Я проснулась и поняла, что на улице валит снег. Голова раскалывалась – так бывало всегда, когда на улице буйствовал снегопад.

С трудом открыв глаза, я поднялась. Боль в глазных яблоках была почти нестерпимой. В комнате темень, а за окном действительно крупными хлопьями падал снег.

Настроение было совсем плохое и явно не собиралось улучшаться. Все-таки почему рыжие не могут долго существовать в пространстве без солнечных лучей?

– Господь дал нам электричество, – напомнила я себе, расправляясь с серой сумрачностью самым простеньким путем – а именно включая свет.

После этого выпила таблетку и сварила себе кофе. Планомерное наступление на головную боль прошло успешно. Очень скоро мне было почти наплевать на снегопад.

Наоборот, я была захвачена романтическим чувством – говоря словами Цветаевой, «мне захотелось в ночь, туда, в метель»…

Впрочем, ночь уже кончилась. Сейчас все события вчерашнего дня утратили оглушающую реальность, казались размытыми и смутными, как вчерашний фильм.

Включив приемник, подразнила несчастного попугая, пытаясь убедить его, что поет вовсе не Эмма Чапплин, а я. Но он не поверил мне и ужасно разозленно изрек, что все ужасно мило.

– Я понимаю, что тебе довольно скучно сидеть тут одному, – посочувствовала попугаю, – но если моя неверная мамахен решила там задержаться, дабы увеличить в объемах шубу своей внучки, с этим я ничего поделать не могу. Сам понимаешь, мне без нее тоже несладко. Может, стоит завести ей внучку здесь, в Тарасове, чтобы не моталась по разным там столицам?

«Вопрос только – когда мне этим заняться, – горько хмыкнула я. – На такой важный акт, как произведение на свет себе подобной, нужно время, а его-то у меня как раз и нет…»

Кофе окончательно расправился с головной болью, и теперь я уже могла спокойно думать.

Пафнутий, предчувствуя, что скоро его опять оставят в одиночестве, пытался понравиться мне и переубедить в моих решениях. «Ну давай ты сегодня побудешь дома, – говорил его взгляд. – Там погода плохая… Мы телевизор посмотрим. Скажи боссу, что у тебя голова болит».

– Честно говоря, – сказала я ему, – мне и самой куда больше по вкусу спокойная и размеренная жизнь. Но ты же хочешь «Трилл». А на него надо зарабатывать. Поэтому нам придется все-таки еще немного помучиться, а потом позволим себе немного отдыха. Ладно, маленький птенчик?

Он простонал в ответ. Ей-богу, не пойму, как в такой маленькой головке помещается столько мозгов? Иногда мне кажется, что мой попугай умнее меня!

Однако суперумный попугай никак не желал торчать тут один, в холодной квартире, без музыки и света.

Поэтому стоны его стали еще жалобнее.

– Ну и что мне с тобой делать? – отчаялась я, глядя на моего дружка с сочувствием.

И в этот момент в мою дверь позвонили. Очень настойчиво. Раз восемь нажав на кнопку звонка.

Так могла звонить только моя подруга Эльвира. Ей вечно не хватало терпения просто дождаться, когда я смогу подойти к двери.

– Сейчас, – проворчала я.

Открыв дверь, впустила ее и сразу сообщила:

– А времени у меня нет. Только на одну чашку кофе.

– Ну и ладно, – невозмутимо ответила Эльвира, – не настаиваю на обществе. Просто замерзла – там холодно. А ключи от квартиры я, конечно же, забыла. Сейчас позвоню папочке, он пришлет кого-нибудь… А пока у тебя потусуюсь, ладно?

– Замечательно, – обрадовалась я. – Ничего не имела бы против, если б ты проторчала тут до моего прихода. И вообще осталась ночевать.

– Я с удовольствием, – не стала лицемерить моя эксцентричная подруга. – Потому что, если честно, предки мне порядочно надоели. Я даже вынашиваю план выйти замуж за какого-нибудь отдаленного иностранца, чтобы они отстали от меня навечно. Вот только колеблюсь, кому отдать предпочтение – африканцу из племени людоедов, чтобы мамаша не тащилась в джунгли, справедливо опасаясь, что ее сожрут, или наоборот – выйти замуж за чукчу, чтобы оба моих предка испугались морозов.

