Мы сидели в машине – Кряжимский, Кабальцев, я и Виктор. Виктора мы вызвали по телефону, и он моментально примчался. После таких треволнений очень не хотелось добираться до дома на общественном транспорте.

Наташу увезли в больницу, милиция, выяснив личности гостей, отпустила всех домой. Вечер закончился невесело для именинника – никто не захотел оставаться.

– Скажите, Никифор Олегович, – задала я давно мучивший меня вопрос, – а как вы попали на эту вечеринку, а тем более как вы нашли меня в туалете?

– Все очень просто, – пояснил старик, – я следил за Кузнецовым. Долго ждал его внизу, потом решил подняться. Когда зашел в зал, я не нашел ни вас, ни Наташу, ни депутата. Тогда отправился к туалету – моя тревога возрастала. Я знал, что этот тип способен на многое, а увидев вас с Наташей, наверняка заподозрил недоброе.

– А как же вы прошли внутрь? – спросил Кряжимский. – Ведь в вестибюле сидит вахтерша.

– В этом здании есть еще одна лестница, с заднего двора. Правда, дверь там была закрыта, – Кабальцев улыбнулся, – пришлось вспомнить молодость.

– Вы сломали замок? – удивилась я.

– А куда было деваться, – пожал он плечами. – Увидев вас с Наташей, заходящих в то же здание, что и Кузнецов, я вначале удивился. Потом вспомнил, что вы приглашали секретаршу на какую-то вечеринку. Потом стал тревожиться – зная вашу привычку влезать во все дела.

– Интересно! – возмутилась я. – Откуда вы знаете о моих привычках?

– Проще простого! Являясь случайной знакомой моего зятя, вы начинаете расследование его гибели. Вы авантюристка, и я боялся, что вы станете ворошить осиное гнездо.

– Что значит ворошить осиное гнездо?

– Мало того, что присутствие Наташи на этом мероприятии уже должно было насторожить его, так еще появляется какая-то женщина, которая словно невзначай начинает задавать вопросы. Ведь я угадал? Вы его о чем-то спрашивали?

Мне пришлось признаться. А ведь Кабальцев прав – наше с Наташей появление на вечеринке должно было взволновать депутата, если он в чем-то замешан. И тогда, недолго думая, он решает избавиться от преследующей его особы. Заметив, что девушка удалилась, он идет за ней и бьет сзади по голове в темном коридорчике. После чего затаскивает ее в туалет.

– Хорошо еще, что он не тронул вас, – словно прочитал мои мысли Кабальцев.

– Не делайте из него Чикатило, убивающего девушек пачками, – подал голос Кряжимский.

– Верно, – рассудил Никифор Олегович, – он хотел убрать лишь связующее звено между ним и Редькой. Но вам, Ольга, все равно надо опасаться.

«Знали бы вы, Никифор Олегович, сколько раз мне приходилось опасаться!» Я уже почти свыклась с чувством опасности, сопровождающим меня почти всю жизнь.

Мы отвезли Кабальцева домой и остались в машине одни, в тесном кругу коллег.

– Хороший старик, – сказала я задумчиво, – если бы не он, я бы еще час там сидела, стенку подпирала.

– Что будем делать с этим Кузнецовым? – спросил Кряжимский.

– Попробуем узнать о нем побольше. Вы могли бы раздобыть сведения о нем, Сергей Иванович?

– Постараюсь, Оленька.

– Сейчас нам важно знать, связан ли этот человек с криминалитетом, – раздумывала я. – Возможно, он вытянул сведения из Редьки и спланировал налет на инкассаторов. Мне не нравится ограбление его квартиры. Может быть, воры искали у него остаток похищенного? Тогда они же являются и сообщниками.

– Что-то слишком много сообщников развелось, ты не находишь? – скептически заметил Кряжимский. – Когда идут на такое дело, на каждом углу об этом не кричат.

– Так они и не кричали, – возразила я, – допустим, некто узнал о том, что Кузнецов готовил ограбление. Этот некто знает о том, что похищенные деньги хранятся у депутата дома, и проникает к нему в квартиру.

– Тогда, – заметил Кряжимский, – этот человек должен быть близким как для Редьки, так и для Кузнецова.

– Не факт, он может быть и из окружения депутата. Но скорей всего он родственник или друг Редьки. Тогда он вхож в оба дома и знал все семейные тайны.

– Быть может, это жена или любовница Редьки?

– Я видела жену на поминках Семена Семеновича. На вид она очень тихая. Хотя это не показатель, – рассуждала я вслух как бы сама с собой. – Ладно, давайте решать, как будем дальше действовать.

– Я считаю, – серьезно сказал Кряжимский, – что тебе, Ольга, надо выйти из этого расследования: оно становится слишком опасным.

– Опять вы за свое, Сергей Иванович! Кто не рискует, тот не пьет шампанского! Узнавайте про депутата, и мы со своей стороны прощупаем его.

