глазах стояла такая смертная тоска, что я подумала — сможет ли он жить?

— Неслышные шаги за спиной, — пробормотал он. — Оказывается, иногда они не страшные. Как вы догадались обо всем?

— Сама не знаю, — пожала я плечами. — Просто вы не подходили на роль убийцы. И Катя — может быть, она и врушка, но не убийца… Вот я и начала усиленно ворочать мозгами. Мне не хватало только риэлторши, а она была не последним действующим лицом. Но потом я увидела Лену. А перед этим узнала, что Лену в магазин устроила Марина, и совсем недавно. То есть Вика ее вполне могла не знать, так?

— Так, — улыбнулся он. — Жаль только, что вы не сможете вернуть Вику к жизни…

— Не смогу, — вздохнув, согласилась я. — Но у вас есть Катя. И вы ей очень нужны.

Я смотрела, как Катя приближается. Неуверенно. Он шагнул ей навстречу, и она остановилась. Смотрела на него, немного нахмурившись. Как бы ожидала, примут ее или нет.

Ее приняли. Он вдруг побежал к ней, долговязый и нескладный, отчаянно скользя по гладкой льдистой поверхности, рискуя упасть.

— Папа! — закричала Катя, как маленькая, и рванулась навстречу.

Он схватил ее в охапку и прижал к себе, целуя ее волосы. Шапка с нее свалилась, и теперь они оба стояли под медленно падающими хлопьями снега, и я улыбнулась.

Потому что за последние три дня это была самая классная картина, которую мне довелось наблюдать.

— С Новым годом! — прошептала я им вслед. Немного было обидно, что, поглощенные друг другом, они забыли про меня.

Но такая вот у меня судьба. Быть совсем одинокой.

Я вспомнила о неверном Пенсе и вздохнула. «Мне без тебя так плохо, Пенсик, — послала я ему телепатический сигнал. — Если ты появишься, я даже не стану вспоминать про твою противную менеджершу, честное слово!

Только — появись, а?»

* * *

Теперь я могла быть спокойна за свой правильный Новый год. С неба продолжал валить снег, рискуя покрыть собой все окружающее пространство. Единственное, что омрачало мое настроение — это то, что я не помирилась с Пенсом.

Но ведь это он передо мной виноват, не так ли? Вон как поступила Вика с Салиловым, когда застала его с другой женщиной! Может быть, и Пенс заслуживает того же!

Я стояла на елочном базаре. С этими убийствами я даже не купила себе елочку, а Новый год приближался, и времени оставалось уже совсем мало.

Елки были кошмарно дорогими и немного сплюснутыми. Достав одну из общей кучи, я скептически разглядывала ее, думая, надо ли выбрасывать за нее сорок рэ и поместятся ли на ней мои восхитительные красные сердечки и золотые шарики с колокольчиками.

— Хорошая ведь елочка? — спросил заискивающе продавец.

— Кривая она, — задумчиво ответила я.

— Она? — возмутился продавец. Взяв ее из моих рук, он встряхнул ее и поставил передо мной.

Она была действительно прелестной. И пахла как целый сосновый бор. Я достала деньги и протянула продавцу. Оставалась проблема доставки до дома. Она была все-таки довольно тяжелой.

— Ну и ладно, — решила я. — Дотащу с божьей помощью.

И в этот момент кто-то легко перехватил ее у меня из рук. Я обернулась и встретилась взглядом с глазами Пенса.

— Привет, — сказал он.

— Привет, — ответила я.

— Я тебе помогу? — с надеждой спросил он.

— Конечно, — легко согласилась я. Не ссориться же нам по мелочам?

Он стоял, прищурив глаза. Молча, как всегда. Снег падал на него, крупными хлопьями оседая на куртке.

— Ты по-прежнему молчалив, как чихуахуа во время снежного бурана, — улыбнулась я.

— Это кто — чихуахуа?

— Не знаю, — пожала я плечами. — Прочла в какой-то книжке. Но ты точно похож на этого молчаливого чихуахуа.

Мы пошли вверх — он с елкой, а я держась за его локоть, потому что было скользко. Снег все падал, такой волшебный и тихий.

И за нашими спинами уже слышались шаги Нового года и новой жизни.

И в них не было ничего страшного. Только светлое чувство радости, похожее на те красные сердечки, которые ждали своего часа в целлофановой коробочке у меня дома, на столе.

Сейчас мы повесим их на елку и будем ждать двенадцати часов, чтобы встретить Новый год! Мы ведь вежливые люди, правда?