Алла Суровикина выросла в неполной семье. Отец девочки умер, когда ей было всего три года, и мать, человек мягкий, добрый, с сильно выраженным чувством справедливости, воспитывала ее одна. Именно в таких же традициях она воспитывала и свою дочь. И Алла охотно впитывала навыки, которые прививала ей мать, разделяла ее взгляды на жизнь.

Она и выросла очень похожей на маму – такая же русоволосая, голубоглазая и очень женственная. Ее не называли красавицей, не ахали и не оборачивались ей вслед. Но стоило познакомиться с девушкой ближе, как становилось понятно, что она и не нуждается в какой-то особой яркости: в ней было то, чего не приобретешь с помощью никаких пластических операций и косметических средств, – обаяние. К сожалению, недостатком женского воспитания являлась некая наивность, идеализация действительности. К людям Алла относилась с любовью и абсолютно всех считала хорошими и добрыми. Если же сталкивалась с проявлением каких-то недостатков, относилась к таким людям как к больным, которых нужно лечить. И могла нянчиться, возиться, тратить время на них, чего, в сущности, не стоило делать, нередко в ущерб себе. Она вообще была склонна к самопожертвованию.

Первые признаки такого альтруизма появились еще в школе, классе в третьем. С нею вместе учился мальчик, которого и учителя, и родители других детей называли не иначе как хулиганом. Юра был из неблагополучной семьи. Его тоже воспитывала одна мама, но в отличие от Аллы отец у него не умер, а сидел в тюрьме. А мама… Ее никто из одноклассников никогда не видел, а учителя при учениках предпочитали не говорить о ней. Но однажды Алла услышала о том, что она пьет. Не очень вникнув в смысл этого, уяснила только, что это что-то нехорошее. А как-то завуч школы в разговоре с классным руководителем бросила фразу «мальчика нужно спасать».

Алла помнит, что испытала тогда прямо-таки оглушающее чувство – ей казалось, что спасать должна именно она, правда, не представляя себе как, но это было неважно. Главное, что она была к этому готова. Собственно, учительница и подсказала решение – Юра учился плохо, кому-то из одноклассников нужно было с ним позаниматься. Ну кому же, как не ей, Алле! Она первая подняла руку, и в тот же день после уроков они пошли к ней домой. Юра поначалу идти не хотел, упирался и насмехался над девочкой, презрительно называя ее «училкой», но она, не обращая на это внимания, крепко взяла его за руку и повела за собой.

Мама Аллы встретила их радушно, накормила и отправила заниматься. Пока дети корпели над учебниками, она осмотрела Юрину куртку, зашила на ней дырки и почистила башмаки. На дорогу она нагрузила Юру свежеиспеченными пирожками и пригласила приходить в гости.

На следующий день ситуация повторилась, только теперь Юра шел охотнее. Правда, он вел себя все еще грубовато, часто смеялся над Аллой, дергал ее за косички и норовил сделать какую-нибудь пакость, но Алла терпеливо сносила это. В конце концов они стали заниматься почти каждый день, и оба привыкли к этим занятиям. Алле они приносили радость, она испытывала и чувство гордости, считая, что делает очень большое и важное дело. И пусть на это уходило немало времени и сил, не в этом дело. Главное, чтобы мальчик стал охотно учиться и все у него сложилось хорошо. Так продолжалось до момента, пока однажды Юра не пришел в школу. Его не было три дня, а на четвертый Алла не выдержала и, посмотрев в классном журнале адрес, после уроков отправилась к нему домой.

Она еще ни разу не была у него, и ей пришлось поплутать в запутанном частном секторе, пока она не нашла этот старый дом. По дороге девочка думала, что Юра, может быть, заболел, может быть, ему плохо, что он уже пропустил несколько занятий и ему потом будет труднее все это наверстывать. Она купила в магазине по дороге пирожное с заварным кремом для него и очень торопилась.

Алла подошла к деревянной калитке перед домом и постучала. Сразу же послышался заливистый собачий лай, а следом на крыльце появился Юра. Увидев Аллу, он просиял и хотел было бежать ей навстречу и отпереть дверь, как из дома раздался резкий хриплый голос, а следом показалась женщина с грубым, опухшим лицом. Она грубо окликнула Юру, и тот будто сжался под ее окриком. Потом женщина заметила Аллу и громко спросила, что ей нужно.

– Я его одноклассница, пришла узнать, почему Юра не ходит в школу, – ответила девочка.

– Не ходит, потому что мать у него болеет!

– А что с ней? – спросила Алла. – И где она?

– Его мать – я, – сказала вышедшая из дома. – И когда ему в школу ходить, решать мне! А ты иди отсюда, а то сейчас собаку спущу! Юрка, слышь? Давай гони отсюда эту соплячку, жрать пора готовить!

Юра нерешительно посмотрел на Аллу, потом на мать.

– Ну? – повысила та голос.

– Ты лучше уходи, – сказал он и вдруг закричал: – И не приходи сюда никогда больше, поняла? А то… А то сейчас и правда собаку спущу! Белка!

Он сбежал с крыльца, и Алла резко отскочила от калитки. Собака зашлась надрывным лаем, и девочка, не оглядываясь, помчалась по переулку домой. К вечеру у нее поднялась температура, и мать очень тревожилась, что произошло с дочерью.

Юра в школе больше не появлялся, Алла краем уха слышала, что его перевели в интернат. Она старалась не вспоминать о нем. Первый раз в жизни она столкнулась с проявлениями жестокости и несправедливости и восприняла это очень тяжело.

А потом… Сколько потом было всякого!.. Сколько ей пришлось вытерпеть от людей, которым она, кроме добра, ничего не делала.

«Сама виновата, для кого стараешься?!» – говорили ей подруги и были, в сущности, правы. Действительно, ради кого она всегда старалась, приносила себя в жертву? Разве не видела, не понимала, что за человек перед ней? Нет, конечно, все видела и все понимала. Но привитое матерью убеждение, что каждый человек в душе хороший и заслуживает сочувствия и заботы, не давало ей жить для себя, быть счастливой, а не пытаться осчастливить других.

