Я отвезла Летнева на работу и отправилась в редакцию.

— Ты уже обедала? — встретила меня Маринка вопросом.

— Нет еще, — я направилась в свой кабинет.

— Хочешь, я сбегаю за пиццей? — предложила сердобольная Маринка.

С чего это такая забота? — удивилась я про себя, но сразу же поняла, что Маринка хочет выяснить, как прошла моя встреча с Севой.

— Давай, — с усмешкой согласилась я, хотя есть мне почему-то не очень хотелось.

— Оля, — из своего кабинета вышел Сергей Иванович с фотографиями в руках, — это ты снимала?

— Я. Кого-нибудь узнали? — это были фотографии Хмельницкого и дядечки, которые я сделала возле офиса Всеволода.

— Вот этот, — Кряжимский ткнул пальцем в дядечку, — управляющий делами губернатора, попросту — завхоз.

Мы прошли ко мне в кабинет. Я сняла свою «крыску», Кряжимский галантно подхватил ее и определил в шкаф.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарила я его и устроилась за столом. — Значит, вы говорите, завхоз?

— Кривцов Олег Никифорович, — уточнил Кряжимский, подсаживаясь к столу. — Хитрая бестия. Он еще при прежнем губернаторе работал. А кто этот, второй? — Кряжимский показал на Севу.

— Это приятель Аркадия, Хмельницкий Всеволод Александрович, я вам про него говорила. Кривцов, как мне кажется, через него пытается давить на Аркадия, чтобы тот отдал им помещение, где у него находится магазин.

— А где у него магазин? — посмотрел на меня Кряжимский.

— На Московской, недалеко от улицы Горького.

— Тогда понятно, — кивнул Сергей Иванович, — это же самый центр. А наш губернатор или его завхоз заграбастали все строения вокруг здания областной администрации. Даже профтехучилище выселили в дом, где был приют для беспризорных собак и кошек. А там ни стекол, ни дверей…

— Да-да, я помню, — кивнула я, — мы же давали статью по поводу этого беспредела.

— Ну вот, — хмыкнул Кряжимский, — думаю, они и твоего Летнева выживут.

— Но магазин у Летнева в частной собственности, — заметила я.

— Оля, — вздохнул Сергей Иванович и посмотрел на меня как на первоклассницу, которая не выучила уроков, — государство — это махина, о-го-го, какая махина! Если попадешь между ее жерновами, выбраться можно только чудом. Или представь себе огромный каток, которым щебень укатывают. Он движется на тебя очень медленно, но остановить его нельзя. Если только сделать шаг в сторону, тогда спасешься, а иначе раздавит в лепешку.

— Очень натуралистичная картина, Сергей Иванович, — выпятила я губы. — Но я-то знаю, что вы бы не отступили в сторону, а держались бы до конца. Да и я уперлась бы рогом. Машина может ведь и сломаться.

— Бывают, конечно, сбои, — неохотно согласился Сергей Иванович, — но только как исключения.

— Значит, вы считаете, что Аркадия все равно выселят? — спросила я.

— Скорее всего, да.

— Слушайте, Сергей Иванович, — воскликнула я, — а не могли они взорвать машину Кристины?

— Это не их стиль, — покачал головой Кряжимский, — хотя, конечно, поручиться сейчас ни за что нельзя.

— Я вот что думаю, — сказала я после небольшой паузы, — этот человек… который вымогал деньги у Летневых… Если бы узнать, кто он такой…

— Может быть, милиция его уже опознала, — предположил Кряжимский.

— Если к ним обратиться официально, они ведь не дадут нам таких сведений?

— Пока идет следствие, скорее всего — нет, — покачал головой Кряжимский.

— А вы не могли бы что-нибудь узнать по своим каналам?

Кряжимский с сомнением пожал плечами.

— Если бы следствие вел мой знакомый… — задумчиво произнес он. — Кстати, кто там всем командовал?

— Капитан Владимиров, — вспомнила я фамилию усача.

— У меня был один знакомый Владимиров, — поморщил лоб Кряжимский, — он работал участковым в нашем районе. Сейчас, должно быть, уже на пенсии.

— А как звали вашего участкового? — загорелась во мне надежда.

— Сергей… Сергей Иванович, кажется.

