— И что я, по-вашему, должен вам сказать? — нахмурился Андрей Владимирович.

— Прежде всего я хочу знать, где вы находились в то время, когда убили Машу? — холодно спросила Лариса.

— Дома, — коротко ответил Романов. — Дома…

— А кто это может подтвердить?

Романов задумался, потом развел руками и с сожалением произнес:

— Наверное, никто. Потому что я сидел дома, и никто сюда в этот час не приходил и даже не звонил.

— Значит, алиби у вас нет, — зловеще заметила Лариса. — А ваше отношение к падчерице было далеко, так скажем, от теплого.

— Я и не скрывал этого. Но, как вы понимаете, подобное — еще недостаточный повод для таких обвинений, — стараясь по максимуму говорить столь же холодно, ответил Романов.

Однако Лариса уловила едва заметную дрожь в его голосе, а также и тот момент, что руки Андрея Владимировича тоже слегка подрагивали. Вообще он выглядел прижатым к стене, изо всех сил старающимся отразить попытки нападения и поэтому казавшимся нахохлившимся и готовым к бескомпромиссной битве.

— Да вы что, в убийстве, что ли, его обвиняете? — испугалась Ольга Михайловна.

— Ну, совсем приехали! Вообще уже некуда! — резюмировала тетя Валя. — Больного человека в покое оставить не могут. Нет, в этом доме точно с ума все посходили. Гнать надо всех, Оля, пусть сами как хотят, так и живут, раз такие все умные.

— И все-таки у вас нет алиби, — продолжала упорно гнуть свою линию Лариса.

— Это еще ничего не доказывает, — парировал Андрей Владимирович.

— Лариса Викторовна, объясните, пожалуйста, на чем все-таки основано ваше обвинение, — спросил Никита.

— Хорошо, я объясню. У всех, кроме Андрея Владимировича, либо отсутствуют мотивы, либо есть алиби. А подозреваемых было много. После того как отпали многие версии, я поняла, что это совершил кто-то из близких, потому что Маша мало с кем общалась, и посторонние люди, которые могли ее убить, все проверены. А у Андрея Владимировича есть мотивы, а алиби как раз нет.

— Но зачем папе это было нужно? — с дрожью в голосе спросила Катя.

— Я так полагаю, что ради вас. Он же единственный среди всех знал о вашей связи с Никитой. Хотя пускай он сам все расскажет.

— Бред, — коротко прокомментировал Андрей Владимирович. — Ничего я рассказывать не собираюсь. Если у вас есть железные улики, то, будьте добры, представьте их. И вообще в этом случае я вам советую прийти с милицией. А сейчас я хочу лечь.

С этими словами он поднялся и ушел в свою комнату. Повисла гнетущая тишина, которую нарушила Ольга Михайловна.

— Лариса Викторовна, — нерешительно начала она. — Я все-таки думаю, что вы ошибаетесь. Вы извините, но я попрошу вас уйти.

— Конечно, — тут же согласилась Лариса. — Я свои выводы сделала, а дальше пусть разбираются те, кому это положено по закону.

— Вот именно! — подняла вверх палец тетя Валя. — А вам нечего здесь воду мутить. Господи, мало того, доченьки родные такие подарки преподнесли, так еще и посторонние будут вмешиваться. Уезжать тебе отсюда надо, Оля, уезжать!

— Ты уж не трындычи, — отмахнулась Ольга Михайловна.

Лариса же тем временем, попрощавшись с Катей и Никитой, ушла.

* * *

Последующие несколько дней мало изменили ситуацию. Карташов сообщил Ларисе, что милиционеры несколько раз допрашивали Романова, но он твердил только одно — не виноват, не убивал, и намекал на то, что он очень, очень болен и не понимает, почему его подозревают. Милиционеры, проявив милосердие, не стали проводить допрос с пристрастием. К тому же семья — и Ольга Михайловна, и ее сестра, и Никита с Катей, и даже Сергей Борисович — все были против того, чтобы выбивать из него признания.

— В общем, все закончилось ничем, Лара, — разводил руками Карташов. — Не колется он, и все. Может, и не он совсем.

— А кто же тогда? Ты же сам говорил, что нанесенный удар — слабый, будто сделан рукой женщины. А этот Романов — он и есть по своей физической силе женщина.