В итоге она потом не раз разочаровывалась, не раз сталкивалась с предательством, и оставалось только удивляться, как она не разочаровалась во всем человечестве и в жизни вообще. Эта ее жалостливость и забота о других привели к тому, что она тоже воспитывала своего ребенка одна. Только отец ее дочери не умер, как когда-то ее, а просто и банально бросил их, естественно, после того, как Алла потратила на него почти все свои деньги, не считая нервов и здоровья.

Но она по-прежнему не унывала, ее часто видели со счастливой улыбкой на лице. И дочь воспитывала, как воспитывала ее мама, – доброй, бескорыстной, справедливой. И видя, как маленькая Дашенька улыбается ей, как играет с другими детьми, никого не обижая, стремясь всегда и во всем к справедливости, Алла убеждалась снова и снова, что все делает правильно. Пусть даже иногда и в ущерб себе.

Отца своей дочери она давно простила, хотя он так ни разу и не навестил ее и не предложил никакой помощи. С момента их расставания прошло уже шесть лет, рана затянулась, но Алла долго не могла даже смотреть на мужчин. Вроде бы и дома не сидела – обстоятельства вынудили ее вскоре после родов устроиться на работу, – и сама довольно общительная, и представители сильного пола навязывали свое знакомство, но сердце ее не откликалось: она, как всегда, жила проблемами других, ну и, конечно, своей дочери.

Те мужчины, которые не пользовались ее добротой, не злоупотребляли безотказным характером, нередко становились Алле хорошими друзьями. Так получилось и с Виктором Прошаковым, руководителем фирмы, в которую Алла устроилась бухгалтером. Спокойный и доброжелательный, он сразу понравился Алле, она почувствовала, что ей будет легко у него работать. И не ошиблась. А когда и зарплата оказалась вполне достойной, то и вовсе уже не задумывалась над тем, чтобы сменить место работы.

Постепенно Алла подружилась с людьми, узнала, как водится, все обо всех, рассказала о себе – она вообще была открытым человеком. И что ее удивило больше всего из рассказов коллег, так это то, что, оказывается, у их начальника совсем не сложилась семейная жизнь.

В небольшом коллективе тайн нет, и вскоре Алла была посвящена во все подробности: жена у Виктора – стерва, эгоистка и «просто дура», зарабатывает сущие пустяки, семью содержит он, а она занимается только тем, что постоянно грызет его. Детей у них нет, потому что она не хочет, и это понятно – ей лень ими заниматься. А теперь уже и он не хочет, потому что кто же от такой захочет детей? Непонятно всем, и в том числе Алле, было только одно: почему он вообще с ней живет и до сих пор не разведется?

Все сотрудники так или иначе высказывали Виктору свое сочувствие, а у Аллы, когда она услышала эти подробности, в душе вспыхнул прямо-таки огонь негодования. Жгло чувство несправедливости: почему же такому симпатичному мужику и так не повезло в жизни?

Она не раз хотела поговорить на эту тему с самим Виктором, но не решалась – мало ли, как он мог воспринять ее любопытство, еще сочтет бесцеремонной хамкой! А то не дай бог подумает, что она прощупывает почву, чтобы охмурить его. А у нее в ту пору и в мыслях ничего такого не было.

Случай для откровенного разговора представился сам собой. Однажды в фирме устроили вечеринку по поводу какого-то праздника, Алла сейчас даже уже и не помнила, какого. Было шумно и весело, денег на мероприятие выделили достаточно, так что скучать и поститься не приходилось. Но всему приходит конец, и все, кто пришел парами, начали расходиться. Одинокими были только Алла и Виктор. Алла потому, что ей просто не с кем было прийти, а Виктор всегда везде один, на всех торжествах. Жену его вообще никто не видел, кроме Толяна Вельчинского, да и то потому, что Толян был другом Виктора и заходил к нему домой. Одним словом, Алла и Виктор остались вдвоем.

Алла, отчего-то смутившись, принялась было убирать со стола, но Виктор остановил ее.

– Ладно тебе, – сказал он. – Такой вечер классный, давай лучше посидим, покурим, поболтаем… Мне что-то домой совсем не хочется, а тебе?

– Мне тоже, – призналась Алла, поправляя рассыпавшиеся по плечам русые волосы. – Дочка у матери, а дома меня никто и не ждет.

Она не кокетничала, пытаясь намекнуть Виктору, что дома у нее никого нет, просто говорила откровенно, и он, очевидно, почувствовал это, потому что вдруг заговорил тоже искренне. О том, что устал, что домой не хочет идти не только сегодня, а вообще, что и самого понятия-то дома у него нет, потому что та квартира, где они живут с женой, превратилась в какое-то поле битвы. Алла внимательно слушала, и в душе ее просыпалась жалость к Виктору. Он почти не спрашивал о ее жизни, выплескивал то, что волновало его, но она не обижалась. Ей было интересно.

– А почему ты не разведешься? – осторожно спросила она.

Виктор помолчал, потом пожал плечами.

– Знаешь, я и сам нередко задаю себе этот вопрос. Наверное, потому что в душе я трус, – улыбнулся он. – Побаиваюсь скандала, который непременно закатит моя жена, если я объявлю ей о разводе. Она поставит в известность об этом всех, кого можно, причем повернет все так, что во всем буду виноват я. На каждом углу будет кричать, какой я подлец и негодяй, да еще постарается выжать из меня по максимуму. Собственно, этот вопрос меня уже, наверное, волнует меньше остальных, хотя… Квартира у нас однокомнатная, Татьяна в ней прописана и имеет право там жить. Идти ей все равно некуда. Как нам ее делить? Получается, что я еще должен купить ей квартиру, чтобы она ушла? Я уже думал об этом не раз! – махнул он рукой. – Не получается ничего. Так и придется, видно, терпеть до конца.

– Но ведь так очень тяжело жить, – тихо сказала Алла.

– Конечно, тяжело, – усмехнулся Виктор. – Я все думаю – ну кто меня тянул жениться? Какая была необходимость?

– А почему она за тебя вышла? Любила?

