Глава 1
Вечер был меланхолично-уютным. Я сидела дома, закутавшись в плед, слушала Фалько, которого мне подарил на Новый год Пенс, и наслаждалась моментом бытия. Вроде бы ничего особенного с тобой не происходит — звезды не обрушиваются на твою голову, ты живешь нормальной, растительной жизнью и — вот ведь как счастлив, и слов не находится!
Потому что просто хорошо. Душе спокойно, а телу — уютно. Все плохие воспоминания отошли на второй план, позволив тебе не обращать на них никакого внимания.
Это и есть — счастье?
Понятия не имею… Но сказал же поэт: «На свете счастья нет, но есть покой и воля».
Вот я и наслаждаюсь собственным Покоем и собственной Волей.
Звонок телефона разрушил мою негу, вырывая меня из маленькой иллюзии счастья с такой безжалостной свирепостью, что и у вампира бы дрогнуло сердце.
— Алло, — проговорила я в трубку, надеясь, что это кто-то из моих друзей. Кому еще беспокоить меня в столь поздний час?
— Сашка, прости, что поздно, — прозвучал голос Ларикова, такой встревоженный, что я не сдержалась и пробормотала:
— Кранты!
— Ты что-то сказала?
— Я сказала «добрый вечер», — соврала я.
— Сашенька, ты мне нужна. Срочно. Можешь приехать?
— Ты на часы смотрел? — поинтересовалась я. — Я собиралась уже ложиться спать.
— Саша, я все понимаю, но ты действительно нужна. Я сейчас что-нибудь придумаю с машиной…
Он начал тихонечко с кем-то переговариваться, потом бросил в трубку:
— Через пятнадцать минут за тобой подъедут.
— О господи! — закатила я глаза. — По твоему разумению, я вообще не имею права на отдых, да?
— Саш, имеешь! После того как мы поможем этому человеку, я дам тебе на сон трое суток!
— Какому человеку?
— Не телефонный разговор, малышка! Приедешь — расскажу!
И он самым что ни на есть нахальным образом повесил трубку.
* * *
Я не знала, куда деваться от охвативших меня чувств раздражения и гнева.
Нет, кажется, мой вконец обнаглевший босс скоро начнет названивать мне в любое время суток!
И я — что самое смешное! — просто обязана буду откликаться.
«Да, хозяин». «Слушаюсь, хозяин»…
Тьфу, ну и жизнь!
Я металась как разъяренная тигрица.
— Черт, черт, черт, — твердила я, сметая все на своем пути, отчасти забыв, что падающие на пол несчастные вещи принадлежат не Ларчику, а мне. И, следовательно, так поступать с ними в высшей степени неосмотрительно.
Когда на пол упал мой любимый тигр с такой милой и простодушной физиономией, я почувствовала раскаяние.
— Бедняжка, — пробормотала я, прижимая несчастного плюшевого звереныша к груди. — Невинный ты мой страдалец!
Успокоившись, я взяла сигарету и плюхнулась в кресло, нажав на кнопочку пульта.
Но расслабиться мне не дали!
В дверь позвонили. Осторожно и вежливо, как бы заранее извиняясь за причиненное беспокойство.
— Сейчас, — отозвалась я, бросаясь к двери с таким рвением, что с моей ноги слетела домашняя тапочка.
По сей глупейшей причине я немного задержалась и лишь через некоторое время открыла дверь.
На пороге стоял невысокий мужчина лет сорока, и на его лице застыла угодливая до отвращения улыбка.
— Александра Сергеевна? — поинтересовался он, немного склонившись в лакейском поклоне.
— Да, — кивнула я.
— Я от Андрея Петровича. Он вас ждет.
— Знаю, — буркнула я. — У него дурная манера вызывать меня в самое неподходящее время. Теперь он требует меня даже глубокой ночью.
— Обстоятельства, — развел руками «пришелец». — Знаете ли, Александра Сергеевна, таковы вот у нас обстоятельства-с!
Мой «ночной гость» сейчас был похож на персонажа романов Достоевского. Как бы выплывший из ночной темноты, он вбирал в себя этот сумрак и зловеще распространял его вокруг себя.
Быстро надев куртку, я вышла наружу.
На улице было классно — наконец-то пошел снег, крупными хлопьями тихо и печально покрывая землю.
А во дворе стоял настоящий лимузин с затемненными стеклами!
И именно к нему подвел меня странный дяденька и распахнул передо мной дверцу.
«Ого, — подумалось мне, когда я уютно устроилась на мягком сиденье, — кажется, у нас с Ларчиком наконец-то появились богатые клиенты!»