— Лара, дело в том, что улик нет. Нет, и все! Никто его в подъезде не видел, соседи в один голос утверждают, что не было его там в то утро. И из его близких соседей мы тоже ничего полезного не выудили: никто ничего не видел.

— А как же Степаныч?

— Степаныч твой сидит.

— Но он же не убивал, Олег!

— Пока будет сидеть, — сказал Карташов. — Может быть, оправдают за недоказанностью. Судом присяжных.

— Но ведь он же не виноват!

— Я сказал — будет сидеть! — подражая Жеглову, пробасил подполковник. — Ничего страшного, может быть, в тюрьме станет меньше язвить. А то его быстро того… отучат. Там особо никого не покритикуешь.

После этого разговора с Карташовым совсем потерявшая покой Лариса решительно направилась к Романовым. На удивление, Андрей Владимирович согласился с ней поговорить. Однако говорила преимущественно одна Лариса. Романов выглядел совсем плохим и с трудом произносил слова. Лариса, обычно спокойная, на этот раз довольно эмоционально описала ему положение Дмитрия Степановича Городова.

— Я прошу вас подумать хотя бы о том, что по вашей вине страдает совершенно посторонний человек. Он может провести в тюрьме несколько лет. И только из-за своей неосторожности.

Романов никак не реагировал. Он откинулся на подушку и закрыл глаза. Побившись еще немного, Лариса увидела, что он спит: она поднялась и ушла.

* * *

Спустя две недели Лариса Котова сидела в своем кабинете в ресторане «Чайка». Надо признаться, чувствовала она себя не очень хорошо оттого, что, пожалуй, впервые в своей практике, будучи стопроцентно убежденной в виновности одного из персонажей, она ничего не могла предпринять, чтобы вывести его на чистую воду. Слов нет, самолюбие ее было задето, и Лариса старалась в последнее время пустить события, что называется, на самотек, в надежде, что потом решение придет само собой. Другого выхода не было.

Еще одна мысль, которая не давала покоя, заключалась в том, что ее администратор Дмитрий Степанович Городов по-прежнему не был освобожден. Он так и продолжал сидеть в СИЗО, улики против него оставались очень серьезными, и Лариса мучилась угрызениями совести, словно в этом была ее прямая вина.

Степаныч за эти дни изнылся и извелся. У него даже не осталось сил на то, чтобы ворчать и негодовать. Когда Лариса навещала его в последний раз, он недвусмысленно намекнул, что еще несколько дней, и он за себя не ручается. Зная эмоциональную натуру своего сотрудника, Лариса понимала, что когда он в отчаянии, то от него можно ожидать чего угодно — от совершения нападения на вооруженную охрану с помощью ключей от квартиры до попытки самоубийства. Ни тот ни другой вариант ее не устраивал, тем не менее помочь ему она пока была не в силах.

Через несколько дней она уже признавалась себе, что, видимо, придется смириться с тем, что на сей раз убийца не будет наказан. В принципе, ей казалось, что она понимает мотивы Андрея Владимировича и не так уж его осуждает, но все-таки статус-кво должен быть восстановлен. А меру вины его пусть определяет суд. Но вот для суда-то как раз и не было оснований.

Вспомнив все это, Лариса нахмурилась и решила занять себя изучением новых рецептов блюд, которые неожиданно подкинула ей давняя подруга Эвелина Горская. Лариса действительно забылась, с увлечением изучая рецепт приготовления жареной ветчины с бананами, когда от этого занятия ее отвлек телефонный звонок. Сняв трубку, Лариса услышала голос Кати Романовой.

— Лариса Викторовна, добрый день, извините, что беспокою. — Голос девушки был каким-то грустным, но и одновременно решительным. — У меня есть для вас очень важное сообщение, я должна увидеться с вами.

— Да, Катя, конечно, — живо отозвалась Лариса. — Вы можете прийти ко мне в «Чайку»?

— Дело в том, что я не одна, — отчего-то всхлипнула Катя. — Со мной Никита.

— Катюша, что за вопрос, приходите вместе, — деликатно сказала Лариса. — И постарайтесь успокоиться. Я вас буду ждать.

— Тогда мы направляемся прямо к вам, — шмыгнула носом Катя.

— Отлично, жду, — ответила Лариса и повесила трубку.

Было очень интересно, что могло произойти у Кати с Никитой, тем не менее расстроенный голос девушки заставил ее нахмуриться.