– Любила? – медленно переспросил Виктор. – Боюсь, что она меня никогда не любила. Просто нужно было выходить, чтобы подружкам нос утереть, вот и все. Я был вполне подходящей кандидатурой для нее тогда, это потом стал неугодным…

Так они проговорили полночи, потом вышли из офиса. Виктор отвез Аллу домой, а потом поехал к себе. Нет, между ними так ничего и не случилось в ту ночь, он не поднялся к ней и не пригласил куда-то еще… Его отношение к ней было просто дружеским. Но Алла после той ночи почувствовала, что влюбилась в Виктора. Теперь она уже не просто сочувствовала ему, это сочувствие было окрашено любовью. Но любила не так, как раньше, по-другому. Ей было мало довольствоваться своей любовью, оставаясь в тени и ничего не получая при этом взамен, кроме дружеских приветствий и поцелуев в щечку. И ее не устроила бы перспектива печь Вите пироги, угощать его и радоваться, что она хоть чем-то ему полезна. Ей захотелось стать его женщиной.

Но это было невозможно по ряду причин. Во-первых, отношение Виктора к ней не изменилось кардинальным образом после ночи в офисе, которая сделала их ближе. Оно стало более теплым, более доверительным, более дружеским, но и все. Если бы Виктора кто-то спросил об Алле, он расписал бы ее с самой лучшей стороны. Он не мог обходиться без ее профессиональных услуг, она присутствовала на всех праздничных мероприятиях фирмы, Виктору было бы совсем невыносимо, если бы он не мог то и дело делиться с ней своими переживаниями и заботами. Он привык к ней и сам не заметил, что нуждается в этой женщине. Но эротической окраски при этом чувства Виктора были лишены.

Он мог бы провести с ней и еще много ночей, с удовольствием болтая или даже ничего не говоря, но ему бы не пришло в голову попробовать на вкус ее губы, ощутить, насколько мягки ее волосы, упруга грудь и горячо ли тело.

А вот Алла испытывала совсем другие эмоции. Она часто представляла себе, как Виктор обнимает ее, поднимает на руки, проводит пальцами по ее коже… Ей так этого хотелось, что она порой еле сдерживалась, чтобы не признаться ему в своих чувствах.

И ощущение несправедливости, что та, другая, нелюбимая и нелюбящая, получает то, что может и должна получать она, Алла, росло с каждым днем. Она просто вся кипела от возмущения, особенно когда Виктор позволял себе обмолвиться об очередном разладе.

Алла сама не заметила, как в душе ее стало созревать решение. Это длилось долго, зато за это время успело окрепнуть и четко оформиться. Алла уже не сомневалась, что ей просто необходимо так поступить, потому что это могло быть выходом и для нее, и для Виктора. А если Виктор сам не в состоянии изменить ситуацию, это должна сделать она. В конце концов, она сделает хоть что-то для порядочного человека, а не для проходимца, который беззастенчиво пользуется ею.

Правда, Алла немного побаивалась увидеть жену Виктора, почти все говорили, что она мегера. Ну и что? Ей, в конце концов, недолго на нее смотреть. Ей нужно просто прийти, решиться на первый шаг, а дальше будет легче. Во время одной из бесед с Виктором она узнала название фирмы, в которой работала его жена, а имя ее ей давно было известно. Теперь нужно было только решиться и пойти к ней. Естественно, ни слова не говоря Виктору. Она совсем не хотела, чтобы тот о чем-то узнал, не хотела доставить ему лишние переживания. Она решила для себя, что если у нее все получится, то в дальнейшем она вообще постарается оградить его от всяческих треволнений. Но для начала нужно поговорить с самой Татьяной.

Она позвонила в фирму «Ваша книга», узнала график работы… Собственно, можно было уже идти, практически в любой день, но Алла отчего-то все медлила, оттягивая этот момент. Пару раз она подходила к зданию офиса, где работала Татьяна, видела, как выходят оттуда женщины, и гадала, кто из них может быть женой Виктора. В лицо она ее не знала, но и это не являлось проблемой, можно было просто прийти и спросить Татьяну Прошакову.

И вот наконец она решилась. Толчком послужил очередной скандал между Виктором и супругой, после которого он явился на работу в совершенно взвинченном настроении и заперся у себя в кабинете. Медлить больше было нельзя, и на следующий же день Алла отправилась в фирму «Ваша книга». Однако разговора не получилось…

* * *

– Сегодня мы поедем вместе, – решительно заявил Роман во время завтрака. – Мне почему-то кажется, что именно сегодня мы разгадаем эту загадку. Вельчинский чисто интуитивно представляется мне важной фигурой.

– А интуиция у вас развита хорошо? – осторожно поинтересовалась Лариса.

– Если дело касается того, что подарить мне на день рождения, то, возможно, и да, – вступила в разговор Ирина, – а вот относительно другого, не знаю…

Роман был явно недоволен репликой супруги. Как и тем, что Екатерина Андреевна тут же высказалась насчет своего дня рождения, на который ей, как выяснилось, подарили совсем не то, что нужно, вместо того чтобы дать денег на лекарства. Роман вспылил, поспешил побыстрее закончить завтрак и увлек Ларису за собой, не обращая внимания на поджатые губы тещи.

Около магазина «Атлант», владельцем которого являлся Анатолий Вельчинский, были припаркованы две машины – «девятка» темно-серого цвета и черная «БМВ». К ним прибавилась еще и Ларисина «Ауди».

В помещении все было внешне по-западному – одетые в безукоризненно черно-белые фирменные одежды молодые люди с одинаковыми лощеными лицами. Один из них, когда Роман с Ларисой вошли, с улыбкой встретил их и тут же обратился к Батурину:

– Вам помочь чем-нибудь?

– Да. Нам бы хотелось увидеть вашего директора, – ответил Батурин.

– А вы по какому вопросу? Что-нибудь не так с товаром? Расскажите мне, мы обязательно разберемся.

– Нет, нам нужен Анатолий совсем по другому вопросу, – нарочно назвал директора магазина по имени Батурин.

– К сожалению, он сейчас занят. – Парень покосился в сторону прохода, ведущего внутрь помещения, туда, где, очевидно, располагался кабинет директора.