– Может, обойдемся без шампанского? – робко предложил старый перестраховщик.

– Ни за что! – отрезала я.

Утром Маринка первым делом положила мне на стол свежий номер «Свидетеля». На первой полосе красовалась фотография растерянного Кузнецова. Статья называлась «Депутаты тоже плачут», в ней говорилось о задержании преступников по горячим следам.

«Господин К., близкий знакомый депутата, давно знал о тайнике в квартире друга. Так же давно он сделал себе ключи от чужой входной двери. И только ждал удобного момента, чтобы круг подозреваемых расширился. И он дождался его – на день рождения Кузнецова было приглашено множество гостей. На следующий день господин К. проник в квартиру в отсутствие хозяев и совершил ограбление. Преступника уличил тот факт, что хозяин вспомнил одну деталь: о тайнике знал единственный посторонний человек. Кроме того, квартира при вскрытии была снята с пульта охранной сигнализации. Кузнецов признался милиционерам, что несколько дней подряд пользовался одним паролем. Слышать его мог только К. Конечно, все эти улики недостаточно весомы, чтобы изобличить преступника, но при обыске у К. была обнаружена весьма крупная сумма американских долларов. Объяснить их происхождение задержанный не смог».

Представляю, каково сейчас этому К.! Ведь его друзья и знакомые не знают о его невиновности! Хотя настоящие друзья не бросят его и в патовой ситуации. Таким образом он поможет следствию и проверит свое окружение на верность.

Я позвонила в больницу, куда отвезли Наташу. Мне сказали, что состояние пострадавшей тяжелое и к ней никого не пускают. Ладно… отложим ее опрос на некоторое время.

– Виктор, ты не мог бы попозже съездить к Кузнецову домой и опустить ему письмо в почтовый ящик? – спросила я. Фотограф кивнул.

– А что за письмо, Ольга? – поинтересовался Кряжимский.

– Узнаете позднее, Сергей Иванович.

Кряжимский обиделся – его задело, что я что-то скрываю. Но сказать, что задумано, я пока не могла, иначе пришлось бы, как всегда, выслушивать шквал уговоров и нравоучений.

Дело было в том, что я решила применить на практике свой метод провоцирования подозреваемых. То, что придумал Здоренко, конечно, хорошо, но это вовсе не означает, что настоящий преступник сразу объявится. Да и зачем ему объявляться – подержит денежки полгода, а потом начнет тратить потихоньку. Эти сомнения я не стала высказывать Здоренко, наверное, он и сам об этом думал.

Мы поступим по-другому. Нас не столь интересует вопрос, кто ограбил квартиру Кузнецова, как сам Александр Александрович. Зная возможную причастность депутата ко многим грязным делам, мы отправим ему письмо, в котором напишем о том, что мы знаем о них. Письмо, естественно, анонимное. В конце письма потребуем денег за молчание и назначим время и место встречи. Это побудит депутата к действию по уничтожению улик – тут мы его и накроем.

– Сергей Иванович, – обратилась я к журналисту, – вы не могли бы помочь мне в одном деле?

– В каком? – осторожно спросил старый журналист, еще не забывший обиды.

– Нужно на время отвлечь Кабальцева. Сейчас Виктор поедет отвозить письмо и, я думаю, найдет старика где-нибудь поблизости. Когда они приедут, ваша задача будет заговорить Никифора Олеговича. Придумайте что угодно – введите нового фигуранта, скажите, что мне угрожают и я скрываюсь. Главное, чтобы он на время отстал от депутата.

– Ясно, – горестно покачал головой Кряжимский, – ты ищешь приключений на свою голову и не хочешь, чтобы тебе мешали.

Текст письма, напечатанный мной, был следующим: «Уважаемый Александр Александрович! Нам известно о вашем участии в ограблении инкассаторской машины и убийстве вашего подельника – Семена Семеновича Редьки. Также мы осведомлены о вашей попытке убить девушку в туалете. Имеются доказательства вашей вины – видеопленка с записью. Если вы не хотите, чтобы она попала в руки милиции, вы принесете завтра, в шесть часов вечера, на перекресток улиц Астраханской и Соколовой десять тысяч долларов. К вам подойдет человек и обменяет деньги на кассету. Надеемся, что эта смешная сумма не заставит вас делать глупости».

Передав это дерзкое послание Виктору, я задумалась: а что бы я сделала на месте депутата, окажись в подобной ситуации? Тут мне стало страшно. Если депутат на самом деле виновен, то он попытается убить шантажиста. Да, заварила я кашу! Но делать нечего, придется расхлебывать.

Я вышла из здания редакции и села в свою машину. Отъехав со стоянки, я остановилась в переулке неподалеку. Мне нужно было убедиться, что Виктор привезет с собой Кабальцева. Ждать пришлось недолго – машина Виктора пронеслась мимо меня, в ней сидел и Никифор Олегович.