— Может быть, Сергей Ильич? — подсказала я.

— Правильно, Оленька, Сергей Ильич, — радостно воскликнул Кряжимский. — Значит, он еще работает. Ну, это меняет дело. Очень может быть, что он меня еще помнит.

— Вы с ним свяжетесь, Сергей Иванович? — достав записную книжку, я выписала из нее на листочек несколько цифр, — вот его телефон. Он просил позвонить, если что вспомню.

— Хорошо, — кивнул Кряжимский.

В кабинет без стука ввалилась Маринка. Она держала в руках поднос, на котором лежала пицца, стояли вазочка с печеньем и три чашки кофе.

— А вот и пицца, — провозгласила она, — еще горячая, наверно.

— Я позвоню от себя, — сказал Кряжимский, вставая.

— А кофе, Сергей Иванович? — Маринка сделала удивленно-обиженное лицо. — Я и на вас сварила.

— Спасибо, Марина, не забываешь старика, — улыбнулся Кряжимский, — кофе я возьму с собой.

Он взял чашку с подноса, который Маринка поставила на стол, и отправился к себе.

— Угости сигареткой, — Маринка плюхнулась в освободившееся кресло.

Не ожидая моего согласия, она вытащила из пачки, лежавшей на столе, сигарету и закурила.

— Ну, как там Сева поживает? — как бы между прочим спросила она.

— Он тебе не звонил? — задала я ей встречный вопрос.

— Звонил. — Она манерно округлила губы, выпуская струю дыма. — Сказал, что очень занят.

— Когда это было?

— Вчера, — небрежно бросила Маринка. — А что?

— Ничего, — отрезала я. — Мне кажется, что он замешан в убийстве Кристины.

— Да ты че, подруга, ку-ку? — Маринка вытаращила на меня глаза и заморгала.

— Кристина была его любовницей, — спокойно сказала я, — и грозила признаться во всем мужу, то есть Аркадию.

— Пф-ф, — фыркнула Маринка, — подумаешь, любовница! У кого их нет. За это не убивают. Да и вообще, откуда ты это знаешь?

— Во-первых, по реакции Севы и Кристины, — ответила я.

— Наверняка ты ошиблась, — заявила Маринка, не дав мне договорить.

— А во-вторых, — продолжила я, — я прослушала Севин автоответчик. Кристина звонила ему вчера днем и еще раз вечером, но его не было дома… Но его не было дома, — повторила я окончание фразы. — Маринка, — встрепенулась я, — Хмельницкого вчера ночью не было дома.

— Ну и что? — беззаботно рассмеялась она. — Гулял, наверное. Я решила с ним не связываться.

— Да-да, правильно, — машинально кивнула я, — не нужно с ним связываться… Его не было дома… А где он был?

— Пицца остынет, — Маринка вывела меня из сомнамбулического состояния.

— Что? — я посмотрела на нее непонимающим взглядом.

— Ты что, спишь, что ли? — она показала на лепешку. — Ешь, говорю, остынет.

— Погоди, — я сделала глоток кофе и, придвинув к себе телефон, набрала номер Севиного офиса.

— Это Бойкова, — представилась я. — Могу я услышать господина Хмельницкого?

— Всеволода Александровича нет, — я узнала его секретаршу. — Что ему передать?

— Передайте ему мой номер телефона и скажите, что я просила его позвонить, как только он появится, — я продиктовала номер своего сотового, — спасибо.

— Тебе нужно поесть, — твердила Маринка, — у тебя истощение нервной системы. Я понимаю, — со значением кивнула она, потягивая кофе, — такой стресс пережить! Ты, можно сказать, сегодня заново родилась. Так что давай, приступай.

Я поддалась на ее уговоры и откусила кусочек пиццы. Конечно, она уже давно остыла. Я сделала глоток кофе и принялась жевать. В дверь постучали, и в кабинет заглянул Кряжимский.

— Ну что, Сергей Иванович? — спросила я.

Кряжимский показался мне несколько озабоченным.

— Ты знаешь, — сказал он, присаживаясь на диван, — он меня хорошо помнит. Обрадовался, когда узнал, кто звонит.

— Ну и… — поторопила я его.

— Они его вычислили.

— И кто же это? — нетерпеливо спросила я.

