Нажатием кнопки на пульте дистанционного управления Кристина открыла ворота и въехала во двор, где стоял черный «Ситроен». Какая это модель — я сказать не могла, но тачка была крутая. Ворота за нами закрылись. Дача была двухэтажная, из красного кирпича со вставками из дерева, с высоким цоколем, отделанным камнем. Островерхая многоскатная черепичная крыша придавала ей своеобразное изящество. Из трубы в потемневшее небо поднимался почти прозрачный дым, который сносило легким ветерком.

— Здорово! — восхищенно воскликнула я, увидев такую красоту.

— Все сделано по моему проекту, — похвалилась Кристина, — когда-то я работала архитектором.

— Да у вас прямо талант, — я нисколько не лукавила.

— Пошли, посмотрим интерьер, — непринужденно сказала она.

Кристина, а следом и я, вышли из машины и по очищенной от снега дорожке направились в дом. Она открыла дверь, которая оказалась незапертой, и мы сразу очутились в большом холле. Внутри тоже все было выполнено из красного неотделанного кирпича и темного дерева. Мой взгляд непроизвольно упал на камин, в котором потрескивали дрова. Он также был выложен из кирпича. На каминной полке, от которой начинался сужающийся кверху дымоход, стояли два бронзовых подсвечника с зажженными свечами, между свечами тускло мерцали металлические нарукавники от средневековых рыцарских доспехов. Справа от камина громоздилось старое кресло с низкой спинкой, покрытое бурой медвежьей шкурой. Огромные, не меньше пальцев взрослого человека, когти доставали до пола, и казалось, сейчас зверь очнется и станет со злостью царапать и рвать однотонный серо-зеленый ковролин. Между левой стенкой камина и деревянной колонной была небольшая ниша, заполненная напиленными дровами. Вообще в холле было множество всяческих закуточков, придававших помещению дополнительный уют. В одном из таких закутков, на невысокой мраморной подставке был установлен гипсовый бюст Венеры Милосской. В дальнем углу холла на второй этаж поднималась деревянная лестница, у которой разместилась кадка с каким-то растением с блестящими темно-зелеными листьями. Что-то вроде вьющейся розы. Оно оплетало своими побегами резные балясины и доходило почти до второго этажа, выступавшего над холлом антресолью.

— Ар, — крикнула Кристина и повернулась ко мне. — Располагайтесь, пожалуйста. Будьте как дома.

Она жестом показала на невысокий столик темного дерева, на котором были расставлены фрукты, закуски и две бутылки вина, а сама, скинув свою соболью шубу прямо на пол, направилась к лестнице. Я свою «крыску» пристроила на вешалке у входа, села к столу, повесив сумочку на спинку стула, и, достав сигареты, закурила. Благо на столе, кроме всего прочего, стояла и большая бронзовая пепельница.

Сиденье стула было мягкое и удобное. Я с удовольствием откинулась на спинку и принялась неторопливо размышлять.

Кто-то пытается «отжать» у Летневых деньги. Это понятно. Но делает все как-то неуверенно. Звонит, требует двести тысяч, потом полмиллиона… Либо у вымогателя появилась более точная информация о финансовых возможностях Летневых, либо просто начался беспредел, что тоже странно, потому что угрозы оставались до последнего времени неосуществленными. Да и сам по себе факт отравления Аркадия выглядел неубедительно, даже если преступник рассчитывал только припугнуть Летневых. Я попыталась точнее сформулировать для себя последнюю мысль. Ядом в наше время обычно не пользуются. Травятся все больше самостоятельно «паленой» водкой. Серьезный человек нашел бы для запугивания какой-нибудь более эффектный способ, взрыв, например. Это шумно, опасно и вызывает невольное уважение. С другой стороны, если вымогатель — человек осторожный и не хочет, чтобы в дело вмешалась милиция, то действует он совершенно правильно. Что и подтвердилось, когда в ресторан заявился этот старший лейтенант, не отказавшийся от предложенного ему ужина. Пусть некачественной пищей и напитками занимается санэпидстанция. Правильно. Только вот ведь какой вопрос напрашивается: как преступник узнал, что Аркадий Васильевич будет ужинать в ресторане? Или он следил за ним, что не исключается, или знал об этом заранее, но тогда получается, что он должен входить не просто в ближнее, а в ближайшее окружение Летнева. Ведь, насколько я понимаю, даже его жена не знала о его намерениях. Ну, с Кристиной-то понятно. Аркадий, этот любящий муж, с которым она уже пятнадцать лет живет «душа в душу», решил «погулять» от нее и, естественно, не обязан был ставить ее в известность. Знал об этом Сева, а может, и еще кто-нибудь…