Надеюсь, что депутат не проверяет свой почтовый ящик каждые пятнадцать минут. Мне нужно было заехать домой для перевоплощения – Кузнецов слишком хорошо запомнил мое лицо.

Молодиться было труднее, чем стариться, поэтому я снова напялила парик, который еще не успела отдать Серафиме Наумовне. Теперь депутат не узнает меня, даже если увидит в машине.

Подъехав к подъезду его дома, я приготовилась к долгому ожиданию, вспомнив, что так и не дождалась сведений от Кряжимского. Интересно, неужто Кузнецов способен действовать своими руками? Есть ли у него телохранители или он предпочитает самостоятельность?

Пока же я решила перекусить и подошла к палатке, в которой торговали шаурмой и гамбургерами. Мне вдруг стало смешно – в России не сыщешь русской пищи! Кавказская, американская, всякая другая, но только не наша. Купив блинчик с мясом, красиво зовущийся шаурмой, я опять заняла позицию для наблюдения.

Через час, когда у меня уже затекла спина от сидения, пришло наконец избавление: из подъезда выбежал Кузнецов собственной персоной – его лицо было взволнованным. Он пересек улицу и пошел на территорию соседней стоянки. Через минуту оттуда выехал большой джип.

Я тронулась за ним. Действительно, депутат предпочитал самостоятельность – за рулем он сидел сам. Теперь главное не отстать – трудно «Жигулям» тягаться с импортной машиной! К счастью, Кузнецов не лихачил – ехал строго по правилам, никого не обгонял и не подрезал. Он несколько раз повернул, прежде чем мне стало ясно, что он едет в сторону Заводского района.

Джип остановился, выпятив вперед свою надменную морду. Мужчина вышел из него и пошел к частному дому невдалеке. Я огляделась. Место было малоприятным: в переулке, куда мы свернули с главной дороги, слева тянулся высокий бетонный забор какого-то завода, а справа сплошная поросшая бурьяном обочина. Дом, к которому направился Кузнецов, был тут единственным. Удивительно, как эта избушка на курьих ножках сохранилась!

Когда Кузнецов зашел в дверь, я выскользнула из машины и пошла в обход дома, окруженного рассохшимся деревянным забором: может быть, мне удастся увидеть того, к кому пришел депутат. Я с трудом пробиралась сквозь разросшиеся разлапистые сорняки, которые в эту пору в Тарасове выше человеческого роста. Подойдя с тыла, я нашла одну расшатанную доску, осторожно отодвинула ее и пролезла в узкую щель.

Тут царил мирный деревенский пейзаж – по двору ходили куры, сушилось белье на веревке. Чудесный у нас город – рядом с небоскребами такие вот медвежьи углы. Я подкралась к небольшому окошку, неплотно прикрытому ставнями, и прижалась глазом к щели. Внутри было темно, не видно ни зги. Надо подождать, когда глаза привыкнут к темноте.

Внезапно сзади что-то скрипнуло. И не успела я обернуться, как меня обхватили чьи-то руки, прижали к лицу вонючую тряпку. Пытаясь вырваться, я судорожно вздохнула через ткань. В глазах моих заплясал хоровод цветных искр, и я провалилась в черную яму.

…Когда же открыла глаза, увидела над собой низкий дощатый потолок. Я у бабушки в деревне?.. Сейчас пойду к ней в комнату, она небось сидит и смотрит телевизор. Я попыталась встать, но что-то мне мешало. Снова дернулась – опять не вышло. И тут с удивлением увидела свои связанные руки, вспомнила слежку, вонючую тряпку. Меня пронзил страх – в такой переделке я давно не бывала. Тряпка была пропитана скорей всего хлороформом, из-за него-то я и забыла, где нахожусь. За стенкой послышались голоса. Я прислушалась.

– Я сразу заподозрил эту бабу, Саныч, – говорил низкий басовитый голос.

– Молодец, Саша, хорошо сработал, – отвечал ему другой, скорей всего принадлежащий Кузнецову. – Надеюсь, она копыта не отбросит?

– Да не должна вроде, от этого не умирают.

– Как очухается, допросим ее с пристрастием.

Я дернулась на своем ложе. Руки неимоверно болели – неизвестный стянул их бельевой веревкой. Мои попытки освободиться ни к чему не привели, лишь усилили боль. Во рту был гадкий привкус тряпки, взгляд никак не мог сфокусироваться.

Дверь в мой каземат открылась. Вошедший мужчина, высокий и грузный, показался мне ужасным. Он громко сказал:

– Она очухалась, Саныч!

В комнату вошел депутат. Одет он был по-простому – в футболку и спортивные брюки. Оба подошли ко мне. Ну все, прощай, моя жизнь молодая!

– Сама все расскажешь или тебе помочь? – спросил депутат.