Тут только Лариса обратила внимание на то, что оттуда доносились громкие голоса. Разобрать слова, однако, было невозможно, но ясно было, что разговор велся на повышенных тонах.

– Хорошо, мы подождем, – сказал Роман, отходя к стене.

Парень открыл было рот, чтобы что-то сказать, но потом, махнув рукой, передумал и занялся протиранием каких-то запчастей.

Лариса и Роман вяло осматривали витрины, стараясь разобрать, о чем ведется разговор, но так и не смогли толком ничего расслышать. Единственное, что поняла Лариса, так это то, что в кабинете присутствуют несколько человек, что все мужчины – во всяком случае, женских голосов слышно не было – и что ситуация в кабинете сложилась не очень-то дружеская, поскольку парень за прилавком не переставал хмуриться и явно нервничал. Он часто бросал взгляды туда, где находился директорский кабинет, и что-то бормотал про себя, видимо, тихонько матерясь и покачивая головой.

– А кто там у Толяна? – стараясь говорить равнодушно, спросил Роман, как бы по-свойски обращаясь к продавцу.

– Там… Да… так, знакомые, – уклончиво ответил парень. – А вы, может, все же в другой раз приедете? У Анатолия Николаевича вряд ли сейчас найдется для вас время…

– Нет-нет, он меня ждет, – проговорил Роман как раз в тот момент, когда мужские голоса стали совсем громкими и из двери кабинета в торговый зал вышли трое мужчин.

Двое из них были крепкими, коротко стриженными парнями в кожаных куртках. Они уверенной походкой прошли через зал. За ними шел высокого роста худощавый темноволосый мужчина лет тридцати, выглядевший уставшим и разбитым.

– Смотри, Толян, – поворачиваясь к нему, проговорил один из парней. – Завтра – последний срок!

– Да понял я, понял! – угрюмо ответил мужчина, который и был, видимо, директором магазина «Атлант» Анатолием Вельчинским. – Сказал же – будет!

– Смотри! – еще раз пригрозил парень.

Его спутник бросил вдруг пристальный взгляд на Романа с Ларисой и что-то шепнул своему дружку. Тот на секунду замешкался, потом выглянул за дверь и вышел вместе с ним на улицу.

Лариса видела, как оба сели в «БМВ» и отъехали. Вельчинский вытер пот со лба и, переведя дух, пошел к своему кабинету.

Романа с Ларисой он, вероятно, принял за покупателей и не обратил на них никакого внимания.

– Слава богу, свалили, козлы! – в сердцах произнес парень за прилавком. – Работать не дают спокойно!

– Да, Толяна, видно, здорово достали, раз он даже меня не заметил, – сказал Роман, направляясь прямиком к проходу, ведущему в кабинет. Лариса последовала за ним.

Подойдя к обитой кожей двери, Роман, постучав, сразу же открыл ее. Анатолий Вельчинский сидел за столом, перед ним стояла открытая бутылка коньяка и пузатая рюмка, из которой он, видимо, только что пил.

– Вам кого? – поднял он на Романа и Ларису воспаленные глаза.

– Если вы Анатолий Вельчинский, то вас, – проговорил Роман.

– Я Вельчинский, что вы хотели? – скороговоркой спросил Анатолий, явно желая поскорее избавиться и от этих посетителей.

– Разрешите присесть? – деликатно спросила Лариса.

– Садитесь, – вздохнул Вельчинский, глядя на бутылку коньяка.

Видно было, что ему необходимо выпить еще, поскольку он был в сильном нервном напряжении, но, не желая это делать при посторонних, решил подождать.

– Моя фамилия Батурин, я адвокат, – представился Роман.

– Лариса Котова, частный детектив, – сказала Лариса, доставая свою визитку.

– Черт, мне только частных детективов не хватало сейчас, – пробормотал Вельчинский, вертя в руках визитку. – И адвокатов, откровенно говоря, тоже… Вам-то что от меня нужно? Не думаю, что вы пришли меня защищать.

– Нет, – покачал головой Роман. – Не за этим. Хотя, судя по недавнему визиту к вам неких двух граждан совершенно определенного вида, можно сделать вывод, что в защите вы нуждаетесь.

– Фу-у-ух ты! – выдохнул Вельчинский и, налив себе полную рюмку коньяку, выпил залпом и ее. – Да не ваше это дело, понятно? Вам-то что от меня нужно? Говорите быстрее, если можно, а то меня достали уже!

– Вообще-то мы по делу Прошакова, – сказала Лариса.

– Какому еще делу? У нас с ним давно никаких дел нет! – набычился Вельчинский.

– А были ведь в свое время… – напомнила Котова. – И закончились не очень хорошо.

– Ну и что? Когда это было-то? – фыркнул Вельчинский. – Я уже забыл все.

– У Виктора Прошакова пропала жена, – медленно проговорила Лариса. – И, по показаниям свидетелей, ее увез мужчина, похожий на вас. На темной «девятке».

– Да вы что… – Вельчинский неожиданно побледнел. – Вы запугивать, что ли, меня пришли? Не выйдет! Я никого не похищал, тем более Таньку – на хрен она мне сдалась? И лучше оставьте меня в покое, потому что хрен вы докажете, что это именно я увез Таньку! Я ее видеть не видел уже больше года! Так что лучше даже не пытайтесь меня доставать.

Выкрикнув все это Ларисе в лицо, Вельчинский сделал большой глоток коньяка прямо из бутылки и замолчал, как-то сразу сникнув. Роман спокойно выждал, когда выплеснутся эмоции, после чего сказал:

– Я вижу, что вы нервничаете, но поймите, мы можем уйти, но к вам в этом случае нагрянет милиция. Если же мы установим ваше алиби и оно подтвердится, то сообщим в милицию, и вас оставят в покое. По-моему, вам лучше поговорить с нами.

Анатолий помолчал некоторое время, потом медленно сказал:

– Ну, спрашивайте, что вам надо. Какое алиби? Где я был в тот день, когда ее похитили? Даже не знаю, какого числа это было.