Заскрипели ступени лестницы, и, повернувшись, я увидела, что Аркадий в свободных светлых брюках и мягком джемпере, а следом за ним и Кристина спускаются вниз.

— Добрый вечер, — с легкой улыбкой произнес хозяин.

— Прошу меня простить, что мне приходится нарушать вашу идиллию, — извиняющимся тоном сказала я, — но время, как вы сами понимаете, не ждет.

— Пустяки, — с той же улыбкой успокоил меня Аркадий, — это не последние наши с Крис посиделки у камина. Правда, Крис? — он обернулся к жене.

— Конечно, Ар, — в тон ему ответила Кристина, присаживаясь к столу.

Аркадий тоже сел и принялся откупоривать вино.

— Как вы себя чувствуете? — из вежливости поинтересовалась я.

— Прекрасно, — небрежно сказал Аркадий, — не будем о плохом. Не забывайте, у нас сегодня праздник.

Он разлил вино и, поставив бутылку на стол, торжественно поднял бокал.

— Я хочу выпить за любовь, — проникновенно произнес он, — которая вот уже пятнадцать лет соединяет наши сердца.

Господи! Какой пассаж, я едва не зааплодировала. Руки вот только заняты.

— Примите мои самые искренние поздравления, — прочувствованно добавила я.

Было еще много тостов, мы говорили о художниках, музыкантах, поэтах, писателях, философах. В камине потрескивали дрова, горели свечи, вечер был замечательный. Кристина тоже оказалась хорошей собеседницей, ничуть не хуже своего мужа разбиравшейся в искусстве. Но я все время помнила, зачем я сюда приехала, и, как только Кристина зачем-то вышла, начала расспрашивать Аркадия. Он время от времени посматривал на часы, словно торопился куда-то, и улыбался своей тонкой, буддийской улыбкой, глядя сквозь стекла очков на горящие в камине дрова. Это меня сбивало с мысли. Приходилось постоянно держать себя в напряжении. Но кое-что я все-таки узнала.

Аркадий был уверен, что никому не говорил, что собирается в ресторан, и что это вообще была идея Севы. По поводу звонков вымогателя он сказал практически то же самое, что и Кристина, добавив, правда, что деньги преступник требовал привезти на машине, завернутыми в обычный мешок. Мешок Аркадий Васильевич должен был сбросить с моста, проходящего над железнодорожными путями, в начале Ленинского района. Это место было мне известно. Лучшего для такого мероприятия и придумать было нельзя. Там легко было затеряться среди частной застройки, сараев и гаражей, самовольно строящихся гражданами на протяжении нескольких десятков лет.

— Ладно, — сказала наконец я, изрядно утомившись от всех этих расспросов, да еще в голове немного шумело от выпитого вина, — что же вы теперь собираетесь предпринять? Ведь ясно, что преступник не оставит вас в покое. Не хотите ли вы сделать заявление в соответствующие органы? В РУБОП, например. Поставят ваш телефон на прослушивание, вычислят в конце концов этого мерзавца.

Аркадий Васильевич нервно поморщился.

— Ну что, сыщица, — с доброй усмешкой спросила появившаяся Кристина, — что-нибудь раскопала?