– Думаешь, самая умная? – угрожающе протянул его спутник. – Запугать хотела? Хорошо, Саныч мне позвонил. На кого работаешь? – Он навис надо мной.

Опять та же история! Ну как все они не поймут, что работаю я только на себя!

– Знайте, – пропищала я, – мое местонахождение известно моему другу. Если со мной что-нибудь случится, вы пожалеете.

– Не ври! – крикнул грузный. – «Хвостов» за тобой не было, я сам проверял. Мы тебя еще у подъезда вычислили. Ты за Санычем ехала, а я за тобой.

И как же я не заметила? Мне действительно не на кого было надеяться – никто не знал, что я здесь. В этой глухомани хоть тресни – никто не услышит!

– Повторяю вопрос, – вновь навис помощник депутата, – на кого работаешь? Зачем написала письмо?

– Ни на кого я не работаю, а письмо написала, потому что денег захотела, разве не ясно?

– Не хами! – оборвал меня Кузнецов. – О какой пленке идет речь?

– А вы не догадываетесь? – огрызнулась я. Терять мне уже было нечего – я тянула время.

– Что ты мухлюешь? – заорал грузный, хватая меня за горло. – Сейчас всю душу вытрясу! Говори, что на пленке!

– Как это что? Совершенные преступления. Если я умру, пленка попадет в милицию!

– Какие преступления, о чем ты говоришь? – Помощник стал трясти меня за шею. – Это киномонтаж?

– Я давно следила за вами и снимала все злодеяния господина Кузнецова! – перла я напролом.

– Ты обвиняешь Сан Саныча в злодеяниях? – Он так сильно встряхнул меня, что с моей головы свалился парик, до сих пор чудом державшийся. Мужики удивленно уставились на меня.

– Да это шпионка какая-то, Саныч! – оторопел грузный. – Да еще в парике!

Кузнецов внимательно вгляделся в мое лицо, сделав знак спутнику замолчать.

– Что вы здесь делаете? Я вас отлично помню, – наконец произнес он.

– Я здесь по вашей вине, не сама же я связала себе руки! – машинально ответила я.

– Скажи спасибо, что тебе голову не оторвали, шпионка проклятая! – разозлился помощник депутата.

– Подожди, Степа, – оборвал его Кузнецов. – Я еще тогда удивился, увидев на банкете секретаршу покойного Семена Семеновича вместе с этой женщиной. В какую игру вы играете, мадам?

– А вам до сих пор не понятно? Учтите, к кассете прилагается подробное объяснение в письменном виде. Если я не вернусь домой, друг немедленно передаст кассету куда следует.

– Оставьте ваши россказни! Я не совершал никаких преступлений, поэтому вам нечего было снимать.

– Уж мне-то можете не врать! Кассета изобличает вас…

– Я бы сам хотел знать, кто совершил эти преступления, – вдруг задумчиво сказал депутат. – Тогда, с дня рождения журналиста, я уехал пораньше, чтобы успеть на важную встречу. Лишь потом мне сообщили, что произошло позже. Неужели там появился кто-то, похожий на меня?

– Говори, – снова вцепился в меня Степан, – чем ты хочешь запачкать босса?

В какую игру они играют? Ведь я у них в руках – они могут делать со мной все, что пожелают. Неужели все-таки поверили в мои россказни о кассете?

– Я не хочу запачкать вашего босса, Степан, – сказала я, – он сделал это сам, без моей помощи.

– Довольно препираться! – прервал нас Кузнецов. – Я не знаю, кто вы и зачем вы все это затеяли. Понял только одно – вы считаете, что я участвовал в налете на инкассаторов и убил своего компаньона Редьку. Но это же глупо – мы так плодотворно сотрудничали с ним последнее время, что неразумно было с моей стороны рушить такие отношения.

– Мне известны случаи, когда из-за денег убивали и родных братьев, – упорствовала я, – что и говорить, видеопленка изобличает вас на сто процентов.

– Когда я увидел вас с секретаршей моего компаньона, – сказал депутат, словно не слыша меня, – я подумал, что на меня началась охота. Ведь вам понятно, что лоббирование чьих-то интересов в думе не совсем законно. Если Наташа связалась с вами, представителем прессы, это значит, что кто-то заплатил ей за компромат на меня и она хочет слить информацию в газеты.

Чем-то сложившаяся ситуация стала напоминать мой визит к Мокрухину в качестве горничной – то же недоумение обвиняемой стороны, те же попытки объяснить мое появление происками конкурентов. Только Мокрухин не усыплял меня хлороформом и не связывал бельевой веревкой.

– Если бы вы действительно хотели очернить мое имя, то действовали бы по-иному – просто дали бы статью в газету. Но вы попытались обвинить меня в каких-то несуществующих злодействах. Причем действовали по-дилетантски – написали дурацкое письмо с угрозами, неумело следили за мной. Какой из всего этого можно сделать вывод? – неожиданно спросил он.