– Надо же, – вздохнула я. – А мне вот моей мамашки не хватает.

– Это потому, что ты ведешь неправильный образ жизни. Вместо того чтобы предаться развлечениям…

– Сомнительным? – поинтересовалась я.

– Можно и сомнительным, – кивнула Эльвира. – Смотря что тебе интересно. Так вот, вместо того чтобы развлекаться на полную катушку, ты бегаешь за преступным элементом и неверными женами. Естественно, когда ты появляешься дома, что бывает крайне редко, тебе хочется заботы и участия. Хотя опять же, призвала бы Пенса! И жили бы вы душа в душу. И никакая мамочка не была бы нужна тебе, бедной моей малышке! Ладно, давай свой кофе и препоручай мне заботы о жилище. А то ты явно смотришь на дверь… Кстати, там у вас неподалеку какого-то парня застрелили. Вот кошмар, правда? Я буду тут рисковать жизнью! И все это ради тебя и твоего попугая.

– Подожди, – попросила я. – Какого парня? Где и когда?

– Ночью, кажется, – пожала Эльвира плечами. – Бабки там переваривают это происшествие, прибавляя что-то от себя. Так что не знаю, как это было на самом деле. Но утром его обнаружила дворничиха, бедненького… А что это ты так растерялась? Признавайся, подлая, не твоих ли рук это дело?

– Как он выглядел? – спросила я. – В черной шапочке и кожаной куртке с меховым воротником? Такой коренастый и крутолобый?

– Уж наверное, – махнула рукой Эльвира. – Кто ж еще в разборках перестреливается? Я его не видела. А откуда ты знаешь, как он выглядел? Неужели, Данич, это ты его замочила?

Мне было вовсе не до смеха, я постаралась успокоиться. В конце концов, это ведь может быть и не Нещадов.

– Бабки говорят, ему прямо между глаз выстрелили, – разбила мои иллюзии безжалостная Эльвира. – Прикидываешь, какой эффект?

В тот момент я поняла, что значит медленно оседать. Со мной именно это и произошло. Я просто-напросто сползла на стул и застыла, глядя на Эльвиру. Эльвира причем стала какой-то туманной, как фантастическое видение. Или у меня со зрением не все в порядке?

– Между… глаз? – еще пытаясь сопротивляться очевидному факту, пробормотала я.

– Да что с тобой, Сашка? – вытаращилась Эльвира. – Это что, твой знакомый?

– Еще не знаю, – помотала я головой. – Но вполне может оказаться знакомым… Господи, что ж это за маньяк такой? И где его нашли?

– Маньяка? – переспросила Эльвира.

– Да нет, парня!

– Рядом со школой, – сказала Эльвира. – В переходе. Он на ступеньках лежал. Но я же ничего не знаю, это у бабок надо спрашивать.

– Черт. Если это Нещадов, я уже вообще ничего не понимаю!

– Может быть, его Пенс убил? Из ревности? Если он так поздно шел от тебя, то несчастный Пенс мог подумать все, что угодно, – констатировала подруга. – Вот, подумал он, идет любовник от моей Александрины. И пальнул, недолго думая…

Особенность Эльвириного характера заключалась в ее полнейшей неспособности отнестись к чему-то серьезно. Она принадлежала к той породе людей, которые даже к собственной смерти отнесутся с долей иронии, что уж говорить о других.

– Элька, ради бога, побудь тут, а? – взмолилась я.

– Я же сказала, что побуду. Могу даже остаться тут до приезда Галины Михайловны, если хочешь. Объясню предкам, что нанялась к тебе бодигардом…

– Было бы совсем недурно, – сказала я. – Вдвоем веселее.

– С тобой, знаешь, тоже приятнее, чем с моими родителями, – Эльвира одарила меня ответной любезностью.

* * *

Мне было страшно. Я шла по направлению к офису, и мне было страшно. Больше всего боялась, что Лариков и правда скажет об убийстве Нещадова.

– Черт побери, в какую же историю мы вляпываемся?

– Что?