«Ладно, что переживать раньше времени, — подумала она. — Сейчас они придут, и все станет ясно».

Чтобы отвлечься, Лариса вызвала к себе Наталию Николаевну и распорядилась, чтобы через десять минут в ее кабинет были поданы виноградные улитки по-бургундски со свежим белым хлебом. Та сосредоточенно кивнула и отправилась выполнять команду.

Катя и Никита пришли минут через пятнадцать. Первое, что бросилось в глаза Ларисе, это заплаканное лицо девушки и хмурый взгляд Никиты, который все время поддерживал свою невесту под руку.

— Садитесь, угощайтесь, — как можно приветливее улыбнулась Лариса. — Сначала поешьте, а потом расскажиете, что произошло. Судя по вашим лицам, это что-то не очень приятное.

— Да, — тут же кивнула Катя. — Извините, но я сейчас ничего не могу есть. Просто кусок в горло не лезет. Так что пусть Никита угощается, а я сразу перейду к делу…

— Катюша, у тебя же с утра маковой росинки во рту не было, — заботливо отреагировал Никита.

— Неважно, я ничего не хочу, — упрямо ответила Катя и вперилась в Ларису немигающим взглядом. Та терпеливо ждала. — Дело в том, — проговорила девушка, сжимая пальцы, — что папа умер…

— Боже мой! — только и могла вымолвить Лариса.

В этом возгласе отразилась не только жалость к тяжело больному и несчастному Андрею Владимировичу, сочувствие к Кате, на голову которой в последнее время свалились такие проблемы, но и ужас от осознания того, что Степаныч теперь, скорее всего, никогда не будет оправдан…

Лариса вынула из пачки сигарету и закурила, рассеянно глядя в окно.

— Понимаю, — вернул ее к действительности голос Кати, — о чем вы сейчас думаете, и сразу хочу перейти к делу.

Она раскрыла сумочку и достала оттуда какой-то пухлый объемистый конверт. Лариса пока непонимающе следила за действиями девушки.

— Вот, это вам, — протянула ей Катя. — Это папа вручил мне вчера с просьбой передать вам после того, как он… умрет. Видимо, предчувствуя, что это случится совсем скоро. Я не знаю, что там, но папа сказал, что это его последний долг и что после этого он может умереть с чистой совестью. Так что…

Катя не закончила фразу и, отвернувшись, прижалась мокрым от слез лицом к груди Никиты. Тот поглаживал ее по голове, а Лариса торопливо разорвала конверт. Там лежала пачка денег и листок бумаги — как выяснилось, письмо, написанное Андреем Владимировичем перед смертью.

«Уважаемая Лариса Викторовна, — начиналось оно с такого обращения, — мне очень жаль, что знакомство с вами произошло при столь неблагоприятных обстоятельствах. Уверен, что вы умный, честный и порядочный человек, и мы с вами могли бы прекрасно найти общий язык, если бы не… Если бы не некоторые обстоятельства. Сразу хочу успокоить вас и заявить, что признаю свою вину в убийстве Марии Суровцевой. Эксперты, проведя графическую экспертизу, установят, что это пишу именно я. Я понимаю, что за мои действия не должен нести ответственности невинный человек, так что снимаю камень с души, поскольку после моего официального заявления его непременно освободят.