— Сергей Ильич сказал, что он может назвать его фамилию…

— Так он не сказал вам?

— Сначала он хочет поговорить с тобой, — замялся Кряжимский, — он собирался тебе звонить, но я опередил его.

— Так что ж мы сидим? — встала я из-за стола. — Поехали.

— Я тоже? — удивился Кряжимский.

— Конечно, — я направилась к шкафу за своей «крыской», — во-первых, повидаетесь со своим старым знакомым, а во-вторых, мне кажется, в вашем присутствии Сергей Ильич будет более откровенным.

* * *

Октябрьский отдел милиции, где работал капитан Сергей Владимиров, располагался на улице, носившей имя легендарного комдива гражданской войны Василия Ивановича Чапаева. Это было недалеко от центра, машин здесь было больше чем достаточно, и нам пришлось протопать до отдела почти целый квартал от того места, где мне удалось запарковать «Ладу».

Капитан занимал хоть и небольшой, но отдельный кабинет, где, к моему удивлению, я не нашла ни одного портрета вождя мирового пролетариата. Портрета Железного Феликса там тоже не было, как это бывает почти во всех такого рода заведениях. Хотя сам кабинет мало чем отличался от сотен и тысяч подобных комнат по всей стране: такая же серо-зеленая масляная краска до половины стены, такие же старые полированные столы и такие же шкафы с полуоткрытыми дверками.

Владимиров поднялся навстречу вошедшему первым Кряжимскому и тепло пожал ему руку. Они перебросились несколькими вопросами вроде того: как живешь? как здоровье? как дома? — и капитан пригласил нас сесть.

— Кусачая у тебя начальница, — усмехнувшись в усы, сказал капитан, — палец ей в рот не клади — руку оттяпает.

— Профессия у нас такая, — улыбнулся в ответ Кряжимский, — нужно уметь огрызаться, а иначе самого съесть могут.

— Вы нам скажете фамилию этого вымогателя? — я решительно перешла к делу.

— Я же обещал Сергею Ивановичу, что скажу, — задумчиво произнес капитан. — Только зачем она вам? Собираетесь писать об этом?

— Мы проводим независимое расследование, — заявила я, — сегодня утром я сама едва не стала жертвой этого вымогателя.

— Да, знаю, — капитан пригладил свои пышные усы и задумался.

— Если вы хотите, мы можем не указывать источник информации, — успокоила я его.

— Это само собой, — крякнул он, — дело не в этом.

— Сергей Иванович сказал, что вы хотели о чем-то спросить меня…

— Нужно кое-что уточнить, — капитан раскрыл папку, лежавшую у него на столе. — Вам ничего не показалось странным в поведении Трофимчука?

— Это фамилия вымогателя? — спросила я.

— Да, — кивнул капитан, — Михаил Семенович Трофимчук, — давайте уж так его будем называть, раз я все равно обещал назвать его. Вы поняли мой вопрос?

— Конечно, — кивнула я.

— Вспомните, как все происходило, — мягко, но настойчиво попросил капитан.

— Мне кажется, — напряглась я, — что все происходившее было как бы не взаправду, понарошку, что ли…

— Почему вы так решили? — капитан внимательно смотрел на меня.

— Не могу сказать точно. Можете считать, что это интуиция, — я тяжело вздохнула, словно заново пережила события вчерашнего вечера.

— Ладно, — Владимиров снова погладил усы и закрыл папку, которую неизвестно зачем открывал. — Это дело у меня забирает прокуратура, его объединяют вместе с делом о взрыве жены Летнева. Но вам все равно спасибо. Кстати, могу вам сказать кое-что еще. В пистолете Трофимчука не было патронов.

— А адрес, дайте нам, пожалуйста, его адрес, — взмолилась я.

— Пожалуйста, — капитан черканул на клочке бумаги несколько слов, — только я был там сегодня.

— И что же? — не удержалась я от вопроса.

— Трофимчук жил с матерью, долгое время не работал, вообще неизвестно на что жил. Мать ничего толком сказать не может. Ни с кем из соседей он никаких контактов не поддерживал.

— А как вы его нашли? — спросила я.

— По картотеке, — невозмутимо ответил капитан. — Полгода назад он попался на мелкой краже. Хозяева ввиду незначительности ущерба заявление подавать отказались, ну, с ним провели беседу и отпустили, учитывая то, что он бывший воин-афганец.