– Не знаю, – растерялась я.

– Кассеты у вас никакой нет, – безапелляционно заявил депутат, – вы просто хотели изучить мою реакцию. Вдруг бы я кинулся встречаться со своими криминальными дружками или срочно стал бы топить ружье в Волге? Ведь правда? – довольный, захохотал депутат. Я растерянно молчала. – Степа, развяжи ее! – приказал Кузнецов. – Она ни в чем не виновата. А теперь расскажите, – обратился ко мне мужчина, – что заставило вас подозревать меня в этих преступлениях?

Помолчав немного, я рассказала депутату обо всем. О том, что секретарше и тестю Редьки не нравилась связь Семена Семеновича с Кузнецовым. О деньгах, которые замдиректора задолжал депутату. Об ударе по голове, который нанесли Наташе в туалете, когда Кузнецов присутствовал на празднике.

– Во-первых, – начал Александр Александрович, – хочу сказать вам, что секретарша и тесть покойного последнее время слишком контролировали Редьку, зная его способность влезать во всяческие истории. Поэтому он скрывал от них наше сотрудничество. Однако скрыть его полностью не удалось – вот и родились все эти домыслы. Во-вторых, он действительно должен был мне некоторую сумму денег, но, уверяю вас, незначительную. Я никогда не стал бы подгонять компаньона из-за такой мелочи. Ну и, в-третьих, мне не было никакого резона грабить этих несчастных инкассаторов. Дело в том, милая моя, – депутат победно посмотрел на меня, – что я являюсь одним из совладельцев банка «Назарет».

– Не может быть! – только и смогла выговорить я. – Ведь депутатам нельзя заниматься бизнесом!

– Это вы, дорогая моя, Россию с Америкой перепутали. Это там нельзя, а у нас, слава богу, можно. К тому же банком я владел раньше, чем стал депутатом. Знаете Критского Александра Яковлевича?

– Это директор «Назарета»? – спросила я.

– Да, с ним мы начинали в девяностых. Критский всегда был немного меланхоличен, поэтому не смог организовать собственное дело, несмотря на то что был отличным экономистом. Но как исполнительный директор он оказался незаменимым.

Я потирала затекшие руки, которые Степан удосужился мне развязать. Попытавшись присесть на кровати, я испытала сильный приступ тошноты и снова прилегла. Депутат заметил это.

– Ну что это мы держим даму в таком неловком положении! – спохватился он. – Степан, приготовь-ка нам крепкого чаю. Видишь, ей плохо.

– Тоже мне, дама, – пробурчал мужик, – вначале писульки гадкие строчит, потом за домом шпионит.

– Прекрати, пожалуйста, – попросил Кузнецов, – она действовала с благими намерениями. Правда, – мужчина с иронией посмотрел на меня, – молодая особа еще не знает, что благими намерениями выстлана дорога в ад.

Я пропустила эту шпильку мимо ушей – он имел на нее право. Нам принесли чай. Горячий и крепкий, он словно вдохнул в меня жизнь. Голова перестала кружиться, тошнота исчезла.

– Вот так-то лучше! – констатировал Кузнецов, глядя на меня. – А то Степан намешал этой гадости, не пожалел… Кстати, откуда у тебя хлороформ? – спросил он помощника.

– Из старых запасов, – буркнул тот, – а вы хотели бы, чтобы я ей доской по голове дал, да?

– Ну ладно, – примирительно пророкотал депутат, – мы действительно не знали, кто вы, поэтому и действовали так грубо.

– Пусть спасибо скажет, что не убили! – злобно заметил Степан.

– Прекрати сейчас же! – укоризненно сказал Кузнецов. – Пройдемте в гостиную, – предложил он, – а то здесь не очень комфортно.

В гостиной оказалось намного приличней – обстановка была как в нормальной городской квартире.

– Вам кажется странным, что это за дом? – словно угадал мои мысли депутат. – Не удивляйтесь, это мое родное жилище. Я дитя рабочей окраины. И хоть сейчас я живу в хорошей квартире, все равно тянет сюда. Степа, мой помощник, следит за домом и поддерживает здесь порядок. Знаете, – как-то по-детски улыбнулся Кузнецов, – устаешь от официоза, приезжаешь сюда – и душа отдыхает.

Сказанное подействовало на меня странным образом, я расслабилась, перестала считать Александра Александровича злодеем. Хотя головой я давно поняла, что он невиновен. А сентиментальность депутата избавила меня наконец и от нервной дрожи.

– Скажите, – спросил Кузнецов, – часто вы занимаетесь такими опасными расследованиями? Ведь, как я понял, вы работаете в криминальной газете?

– Да, – кивнула я. – Не только работаю в газете «Свидетель», но являюсь ее владельцем и главным редактором.

– И неужели вам обязательно получать информацию таким рискованным способом? – удивился Александр Александрович.