Мы уже перешли с ней на «ты». Я только пожала плечами.

— Предлагаю Аркадию заявить куда следует, — вздохнула я.

— Я не очень-то жалую органы, — улыбнулся он, — но кое-что я все же предпринял.

Он встал и с загадочным видом отправился наверх. Кристина недоуменно посмотрела на меня, но я только еще раз пожала плечами. Через минуту Аркадий спустился в холл, держа руки за спиной.

— Угадайте, что у меня? — весело спросил он.

— Пулемет, — весело воскликнула Кристина и рассмеялась.

— Ты почти угадала, — Аркадий с серьезным видом достал из-за спины руку, в которой у него тускло поблескивал пистолет. — Пистолет Макарова, — деловито сказал он, — калибр семь шестьдесят две, семизарядный, плюс запасной магазин на шесть патронов.

— У меня тоже есть такой же, — сама не знаю почему ляпнула я, — только газовый.

— Этот боевой, — гордо взглянул на меня Аркадий, ловко вынул магазин, а потом эффектно вставил его назад в рукоятку. — С ним будет надежней. Разрешение тоже имеется, — улыбнулся он.

Как-то не очень этот пистолет гармонировал с ним. Лысоватый, в очках, производивший впечатление неуклюжего интеллигента, Аркадий казался чересчур добродушным и обыденным для ношения этой красивой и опасной игрушки. Но я вспомнила, как ловко он осадил бритоголового танцора в ресторане, и поняла, что и с пистолетом он, наверняка, обращаться умеет. Он сел в кресло, покрытое медвежьей шкурой, и стал заниматься своим «ПМ». Мужчины — все равно что дети: дай им какой-нибудь интересный предмет, и они будут часами его рассматривать, разбирать и собирать. Аркадий, правда, разбирать свое приобретение не стал, а просто крутил его в руках, вынимал и вставлял магазин, прицеливался в картины, висевшие на стенах. Кристина только вздохнула.

— Давайте выпьем, — с грустной улыбкой сказала она, — чтобы все это скорее кончилось.

Мы подняли бокалы и собирались чокнуться, как сзади, от двери раздался грубый возглас:

— Выпиваем, значит. А где мои деньги?

Я обернулась и едва не выронила бокал. В нескольких шагах от стола стоял высокий мужчина, лицо которого было скрыто черной спецназовской маской. В руках он держал пистолет, ствол которого был направлен на Аркадия.

— Брось пушку, дядя, — нагло обратился вошедший к Летневу.

Тот послушно нагнулся и положил «макаров» рядом с креслом.

— Молодец, — обдал его ядовитой похвалой мужчина, — теперь оттолкни его от себя.

Носком ноги Аркадий толкнул пистолет, который по ковролину проскользил от него на пару метров. Мужик в маске обошел стол, не отводя ствола от хозяина, нащупал ногой, обутой в кроссовку, пистолет и пихнул его еще дальше, вдоль стены.

— А теперь пересядь за стол, — приказал мужчина, — так мне вас плохо видно.

Аркадий сел за стол рядом с Кристиной, которая тут же схватила его за руку. Ее, в смысле Кристину, била нервная дрожь. Меня тоже немного потрясывало, но благодаря выпитому реакция у меня несколько притупилась, и я смотрела на происходящее как бы со стороны.

Я словно театральный зритель наблюдала, как человек с пистолетом сел в кресло на медвежью шкуру и опустил руку с пистолетом на колени.

— Значит, не хотите платить? — он немного наклонился вперед.

— Что вам нужно? — закашлявшись, спросил Аркадий.

— Не прикидывайся, придурок, — огрызнулся человек в маске, — я с вами уже четвертый месяц мудохаюсь. Мне нужно пятьсот тысяч долларов, тогда я от вас отстану. Я уеду далеко-далеко, где меня никто не найдет. А вы будете спокойно зарабатывать свои деньги. Короче, я даю тебе ровно три дня. Готовь бабки. Я позвоню и скажу, как и где ты мне их передашь. Ты меня понял?