— Спасибо вам большое, Сергей Ильич, — поблагодарила я его.

— Значит, мы договорились, — напомнил он мне, — насчет источника информации?

— Само собой, — кивнула я.

* * *

Мы дошли до машины.

— Куда теперь? — спросил Кряжимский. — К Трофимчуку?

— Вначале вас до редакции подброшу, — улыбнулась я.

Так мы и сделали. Высадив Кряжимского, я прямиком направилась по данному мне капитаном адресу. По дороге я решила звякнуть Севе.

— Слушаю, — раздался в трубке его сочный уверенный баритон.

— Это Бойкова, — сухо представилась я. — Я тебе сегодня звонила…

— А-а, — протянул Сева, — закрутился с делами. Ты так поспешно ушла… Прямо убежала…

Сева был настроен игриво и несерьезно.

— Вопросик тут у меня к вам есть…

— К ва-ам… — снисходительно усмехнулся он, — давай уж на «ты», Бойкова.

— Ладно. Где ты вчера был, Всеволод, ночью?

— Дома спал, а что? — засмеялся он.

— Не было тебя дома… — теперь настала моя очередь усмехаться.

— А где же я был? — шаловливо полюбопытствовал Сева.

— Это как раз я и хочу узнать, — в тон ему сказала я.

— Дома, — с оттенком нетерпения произнес он.

Его приветливый баритон как-то потускнел, приобрел полную сдержанного раздражения официальность.

— Нет, Всеволод, дома тебя не было…

— Это почему же? — с вызовом спросил он. — У меня что, галлюцинации?

— Нет, Всеволод, нет у тебя галлюцинаций, — насмешливо сказала я, — у тебя есть желание скрыть правду. А ведь это желание уже само по себе настораживает.

— Да что ты несешь! — возмутился Сева, но тут же снова перешел на более спокойный тон. — И почему ты так уверена, что меня не было дома? Ты что, следишь за мной? — с ироничным смешком добавил он. — Что ж, я польщен!

— Перестань ломать комедию. На меня твои «бразильские» чары не действуют. Я разговаривала с одной твоей соседкой. Гуляя с собакой, она видела, как ты вечером вчера куда-то уехал, — ударилась я во вранье.

— Ха-ха, — он судорожно рассмеялся, — и что из этого следует? И кто эта соседка? Я никого не знаю в нашем доме…

— А вот тебя знают. Да это и не удивительно — такой импозантный мужчина! — насмешливо сказала я. — И следят за тобой. А ты как думал! Все эти перезрелые одинокие кумушки только и делают, что наблюдают за типами вроде тебя. Твою шикарную машину трудно спутать с какой-нибудь другой. Вот Вера Гавриловна и видела, как ты уехал.

— И что же, она всю ночь провела у окна, поджидая меня? — недоверчиво смеялся Всеволод. — Прямо триллер какой-то. Не ожидал от тебя такой прыти! Ты уже и с соседкой поговорить успела, и на даче у Летневых побывала! Прямо локти кусаю, что не затащил тебя в постель. Не нарадовался бы, наверное, на твой темперамент!

— У нас еще все впереди, — со злобной насмешкой произнесла я, — так вот, Всеволод, поднявшись ни свет ни заря, опять же из-за нужд своей собачки, Вера Гавриловна не обнаружила твоей иномарки под окнами.

— Дурдом какой-то! — раздраженно воскликнул Сева. — И что это доказывает? Какая-то полоумная старуха следит за мной, и из ее путаных показаний ты делаешь выводы! Ну, даже если я и не был дома, тебе-то что до этого, или ты ревнуешь? — усмехнулся он.

— Я еще не успела тобой увлечься, — съязвила я, — чтобы так ревновать. Но где же ты все-таки был, а?

— С бабой, — намеренно грубо ответил Всеволод, — трахался. Знаешь, что это такое, или тебе пояснить? — цинично ухмыльнулся он.

— Не надо, — резко ответила я, — я догадываюсь…

— Откуда? — не унимался Всеволод. — Ты же свое либидо, должно быть сублимировать привыкла в свои статейки сраные… — развязно засмеялся он, — ну, ладно, мне некогда. Давай короче, что тебе от меня надо.