– Наша газета, – ответила я стандартной фразой, – оттого и популярна, что в ней есть то, чего не хватает другим изданиям.

– Расскажите, – попросил депутат, – какой информацией вы обладаете по ограблению банка. И какое отношение к этому имеет гибель Семена Семеновича?

– Семен Семенович, – произнес он задумчиво, выслушав мой рассказ, – и в самом деле знал маршрут инкассаторской машины. Тогда я еще не подозревал, что такое может случиться в нашем городе. Поэтому расслабился – в шуточном разговоре с Редькой посетовал, по каким закоулкам приходится везти деньги с их завода. Он заинтересовался моим сообщением. Еще, помню, напророчил, что как-нибудь нам организуют гоп-стоп. По идее, я не должен быть в курсе всех дел банка, но за день до ограбления начальник инкассаторской службы решил посоветоваться со мной насчет маршрута. Мы посмотрели с ним карту города и пришли к выводу, что из Заводского района нельзя попасть к «Назарету» более безопасным путем, обязательно угодишь в какой-нибудь закоулок. Поэтому и оставили маршрут прежним.

– Да, Саныч, – нравоучительно заметил Степан, – в наше время расслабление смерти подобно.

– Вот почему у меня тоже возникают подозрения насчет несчастного случая с Редькой. Мы однажды ездили с ним на рыбалку. Он порядочно выпил и стал плескаться в воде, как тюлень. Я ушел на полчаса в палатку, а когда вернулся – он все еще плавал. Хотя всякое случается, – добавил Кузнецов после некоторого раздумья, – и не такие пловцы тонут. Я не стал бы так безоговорочно связывать смерть компаньона с ограблением, но проверить все же можно. Вы могли бы это сделать? Я окажу вам всяческую поддержку.

– Пожалуй, смогу, но некоторая информация от вас мне не помешает.

– Какая же? – заинтересовался депутат.

– Вы лучше знали Семена Семеновича и его связи. Скажите, что за человек Полина, его любовница?

– И про это знаете? – удивился Кузнецов. – Ну ежели так, то могу сказать, что Полина мне не нравилась. Она откровенно вытягивала денежки из Редьки, а он считал, что это роковая любовь.

– Как вы думаете, могла бы она организовать налет, а затем убийство своего патрона? – врубила я сплеча.

– Нельзя обвинять человека огульно – любая с ее страстью к деньгам могла бы сделать подобное. Но все же проверить не помешает. – Депутат достал из кармана сотовый телефон и, потыкав в кнопки, показал мне экранчик. – Вот ее адрес, телефон и место работы. Если узнаете что-нибудь интересное – сообщите мне. Хотите, Степан поможет вам в слежке за ней?

– Не надо, – испугалась я, – мне нужна полная самостоятельность. Если что-нибудь узнаю, я вам позвоню.

Лишь выйдя из этого дома, я наконец вздохнула с облегчением. От Степана исходила какая-то опасность – мужик относился ко мне с явным недружелюбием. Видимо, ему не слишком понравилось, что я влезла в личную жизнь его босса.

Вести машину было трудно – голова была еще дурной от наркоза. Я заехала в небольшой переулок, где с трудом разъезжались две машины. Внезапно у ехавшей впереди иномарки загорелся стоп-сигнал. Какие красивые фонари у шикарного автомобиля! Что же я делаю, надо остановиться!

Я нажала на тормоз, но это не помогло – раздался глухой удар. Как идиотка, залюбовалась огоньками и забыла, что еду.

– Мать твою! – заорал толстый дядька, выскакивая из машины. – Ты что, спишь за рулем?

– Извините, так получилось, – оправдываясь, я пыталась вылезти из «Лады», но ноги не слушались.

– Ты еще и вылезать не хочешь! – разъярился мужик, хватая меня за руку. Сзади нам уже сигналили другие водители – мы перегородили дорогу.

– Подождите, – сопротивлялась я, – сейчас сама вылезу!

– Ты сейчас схлопочешь! – Он рывком выдернул меня из машины. От резкого подъема у меня помутилось в глазах, и я начала валиться набок…

– Стой! – подхватил меня водитель иномарки. – Ты что, пьяная? – Я молча покачала головой. Он поводил носом около моего лица. – Трезвая! – крикнул он, подхватывая меня на руки. Он положил меня на заднее сиденье своей машины, а сам сел за руль. Потом отвел на обочину свою машину, а затем мою – чтобы не перекрывать движение. И склонился надо мной: – Тебе плохо, да? Наверное, от жары сморило. С каждым бывает!

– Я заплачу вам за повреждения, – слабым голосом сказала я. – Ведь я сильно разбила вашу машину.

– О чем разговор! Машину ты не разбила – так, поцарапала. Прощаю! Я вначале думал, что дура какая-то за рулем, потом вижу, дело серьезное, коли сознание теряешь. Зря беременная за руль садишься – можешь и себя, и ребенка угробить.