— Трех дней мне не хватит, — спокойно ответил Аркадий.

Да, выдержки Летнева можно было позавидовать. Голос его не дрожал. Он почти даже и не смотрел на этого наглеца в маске, а только успокаивающе и нежно гладил по руке Кристину.

— Ладно, — довольно легко согласился человек с пистолетом, — я дам тебе времени столько, сколько нужно, хотя у тебя было три месяца. Но я сегодня добрый. Говори, когда отдашь бабки?

— Недели через три, не раньше, — сосредоточенно произнес Аркадий, — все деньги в товаре, нужно его реализовать.

— Понимаю, — кивнул вымогатель, — не маленький. Три, так три. Пошли, — он направил пистолет на Кристину. — Я возьму тебя с собой. Для верности.

— Но… — начал было Аркадий.

— Молчать! — заорал человек.

Он быстро поднялся, сделал несколько шагов к столу и, схватив Кристину за руку, дернул ее на себя.

— Собирайся, живо!

Кристина завизжала, вырвала руку и вцепилась в Аркадия.

— Нет, Ар, скажи ему, нет, — истерично голосила она.

Аркадий прижал ее к себе и погладил по голове. Дождавшись, когда она немного затихнет, мужчина в маске заговорил снова.

— Скажи ей, пусть заткнется! — агрессивно крикнул он, глядя на Аркадия. — Я уйду или с деньгами, или с ней.

— Погоди, — остановил его Аркадий, продолжая успокаивать Кристину. — Сейчас у нас нет денег. Дай мне подумать.

— Думай, только недолго, я уже устал ждать.

Он подошел к столу, взял один из бокалов, выплеснул из него вино в другой бокал и снова наполнил его. С бокалом в одной руке и с пистолетом в другой он направился к креслу и снова опустился в него. В то мгновение, когда он повернулся к нам спиной, я схватила сумочку, которая висела на спинке стула, и положила ее себе на колени. Если бы стол был немного выше, я бы могла незаметно достать свой газовый пистолет, а там уж как карта ляжет. Только вот столешница находилась как раз вровень с моими коленями. Вроде бы он ничего не заметил. Что может быть естественней, чем сумочка на коленях?

Вымогатель тем временем спокойно сидел на медвежьей шкуре и потягивал винцо, почти не глядя на нас. Рукой, в которой он держал пистолет, ему приходилось задирать маску, чтобы поднести бокал с вином ко рту. Улучив момент, когда он в очередной раз приподнимал маску, я сунула руку в сумочку, включила диктофон и нащупала рукоятку пистолета.

Но этот тип, оказывается, все прекрасно видел.

— Не двигайся, — ствол его пистолета направился на меня. — Что там у тебя?

— Сигареты. — Я потихоньку вытащила руку, в которой держала новую пачку «Винстона», и показала ее верзиле. — Можно покурить?

— Кури, — расслабился он. — Ты кто такая?

— Бойкова, — сказала я, вскрывая пачку и выковыривая оттуда дрожащими пальцами сигарету.

Только бы он не вздумал проверять сумочку! Я взяла со стола зажигалку и прикурила. Нет, не стал.

— Что ты здесь делаешь? — как-то насмешливо спросил он после небольшой паузы.

— Меня пригласили.

— Угу, пригласили, значит, — как мне показалось, злорадно кивнул он и перевел взгляд на прижавшихся друг к другу Летневых. — Ну что, Аркаша, долго мне еще ждать? Ты что-нибудь придумал?

— Да, — кивнул Аркадий, — послушай, тебе ведь все равно, кого брать в заложники. Я пойду с тобой, а Кристина пусть останется и приготовит тебе деньги. Она такая же хозяйка, как и я.

— С тобой будет слишком много проблем, — как бы раздумывая, произнес незнакомец, — но, пожалуй, я могу согласиться на это, если ты добавишь еще пятьдесят тысяч. В качестве компенсации. Ты согласен?