— Где ты был вчера вечером и ночью? — спокойно повторила я свой вопрос.

— У бабы, — загоготал Всеволод, — ты что, глухая?

— Кто она и где живет?

— Да ты ох….! — рыкнул он.

— Мне нужно подтверждение, — упрямо сказала я.

— Да за те бабки, которые я ей плачу, она тебе что хочешь подтвердит! — опять настроился на скабрезно-веселый лад Всеволод.

— А как же Кристина?

— Что Кристина?

— Она ведь хотела обо всем рассказать Аркадию…

— О чем обо всем? — делая вид, что не понимает, о чем идет речь, произнес Всеволод.

— О вашей с ней связи, — невозмутимо сказала я.

— Нет, ты сегодня или не выспалась, или переспала. Или это взрыв на тебя так повлиял? Мозги сотряс?

В трубке опять раздался наглый Севин смех.

— Грубишь, Сева, — с глухой угрозой произнесла я, — нехорошо! Значит, алиби у тебя нет, — намеренно употребила я этот термин.

Сева, как мне показалось, занервничал.

— Какое еще алиби? Да кто ты такая, чтобы я перед тобой отчитывался?

— Сколько ты, если не секрет, заплатил Трофимчуку?

— Кому-у?! — обалдел Всеволод.

— Трофимчуку Михаилу Семеновичу, — четко повторила я.

— Да ты, мать, рехнулась. Никакого такого Михаила я не знаю, — возмутился Всеволод.

— Так уж и не знаешь! — недоверчиво ухмыльнулась я. — А Кристина мне сказала…

— Не знаю, что сказала тебе Кристина, у которой тоже, кстати, не все дома были, — нагло заявил Сева, — а я тебе говорю, что никакого твоего как его…

— Трофимчук.

— Трофимчука я не знаю и знать не хочу! Чао!

Он бросил трубку. Я не стала ему надоедать, снова набирать номер его телефона, нервничать. Ладно, время покажет, успокоила я себя, нажимая на газ.

Светофор мигнул желтым, брызнул в глаза зеленым. Судя по адресу, Трофимчук жил в Заводском районе, а точнее, на Третьем жилучастке. Я доехала до стадиона «Волга». Потом, добравшись до базарчика, повернула направо. Миновала переезд и углубилась в жилой массив, состоящий сплошь из «хрущевок» и гипсолитовых двух— и трехэтажек барачного типа. Такие домики строились для рабочих в тридцатые-сороковые годы.

Я остановила машину у одного из таких домов. Во дворе стояли покосившиеся сараи, ветхим заборчиком было огорожено несколько отсеков для коз и птицы. Как и огромные клетки для кроликов, они пустовали, видно, их обитатели содержались в зимнее время в сараях. Смеющееся, без пяти минут весеннее солнце весело стаскивало с крыш пласты залежалого снега. На узкой кривой скамейке грели свои мощи две чрезвычайно утепленные старушенции. У одной были бесцветные слезящиеся глаза с белесыми ресницами и большой, весь в красных прожилках, нос. Ее сухое морщинистое лицо лишь на две трети выглядывало из пухового платка.

Другая выглядела не такой древней. В ее карих глазах я прочла живой, даже несколько нескромный интерес: куда это я направляюсь. Но интерес этот был озвучен ветхим созданием в пуховом платке:

— Ты к кому, милая?

Послать бабусю подальше язык не поворачивался, поэтому я остановилась и сказала:

— К Трофимчукам.

— Из органов? — недоверчиво поинтересовалась ее кареглазая подружка.

— Нет, из журналистов.

— А-а, — понятливо протянула старуха в пуховом платке, — горе-то, горе какое!

Она сочувственно закачала головой.

Я вошла в подъезд и, поднявшись на третий этаж, постучала в обитую коричнево-рыжим кожзаменителем дверь. Звонка не было.

Я услышала торопливые шаркающие шаги.

— Кто-о? — опасливо переспросила за дверью женщина.

— Бойкова Ольга, корреспондент еженедельника «Свидетель», — бодро сказала я, — у меня при себе удостоверение.

Дверь приоткрылась. В проеме показалось лицо женщины лет шестидесяти. Я выставила вперед руку с удостоверением.