Я решила не разубеждать мужика. А что, разве плохо, когда прощают? Ведь если бы он вызвал ГАИ, мне пришлось бы платить порядочный штраф плюс ремонт разбитых фар потерпевшего.

Решив больше не рисковать, я позвонила Виктору и попросила его забрать меня отсюда.

В ожидании Виктора я осмотрела повреждения своей машины. У нее тоже были разбиты фары, но кузов не помят – мне повезло. Я уже пришла в себя и от скуки стала прохаживаться взад-вперед по переулку. Мой взгляд упал на табличку, висевшую на ближайшем доме: «Товарный переулок». Да, в нашем городе можно прожить всю жизнь, но так до конца и не узнать его. Каково же тогда москвичам, если даже мы не можем выучить названия своих улиц и переулков? Хотя Товарный я, кажется, уже где-то слышала. Только вот где, не припомню.

Подъехал Виктор, усадил меня в свою машину. Верный друг не стал задавать лишних вопросов – если надо, сама расскажу. Я вкратце описала то, что со мной произошло.

– Вот как бывает, – вспомнила я Кузнецова, – подозреваешь человека, а он оказывается вполне порядочным гражданином. Если такого хитреца можно назвать порядочным. Посмотри – он и депутат, и совладелец банка, еще и денежки срубал на стороне. Ясно одно – в средствах он не нуждается. Мне не понравился его помощник – такая уголовная рожа.

Виктор выразил солидарное неодобрение помощнику, всем своим видом показывая, что тому не поздоровилось бы, встретиться они на узкой дорожке.

Мы оставили машину на стоянке перед зданием редакции и стали подниматься наверх. Там нас встретил полный кавардак – редакция была переполнена незнакомыми людьми.

– Вы не имеете права! – наседал на Маринку внушительного вида пожилой господин в сером пиджаке.

– Вы думаете, управы на вас не найдем? – вопрошал другой, тоже плечистый и крепкий.

– Подождите, товарищи, – отбивалась моя секретарша, – ваши требования не имеют оснований!

– Вы хотите сказать, что Костя и в самом деле ограбил квартиру? – взвился третий, длинный и жилистый. – Да мы сейчас всю вашу редакцию перевернем! – Он стал угрожающе надвигаться на Маринку, сбросив интеллигентную руку Кряжимского со своего плеча.

– В чем дело, господа? – вступила я в сражение.

– А-а, вот и главный редактор! – торжествующе возвестил мужчина в сером пиджаке. – Сейчас вы нам кое-что объясните, а потом за все ответите!

Виктор встал между мной и рвущимися в бой мужиками, заняв оборонительную позицию. Но те втроем развернулись широким строем и поперли на нас.

– Что это такое? – Жилистый тыкал в нас руками. – Почему вы обвинили нашего друга, Константина, в воровстве?

– Я знаю его десять лет и могу за него поручиться! – басил плечистый.

– Хватит! – заорала я так громко, что сразу же наступила тишина. – Объясните наконец, о чем вы все говорите!

– Они толкуют о публикации, в которой говорится о некоем задержанном К., – объяснил мне наконец Кряжимский. – Этот К. на самом деле их друг Константин.

– Боевой товарищ, – уточнил жилистый, – мы с ним в Афгане воевали. Он мне жизнь спасал не раз – и тут вы со своей поганой газетой!

– А разве вас не предупредили? – растерялась я. – Майор Здоренко должен был вам обо всем рассказать.

– Какой еще майор Здоренко? – завопил плечистый. – Мы из Камышинска примчались, когда газету прочитали.

– Вы что, приезжие? – задала я не самый умный вопрос. – Вы что, давно не виделись с вашим другом?

– Как вы догадались?! – съязвил «серый пиджак». – Мы видимся в лучшем случае раз в год или того реже – расстояние не позволяет.

– И тут, – встрял жилистый, – мы узнаем от вас, что его арестовали! Честно говорю, раньше любил вашу газету, но сейчас! – Он горестно всплеснул руками, изображая крайнюю степень отчаяния.

– Все слушаем меня! – сказала я решительно, жестом дирижера указывая на стулья. – Во-первых, давайте присядем и успокоимся. – Мужики послушно сели. – Во-вторых, не перебивайте меня.

Я поведала им суть задуманного Здоренко плана. Их лица по ходу повествования светлели. Наконец мужчина в сером пиджаке сказал:

– Фу-ух! Слава богу, что все не так плохо, как мы думали!

– А почему вы не пошли выяснять подробности в милицию? – поинтересовалась я. – Неужели подумали, что мы пишем о непроверенных фактах?

– Мы просто не знали, – смущенно ответил жилистый, – к кому можно обратиться в Тарасове. А адрес вашей редакции напечатан в газете. Вот мы и пришли…

– И устроили форменный погром! – укорила я мужиков.

