В кафе на углу улиц Набережной и Некрасова народу практически не было. Ничего удивительного, будний день, все торопятся уединиться по своим жилищам в компании с дорогими сердцу телевизорами и прочей видео– и аудиотехникой. Только я да еще какая-то молодая пара занимали два столика в небольшом уютном зальчике, стиль которого напоминал что-то среднее между традиционным оформлением деревенских изб и новомодной отделкой «новых русских» бань. Довольно незатейливо, но тем не менее мило и симпатично.

Потягивая слабоалкогольный ананасовый коктейль с мякотью – замечательная вещь! – я в который раз задавала себе очередной вопрос из разряда: «Зачем я здесь?» Нет, провалами памяти я, слава богу, не страдала, и в кафе пожаловала с вполне определенной целью. Впрочем, с нею же я позвонила в конце рабочего дня в офис Меранцевой и настойчиво попросила секретаршу Нину встретиться со мной вечером. Девушка не удивилась, мне даже показалось, что она ожидала чего-то подобного, а потому, лишь немного подумав, легко предложила устроить встречу как раз в том месте, где я сейчас находилась и где полминуты назад задала сама себе полуриторический вопрос, о котором уже упоминалось.

Это можно назвать чем угодно, банальной наблюдательностью, циничной интуицией или полумистическим провидением, но если бы я не была уверена в том, что Нина в курсе чего-то важного, то непременно еще раз сто напрягла свои умственные способности, прежде чем позвонить ей. Тем не менее я это сделала, уже находясь в неясной уверенности, что ее информация мне не понравится, и потому скрывала предстоящую встречу от своих коллег. Пришлось сказать им, что я плохо себя чувствую, и отпроситься домой на полчаса раньше. Да и ничего: все равно после вчерашнего происшествия нормально работать в студии физически невозможно. Постоянно врывается кто-то из сотрудников с дурацким выражением на лице и с порога начинает: «Ой, а я только что узнал!.. Ну надо же!»

Первым, кого я чуть не убила за подобное вторжение, был Валерий Гурьев, репортер криминальной хроники, который, возникнув в кабинете, поклонился до пола и глумливо поздравил нас с тем, что мы, как он выразился, «приехали». Правда, потом, увидев наши траурные физиономии, понял, что его юмор в данной ситуации не будет оценен, и посерьезнел. Но от этого легче не стало – чего уж там говорить, если мы действительно «приехали».

Нину я заметила только в тот момент, когда она, оглядев зал и не заметив в дальнем затемненном углу меня, собралась уходить. Я не включила бра в виде свечки над своим столиком, поэтому не было ничего удивительного в том, что девушка не разглядела меня среди остальных посетителей, которых, кстати, прибыло. Все-таки далеко не всем хочется проводить остаток дня в компании с телевизором.

– Нина! Я здесь! – окликнула я девушку и приветливо помахала ей, привстав со своего места.

Наконец, когда она уселась и сделала небольшой заказ, у нас появилась возможность поговорить. Уже с пару минут Нина вопросительно поглядывала на меня, но за этим «вопросом» угадывалась какая-то ненатуральность, словно она просто старалась скрыть свой собственный интерес в этом разговоре и ждала, пока я сама начну задавать вопросы. Что ж, так, пожалуй, и поступим.

– Вы, должно быть, были удивлены, когда я попросила о встрече, – для начала я решила успокоить девушку, продемонстрировав перед ней практически полное отсутствие своей проницательности. – Дело в том, что я никак не могу отделаться от мысли о вчерашнем убийстве. Простите, Нина, что вовлекаю вас в свои проблемы, но мне показалось, что вы как доверенное лицо Инги Леонидовны не можете не интересоваться случившимся. Кроме того, Анюта могла быть знакома с вами лично, и это еще одно очко в пользу того, что вы не можете быть безучастной. И, конечно, вас, как и остальных сотрудников «Классики», наверняка беспокоит тот факт, что убийство связано с вашей организацией, а значит, вам всем не избежать соприкосновения с официальным расследованием.