* * *
Отношение к богатым клиентам у меня было двойственное. С одной стороны, эти самые богатые клиенты всегда платили неплохие гонорары, что, безусловно, было в радость. Но, с другой стороны, они отличались ужасным высокомерием и в основном требовали прослеживать, чем развлекаются их «барышни» на досуге.
Барышень своих они подбирали зачастую в стриптиз-клубах, и посему они и развлекались соответственно. А мне на все сии безобразия смотреть было совершенно не в кайф.
Так что, пока наш великолепный лимузин рассекал пространство столь неподходящего ему Тарасова, я печально готовилась к тому, что снова придется бегать, высунув язык на плечо, за какой-нибудь насмерть перекрашенной гризеткой и отбиваться от завсегдатаев тех мест, к которым лежала душа у наших клиентов, и уж если меня вытащили из тепленькой кроватки ночью, дело это взвалят на мои юные плечики немедленно… Я уже была мысленно готова отказаться от своей части гонорара в пользу бедного Ларикова, а сама бы продолжила отдых, как вдруг мой загадочно молчаливый спутник сказал вполголоса:
— Вы еще слишком молоды, чтобы нам помочь. Кажется, ваш босс немного переоценивает ваши способности.
* * *
Лучше бы он этого не говорил!
Я застыла с открытым от возмущения ртом, и в моих глазах вспыхнул опасный огонь.
Он продолжал смотреть на меня с легким оттенком жалости и насмешки.
Когда мое возмущение наконец начало идти на убыль, я сделала глубокий вдох, чтобы привести в порядок свои нервы, и процедила сквозь зубы:
— Я, между прочим, и не настаивала на своем участии. Вы ворвались ко мне, разбудили, хотя я в сей час должна спать, а теперь начинаете вправлять мне мозги…
— Помилуйте, — сдвинул он недоуменно брови, — никому я мозги не вправляю!
— Нет, вы заняты светлым процессом воспитания, — продолжала бушевать я. — Кажется, скоро вы начнете указывать мне, что делать, как жить, и тыкать пальцем в мои маленькие грехи!
— Боже мой, — растерянно пробормотал мой спутник, — я и не подозревал, что женщина может так обидеться. Черт знает что такое… Скажешь: старая — обижаются, говоришь, что слишком молода — обижаются еще сильнее! Я всего лишь хотел сказать, что дело это чрезвычайно опасное, а вы совсем еще девочка! Мне кажется, нам надо было поискать более взрослую девицу! И нечего так обижаться!
К тому моменту, когда он закончил свою оправдательную речь, я окончательно проснулась и мое мрачное настроение заметно просветлело. Теперь мне даже нравилась эта ситуация — едет Саша в лимузине, за окнами мелькают родные улицы и не менее родные переулки с мусорными баками, жизнь полна контрастов и посему прекрасна!
А тут этот невысокий и лысенький дяденька, снявший свою норковую шапочку, протирает лысину платочком и обиженно надул губенки, и, что самое интересное, довела его до такого состояния именно я!
Странное удовольствие душевное посетило меня от оной мысли.
Теперь мне было его жаль, но я все-таки проворчала:
— Хотя бы извинились, что вытащили из теплой кровати, так нет же — еще и малолеткой обозначили! Нет у людей никакого воспитания, ей-богу, нет!
Услышать ответ моего изумленного спутника мне, увы, не довелось.
Машина тихо вкатилась во двор, и мы вышли.
Окно на пятом этаже, где находился наш офис, было освещено.
Нас ждали.
* * *
В квартире, кроме моего босса, находились еще двое. Мужчина в шикарном кашемировом пальто разгуливал по комнате, но, стоило мне появиться на пороге, как он застыл, восхищенно глядя на меня.
— Этель, — пробормотал он и, обернувшись к сидевшему за столом Ларикову, с акцентом по-русски произнес: — Она вылитая Этель!
Он бросился ко мне, присел на корточки и восторженно схватил мои руки.
— Дитя мое, вы, и только вы, можете спасти меня и мою дочь!
Я, конечно, прониклась важностью момента и даже немного погордилась. Но все-таки мне хотелось узнать, что, собственно, требуется от меня, дабы спасти его дочку?
Вторым посторонним в нашем офисе была дама. Она, в отличие от горячего иностранца, на меня отреагировала скептически и безучастно, лишь посмотрев в мою сторону равнодушно своими прекрасными миндалевидными очами с ресницами-опахалами, отчего у меня сразу закралось нехорошее подозрение, что они попросту накладные. А когда ресницы у человека накладные, так и все остальное может оказаться накладным. Бюст или волосы — раз уж даме хочется быть самой красивой, она ни перед чем не остановится!