Но не только об этом я хотел вам написать. А прежде всего о мотивах своего поступка. Я хочу, чтобы вы поняли, что мною руководили исключительно благие намерения. Возможно, что это звучит цинично и антигуманно, но это так. А сейчас постарайтесь меня понять. Когда я женился на Ольге, искренне любя ее, я перенес эту любовь и на ее дочь, полностью уверенный, что и она со временем будет относиться ко мне пусть не с любовью, но хотя бы с симпатией. Однако этого не произошло. Более того, девочка росла злобной и вредной, постоянно стараясь сделать какую-либо пакость как мне, так и матери. Я надеялся, что с возрастом это пройдет, однако случилось по-другому. Маша не только не стала мягче и добрее, а наоборот, ее злоба и агрессивность к окружающим и жизни усилились. Меня бы, наверное, это все не столь сильно волновало — в конце концов, она выросла и строит свою жизнь так, как хочет, — но неожиданно я узнал, что затронуты интересы моей дочери. Девочки, которую я люблю больше всех на свете. Когда Катюша рассказала мне о том, что происходит между ней и Никитой — я полагаю, вы прекрасно осведомлены об этом — и о том, как она страдает и кто тому виной, я принял решение разрубить этот узел раз и навсегда. Поначалу, правда, я выбрал не столь чудовищное средство выхода из положения. Я надеялся, что убеждением мне удастся сподвигнуть Машу на развод, но не тут-то было. Открою вам еще одну тайну — некоторое время назад я имел с Машей серьезный разговор, о котором она, по-видимому, никому не рассказала. Я пришел к ней в отсутствие Никиты и Максима. Разумеется, ни словом не обмолвясь о связи ее мужа с моей дочерью. Просто решил поговорить по-человечески, высказать свое мнение, что у них с мужем несчастливая жизнь и им лучше расстаться, а заодно выяснить, как она собирается жить дальше. Разговор этот меня горько разочаровал. Маша вела себя вызывающе, но это еще полбеды — ее отношение ко мне давно стало для меня безразличным. Хуже всего было то, что она категорически заявила, что никогда не отпустит Никиту. А если он осмелится уйти сам, то приложит все силы, чтобы сделать его жизнь невыносимой. Глаза ее горели такой злобой, и я понял, что моя девочка никогда не будет счастлива, пока эта хищница живет на свете. Что даже если у Никиты и хватит решимости уйти из семьи, Маша ни за что не оставит их в покое. Страдать от ее выходок им пришлось бы до конца дней. А эта мерзкая гадина, не побоюсь этого слова, будет жить только для того, чтобы портить жизнь нормальным людям. И тут я задумался всерьез. Повторяю, дороже дочери и ее счастья у меня нет ничего. Я знал и знаю, что скоро умру. Это может случиться в любую минуту. Так что мне мешает напоследок обеспечить счастливую жизнь своей дочери? Да, мне придется совершить тяжкое преступление, но опасность наказания меня не волновала. Разве тюрьма страшнее смерти? Да и до суда я, скорее всего, не дожил бы. Так что этот основной сдерживающий фактор меня не беспокоил. Нужно было только выбрать подходящий момент, чтобы уничтожить ее. Да еще постараться сделать это так, чтобы не заподозрили никого из близких. Мне почти удалось это — никто из родных мне и Кате людей не пострадал. К несчастью, неожиданно для меня здорово попал ваш знакомый, мой сосед… Но это уже не моя вина, как я считаю. Тем не менее от мысли, что я невольно причинил зло невинному человеку, мне было не по себе.

Но, возвращаясь к вышесказанному, я хочу продолжить свой рассказ. Я знал, что Никита к моменту, который я выбрал, уже уйдет на работу. Кто же мог предположить, что он вместо нее отправится к Катюше? Одним словом, я шел туда с целью убить Машу. Признаюсь, я планировал сделать это прямо в квартире, зная, что она откроет мне дверь. Нужно было лишь подождать, когда она отвернется, и нанести удар. Однако все вышло по-иному. Я поднимался по лестнице, поблизости никого не было. И вдруг я услышал звук отпираемой двери Машиной квартиры. Во всяком случае, квартиры на их этаже. И я моментально сменил тактику, рассудив, что будет лучше, если я убью ее прямо на лестнице — ведь в этом случае можно предположить, что убийца ей не знаком или просто чужой человек. А еще лучше, если бы решили, что это ограбление. Поэтому, нанеся удар, я полез к ней в сумку. Там оказалась довольно крупная сумма денег, которую я забрал. Деньги эти мне не нужны, и теперь я отправляю их вам, чтобы вы сами решали, что с ними делать. Я был вынужден присвоить их на время, чтобы убедить следствие в мотивах грабежа. Это мне не удалось, потому что выяснилось, что об этих деньгах не знал практически никто. А ее мелочь в карманах я, естественно, трогать не стал. Когда возникли подозрения против Никиты, я разволновался и даже хотел признаться во всем, но потом все утряслось, и я снова успокоился. После этого мне оставалось только ждать, чем все закончится. Дальше все складывалось более-менее благоприятно. Катя и Никита решили быть вместе, меня никто не подозревал, единственный пострадавший — это ваш подчиненный. Не могу сказать, что мне было плевать на это, иначе я бы не писал данного признания. Особенно на меня подействовал разговор с вами насчет него. Какой бы тяжкий грех я ни совершил, все-таки я никогда не считал себя подлецом. И не хочу им умирать. Поэтому и должен напоследок избавить человека от незаслуженного наказания. Кроме того, со мной после ваших обвинений долго говорила Катюша. Она была в шоке от предположения, что ее отец убийца. Я тогда ей так ничего и не объяснил, но написал отдельное письмо… А сейчас хочу заявить: все, что я ни делал, Катюша, было ради тебя. Постарайся понять своего отца и, если сумеешь, простить. Когда вы будете читать мое послание, меня уже не будет, поэтому тороплюсь перечислись все моменты, потому что потом вам их прояснить будет не у кого.