Я подняла глаза. Ну вот тебе и здрасьте! Приплыли. Александра Сергеевна Данич уже разговаривает сама с собой, стоя на автобусной остановке!

– Ничего, – ответила я человеку, смотрящему на меня с участием. – Просто обстоятельства моей многогрешной жизни вынуждают иногда обсуждать мои проблемы с умным человеком, коим я, без сомнения, являюсь в своих глазах.

– А у вас проблемы? – не отставал парень.

– Найдите мне человека, у которого их нет, – взмолилась я. – Думаю, у вас не получится.

– Дети, – улыбнулся он.

– У детей тоже найдется парочка проблем. Мы живем в конце тысячелетия, мир рушится, и все убивают друг друга так легко, что хочется громко выматериться.

– Убивать, мне кажется, нелегко, – сказал мужчина, поправляя сползающие на нос очки. Получилось у него весьма убедительно, как будто он этим каждый день занимался.

Я заинтересованно взглянула на него. Внешность учителя. Вряд ли этот щуплый человечек работает киллером. Впрочем, кто его знает? Мир так основательно перевернулся, что в нем все может быть!

– Вы киллер? – поинтересовалась я.

Он рассмеялся.

– Нет, просто я много… думал об этом.

– А мне приходится думать об этом по долгу службы, – развела я руками. – Постоянно! Представляете?

– Значит, это вы – киллер, – обрадовался он.

– Нет, я детектив, – призналась честно.

– Я бы никогда не подумал, – произнес он, как мне показалось, с некоторой долей недоверия. – Вы такая молоденькая…

– И уже такая испорченная, – развела я руками. – Мой автобус, извините…

Рванула сквозь толпу прямо к небольшому «частничку» с голубыми полосками.

Уже оказавшись в салоне, я посмотрела в окно.

Мой собеседник стоял и смотрел мне вслед. «Забавный тип, – подумала я. – Жаль, что мы больше никогда с ним не увидимся… Что-то в нем есть такое – непонятное, но любопытное. Неуловимое. Во всяком случае, ему удалось справиться с моей внутренней истерикой, хотя он сам того не ведал!»

* * *

– Саша, – проговорил Лариков, когда я открыла дверь и застыла на пороге.

По его взгляду я все поняла.

– Нещадов? – спросила. – Это все-таки был он?

Лариков посмотрел на меня жалостливо, как будто Нещадов был моим близким родственником и я вознамерилась немедленно рухнуть в обморок на его глазах.

– Ты уже знаешь…

– Ну, не совсем знаю, но догадывалась, что это он. А ты-то откуда знаешь?

– Люся, – выдохнул Лариков. – Она здесь. Вся в соплях и слезах. Что с ней делать, ума не приложу…

– Зато теперь с нее будут сняты все обвинения. Не могла же она это сделать?

– Она в комнате. Поговори с ней, – попросил меня Лариков. – У меня уже сил нет…

Я прошла к Люсе. Она сидела, выпрямившись и уставившись в одну точку. Ее руки комкали какой-то ужасный, видавший лучшие дни платок в клетку, и по ее щекам текли черные разводы. «Видимо, Люся пользуется плохой косметикой», – почему-то подумалось мне.

– Люся, – подходя к ней, я мягко дотронулась до ее плеча.

– Вы не смогли его уберечь, – проговорила она глухо, с ненавистью. – Вы его не уберегли…

Я вздохнула. Сейчас Люся Нещадова находилась в таком состоянии, что возражать и убеждать ее в обратном было полнейшей бессмыслицей.

– Успокойтесь, – сказала я еще одну бессмысленность. Не пойму, почему людям, переживающим сильный стресс, утрату, всегда говорят ее, прекрасно зная, что от некоторых ран единственный лекарь – время?

Пока это время еще не коснулось Люси своей чудодейственной рукой.

– У меня никого не было, только он, – проговорила она, продолжая смотреть мимо меня. – Я почти вырастила его. Он был очень добрый паренек, знаете?

Я кивнула в ответ. Не стану же рассказывать, чем занимался «добрый паренек» на досуге с такими же, как он, «добрыми пареньками»?

Подумаешь, издевались над нищими.