Во время моего монолога выразительное лицо Нины менялось в зависимости от того, какие слова произносила я в этот момент. Сначала оно было удовлетворенным, затем на нем проступил живейший интерес, а на смену ему пришли огорчение и скорбь, и эта реакция относилась к моей фразе о том, что Нина сильно обеспокоена делами своей начальницы. Когда она начала говорить, то к прежним эмоциям добавилось еще и жгучее желание оказаться полезной.

– Да-да, вы совершенно правы, мы все переживаем случившееся, это наша общая трагедия. Я не была близким человеком Анне, скорее наше знакомство было формальным, но ведь чисто по-человечески такое не может оставить равнодушной, правда? Тем более что я, кажется, знаю, из-за чего она погибла.

Вот так, просто и без лишних иносказаний. Признаться, в тот момент я ожидала от своей собеседницы чего угодно, но только не такой спокойной и прагматичной констатации факта, сделанного со столь не свойственной секретарям прямотой.

– Знаете? – машинально повторила я внезапно севшим голосом. – И вы так уверенно об этом говорите? Не думая о том, что, возможно, вы ошибаетесь?

– Я, конечно, могу ошибаться, но мне кажется, что другой правдоподобной версии убийства просто не существует. Я ведь в курсе всех событий, которые происходят в ресторане, вижу, анализирую, делаю выводы. В общем, голова у меня, слава богу, на месте, поэтому я могу сказать определенно, что убийство было выгодно Меранцевой.

* * *

Ни один мускул не дрогнул на лице, ни единого намека на сомнение не промелькнуло в ясно-голубых глазах, когда хорошо поставленным голосом она произнесла эти слова. Что ж, девушка отличается крутым нравом, это очевидно. Недолго и до прямого уличения Меранцевой в убийстве, которое она вынесет все тем же безапелляционным тоном. Интересно, какие же все-таки у нее доводы в пользу такого обвинения? Как-то не хотелось верить в то, что вердикт вынесен на основе обыкновенной антипатии подчиненной к вышестоящей особе. Мне приходилось слышать о так называемом «комплексе вахтера», психологической особенности характера некоего человека, которая делает его нетерпимым по отношению к начальству. Пораженный этим комплексом, он всеми силами старается унизить и оскорбить неугодную личность, вина которой лишь в том, что она имеет более высокий социальный статус. Может, сейчас передо мной подобный феномен?

– Понимаете ли, мне трудно говорить об этом, но и промолчать я тоже не могу. В какой-то степени мой моральный долг состоит в том, чтобы помочь наказать преступника. Несмотря на то, что от этого мне самой придется несладко.

– Нина, что вы имеете в виду? Пока я ничего не понимаю из сказанного.

– Инга Леонидовна относится ко мне очень хорошо. Она довольна моими рабочими качествами, считает, что никто не может так хорошо справиться с необходимыми обязанностями, как я, простите за некоторую нескромность. Она ценит меня и как сотрудника и как человека, считает, что у меня хорошие перспективы в рамках своей организации, поощряет инициативу с моей стороны, советуется по самым разным вопросам. Вам понятно? Понятно, против чего я иду, говоря о том, что Меранцева имеет отношение к убийству?

– Это трудно не понять, а вот с остальным дело обстоит прямо противоположно. Почему вы считаете, что смерть перспективного работника ресторана была выгодна его директору? Здесь нет никакой логики.

– Нет, – согласилась Нина. – И как раз на это была сделана ставка, когда планировалось преступление. Вот вы, человек со стороны, не можете уразуметь причину убийства потому, что вам неизвестно реальное положение дел на фирме. Уверяю вас, большинству людей, в том числе и работающим в «Классике», оно так же неизвестно, поэтому Меранцева и решилась на такое дерзкое… в общем, на такой поступок. Дело в том, что связи владелицы «Классики» с криминальным миром держатся за семью печатями, так было заведено ею самой с самого момента основания ресторана. Тогда-то и родились эти связи, а не появись они, не существовало бы сейчас и самой организации. Десять лет назад построить собственное коммерческое предприятие, да еще такого масштаба, как наш ресторан, исключительно на честном фундаменте было невозможно, да вы и сами наверняка это знаете. Каждый выкручивался как мог. Меранцева же проявила целый набор предпринимательских качеств, результатом чего стало новое имя – «Классика».