– Извините, мы были очень расстроены! – Вояки виновато засопели. – Вот и не подумали. – Плечистый поднялся со стула и протянул мне руку. – Знайте, теперь у вас есть три друга в Камышинске. Просите нас о чем угодно.

– И все же я не понимаю, – сказал жилистый, – как Костя мог совершить такое. Хотя он всегда был решительным человеком.

Я взяла с друзей слово хранить тайну, и они ушли. Без них в комнате стало так просторно – хоть пляши. Тут только я заметила, что в уголке тихо сидит Никифор Олегович.

– Здравствуйте, – вежливо поприветствовала я старика, – вы давно здесь?

– С тех пор как вы уехали неведомо куда! – высоким, почти женским голосом воскликнул старик. Я не ожидала от него такого дисканта. – Сергей Иванович сказал мне, что вы скрываетесь от одного человека, который угрожал вам. Кто этот человек?

– Мы написали о нем в одном из наших номеров, – соврала я, – он был очень недоволен и требовал опубликовать опровержение. Я отказала в этом, после чего начались звонки с угрозами.

– Надо было немедленно сообщить в милицию! – воскликнул Кабальцев. – Они бы живо задержали негодяя!

– Я так и сделала. Просто сначала испугалась – этот ненормальный прибил к двери моей квартиры мертвого котенка. Потом я пришла в себя и позвонила в милицию.

Кряжимский восхищенно посмотрел на меня – так врать, да еще с такими душещипательными подробностями, умела только я. Маринка тоже едва заметно улыбнулась.

– Вы надолго отвлекли меня от слежки за Кузнецовым, – капризным голосом сказал старик, – за это время он мог и еще что-нибудь натворить. Не понимаю, зачем было держать меня здесь. Я думал, что ваше отсутствие связано с нашим общим делом.

– Ольга мне ничего толком не объяснила, – стал оправдываться Кряжимский, – крикнула, что ей угрожает один человек, и уехала. Я подумал, что это как-то связано с Кузнецовым, и вызвал вас.

Надо немедленно отвлечь Кабальцева от слежки за депутатом! А то его помощник Степан, заметив старика, что-нибудь да сотворит с ним. А пожилой человек может и не выдержать воздействия тряпки с хлороформом!

– Никифор Олегович, мне нужно кое-что вам рассказать, – начала я, решив представить дело так, будто и не подозревала депутата ни в каком ограблении – Кабальцеву незачем было это знать. Ладно, отбросим мою ложь про угрожающего маньяка!

– Ну вот, – вздохнул старик, когда я закончила, – так и знал, что вы ввяжетесь в эту опасную историю. Зачем было врать про какого-то котенка? Я бы и так все понял и помог бы вам.

Мне стало стыдно, ведь я выставила его дураком перед всеми своими коллегами. Но я же не могу на ходу разгонять агрессивных «афганцев» и тут же придумывать гладкую версию про свое похищение! Лишь поразмыслив, я смогла выдать старику, что обвинила депутата в убийстве Редьки на основании неких фактов, которые погибший узнал о Кузнецове.

– И вы поверили его словам? – воскликнул бывший следователь. – Он не убрал вас сразу, потому что знал – за вами придут другие. Он еще более опасен, чем раньше! По его замыслу, вы должны еще разуверить и остальных членов редакции в его виновности!

– Это похоже на паранойю! – засмеялась Маринка. – Вы какого-то злодея из него делаете!

– А думаете, это не так? – Старик резко повернулся к ней. – Вам бы молодым все хиханьки да хаханьки! Я тридцать лет в прокуратуре работал – такого навидался, что вам и не снилось! Вот однажды, помню…

– Ладно, – прервала я поток воспоминаний ветерана, – я тоже не первый год с криминалом сталкиваюсь. Уверена, что этот человек не убивал.

Заметив, что Кабальцев пытается мне возразить, я остановила его жестом, внезапно вспомнив, откуда мне знакомо название того переулка, где я столкнулась с иномаркой. В голове сразу возникли мысли по этому поводу – Товарный совсем недалеко от дома Кузнецова. В том, что проезжую часть там очень легко перекрыть, я убедилась сегодня. Кому было легче всего организовать налет и скрыться с места происшествия? Тому, кто имеет надежное укрытие неподалеку. Вывод напрашивался сам собой – награбленное спрятали в пустующем доме депутата. Кто еще знал о маршруте машины? Наверняка этот неприятный тип Степан. Зря Кузнецов так доверяет ему!

Депутат редко наведывался в свой дом, поэтому его помощник мог делать в нем, что душе угодно. А угодно ей было грабануть инкассаторскую машину и через темные закоулки и бурьян добраться до укромного убежища.

– Решено, Никифор Олегович, – внезапно сказала я, – вы сильно поможете нам, если последите за одним человеком. За Полиной, любовницей вашего покойного зятя.