– Я хочу, чтобы вы нашли его убийцу, – медленно проговорила она. Кажется, слова давались ей с трудом. А в глазах уже горел огонек мрачной решимости. – Я хочу отомстить за смерть моего брата. Милиция не найдет его. А если и найдет, то просто посадит. А я хочу увидеть его смерть своими глазами. Вы меня поняли?

Она смотрела теперь на меня, но таким взглядом, что по коже забегали мурашки.

«Хорошо, что не я грохнула Нещадова, – пришла в голову совершенно кретинская мысль. – Не хотела бы оказаться на месте его убийцы…»

* * *

Я вышла на кухню, где сидел абсолютно раздавленный Лариков, и мне даже показалось, что сидит он в Люсиной позе.

Правда, завидев меня, Андрей обрадовался и вскочил.

– Ну как?

– Хреново, – честно и откровенно произнесла я. – У нее странная позиция – найдите убийцу, но позвольте мне оставить мои маленькие тайны при себе. За те полчаса, что я с ней провела, она рассказала мне в подробностях о детских годах Нещадова, но стоило мне поинтересоваться, знала ли она что-то о нещадовской компании, как вся подобралась, ощерилась и начала шипеть, что я должна искать убийцу, а не рыться в грязном белье ее братца! То есть я просто должна, по ее разумению, сама придумать убийцу и привести его к ней.

– Значит, она не желает рассказывать о нещадовских друзьях?

– Нормально у тебя с соображением, – похвалила я. – Не желает. Утверждает, что они к делу не относятся.

– А ежели наша Люсьен догадывается о том, что они не ангелочки с крылышками?

– Даже в этом случае рассказала бы. У меня вот родилась совершенно дикая мысль, но проверить ее не мешает…

Я замолчала, обдумывая эту самую дикую мысль и пытаясь представить себе, какое впечатление она произведет на Ларикова.

– А если во всех их играх на свежем воздухе она сама замешана!

– Ты что? – округлил глаза Лариков. – Хочешь уверить меня, что добропорядочная Люся моталась вместе с «трудовиками» по улицам, очищая город от «швали»?

– Упаси господи, – признала я свою ошибку. – Люся вряд ли развлекалась бы этим. Она, как мне показалось, боязлива сверх меры. Нет, но… Кстати, с ее «утопленником» ничего не выяснили?

– Нет, – покачал головой Лариков. – Ни-че-го… Такое ощущение, что это вообще пришелец из космоса.

– Ладно, попробую еще что-нибудь почерпнуть из беседы с нещадовской соседкой по квартире. Должно же мне где-то повезти! Иначе придется примкнуть к «трудовикам». Чего мне, как ты сам понимаешь, совсем не хочется.

Я встала.

– Справишься тут без меня?

Он поднял глаза, удивляясь моей наглости.

– Александра Сергеевна, справиться без вас мне будет тяжело, но я попытаюсь, – ответил с еле уловимой улыбкой. – Хотя, конечно, ты иногда ставишь меня в тупик.

– Я же тебя иногда и вывожу оттуда, если припомнишь, – самоуверенно произнесла я и, дабы оставить за собой последнее слово, вылетела за дверь, накинув на себя куртку.

* * *

Марина Андреевна Верескова проживала теперь в новой квартирке, расположенной на пятом этаже многоэтажной «большой деревни». Добралась я до ее «спального района» довольно быстро, так как теперь туда ходило огромное количество автобусов.

Она открыла мне дверь сразу, близоруко прищурилась, пытаясь определить, когда мы с ней имели счастье встречаться, но я помогла ей.

– Здравствуйте, Марина. Меня зовут Александра, я частный детектив.

– Здравствуйте, – удивленно протянула моя новая знакомая. – И чем же я заинтересовала частный розыск?

Она сразу понравилась мне. Не очень-то красивая, но ужасно милая. Есть такие женщины – они сразу притягивают, несмотря на то что совершенно лишены ярких красок. Просто вот эта их акварельная бледность удивительно тонка и благородна. Кроме того, в глазах Марины читался ум, поэтому моя симпатия кинулась ей навстречу, обгоняя все «ищейские» наклонности.