– Это случилось восемнадцатого сентября около шести вечера, – произнесла Лариса.

Вельчинский задумался.

– Я весь день был в магазине, – медленно проговорил он, – но к шести остался один – отпустил всех продавцов.

– Почему?

– Мне надо было подумать, это во-первых. А во-вторых, потом приехали эти… – Анатолий покосился на выход из кабинета.

– Сегодняшние визитеры? – уточнил Роман.

– Ну да. Стрелку они со мной здесь забили. На полседьмого. Я сидел и ждал их.

– Кто они, Анатолий? – спросил Роман.

Вельчинский, некоторое время поколебавшись, ответил:

– Это ребята некоего Субботы. Знаете такого?

– Слышал, – кивнул Роман. – Некто Валерий Субботин, глава недобитой преступной группировки. Но лично встречаться чести не имел.

– Ваше счастье, – вздохнул Анатолий. – А меня вот угораздило…

Субботин был одним из преступных авторитетов в городе, который держал несколько ночных клубов и казино.

– И что за дела вас с ним связывают? – спросил Роман.

– Ох, и не спрашивайте! – в который раз тяжело вздохнул Вельчинский, наливая себе еще коньяку.

Лариса заметила, что Вельчинский, несмотря на то что принял уже приличную дозу, почти трезв. Это говорило о том, что он сильно нервничает. Обычно в таком состоянии, даже если люди хотят опьянеть, у них это не получается. Хотя все, конечно, зависит от нервной системы.

– Будете? – предложил Вельчинский гостям коньяку.

– Нет, спасибо, я за рулем, – отказался Батурин. – Так что за дела с Субботиным?

– Денег я у него занял! – Анатолий стукнул кулаком по столу.

– А зачем брали, если вернуть не можете? – спросила Лариса.

– Я надеялся, что дела хорошо пойдут в магазине, и они действительно шли удачно. Я вполне был готов к условленному сроку вернуть деньги. Но тут случилось непредвиденное.

– Что же?

– Магазин мой грабанули! Суки! Я, конечно, без штанов не остался, но все же дела здорово пошатнулись. Во всяком случае, нужную сумму я уже не мог наскрести. А Субботин наезжает, ребят своих присылает. Срок-то неделю назад закончился, Субботин уже счетчик включил. Я уже обегал всех кого мог. Слава богу, нашелся человек, который согласился помочь. Причем без процентов. Это один друг мой, как раз сегодня подъехать должен. А там уж я дела поправлю и быстренько рассчитаюсь, мне бы только с Субботиным поскорее разрулить.

– Вы брали деньги под расписку? – спросила Лариса.

– Какая расписка! – махнул рукой Анатолий. – Субботин и так дал. Он же уверен был, что я верну. Если бы я заартачился, у него есть методы вытрясания денег! Субботину эта расписка…

– А почему бы вам не обратиться в органы? Расписки нет, ничего нет, так что просто нужно прийти и сказать, что мне, мол, угрожают, и любой суд… – рассудительно заговорил Батурин.

– Какой суд! – снисходительно перебил Романа Анатолий. – Я же говорю: Субботину эта расписка – тьфу! Можно подумать, что если бы у него была расписка, он стал бы обращаться в суд против меня! Ха! У него другие методы, я же говорю. А вы, юристы, такие наивные люди, думаете, Субботину что-то будет за его наезды? Да он лично и не наезжает, а через своих гоблинов! А сам сидит где-нибудь в это время у себя в казино. Скажет, я-то при чем? В крайнем случае «шестерками» своими пожертвует, которых никто и слушать не станет. Вы думаете, кто-нибудь посадит Субботина? Ха! – еще раз махнул рукой Анатолий и отхлебнул коньяку.

– Послушайте, а вы не обращались за помощью к Виктору Прошакову? В смысл, одолжить денег, – спросила Лариса.

– Нет. После того как у нас с ним не сладилось, я больше с ним дел не имею.

– Вы же говорили, что помирились!

– Помирились – да, но дела общие у нас с ним уже вряд ли будут. Не потому, что я его сволочью считаю, – нет вовсе. Он в принципе нормально поступил, и зла я на него не держу.

– Так, значит, – возвращаясь к главной теме, сказала Лариса, – вы восемнадцатого сентября сидели здесь весь вечер и никуда не уезжали?

– Да, – кивнул Вельчинский. – Примерно до полседьмого, а потом эти приехали. Даже чуток пораньше, минут на пять.

– Понятно, – произнесла Лариса, думая про себя, стоит ли задавать Вельчинскому еще какие-то вопросы.

– А вы не знаете, Анатолий, не было ли у Виктора врагов? – все-таки спросила она.

– Смотря кого подразумевать под этим словом, – пожал плечами Вельчинский. – Если конкурентов, то они почти всегда есть. Даже среди бабулек, которые семечками торгуют. А вот такие враги, которые могли бы зачем-то жену его похитить… Думаю, что нет. И, главное, не понимаю зачем. Выкуп же, как я понял, за нее не требуют?

– Нет, – ответила Лариса.

– Вот видите! Я вам даже вот что скажу. – Вельчинский хмыкнул. – Если бы даже и потребовали, то через три дня сами бы ее привезли и еще приплатили, только бы ее назад забрали.

– Это почему?

– Да потому что… она кого хочешь достанет. Я, правда, не очень много с ней общался, но мне и этого хватило, – махнул рукой Анатолий.

– Есть предположение, что Татьяну убили, – тихо проговорила Лариса.

Брови Анатолия поползли вверх.

– Вот это уже ни в какие ворота… – медленно протянул он. – Но даже если это так, то не думаю, что это из-за дел Виктора. – Все знали, как они жили. Виктор, конечно, парень нормальный, но, зная, что они с Танькой терпеть друг друга не могут, вряд ли те, кого вы называете врагами, стали бы так поступать. Если припугнуть хотели, то другим бы способом действовали. Не хочу плохого про Витьку говорить, но думаю, что он не особо бы кручинился из-за Танькиной смерти. Хотя… погоревал бы, конечно, по-человечески.

– А деньги у Виктора есть? – спросила Лариса.