— Ты уверен? — открыла она свой накрашенный ротик. Хотя она и произнесла это по-французски, я заподозрила ее в русском происхождении.
Слишком уж акцент у нее был нижегородский…
— Что ты хочешь сказать, Элен? — обернулся к ней наш высокий посетитель.
— То, что этой девочке не хватает шарма, — передернула плечами несносная Элен.
— Ты бестактна, — поморщился мужчина.
— А ты излишне экзальтирован, — фыркнула она. — К тому же эта девица не понимает по-французски.
Ах, ну конечно! Они тут прямо сговорились довести меня до белого каления!
— Конечно, — ответила я на том языке, который изучала так долго. — Вас послушать, французский ведом в нашей стране лишь путанам. Остальным не с кем попрактиковаться, да?
Оба они развернулись и вытаращились на меня. Один с восхищением, другая с неприкрытой злостью.
Скорее всего она и в самом деле начинала свой трудовой путь возле гостиницы «Космос».
— Вы очень хорошо говорите по-французски, — всплеснул руками наш гость. — Так, словно родились где-нибудь в Руане.
— Нет уж, — проворчала я. — Родилась я в Тарасове, и происхождение у меня русское. Меня даже назвали в честь русского поэта. Так что давайте не будем менять мне место рождения.
— Но на какое-то время? — взмолился он. — Лучше вас нам никого не найти, поверьте! Ради бога, умоляю вас — помогите нам!
— Смотря в чем, — подумав, сказала я, присаживаясь в кресло с таким же высокомерием и изяществом, как и «бывшая путана» Элен. — Вы же еще ничего мне не сказали. Ни зачем меня подняли с кровати и притащили сюда, где я уже наслушалась всяких гадостей. Ни почему я стала вдруг так необходима иностранному подданному и что от меня потребуется. Сразу вам заявляю — во Францию я не поеду. Не хочу. Там сейчас ураганы и проблемы с электричеством.
— Нет-нет, что вы, — успокоил меня наш посетитель. — О Франции речи нет. Наоборот — все должно произойти именно здесь, в Тарасове. И именно здесь вы нам и нужны.
* * *
Вот так мечты и разбиваются в пух и прах!
Только возмечтала Александра Сергеевна о международной карьере в Париже, так нет — нате вам небольшой облом!
Придется смириться с Тарасовым, сама и напросилась!
— Вы нам идеально подходите, — вещал наш гость, не сводя с меня умоляющего взора. — Мы и представить себе не могли, когда встретились с мсье Лариковым, что его помощница так похожа на мою дочь! Да еще ваше знание французского… Где вы его так хорошо изучили?
— В университете, — сообщила я. — Правда, я специализировалась по старофранцузскому языку…
Ну и кто меня тянул за язык?
Не зря в фильме «Адвокат дьявола» Аль Пачино говорит, что тщеславие — его любимый грех!
Сейчас я уже понимала, что вляпываюсь в совершенно идиотскую историю, и вляпываюсь-то, что самое обидное, исключительно благодаря этому самому тщеславию, будь оно трижды неладно!
Если бы я промолчала, проглотив пренебрежительное отношение Элен к своей персоне, они бы и не знали, что я так неплохо шпарю по-французски!
Может быть, нашли кого другого…
Впрочем, нет! Наверняка мой молчаливый босс сообщил бы им о моих лингвистических познаниях…
Этот чертов иностранец платит хорошие баксы, и Ларчик продаст меня, как пить дать продаст за эти бабки, даже на верную смерть отправит!
Я посмотрела на Ларчика. Ну пожалуйста! Поддержи меня хотя бы словом! Скажи им, что я не желаю на них работать! Не нравится мне эта компания, и больше всего раздражает эта вальяжная и презрительная Элен!
Но он отвел глаза. Я поняла его без слов. За то время, как мы работаем вместе, я научилась понимать моего босса без лишних слов.
«Надо, Саша», — говорил его взгляд.
Я вздохнула. Сопротивление бесполезно.
За меня уже все решили. Интуитивно я уже почувствовала, что на сей раз задание будет весьма опасным, но не это меня так огорчало — к опасностям я уже тоже привыкла, я даже находила в них своеобразную прелесть и пользу для здоровья.
Дело было в другом.
Я подняла глаза и встретилась взглядом с Элен.