– Да не вы, а ваша соседка.

– Люся? Ах да… Я слышала. У нее какие-то неприятности? Да проходите, не собираетесь же вы разговаривать на пороге…

Все это она проговорила быстро и спокойно, буквально втаскивая меня в комнату.

– Правда, не знаю, чем я могу вам помочь. Будете чай? А то на улице такая холодрыга – я даже рада, что простыла и мне не нужно вылезать на улицу.

Она уже, не дожидаясь моего согласия, наливала чай и резала лимон.

– Садитесь.

«Если так пойдет дальше, – подумала я, – расспрашивать и допрашивать, похоже, будет она. А я буду молчать и вставлять односложные слова. А мне-то думалось, что по словесному извержению трудно найти большую мастерицу, чем моя Эльвира!»

– Во-первых, я терпеть не могу Люсю. Она типичная ханжа. Причем очень мерзкая ханжа, потому что пытается обвинить человека в том, что делает сама. Сколько я ее знаю, столько не перестаю удивляться. Знаете, она устраивала мне дикие скандалы. Когда я приводила, пардон, аманта, она кричала, что я проститутка. Причем это было самое приличное слово из ее лексикона. А сама в то же время занималась таким грязным делом, что – господи, прости! В конце концов я перебралась жить сюда, к родителям, в ожидании того светлого дня, когда мы наконец-то разъедемся с госпожой Нещадовой. Жить с ней в коммуналке совершенно невыносимо! Впрочем, вы это, наверное, и сами знаете?

Я попыталась вставить, что не знаю, но она уже продолжала:

– А ее братец? Это же гоблин какой-то! Да вся их компания. Я просто рада до безумия, что больше их не вижу! У меня теперь просто райская жизнь – никто не появляется с загадочными рожами, прося меня не выходить в течение вечера, потому что у них какие-то таинственные гости! Я один раз выглянула из чистого любопытства в щелочку и, представьте себе, такой кошмар увидела!

Какой-то голый мужик лет пятидесяти, с полотенцем на бедрах, обнимался с вульгарнейшей девицей, и оба явно чувствовали себя как дома! Это я вынуждена была прятаться в собственном жилище. Наутро попросила Люсю объяснить мне все это безобразие. А она выпялилась на меня и начала орать. Вы знаете эту ее манеру? Ей задаешь вопрос, а она орет на тебя! Что-то там про то, что у нее нет богатого любовника и родители не подумали о ее образовании, а на базаре она стоять не может, потому что у нее больная спина! Жить же вроде как ей тоже охота, я вон себе на картинках квартиру сделала, и она не хуже может! Господи, Саша, она такая странная – все у нее должно быть лучше всех, а если не получается, от зависти готова просто уничтожить человека! Еще чаю?

Я кивнула.

– Но что это я все болтаю? Что там у нее случилось, у моей фурии-соседки?

– В ванной обнаружили труп, – сказала я. – А сегодня убили брата.

– О боже, – выдохнула она. – Я так и знала, что этим кончится! А чей был труп?

– Вот я и думала, что вы можете мне помочь. Потому что сама Людмила утверждает, что никогда раньше не видела этого человека.

Я достала фотографию.

– Подождите, возьму очки.

Она встала, надела очки и взяла фотографию. Почти сразу же у нее вырвалось:

– Нет, о боже! Нет, только не это!

Она опустила руки. Потом пробормотала:

– Простите, я сейчас вернусь…

Быстрыми шагами она скрылась в ванной. Оттуда донесся шум воды и тихие всхлипывания. Потом, спустя несколько минут, Марина показалась на пороге, уже спокойная, только красные веки свидетельствовали о том, что она плакала.

– Он… убит?

– Да, – кивнула я.

Она снова взяла у меня из рук фотографию и посмотрела на нее – так грустно и с такой нежностью, что у меня от жалости защемило сердце.

– Я знала, что этим все кончится, – прошептала она. – Я предчувствовала…

– Вы его знаете?

– Да, – почти неслышно сказала она, поднимая на меня глаза, полные боли. – Это Юра. Юра Шахинов. Художник. Он… Мой бывший возлюбленный.