– Ну хорошо, допустим. В то время подобное действительно было широко распространено, а если иначе раскрутиться было нельзя, то вполне естественно, что все пользовались отработанными методами. С нашей сегодняшней позиции было бы не совсем справедливо судить предпринимателей прошлых лет за то, что они были, как все. Вы так не считаете?

– Совершенно с вами согласна! – энергично кивнула Нина, а потом подняла вверх указательный палец, сопроводив действие коротким восклицанием:

– Но!.. В погоне за собственным делом, будь даже его результат чрезвычайно благородным, нельзя идти по головам. В конце концов, христианские законы никто не отменял…

Эти слова прозвучали так трогательно и одновременно жестко, что я наконец начала невольно верить своей собеседнице, которая уверенно говорила о том, о чем я сама просто не могла судить по причине своей неосведомленности. И потому, дотронувшись до руки внезапно задумавшейся Нины, я осторожно спросила ее:

– Почему вы связываете вчерашнее убийство с Меранцевой? Неужели причина этого имеет десятилетний стаж и сокрыта в том времени, когда создавалась «Классика»? Ведь Анюта тогда была совсем маленькой девочкой… Каким же образом она могла навредить Инге и за что та убила ее спустя столько лет?

– Да нет, что вы, – махнула рукой Нина, словно только что услышала какую-то несуразицу. – Я не для того говорила о времени создания ресторана, чтобы вы связали тот момент с вчерашним происшествием. Просто связь Меранцевой с криминальным миром существует и сейчас.

Нина взглянула на соседний столик, где мирно ужинал благообразный мужчина, прикинула расстояние от него до нас и, успокоившись насчет того, что тот ничего не слышит, продолжала:

– Анечка знала об этом. О том, на чем держится «Классика». Регулярно Меранцева отправляет в разные страны своих работников для обмена опытом, действуя по договоренности с аналогичными зарубежными предприятиями. У нее хорошие связи и личные знакомства за рубежом. Бывает, что вместе со старыми работниками едут девушки, прошедшие стажировку: это расценивается как награда за безупречную работу и возможность приобрести широкий опыт в понимании бизнеса. Но не все девушки возвращаются, – закончила Нина. Глаза ее от волнения блестели.

– То есть как, не все возвращаются? – опешив, спросила я.

– А так! Для окружающих используется одно объяснение: они получили предложение работать за границей и приняли его. В принципе такое действительно возможно, это условие обговаривается при подписании договора между «Классикой» и заграничным предприятием. Но не все девушки, уехавшие за рубеж, начинают действительно работать там в ресторанном бизнесе. Некоторые становятся проститутками, и Меранцева прекрасно знает об этом. К сожалению, об этом знала и Анна. Через какое-то время ей как раз предстояло поехать во Францию, и наверняка она боялась, что там ее может настигнуть участь других девушек, которые так и не вернулись оттуда. Поэтому она и дала понять Инге, что знает о так тщательно скрываемой торговле живым товаром.

– Откуда вам это известно? – прошептала я.

– Неважно. Скажу просто: я секретарь и поэтому в курсе доли событий фирмы. К тому же по натуре я любопытна и стараюсь по возможности удовлетворять свои интересы. Вот сегодня, например, я подслушала ваш разговор с Ингой, после чего поняла, что с вами нужно обязательно поговорить, – сообщила она с обезоруживающей откровенностью, отчего у меня исчезла последняя причина сомневаться в ее порядочности. Разве может человек, который так легко открывает свои недостатки, оговаривать другого только из-за личной антипатии?