Она смотрела на меня немного прищурившись, с таким высокомерием, что мне захотелось показать ей язык.
— Ладно, — кивнула я, соглашаясь с перспективой дальнейших своих злоключений. — Излагайте, в чем там у вас дело…
Я обвела присутствующих в комнате долгим взглядом.
Ларчик старательно прятал глаза, как самый что ни на есть настоящий Брут, и делал вид, что его скромная персона тут абсолютно ни при чем. Элен с огромным интересом изучала меня, как бы прицениваясь, не помешаю ли я ей по-прежнему воображать себя королевой. Видимо, на ее взгляд, я была слишком рыжей и слишком маленькой и толстенькой, чтобы претендовать на внимание «Его Величества Короля». Посему она успокоилась.
Мой «сопроводитель» вообще предпочитал молчать, смотря на меня изредка с глубоким сожалением.
А «наниматель» нервно бродил по комнате, сжимая и разжимая бледные и узкие ладони, изредка вперяя в меня многозначительный взор, из которого явно следовало, что начало его пространной саги не за горами.
* * *
И действительно. Вскоре он успокоился и сел прямо передо мной, закинув ногу на ногу, с беспечной грацией и изяществом этакого английского лорда. Его русский отличался своеобразным мягким акцентом, но был совсем не плох.
— Начнем с того, что я делаю в России.
— Ей-богу, мне это интересно только в том случае, если это как-то связано с вашей проблемой, — не удержалась я.
Ларчик грозно сверкнул в мою сторону очами — это означало, что я немедленно должна была провалиться от стыда сквозь землю, чего я, прямо скажем, из чувства протеста делать не собиралась.
— Это взаимосвязано, — кивнул мой собеседник. — Хотя я не знаю как. Но сейчас мне все кажется взаимосвязанным.
Он достал из кармана изящный портсигар и предложил мне сигарету.
Сигарета была какая-то странная, зеленого цвета с позолоченным фильтром. Так как любопытство является основополагающей чертой в моем характере, я взяла эту сигарету.
— Меня зовут Жан-Теофиль Мальпер. Здесь я представляю одну фирму по организации туризма… Ну и, не скрою, ваша страна сейчас очень выгодна для бизнеса вообще. Поэтому у меня появилась возможность заработать еще немного…
— Вы продаете искуственные цветы и духи, — рассмеялась я.
— Почему? — удивился он.
— Потому что меня не интересует, чем вы тут занимаетесь, — фыркнула я. — Наверняка ваш бизнес нелегален, иначе вы обратились бы в милицию за помощью. Но вы предпочли частное агентство, значит, у вас рыльце в пушку…
Хорошо, что всю эту фразочку я выдала на французском языке, которого мой милый Ларчик не понимает!
А то его возмущение перевалило бы за шкалу допустимого и от меня бы ничего не осталось!
Но собеседника моя фраза лишь слегка удивила — он вскинул брови, и позабавила, потому как он внезапно расхохотался.
— А вам палец в рот не клади, — проговорил он, когда успокоился. — И это хорошо. Моя Этель такая же. Хотя ничем предосудительным я не занимаюсь.
— Ну, это кто как понимает, — усмехнулась я. Иностранец меня начал забавлять. Этакая полудетская, наивная наглость! — Так что у вас с Этель? Только если она собиралась замуж, раздумала, а вы уже напряглись настолько, что не можете пойти на попятный и решили впихнуть несчастному жениху меня, я не согласна!
— Если бы все было так, — развел он руками. — Но увы! Все гораздо страшнее и хуже!
Он вздохнул и продолжил:
— Этель должна приехать сюда. Понимаете?
— Ага, и вам страшно! Если она сюда приедет, вам всем точно несдобровать!
— Этель должна приехать сюда, чтобы наконец-то увидеть русскую зиму. Мы долго ждали этого момента — почти целый год! Но вот именно сейчас мы узнали из достоверных источников нечто ужасное — кто-то хочет украсть мою Этель и убить ее!
* * *
В комнате воцарилось молчание.
Этот чертов Мальпер смотрел на меня с легким испугом — а ну как я откажусь служить «живой мишенью» вместо его драгоценной доченьки? Лариков молчал, явно стыдясь собственной трусливой немногословности, остальные молчали просто потому, что им явно нечего было сказать. А я молчала от потрясения.
Мне что-то совсем не хотелось становиться подсадной «уткой».
— То есть вашу дочку собираются убить? Я вас правильно поняла? — переспросила я.