Итак, подтверждаю, что я, Романов Андрей Владимирович, третьего декабря сего года совершил убийство своей приемной дочери Марии. Что вас интересует еще? Раскаиваюсь ли я? Нет, нисколько. По крайней мере, теперь я убежден, что у моей дочери все будет хорошо. И эта мысль согревает меня на пороге смерти. Еще раз прошу извинения за то, что заставил вашего знакомого страдать, надеюсь, что теперь у него все будет в порядке. С искренним уважением к вам…»

Далее шла дата и подпись. Текст был написан дрожащими, корявыми буквами, видимо, Андрею Владимировичу было тяжело уже держать в руках карандаш. К концу буквы и вовсе разъезжались, будто он заканчивал свое послание из последних сил.

Письмо произвело на Ларису сильное впечатление. Ей по-человечески было жаль Андрея Владимировича. И еще жаль, что она не успела откровенно поговорить с ним до его кончины. Тем не менее она испытывала истинную радость оттого, что Дмитрий Степанович Городов теперь будет свободен.

Пока Лариса читала, Катя Романова не сводила с нее внимательного взгляда. И теперь, все еще не отрываясь, смотрела на Котову, не решаясь первой задать вопрос. Лариса сама помогла ей.

— Катюша, — проговорила она. — Я понимаю, как вам больно будет это услышать, но я обязана сказать… Фактически это признание вашего отца в убийстве Марии.

Катя охнула и закрыла лицо руками. Никита, беспокойно заерзав, положил ей руку на плечо. Лариса продолжала:

— Я могу дать его вам прочитать, но Андрей Владимирович пишет, что у него есть письмо и для вас.

— Он передал его мне, — как-то невнятно ответила Катя. — Только я еще не читала… Я боялась… боялась увидеть там то, о чем вы только что сказали. Но теперь я непременно прочту. А вы собираетесь передать это в милицию?

— Да. Поймите, это мой долг, — пояснила Лариса. — Человек, который ни в чем не виноват, до сих пор за решеткой. И только обнародование этого письма может его спасти. Я рада, что у вашего отца перед смертью хватило мужества и мудрости написать его.

Катя понимающе кивнула и вздохнула.

— А вам я теперь советую подумать о вашем будущем, — решила хоть как-то подбодрить молодую пару Лариса. — Думайте о том, что у вас все впереди и что вы теперь сможете быть счастливы. И еще я бы советовала вам на время уехать отсюда. Хоть ненадолго. Кстати, свадебное путешествие — прекрасная возможность для этого. И не принимайте близко к сердцу мнение ваших родственников. Андрей Владимирович в одном был безусловно прав — скоро все это забудется, и жизнь пойдет своим чередом…

— Мы берем к себе Максима, — помолчав, сказала Катя. — Неважно, чей он сын, для нас он все равно родной.

— Это очень правильно, — согласилась Лариса.

Катя, видя, что Никита нахмурился, вспомнив, видимо, о Паше Дискотеке и его роли в появлении на свет ребенка, которого он считал своим, быстро поднялась и взяла жениха за руку.

— Нам пора, — сказала она. — А вам, Лариса Викторовна, несмотря ни на что, большое спасибо. Если мы понадобимся, вы знаете, как нас найти.

— Подождите секунду, — остановила их Котова и протянула Кате пачку денег. — Это те самые деньги, которые ваша сестра должна была передать Паше Дискотеке. Ваш отец взял их для отвода глаз и теперь передал мне. Я считаю, что не имею на них никакого права, так что решайте сами, что с ними делать.

— Я так думаю, что лучше всего их вернуть Сергею Борисовичу, — заметил Никита. — Это же его деньги.

— Да, так я и сделаю, — согласилась Катя.

— Ну что ж, милости прошу в мой ресторан в любое время, — широко улыбнулась Лариса на прощание. — И простите, если было что не так.