Тем временем Нина продолжала посвящать меня в курс дела:

– Мне кажется, что в последнее время Аня шантажировала Меранцеву. Возможно, у нее проснулся своеобразный азарт, в связи с чем она могла подумать о том, что из начальницы можно запросто вытрясти крупную сумму денег. Но это уже мои домыслы. На самом деле я не знаю, какие мотивы были у нее и как она решилась на такое, однако шантаж с ее стороны имел место, я в этом почти уверена, потому что опираюсь на факты. Однажды я стала свидетельницей скандала между Меранцевой и Анной. Инга Леонидовна кричала, и я здорово перепугалась, потому что она всегда такая спокойная, а тут… В общем, я случайно вбежала в комнату и увидела, как Инга отшатнулась от Анечки, хотя явно собралась ее ударить, даже рука была занесена…

– И когда это случилось?

– Где-то пару недель назад. В двадцатых числах Аня должна была уехать во Францию, и, очевидно, к этому времени хотела иметь какие-то гарантии, что будет там в безопасности. Ей действительно было чего бояться. У нее ведь, насколько я знаю, нет влиятельных родственников, к Меранцевой она устроилась не с чужой помощью, а исключительно благодаря своим качествам. Уж не знаю, что оценили больше – профессиональные способности или же внешне Аня приглянулась, однако ее приняли без всякого, сразу же допустили к стажировке. А ведь она в то время даже училище не закончила… Другие претендентки и дипломы имели, и опыт работы, а им было отказано.

– А когда Аню брали на стажировку, ей что, обещали хорошо платить? Почему существовал такой ажиотаж в связи с этим наймом в «Классику»? В принципе кондитером Аня могла устроиться и в другое место…

– Где получала бы сущие копейки! – с готовностью закончила Нина и вздохнула. – Это же элементарно, в «Классике» действительно очень хорошо платят. Ресторан считается лучшим и перспективным, это все равно что устроиться в серьезную, давно основанную фирму вместо дистрибьютерской кампании.

– А другие девушки, которым повезло меньше, чем Ане? Может, одна из них мечтала получить место в «Классике» и решила добиться своего во что бы то ни стало, устранив соперницу Анну? Ведь наверняка среди желающих была стажерка не столь удачливая, но все равно перспективная, и теперь она сможет всерьез рассчитывать на место. К тому же ее и во Францию отправят вместо Анны.

Нина задумалась, нахмурила брови, но уже через пару секунд покачала головой:

– Да нет, что-то мне в такое не верится. Эти девушки все тихие, как мышки, куда им до того, чтобы совершить убийство? К тому же я более чем уверена в том, что какая-то другая девушка смогла бы всерьез претендовать на то, что полагалось Ане. Меранцева ведь поначалу к ней очень благоволила, это было очевидно для всех. Она и потом такое же отношение демонстрировала, но, мне кажется, что все это уже было напускным.

Я, естественно, не могла не поинтересоваться в конце разговора, почему, собственно, у Нины вообще возникли такие серьезные подозрения по отношению к начальнице. Девушка пожала плечами:

– Ну, во-первых, свою роль сыграла сцена, когда Аня и Инга Леонидовна явно ссорились. Потом я невольно стала присматриваться к их отношениям и пришла к выводу, что их… будто что-то связывает, что ли. Но козырем в руках Ани, очевидно, самым главным, были две девушки, которые не возвратились из зарубежной поездки. У них не было таких родственников, которые бы беспокоились по поводу их отсутствия, этим наверняка она и воспользовалась. Вы знаете, Ирина, – Нина перешла на доверительный тон, – у меня всегда было богатое воображение, а в сочетании с любопытством это вообще взрывоопасная смесь. Можете мне не верить, я не обижусь. Но мне просто необходимо было с кем-то поделиться, и вот жизнь столкнула меня с вами. Извините за такую откровенность…

Стоило ли продолжать разговор дальше, если и так все было понятно? Похоже, к делу пора подключать Валерия Гурьева. С его постоянным общением с криминальными личностями, с одной стороны, и контактами с правоохранительными органами, с другой, – все это совершалось исключительно в служебных целях, – наш криминальный репортер представлялся мне в этом деле сейчас самым нужным и полезным человеком. А с Ниной мы распрощались, договорившись при необходимости держать связь.