— Именно так, — кивнул бессовестный иностранец, — во всяком случае, так нам было сообщено.
— И вы решили, что лучше пускай убьют меня, — меланхолично заметила я, покачивая носком своего ботинка.
В носу начало предательски пощипывать, и, если честно, я тут же почувствовала себя жутко неприятно. Выходит, жизнь какой-то маленькой француженки была куда нужнее, чем моя?
Даже Лариков не протестовал против такого беспредела!
— Что вы, Саша! — округлил глаза Мальпер. — Ни в коей мере мы не хотим подвергать вашу жизнь опасности! Просто у нас есть своеобразный план… Дело в том, что мы не знаем, кто замешан в этом деле. Понимаете?
— Конечно, — кивнула я.
— То есть существует человек, приближенный к нам именно здесь, в Тарасове, который решил нажиться на моих отцовских чувствах. Как его определить? Моя Этель этого сделать не сможет! А вы — детектив! Поэтому мы придумали следующее: Этель и вы встречаетесь в аэропорту, одинаково одетые, и меняетесь местами. Этель везут в другое место под надежной охраной, а вы играете мою дочь. Благо что тут видели лишь ее детские фотографии, а вы с ней чем-то похожи. Теперь, когда я убедился, что вы великолепно владеете французским, все мои сомнения в успехе нашего «безнадежного» предприятия развеялись! Вы справитесь с этим, уж поверьте мне!
Я молчала, обдумывая свое положение.
— И что, никто никогда тут не видел вашу дочь? — уцепилась я за последнюю надежду.
— Нет, только мы трое.
— А если кто-то расколется, что я не Этель?
— Никто не расколется, даже я, — усмехнулась доселе молчавшая Элен.
Я обвела их лица долгим взглядом, пытаясь понять, есть ли у меня другой выход.
Похоже, его у меня не было. Поскольку Лариков вдруг встал и обернулся к благородному собранию со следующими словами:
— Позвольте мне поговорить с ней. Мне кажется, я смогу ее убедить…
И, вцепившись мне в плечо, он выволок меня из общей комнаты в нашу маленькую кухню.
* * *
— Что ты себе позволяешь?
Его глаза сверкали гневом.
— Ты представляешь себе, какой это шанс для такой провинциальной дурочки, как ты?
— Ах так, — протянула я, высвобождая плечо из его цепких пальцев. — Значит, я провинциальная дурочка, которой этот иностранный преступный элемент дает шанс выйти в люди… Здорово, черт бы вас всех тут побрал! А если я не соглашусь?
Он молчал, сопя, как огнедыщащий дракон, отчего я самой себе показалась сразу средневековой принцессой, которой собрались позавтракать.
— Ну? — сурово вопросила я. — Что за казнь меня ожидает, если я откажусь?
— Ни-че-го, — отчеканил он. — Пустота и полное ничто! Этот дяденька, милая моя, второй человек в нашем городе!
— Что? — не поверила я своим ушам. — Он? Он же иностранный подданный!
— Ну радость моя! Иностранцы у нас ныне в чести! Господин Мальпер охотно дает деньги на благотворительные цели — мы не будем с тобой уточнять, куда его франки деваются, но… Я и сам не рад тому, что кто-то рассказал ему про тебя! Ему изначально была нужна ты, понимаешь?
— А чего же он тогда тут ломал комедию, что встреча со мной оказалась чистой и счастливой случайностью? — продолжала недоумевать я.
— Кто его знает? Он вообще темная лошадка…
— Ну, если все обстоит подобным образом, кто может дать гарантию, что я нужна ему не для преступных целей?
— Нет, про свою дочь он не врет, — покачал головой Ларчик. — Ты на нее очень похожа. И ей действительно угрожает опасность.
— И ты предпочитаешь, чтобы опасность грозила мне?
— Сашенька, я не хочу этого! — тихо сказал он. — И я бы охотно отправил этого Мальпера куда подальше. Но дело вот в чем.
Он достал бумагу с гербовой печатью и протянул мне.
Послание было крайне резким и не терпящим возражений. Прошу, мол-де, оказать содействие подателю сего. В противном случае найти причину ликвидации вашей фирмы не составит труда…
— И ведь найдут, Сашенька! Подложат нам с тобой наркоту, и — пойдем мы вдаль, смотря на горизонт тоскливыми глазами!
Я присвистнула от восторга перед таким изящным шантажом. Подпись «главного прокуратора» не оставляла нам никаких сомнений, что у нас единственный выход — согласиться с «нижайшей просьбой».
Иначе мало не покажется!