— А что вам нужно? — голос женщины не стал теплее или доверчивее.

— Поговорить с вами.

— Со мной уже говорили, — был настороженный ответ.

— Милиция?

— Да.

— Мне надо задать вам всего несколько вопросов, — взмолилась я.

Женщина молча распахнула дверь. Только сейчас я смогла разглядеть ее бледное испитое лицо. Невысокий лоб, иссеченный поперечными морщинами, узкие, словно только что открытые после сна глаза, утиный нос и маленький, въедливый, с опущенными углами рот.

Мало того, что черты лица женщины не отличались изяществом и благородством, их застывшую некрасивость усугубляли недоверчивый взгляд, выражение враждебности и тревоги. Жидкие тусклые волосы кое-как собраны на затылке. На женщине был пестрый халат и тапки без задников на босую ногу.

— Извините, — застенчиво проговорила я, — не знаю, как к вам обращаться…

— Мила Степановна, — хмыкнула она.

Ее лицо не оживилось. «Краше в гроб кладут» — это выражение как нельзя больше соответствовало хозяйке.

— Так я пройду?

— Ага, — она кивнула без всякого энтузиазма.

Я протиснулась в маленькую прихожую, загроможденную к тому же какой-то старой рухлядью. Сняла шубу, разулась.

— Проходите, — Мила Степановна сделала приглашающий жест.

Мы прошли с ней в довольно большую, неопрятную комнату, меблировку которой составляли диван, стол, сервант, кресла и стулья поколения семидесятых. Диван был застелен клетчатым серо-голубым пледом. В изголовье лежала подушка с не очень чистой наволочкой.

— Мне все нездоровится, — вздохнула Мила Степановна, — а энти, — кивнула она в сторону окна, — уже вас обо всем расспросили?

Глаза ее сделались злыми и подозрительными. Она тяжело опустилась на стул с обтертым сиденьем. Я села в кресло с деревянными подлокотниками.

— Да, ваши бабушки не промах, — иронично отозвалась я.

— День и ночь судачат, — неодобрительно покосилась на окно Мила Степановна.

Она была удручена и подавлена. Еще бы, сын погиб!

— Мила Степановна, — как можно мягче произнесла я, — вы уже знаете, конечно, при каких обстоятельствах…

— Знаю, — всхлипнула Мила Степановна, — знаю… Только не верю, не могу поверить, что Миша мой уже никогда…

Она протяжно застонала. Потом начала тихо плакать, уставившись в пол. Достала из кармана халата несвежий платок, но слез утирать не стала, а принялась бессмысленно мять его в руке. Я решила, что лучше молчать, кто его знает, какая воспоследует реакция на слова утешения…

— Он ведь больной был, — причитала она, — Мишенька-а-а…

Волна рыданий смыла ее невыразительный тусклый голос.

— То есть…

Я грешным делом подумала, что Михаил Трофимчук страдал умственным или психическим расстройством.

— После этого Афганистана, будь он проклят! Контуженный он был… Раненный вернулся, прооперированный. С тех пор по больницам… Ох, эта война-война, — в отчаянии качала Мила Степановна головой, — что она с людьми делает… Нервный стал, чуть чего — вскакивает, глаза горят, кулаки сжимаются. А че ж удивляться-то, пенсию нищенскую начислили!

Мила Степановна зарыдала с новой силой. Я сидела онемевшая, не зная, как утешить, что сказать этой несчастной женщине. Перед моим внутренним взором нарисовалось в мельчайших подробностях это блеклое существование, полное нужды, унижений и разочарований. Болото, засасывающее таких вот, не умеющих выносить удары судьбы людей. Да что говорить, жизнь и не таких ломает. Ломает, корежит, душит даже самых ярких, сильных, смелых!

— А вы знали, что Михаил шантажировал порядочных людей, требовал с них полмиллиона долларов? — напрямик спросила я, испытав вдруг приступ какого-то чисто животного отвращения и пресытившись этим заупокойным нытьем.

Жестоко? Может быть.

— Порядочных? — с недоверчивой неприязнью переспросила Мила Степановна. — Разве может у порядочных людей иметься такая сумма?

Ах вот оно что, социальная зависть поперла.