– Простите, но создается ощущение, что Шахинов в вашей квартире жил. Это так?

– У Юры последнее время были нелады с женой, – вздохнула она. – Моя комната ведь все равно пустует. Я отдала ему ключи. Потом он долго не появлялся, и Люся сказала, что никого не было. Я подумала, что все наладилось, а ключи Юра просто забыл мне отдать – он такой безалаберный и эгоистичный, с него станется… Честно говоря, последнее время он был мне в тягость. Часто повышал голос, мог и ударить. Он же всю жизнь воображал себя гением, на самом же деле был просто средненьким художником. К тому же в последнее время начал зарабатывать огромные деньги. Черт его знает, как у него получалось, – мне он не исповедовался. Просто пару раз затащил меня в мажорские рестораны. И еще у него постоянно бегали глаза – он чего-то ужасно боялся…

– Люся была с ним знакома?

– Нет, – покачала головой. – Она могла его увидеть один раз, чисто случайно… Но знакомы они не были. Поэтому она запросто могла не понять, кого…

Судорожно всхлипнула, отводя глаза.

– Кого убили в ее драгоценной ванной…

– Марина, когда вы сказали, что ожидали для него такого конца, что вы имели в виду?

– Деньги, Саша. Я не думаю, что эти деньги можно было заработать честно. Все началось с того момента, как он возомнил себя великим дизайнером и начал оформлять особняк этого типа… Господи, не помню. Он все время сейчас мелькает по телевизору. И у него, кажется, убили сына. Что-то такое я слышала от девочек в музее. Мещеряков, что ли?

– Мещерский? – затаив дыхание, уточнила я.

– Да, именно. Он оформлял его особняк, когда мы еще были вместе. У него появились деньги. Кажется, он очень подружился с сыном Мещерского. Потому что я много раз видела их вместе. У них были какие-то странные дела. Этот мальчик казался мне немного не таким, как Юра. Да и какие могут быть отношения между восемнадцатилетним пацаном и взрослым мужчиной? Я даже подозревала, что они – геи. А потом поняла, что у них просто общие дела, и я очень боюсь, Саша, что это…

Она снова замолчала, как бы не решаясь сказать мне то, что думала, – таким ужасным ей это казалось.

Потом решилась и выпалила:

– Я боюсь, это были наркотики!

* * *

Меня уже трудно было чем-либо удивить после убийства Нещадова, которое, как вы сами понимаете, произвело на меня неизгладимое впечатление, но у Марины это получилось.

Я смотрела на нее, совершенно ошарашенная, даже не тем, что ее знакомый, оказавшийся в ванной убитым, был наркодельцом или кем-то из той же самой компании, – нет! Даже его появление в ванной не было теперь загадкой.

Меня удивило совершенно другое.

Тот самый клубок, в котором нашлось место и для Мещерского, и для незнакомого мне художника. И этот клубок был так отвратительно запутан, что надо было срочно отыскать какую-нибудь Ариадну, поскольку сама я не считала себя способной распутать его без посторонней помощи.

– Скажите, Марина, а у вашего Юры…

– Он уже не мой, – запротестовала она.

– Ну не вашего. У него мог быть близкий человек, которому он доверился бы настолько, что отдал бы ключи от вашей квартиры?

– Нет, – покачала она головой. – Может, у него была подружка, но вряд ли он отдал бы ей мои ключи. Он был не таким уж непорядочным человеком…

Вы можете заблуждаться, любезнейшая, вздохнула я про себя. Ведь был же в Люсиной квартире еще кто-то, проникший туда не без помощи ключа – вполне возможно, что и вашего – с определенной целью. А именно – всадить пулю в вашего, Марина, «порядочного» друга. Значит, на этом маленьком островке, где сплелись воедино линии жизни самых разных людей, был некто, с кем Юра, Мещерский и Нещадов обошлись не очень порядочно?

Или это просто междуусобные разборки?

Ответа не было. Пока не было.

Но в моих руках уже был клубок, из которого выглядывал конец тоненькой нити.

Я могла схватиться не за тот – это так. В том и заключается трудность моей работы. Найти именно ту деталь, которая поможет распутать все нагромождения, сделанные старательным «Мистером Икс», не желающим открывать лица.