– Откуда я знаю? – удивился Анатолий. – Смотря какие деньги. Хотя думаю, что есть. У него точек несколько и станция. К тому же он при последней встрече, когда пиво мы с ним пили, говорил, что расширяться хочет. Значит, бабки есть.

Решив, что большего от Анатолия они все равно не узнают, Роман и Лариса попрощались с Вельчинским, на всякий случай оставив ему свою визитку и сказав, что если понадобится помощь и если он что-то вспомнит относительно Прошакова, его взаимоотношений с женой и всего остального, что может иметь отношение к делу, то пускай обязательно позвонит.

Сев в свою «Ауди», Лариса задумалась. С одной стороны, алиби именно на шесть вечера у Вельчинского нет. С другой – успел бы он меньше чем за полчаса увезти Татьяну и разделаться с ней? И, главное, зачем? Если ему нужны были деньги Виктора и он хотел с помощью Татьяны попасть в его квартиру…

Но с чего он взял, что Виктор хранит деньги дома? Это же глупо! И есть ли они у него вообще? И потом, откуда он знал, где они? Может быть, сам Прошаков проболтался, пока они пили пиво?

Но когда Вельчинский успел убить Татьяну? И почему одежда ее оказалась на балконе? И почему не та, в которой она была на работе? Он что, заставил ее переодеться?

А что, если…

Это предположение показалось Ларисе совсем нереальным, но все же мелькнуло в голове. Вдруг Вельчинский был любовником Татьяны? Вдруг он выведал у нее, где лежат деньги? Потом забрал их, убил женщину и спокойно поехал к себе в магазин?

Но успел ли бы он сделать это меньше чем за полчаса? Стоп! А почему она решила, что за полчаса? Кто может это подтвердить? Люди Субботина? Лариса вряд ли сможет встретиться с ними и проверить, правду ли говорил Вельчинский…

И потом, и Маша и Виктор утверждали, что у Татьяны просто не могло быть любовника. Ну, Виктор ладно, он мог и не знать. Но уж от Маши-то Татьяна вряд ли стала бы скрывать такие подробности своей личной жизни. Но Маша ведь утверждала, что никогда не видела раньше человека, который увез Татьяну, и сама женщина выглядела тогда растерянной. Хотя кто ее знает, у Татьяны мог быть скрытный характер, и она даже лучшей подруге могла не рассказать про любовника.

Одним словом, пока что ничего не прояснилось в том деле, но Лариса не считала поездку к Вельчинскому напрасной. Информации она получила достаточно, предстояло теперь проверить, насколько она правдива.

Лариса медленно вела машину, анализируя ситуацию. Задумчиво глядя на дорогу, она вдруг заметила, что прямо за ними едет другая машина. Она не придала бы этому значения, если бы это не была черная «БМВ». Точно такая же, которая стояла возле «Атланта» и на которой, как показалось Ларисе, укатили навещавшие Вельчинского парни.

«Черт побери, они что, преследуют нас, что ли? – подумала Лариса. – Зачем мы им нужны?»

На всякий случай она увеличила скорость, но это привело лишь к тому, что люди Субботина, а это были они, поняли, что их погоня замечена, поэтому сделали то же самое.

– Ты обратил внимание, что нас преследуют? – спросила Лариса у Романа.

– Кто? Зачем? – засуетился Батурин и начал оборачиваться.

– Люди вашего местного авторитета Субботина, – мрачно ответила Лариса. – Мы, конечно, можем попробовать от них уйти, но бог их знает, что у них на уме.

– Может быть, лучше остановиться и побеседовать? – предложил Роман.

Лариса размышляла. В Тарасове она попробовала бы оторваться, опираясь на свое искусство вождения и на знание города. Но здесь, похоже, хозяевами положения были те, кто затеял это непонятное преследование. «БМВ» тем временем постепенно настигала «Ауди», пытаясь обогнать.

Впереди следовал крутой поворот. Не сбавляя скорости, Лариса преодолела его, но шофер преследователей тоже, видимо, неплохо знал свое дело. Как назло, милицейских постов поблизости не оказалось ни одного. И в этот момент «Ауди» внезапно занесло. Видимо, Лариса не рассчитала скорости, а размокшая от грязи после прошедшего дождя обочина не выдержала. Преследователи, воспользовавшись этим казусом, тут же подрезали Ларисин автомобиль и вынудили ее остановиться.

– Ну все! – вслух произнес Роман с отчаянием, откидываясь на сиденье. – Кажется, приехали!

Понимая, что теперь уже неприятной встречи не избежать, он достал из кармана сигарету и закурил. Из «БМВ» вышли двое парней в кожаных куртках и направились к ним. Лица их были спокойными, и даже, если бы не их молодой возраст, их можно было бы назвать солидными.

– Здравствуйте, в чем дело? – в свою очередь осведомилась Лариса через приоткрытое стекло автомобиля.

Парни хмуро переглянулись между собой. Возникла непродолжительная пауза, которая завершилась кратким изречением одного из них, адресованным скорее к Роману, чем к Ларисе, – видимо, по инерции, поскольку парни привыкли иметь дело с мужчинами:

– Базар есть.

– К кому, к нам? – усмехнулась Лариса. – Какой же, интересно бы знать?

– Ну, а вот вы в нашу машину пересаживайтесь, там и поговорим, – сказал все тот же парень, который, видимо, был за старшего, поэтому и держал речь.

Тут активизировался его напарник, направившийся к другой стороне машины, туда, где сидел Роман.

– Давай, давай, – поторопил он его, склонившись к окну так, чтобы можно было видеть салон.

Тот же, который стоял рядом с водительским окном, как бы невзначай показал отворот своей куртки, где мелькнуло дуло пистолета.

«Этого еще не хватало, – вздохнула про себя Лариса. – Нарваться на беспредельщиков – просто мечта моего детства!» Однако необходимо было принимать решение, а оно диктовалось, увы, людьми в кожаных куртках, поскольку у них наличествовал серьезный аргумент в виде «огнестрела».

– А поговорить в нашей машине мы не можем? – спросила Котова.

– Нет, – отрезал парень с аргументом в виде дула.