Поздно вечером, когда мой супруг уже почивал сном праведника и видел неизвестно какой по счету сон, я осторожно поднялась с постели и, захватив с собой телефон, неслышно двинулась на кухню. Набирая номер Валерки, можно было не беспокоиться вызвать недовольство его за столь поздний звонок. У репортера криминальной хроники рабочий день не нормирован, как любил повторять наш непосредственный начальник. Гурьев от себя добавлял, что по отношению к нему понятие «рабочий день» уже давно перестало быть актуальным, и ему на смену надо вводить в употребление что-нибудь из серии «трудовые сутки».

– Алло, Валера? Это Ирина Лебедева, – шепотом начала я, время от времени с опаской поглядывая на дверь и готовая в любой момент скрыть радиотелефон от глаз внезапно проснувшегося мужа. Уж слишком необычно грозен был его тон вчера, когда он запрещал мне заниматься самостоятельным расследованием.

Тем временем я посвятила Валерку в суть дела. Собственно говоря, этот звонок был сделан мною с вполне определенной целью. Связи моего настоящего собеседника с представительствами двух баррикад – криминальной и правоохранительной – позволяли ему добывать такой материал, о котором всем остальным сотрудникам нашей телестудии не приходилось и мечтать. Маленький, юркий, но тем не менее чрезвычайно сильный физически, Валерка Гурьев обладал пробивным характером и массой других полезных качеств, среди которых особенно выделялась его энергичность. В общем, он был воплощенной мечтой для человека, решившего провести собственное расследование.

Быстро «въехав» в ситуацию, Валерка уже не нуждался в том, чтобы перед ним поставили планку, сформулировав для этого цель. Он и сам понял, что требуется сделать для того, чтобы я могла решить: стоит ли полученная информация о связи Меранцевой с преступным миром дальнейшей проработки или же вся она, начиная с туманно-криминальной истории создания «Классики», является плодом разбушевавшегося воображения или выдумкой иного рода.

* * *

Утром я приводила себя в порядок так тщательно, что Вовка, долго ходивший кругами около меня и стула, на котором я восседала перед зеркалом, наконец не выдержал и задал мучающий его вопрос:

– Сегодня тебе предстоит что-то особенное?

Честно говоря, сегодня я решила впервые отправиться в «Классику» как самая обыкновенная клиентка, позволив себе посетить бизнес-ленч. Насколько это входило в мои представления, под этим, пока еще загадочным для многих российских жителей названием, по сути, скрывался завтрак в ресторане. Я вспомнила о том, что читала в журналах «Классика». В ресторане было два зала: первый, основной, поистине огромный, открывался лишь в шесть часов вечера. Там проводились торжественные мероприятия и ужины для именитых и обеспеченных личностей нашего города, да и не только нашего. Однако существовал еще и дневной зал, который начинал работать с десяти утра. Туда-то я и собиралась отправиться, смирившись с необходимостью потратить свои кровные. Правда, у меня было личное приглашение Меранцевой, но, во-первых, оно предназначалось не только мне, а всей нашей группе, а во-вторых, его следовало приберечь для какого-нибудь вечера – во мне заговорил меркантилизм! Ужин стоил в десятки раз больше обеда или завтрака в любом рядовом кафе, поэтому такую радость мне не удалось бы осилить собственными средствами. В лучшем случае их хватило бы на скромненький ужин с условием, что в течение оставшихся до конца месяца дней супружеская чета Лебедевых будет вынуждена сидеть на голодном пайке.