— Да.

— Тогда пошли, у вас здесь слишком жарко.

— Так будет лучше, Крис, — ободряюще-твердо посмотрел на жену Аркадий, — ты знаешь, что делать.

Он осторожно снял ее руки со своих плеч и поднялся. Кристина, затаив дыхание, как зачарованная смотрела на него.

— Моя одежда наверху, — невозмутимо сказал Аркадий и направился к лестнице, но незнакомец остановил его.

— Нет, — крикнул он, держа его на мушке, — пускай она принесет, — показал он на Кристину.

— Иди, — остановившись, кивнул ей Аркадий.

Кристина стала подниматься по лестнице, она постоянно оглядывалась на своего мужа и на незнакомца в маске. Наконец она поднялась наверх и скрылась за дверью. Вскоре она снова показалась на лестнице, держа в руках дубленку и пыжиковую шапку Аркадия. Кристина спустилась и передала дубленку мужу, который надел ее.

— Пошли, — кивнул он бандиту.

— Не торопись, — хмыкнул тот, — нужно еще связать тебя, чтобы не наделал глупостей.

Черт возьми, думала я, наблюдая, как сквозь сон, за происходящим, неужели так все и будет, как сказал этот рэкетир? Между тем он достал из кармана куртки кусок шпагата, приказал Аркадию лечь на пол и принялся связывать тому руки за спиной. Для этого ему пришлось положить свое оружие в карман. Недолго думая, я выхватила из сумочки пистолет и, не забыв снять с предохранителя, направила на бандита.

— Руки вверх, — заорала я, — стрелять буду.

Бандит неторопливо, словно в замедленной съемке, повернул голову и как зомби посмотрел на меня.

— Это что же, — удивленно спросил он, — настоящий?

— Сейчас узнаешь, двуногая тварь, — продолжала орать я, как сумасшедшая, — отойди от него, а то буду стрелять!

Преступник спокойно выпрямился и, глядя мне в глаза сквозь прорези в маске, сделал шаг в мою сторону. Я попятилась.

— Стой на месте, кретин, — завопила я, — стреляю!

— Ты что, дуреха, — спокойно произнес он, — это же не игрушка. Ну-ка, опусти пушку.

Он снова шагнул на меня.

— Буду стрелять, — прошептала я.

В это мгновение лежащий на груди Аркадий перевернулся на бок и сделал бандиту подсечку, а сам откатился в ту сторону, где лежал его «макаров». Незнакомец рухнул на пол. Он ловко перекувырнулся через голову назад, встал на ноги и сунул руку в карман куртки, где у него лежал пистолет. Я зажмурилась и нажала на спусковой крючок. Громыхнул выстрел. Я приоткрыла глаза и увидела, как голову в черной маске откинуло назад, бандит взмахнул руками и повалился на пол. В нос мне ударил мерзкий запах газа. Выпустив из рук пистолет, я закрыла лицо обеими руками и бросилась к выходу. На свежий воздух. Я открыла дверь и вывалилась на улицу, следом за мной, кашляя и потирая слезящиеся глаза, на крыльцо выскочила Кристина. В комнате раздался еще один выстрел.

— Нужно вызвать милицию, — возбужденно произнесла я, отворачиваясь от ветра, — мой сотовый в сумочке, в доме.

— Я уже им звонила, — ответила трясущаяся, как в лихорадке, Кристина, — у Аркадия в дубленке был его мобильник. Но где же Аркадий? — Она снова метнулась назад в дом, но в проеме показался пошатывающийся Летнев. Газа, видимо, ему досталось больше, чем нам с Кристиной: в момент выстрела он находился почти на одной линии с бандитом, только на несколько шагов дальше. Кристина же стояла почти рядом со мной.

Ночную мглу разорвали вспышки синего проблескового маячка. За воротами на мгновение взвыла милицейская сирена.