– И все же, какие у вас к нам претензии? – продолжала Лариса.

Парень нахмурился, о чем-то размышляя. Потом неожиданно склонился к окну и резко произнес:

– Насчет должка одного базар есть.

– Не понимаю, о чем вы, – вежливо ответила Лариса.

– Ах, не понимаешь, – осклабился парень и повернулся к своему напарнику. – Слышь, клиенты не понимают, Колян…

– Клиент недогадливый пошел, – мрачно ответил Колян, здоровенный детина с бульдожьей челюстью. – Надо бы попробовать вбить в башку мозги, Диман. Или выбить.

– Послушайте, – обратился к обоим Роман Батурин. – Мозги выбить вы нам всегда успеете. Вы лучше объясните, какой должок и кому.

– Толяну Вельчинскому вы обещали бабок дать? – спросил Диман.

– Мы? – удивилась Лариса. – Нет. С какой стати?

– Ты нас не лечи! – агрессивно выступил Диман. – Он сам нам говорил, что с минуты на минуту ждет кредитора, который ему бабки обещал. А мы слышали, как ты, – он указал на Романа, – говорил, что Толян тебя ждет. Так ты бабки ему дал или нет?

– Бабок мы ему не дали, – стараясь говорить как можно вежливее, ответила Лариса. – И как раз потому, что дать не обещали. Мы вообще сегодня впервые увидели Вельчинского и пришли к нему совсем по другому делу, не имеющему отношения к вашим финансовым разборкам.

Парни выслушали Ларису хмуро и недоверчиво. Все это было им непонятно, видимо, они привыкли действовать по более простым схемам.

– Кстати, я адвокат, могу показать документы. – Батурин вытащил из кармана удостоверение.

Диман с Коляном удивленно покрутили его в руках, и оба никак не могли решить, верить или нет. С одной стороны, их смущали уверенность и спокойствие Ларисы и Романа, они пытались найти логику в их объяснениях. Переглядываясь и поскребывая затылки, оба наконец приняли решение: отвезти Батурина прямо к Субботину. Шеф как-никак, вот пусть и разбирается.

– Поехали, – мрачно сказал Колян, сидевший за рулем.

– Позвольте, а моя машина? – спросила Лариса.

– Диман. – Колян посмотрел на своего приятеля. – Сядешь туда с ней, а я с этим, – он кивнул на Романа.

Таким образом получилось, что новообразовавшаяся четверка разбилась на пары и разошлась по машинам. Лариса в принципе не чувствовала себя настолько подавленной, чтобы впасть в панику. Ей приходилось бывать и не в таких передрягах, и сейчас она была уверена, что это недоразумение скоро выяснится. К тому же у них с Романом не было никакой вины перед этими бандитами – ни прямой, ни косвенной.

Машины притормозили около ночного клуба под странным для Астрахани названием «Арктика». Все четверо, то есть Лариса с Романом в сопровождении двух бандитов, направились внутрь, только не через центральный вход, а через задний.

Романа с Ларисой провели по мраморной лестнице наверх. Колян осторожно постучал в одну из дверей и, услышав «да-да», просунул голову в комнату.

– Можно? – пробасил он, но уже далеко не таким уверенным тоном, каким разговаривал недавно.

– Я же сказал, – раздраженно откликнулся мужской голос. – Что там у вас?

Колян прошел в комнату, закрыв за собой дверь. Роман с Ларисой остались в коридоре под надзором второго бандита по имени Диман.

Через некоторое время дверь открылась, и Колян сказал:

– Зайдите все.

Лариса, Роман и Диман прошли в комнату. Здесь все было оборудовано в лучших западных традициях. На кожаном диване сидел пожилой мужчина. Несмотря на его сидячее положение, было видно, что он очень высокого роста. Была в его внешности еще одна особенность – человек был абсолютно лысым. Тем не менее это придавало ему в сочетании с правильными чертами лица какой-то благородный вид.

Одет он был в дорогой темно-серый с переливом костюм, из-под которого виднелась белоснежная сорочка. Внешне неброский галстук явно стоил больших денег, а уж пристегнутая к нему булавка и вовсе говорила о том, что денег у человека гораздо больше, чем у детектива Батурина и, наверное, чем у владелицы ресторана «Чайка» Котовой.

– Присаживайтесь, – обратился он к Ларисе и Роману.

Те сели в предложенные кожаные кресла, располагавшиеся напротив дивана. Оба подчиненных остались стоять, переминаясь с ноги на ногу.

– Можно взглянуть на ваши документы? – вежливо попросил мужчина.

Лариса спокойно протянула свои человеку. Как она поняла, это и был знаменитый Субботин. На первый взгляд он никак не производил впечатления бандита, скорее какого-то профессора точных наук. Однако некое мерцание в глубине его стальных глаз говорило о том, что вежливость он соблюдает, только если она адекватна ситуации. И вообще вид его невольно внушал если не страх, то легкую боязнь уж точно. Во всяком случае, Лариса чувствовала именно это.

Взяв документы в руки, Субботин внимательно изучил их, после чего спросил у Романа:

– С какой целью вы ездили к Вельчинскому?

– Дело в том, что он проходит по одному делу об исчезновении женщины. Я адвокат ее мужа, мне необходимо было с ним побеседовать.

– А вы? – обратился Субботин к Ларисе.

– Я частный детектив, – с улыбкой ответила Лариса и кивнула на Романа. – А это мой родственник, так что мы, так сказать, вместе занимаемся данным делом с разных сторон.

Субботин чуть помолчал, потом еще раз взглянул на визитки Ларисы, после чего сказал:

– И что произошло дальше?

Отвечать продолжала Лариса:

– Мы поговорили, все выяснили и поехали домой. По дороге неожиданно обнаружили, что нас преследуют вот эти двое. – Лариса кивнула в сторону Димана с Коляном, понуро стоявших в стороне и переминавшихся с ноги на ногу.

Они видели, как взгляд их босса становится все более недовольным, и недовольство это было явно направлено не на Романа с Ларисой.