Однако мой супруг явно ждал ответа. Идея посетить ресторан не могла быть скрыта от него хотя бы потому, что влекла за собой нехилую статью расхода. Думая, как мне выйти из этого затруднительного положения, я не нашла ничего лучше, как сказать правду, и быстро выпалила:

– Еду в «Классику» завтракать. Должна же я знать, что за публика там собирается, перед тем как идти туда ужинать? А то ведь я даже не имею представления, как должна выглядеть…

Но почему-то, когда я довольно бодро рассказала Володе о том, что некоторое время назад получила приглашение совершенно бесплатно посетить вожделенную «Классику», плечи его поникли, а на лице возникло печально-комичное выражение, которое можно описать так: «Я знал, что так просто ты не успокоишься!» Подумаешь… Будто я сама напрашивалась на это приглашение. Если я как-то и способствовала его возникновению, то только силой мысли.

* * *

«Да, это тебе не проза жизни», – думала я, поднимаясь по настоящему чуду современной архитектуры, представленному на человеческий суд в виде потрясающей лестницы. На первом этаже располагались кабинеты ответственных работников, ресторанные залы находились на втором. Открыв дверь в одно из помещений, я оказалась в довольно большом зале, в меру уставленном резными столиками и под стать им стульями. Несмотря на ранний час, заведение вовсе нельзя было назвать не пользующимся спросом: свободных мест в зале практически не осталось.

Молодая девушка, появившаяся возле меня через несколько секунд, после того как я опустилась на стул около свободного столика, не сказала: «Что будете заказывать?» – что приятно меня порадовало. Вместо ненужных вопросов девушка приветливо поздоровалась, с легкой улыбкой протянула мне меню и пообещала подойти через пару минут. Это меня вполне устраивало, поскольку давало возможность оглядеться.

Нельзя сказать, что люди, сидящие за другими столиками, выглядели как-то чересчур шикарно. Напротив, публика казалась вполне демократичной. Конечно, по аксессуарам и некоторым нехитрым тонкостям ее можно было отнести к элите, не покривив душой. Интеллигентность, которая за последнее время стала очень модной, в этом заведении ощущалась особенно, как некая черта, составляющая общую характеристику клиентуры.

Через несколько минут сделанный заказ уже стоял на моем столе, распространяя манящие ароматы. Парижские блинчики с клубникой и безе – звучит очень поэтично, а на вкус… божественно!

– Простите, Марина, можно у вас спросить? – осведомилась я, прочитав имя официантки на бейдже.

– Да…

– Дело в том, что в вашем заведении у меня работает знакомая девушка, кажется, она закончила проходить стажировку. К сожалению, я не располагаю информацией о том, где можно ее найти, может быть, вы мне подскажете?

– Если смогу… конечно.

– Ее зовут Анна Варенцева, ей примерно около двадцати, среднего роста, очень красивая русоволосая девушка…

– О-о, да, кажется, я поняла, о ком вы говорите.

– Прекрасно, так где я смогу ее найти?

– Боюсь, что буду вынуждена вас разочаровать. Она… больше здесь не работает.

– То есть как не работает? Не прошла стажировку?

– Нет… то есть. В общем, кое-что случилось. Но я не могу говорить об этом, лучше спросите это у начальства внизу. У меня подошел клиент, простите.

Разом хваленая вежливость куда-то испарилась, и девушка с растерянным видом побежала к новому посетителю, навстречу которому уже спешила и другая официантка. «Так, – подумала я, – с этой девушкой нужно обязательно поговорить».

В какой-то момент я заметила, как девушка вышла из зала. Выждав пять минут, я привела себя в порядок и направилась к двери, за которой недавно скрылась официантка, опасаясь при этом, как бы меня не остановили провокационным вопросом: «А вы, собственно, куда?!» Но то ли к клиентам здесь было особо трепетное отношение, то ли просто никто не обратил на меня внимания, но я беспрепятственно прошла по коридору и оказалась в подсобном помещении рядом с кухней.