Сейчас все на первый взгляд выглядело просто. Все были повязаны одной веревкой – возьмите, Александра Сергеевна, и всего лишь найдите связь!

Ах, как было бы просто, если бы я умела, скажем, читать мысли!

Например, Марина… Она вполне могла пробраться на свою квартиру, зная, что там сейчас Шахинов, и выстрелить в него.

Но зачем тогда ей были остальные? Мещерский, например?

Самое интересное, что убийцей мог оказаться совершенно неизвестный человек, которого я не видела ни разу в жизни. Или один раз, случайно, на остановке, например. Вроде того смешного дяденьки в очках…

Я усмехнулась. Ну и мысли у меня!

– Спасибо за помощь, – сказала я Марине, поднимаясь. – Если вы вспомните еще что-то важное, что сейчас ушло из вашей памяти, позвоните нам, пожалуйста, хорошо?

Я протянула визитку.

– Ладно, позвоню, хотя и не уверена, что мне удастся вспомнить еще что-то интересное для вас… Но если вспомню, позвоню обязательно.

Мы уже стояли в дверях, когда она подняла на меня глаза и сказала:

– А вы не думаете, что это могла быть сама Люся? Впрочем, вряд ли…

– Зачем ей? – удивилась я.

– Люся – темная лошадка, – покачала головой Марина. – Кто ее знает, что за бизнес был у нее…

– Попробую это выяснить, – сказала я и из уютной и теплой квартиры вышла на промозглый холод зимней улицы.

* * *

Итак, я шла по заснеженной улице, проклиная гололед – мои ботинки были абсолютно неприспособлены к передвижению по скользкой поверхности, и я то и дело норовила шлепнуться. В моей руке был адрес шахиновской жены, которая скорее всего не имела ни малейшего представления как о ночных похождениях, так и о способах заработка своего супруга – но рискнуть стоило, – а в голове царила полная неразбериха. Мне оставалось уповать на его величество Случай, который поможет мне обнаружить маленький след, благодаря чему я наконец-то смогу сообразить, кому так не понравились трое мужчин разного возраста, что этот кто-то решил избавить человечество от их общества навсегда.

– Вот если бы Нещадов или его дражайшая Люся обладали бы таким великолепным качеством, как правдивость, у меня никаких проблем не было бы. Да и Нещадов с этим самым Мещерским, вполне возможно, распивали бы сейчас пиво в каком-нибудь притоне, – проворчала я. – Но так как они предпочитали умалчивать о своих темных делишках, получилось, что над этой шарадой придется ломать голову мне. И еще неизвестно, до чего я доломаюсь. Может, умру, как Джордж Гершвин или Моцарт, в раннем возрасте, только в отличие от них я не успею оставить свой след в умах человечества! Мне надо срочно домой, написать какую-нибудь там «Рапсодию в стиле Блюз» или «Реквием», а уж потом бог с ней, с моей ранней смертью!

Человечество не обращало на меня никакого внимания, озабоченное холодом и мечтами о теплом доме и горячем чае.

Я остановилась у автобусной остановки и от нечего делать начала разглядывать объявления, коими был украшен павильон. Объявления были похожи на лохмотья и дисгармонировали с аккуратным и новеньким павильоном.

Автобус где-то явно задерживался.

Я успела прочесть все объявления и даже подумала, не купить ли мне голубого пуделя, грустная мордашка которого смотрела на меня с приклеенной фотографии, как кто-то довольно грубо оттолкнул меня в сторону.

– Черт, – пробормотала я, оглядываясь. – Мне сегодня положительно везет на хамов…

«Хам» не обратил на меня никакого внимания. Мазнув по столбу кистью с клеем, он лихо прибацал какой-то плакат, на котором я увидела зловещий череп.

После этого «хам» так же спокойно отчалил в сторону, присматривая новое «поле деятельности».

Я подошла поближе и прочитала:

«Мы поможем тебе избавиться от пагубной страсти! Мы твои братья! Приди к нам – не верь, что от наркотиков нельзя избавиться!»