– Мы, естественно, попытались оторваться, – говорила Лариса. – Мы же не знаем, кто они и что им от нас надо. В результате погони у меня занесло машину, эти молодцы заставили нас пройти в свою и стали задавать вопросы насчет какого-то кредита, о котором мы понятия не имеем. Мы им так и объяснили, но они не поверили и привезли нас сюда. Вам мы можем повторить только то, что сказали им: ни о каком кредите, ни о каких финансовых делах Вельчинского нам неизвестно, и мне все это, честно говоря, глубоко безразлично. Мы выполняли свою работу – и все.

– Понятно, – кивнул Субботин. – Вы подождите, пожалуйста, за дверью, документы я пока оставлю у себя. Уверяю вас, это всего на несколько минут.

– Хорошо, – поднимаясь и выходя в коридор, сказала Лариса, Роман направился следом за ней.

Им даже не пришлось напрягать уши, чтобы услышать, о чем говорит Субботин со своими незадачливыми подчиненными.

– Кретины! – донесся до Ларисы и Романа его бешеный от злости голос. – Тупицы, дебилы! Кому я поручил это дело! Какого хрена вы приволокли сюда этого адвоката? Да еще вместе с бабой? С чего вы взяли, что именно они обещали дать бабки Вельчинскому? Да даже если и так, то как я буду требовать долг с них? Мне должен Вельчинский, а не эти сыскари-защитники! Да еще додумались везти их сюда! Не хватало еще разборок с прокуратурой! Я и так запарился всем отстегивать! Вы что, хотите, чтобы сюда налоговая зачастила? Вы вообще что-нибудь можете соображать, кроме того, чтобы направо и налево размахивать пушкой? Или у вас головы опилками набиты? Да пошли вы… с такими башками! Разгоню к чертовой матери!

– Шеф, мы думали, так будет лучше, – виноватым голосом тихо ответил Колян.

– Вы вообще не способны думать! – уже менее эмоционально и снижая тон, произнес Субботин. – Вернее, способны, но только на уровне дебилов…

– Шеф, мы исправимся, – со всей искренностью, на какую был способен, проговорил Диман.

– Короче, сейчас идите и провожаете их до машины! До их машины, надеюсь, это понятно?! Смотрите, не нуждается ли она в ремонте, и если да, то немедленно приведите все в порядок. Затем извиняетесь – еще раз повторяю, из-ви-ня-е-тесь! – и быстро назад. Разговор у нас с вами предстоит гораздо более серьезный, чем этот. Все усекли?

Ответа Роман с Ларисой не услышали, видимо, потому что Диман с Коляном просто мотнули своими «набитыми опилками» головами.

Роман с Ларисой тут же отошли от двери. Почти сразу она открылась, и Субботин протянул адвокату и директрисе ресторана их документы.

– Я очень сожалею о случившемся, господин Батурин и госпожа Котова, поверьте. И примите извинения за действия моих… сотрудников. Полагаю, что уже бывших, – добавил он, после чего Диман с Коляном сразу скисли. – Сейчас вас проводят и проследят, чтобы вы нормально добрались до дома. Надеюсь, это компенсирует вам моральный ущерб, – закончил он, протягивая Ларисе несколько стодолларовых купюр.

– Благодарю, вполне, – спокойно ответила та, посчитав, что они с Романом вполне заслужили эти деньги.

Субботин кивнул и скрылся в своем кабинете.

Диман с Коляном, как две побитые собачонки, крутились вокруг Романа и Ларисы, всячески пытаясь выразить им свое расположение. Хотя это, на взгляд Ларисы, лишний раз подтверждало, что мозгов у них явная нехватка – не стали бы же Роман с Ларисой разыскивать Субботина, чтобы сообщить, как хорошо на этот раз вели себя его подопечные.

Одним словом, все они прошли к «Ауди», Колян с Диманом, активно шевелясь, хотели было покопаться в моторе и что-то там подкрутить, но Лариса отказалась от их услуг, села за руль и, кивнув Роману, завела мотор.

– Фу-у-ух, – облегченно выдохнул тот, когда «Ауди» свернула за угол. – Веселенькое приключение.

– Ничего страшного, могло быть и хуже, – пожала плечами Лариса.

– Да? А я больше всего волновался за вас, – признался Роман.

– Ну что вы, я к таким вещам давно привыкла, – позволила себе чуть прихвастнуть Лариса.

Собственно, ей и впрямь приходилось попадать и в более серьезные и опасные ситуации, но это вовсе не означало, что ей никогда не было страшно и она к этому привыкла. Просто сегодня она с самого начала чувствовала, что особых претензий бандиты им с Романом предъявить не смогут, а следовательно, можно было не опасаться. И все равно скрытое чувство тревоги не покидало ее до того момента, пока они не отъехали от «Арктики».

– Самое печальное, что я не очень представляю себе, чем заниматься дальше, – задумчиво сказала Лариса. – Кравченко и Вельчинского мы проверили, и, хотя у последнего нет подтвержденного алиби, не думаю, что он замешан в исчезновении Татьяны Прошаковой. Ему сейчас просто не до этого, у него проблемы посерьезнее.

– А если он хотел потребовать за нее денег с Прошакова? – предположил Батурин.

– Тогда он бы их и потребовал, – усмехнулась Лариса. – Но этого же не произошло. К тому же он сам охарактеризовал Татьяну как женщину, за которую еще сам приплатишь, только чтобы ее забрали назад. И он станет похищать такую просто так?

– Да, просто так никакую не станешь, – со вздохом согласился Роман. – Так что же делать дальше?

– Насчет расследования я, естественно, подумаю, – успокоила его Лариса. – А пока нужно решить вот что: ни в коем случае не сообщать домашним, где мы на самом деле были.

– Это уж конечно, – тут же кивнул Роман. – Выслушивать охи-вздохи тетушек, а потом еще терпеть последствия… Да и Ирина может разволноваться.

– Вот и давайте решим на случай, если пристанут с расспросами, что вы ездили в прокуратуру по своим делам, а я просто ждала, пока вы освободитесь, – предложила Лариса. – К этому трудно придраться.

Роман чуть подумал и согласно кивнул.