— Представьте себе, да, — убежденно сказала я, — я понимаю, конечно, бедность, страдание, обида… Но это не значит…

— Вы меня учить пришли? — ехидно усмехнулась Мила Степановна.

— Нет, что вы, — осеклась я, — извините.

Мила Степановна вздохнула и с равнодушным видом уставилась в окно, задернутое желтоватым тюлем.

— Что вы можете знать, — с презрительным спокойствием сказала она, — о нашей жизни? Вы, наверное, неплохие деньги получаете, вон, в шубе…

Такой бесцеремонности и откровенной зависти я от убитой горем женщины не ожидала.

— Мила Степановна, — подавив в себе раздражение, вежливым тоном произнесла я, — давайте не будем обсуждать, кто как живет, хорошо?

— Хорошо, — подавленно согласилась она.

— Вы знали про шантаж?

— Нет. Миша лишь сказал, что скоро трудности кончатся.

— И как он это объяснил? — полюбопытствовала я.

Мила Степановна устало и как-то снисходительно посмотрела на меня.

— Никак, — лениво проговорила она.

— Ну, может, сослался на какую-то хорошо оплачиваемую работу, вознаграждение, клад, в конце концов. Он ведь уверенно об этом говорил, да?

Мила Степановна кивнула.

— Значит, ничего не сказал? — настойчиво спрашивала я.

— Сказал только, что встретил старого приятеля и тот обещал ему какую-то денежную работу, — нехотя произнесла она.

— Ну вот видите, а вы говорите, что Михаил словом не обмолвился. Вы об этом сказали милиции?

— Нет, — горько усмехнулась Мила Степановна, — меня об этом не спрашивали.

Я не поверила ей, но возражать не стала.

— Ваш сын угрожал Летневым в течение трех месяцев…

— Быть не может! — воскликнула Мила Степановна, выведенная из спячки этой моей фразой.

— Может, Мила Степановна, — я развела руками, — об этом говорит и Летнев, и его жена.

— Не было Михаила дома-то, — сказала Мила Степановна.

— То есть как? — недоуменно посмотрела я на нее.

— Он у двоюродной сестры два месяца был, недавно приехал, — привстала со стула Мила Степановна.

— А где живет его двоюродная сестра?

— В Волгограде. Она ему работу нашла, у ее знакомой муж ремонт собрался делать. Богачи тоже… Вот Мишу моего и наняли, он раньше-то отделочником на стройке работал.

— Когда он вернулся?

— Месяц назад.

— И что, ему заплатили?

— Обману-ули, — горько покачала головой Мила Степановна, — только обратный проезд оплатили.

— Вот так так! — воскликнула я, сразу же подумав о том, что не мог Трофимчук в это время звонить Летневым и требовать денег. Вернее, звонить-то мог, если у него были деньги на междугородные звонки, что тоже сомнительно, а вот назначать место для передачи денег не было никакого смысла, ведь приехать-то он не мог!

— Да, обманули, — Мила Степановна, видно, приняла мое восклицание за сочувствие, — мафиози.

Так вот назвала она обманщиков своего сына.

— О чем же вас милиция расспрашивала? — поинтересовалась я.

— Все о его друзьях да знакомых выпытывали, с кем общался, кто к нему приходил… Да не ходил к нему никто, говорю, давно уж…

— Так никто и не ходил? — не поверила я.

— Святой истинный крест, — Мила Степановна осенила себя крестным знамением, — зачем мне врать?

Попрощавшись с матерью Трофимчука, я вышла во двор, миновала старушек, греющихся на солнышке, и села в машину. Захотелось курить. Пошарив в бардачке, где я обычно оставляла несколько пачек, и, не найдя их, я полезла в сумочку. Там был пистолет, косметичка и диктофон, который, к моему удивлению, был включен на запись. Сигарет, как назло, не было. Я высыпала содержимое сумочки на переднее сиденье: нет, я не ошиблась. Я взяла диктофон и попыталась перемотать пленку, но батарейки безнадежно сели. Непорядок, сказала я себе, нужно будет послать Маринку, чтобы купила новые: диктофон должен быть всегда наготове. Я сложила содержимое сумочки обратно, запустила двигатель и, добравшись до ближайшего мини-маркета, купила там свой любимый «Винстон».