Внизу сей призыв украшало изображение головы Адама, что наводило на грустные размышления. Оглянувшись, я попыталась найти «брата», но он уже исчез, торопясь спасти как можно больше несчастных наркоманов.

Впрочем, теперь у меня были телефон и адрес. А уж подпись на листовке заставила меня лихорадочно начать поиск блокнота, записывая этот номер и адрес.

Под листовочным текстом маленькими красными буквами сияла надпись: «Трудовая молодежь».

* * *

Ну вот тебе и привет от Владика, дорогая Сашенька! Не знаю отчего, только на меня эта дурацкая листовка подействовала крайне отрицательно. И так настроение на нуле, а уж после встречи с представителем «трудовиков» и вовсе захотелось спрятаться в свою норку с томиком Вийона, включить Моцарта или Альбинони и представить себе, что ты один. Остального мира с его вопиющими вульгарностями – как все на свете владики и нещадовы со своими сестрами и отцами, думающие, что им ведом ответ, – просто нет…

Впрочем, теперь в нем нет и всезнающих Владика с Нещадовым.

– Может быть, они просто кого-то основательно достали своей самоуверенной тупостью, – сказала я, отходя от столба с омерзительной листовкой.

Автобус подъехал, но я передумала садиться в него. «Мне захотелось в ночь, туда, в метель»… Наивное желание оказаться в снежном тумане, позволив себе непозволительную роскошь одиночества хотя бы на десять минут, это то, что было мне сейчас необходимо!

Я шла по заснеженному проспекту, не обращая внимания на прохожих. Для меня существовала только метель и где-то играла музыка. Странно, но это была не какая-нибудь новомодная гризетка, с детским усердием выводящая нотки нехитрого мотивчика, а тот самый Альбинони, которого я так хотела услышать. Правда, подойдя поближе, я услышала голос Джима Моррисона и поняла, что это «Американская молитва». Его посмертная запись. Своеобразный «Реквием». Грустный, немного воздушный, напоминающий своим адажио о жизни, смерти, любви… Если ко всему этому прибавить слово «осмысленный» – осмысленная жизнь, осмысленная смерть, осмысленная любовь… – тогда все становится прекрасным, как этот пушистый снег.

Я подошла к лотку с кассетами. Парень стоял, явно равнодушный к окружающему миру. Совсем как и я.

– Это Моррисон, – пояснил он, видя мою искреннюю заинтересованность. – Не продается. Личная коллекция.

– Ну и ладно, – ответила я. – У меня он тоже есть. Хотя мне казалось, что это Альбинони.

– Да, но в данный момент это Моррисон. «Американская молитва».

В принципе я и сама это знала, но скромно промолчала. Хотя на мой взгляд Альбинони все равно останется Альбинони, кто бы его ни играл.

Рядом с этой музыкой все померкло. Мне казалось, что все происшедшее со мной – просто дурной сон.

Я понимаю, это не так. Но хотя бы на минуточку я могла себе это позволить?

Я подошла к консерватории. Ее высокий шпиль, напоминающий готический замок с привидениями, возвышался над проспектом гордо и немного отстраненно. В фойе висели афиши.

«Альбинони, Моцарт, Вивальди», – прочитала я. Камерный оркестр. Концерт состоится сегодня, в шесть вечера. И я пойду, несмотря ни на что. Потому что в этом увидела перст судьбы. Если тебе ужасно хочется послушать Альбинони и ты можешь это сделать в этот же вечер, значит, надо это сделать.

Может быть, появятся нужные мысли!

До концерта мне надо еще было сделать два дела. Первое – явиться к обожаемому шефу… Шефу, шефу…

О черт! Лучше бы я не вспоминала этого! Вся детская радость от кружащегося снега и предчувствия музыкального пиршества растаяла. Там, у моего шефа, сидела заплаканная сестра Нещадова. Убитого Нещадова. Смерть ворвалась в мои мысли и начала усмехаться, наслаждаясь триумфом.

– Не дождешься, – процедила я сквозь зубы. – Все равно буду весь день жить предчувствием приятного вечера!

С этими благими мыслями я и отправилась к Ларчику, дабы поделиться с ним полученными сведениями и выбить из него парочку мыслей по этому поводу.