На диване сидела та самая официантка, которая приносила мне заказ, и считала деньги. «Наверное, чаевые», – решила я, раздумывая, стоит ли беспокоить ее за таким деликатным занятием. Однако уйти незамеченной все равно бы не получилось, потому что девушка подняла голову и тут же удивленно и, как мне показалось, с досадой в голосе, спросила:

– Вы что-то ищете?

– Извините, Марина, но я все никак не могу успокоиться по поводу того, что вы сказали, вернее, на что намекнули. С Анной что-то случилось? Если да, то я попросила бы именно вас рассказать об этом. Идти к начальству с расспросами мне не представляется возможным.

– Ох, ну ладно! Дело в том, что вашу знакомую убили.

* * *

– Неужели все это создала Инга Леонидовна в одиночку? – искренне спрашивала я через некоторое время, нервно теребя в руках платочек, то и дело прижимая его к глазам.

Уже позади была сцена немого изумления и ужаса, которую мне пришлось разыграть в соответствии с услышанной новостью, хотя перспектива такого раскрытия актерского таланта никогда меня не прельщала. Какое-то время я задавала поистине бессмысленные, с позиций Марины, вопросы, рассчитывая, что она спишет внезапно проснувшееся любопытство насчет моей взволнованности. Уж не знаю, так ли произошло в действительности, однако когда испуганная девушка поняла, что истерики и рыданий не предвидится, по крайней мере в ближайшее время, она охотно отвлекла меня от печальной новости рассказом о работе ресторана.

– Не совсем, – с готовностью отозвалась Марина на мой вопрос. – Она действительно контролирует всю работу, следит за созданием новинок, руководит поставкой экзотических продуктов и алкогольных напитков из-за границы, но уже несколько лет руководство непосредственно рабочим процессом осуществляет другая женщина, Ирина Евгеньевна. Они совладелицы, только с Ингой Леонидовной мы общаемся больше. Она всегда интересуется делами сотрудников, даже если эти сотрудники работают здесь всего ничего. А Ирина Евгеньевна – особа надменная, куда ей снизойти до нас, – с некоторой манерностью закончила Марина, невольно продемонстрировав свое отношение к поведению начальницы.

Я натужно улыбнулась и понимающе кивнула, выдавив с явным усилием:

– Да уж, бывают такие. Хорошо хоть, начальницы ваши друг на друга не похожи, одна компенсирует качества другой.

– Это точно.

Сведения, полученные от моего общения с симпатичной Мариной, в общих чертах соответствовали цели, с которой я пожаловала в ресторан. Я сумела узнать нечто важное, что при определенном везении могло оказаться полезным в моем расследовании. По словам Марины, госпожа Нестерова являлась только лишь заместителем Меранцевой, хотя и называла себя ее совладелицей. На самом же деле она занимала гораздо меньшую должность, нежели сама Меранцева, и около года назад Инга Леонидовна, оказывается, принародно напомнила ей об этом.

– Ирина Евгеньевна тогда требовала какого-то переоборудования предприятия по своему уразумению или чего-то в этом роде, – вспомнила Марина, когда наш разговор с моей подачи перешел на личности. – Даже пригласила каких-то людей, не посоветовавшись с Меранцевой, повела их в наш главный зал для осмотра. Инга Леонидовна, когда об этом узнала, так разъярилась, что при всех поставила Нестерову на место, сказала, что-то в таком роде: «Ты, мол, здесь не главная, и знай свое место». Ну, конечно, повежливее, но общий смысл был таким.

Ссора закончилась тем, что Ирина признала свою вину и публично извинилась перед хозяйкой. Однако стремление к лидерству на этом не закончилось, Марина была уверена, хотя и не знала, чем объяснить это. Когда она провожала меня к выходу, я снова попыталась осторожно завести прежний разговор в надежде узнать что-то еще, но здесь меня ожидало полное фиаско: девушка довела меня до выхода из зала, где работала, попрощалась и тут же убежала. Понятно, ее ждали служебные обязанности, а мне не мешало бы довести до конца одно начатое дельце.

«Ох, как же отсюда пробраться к кухням?» – мысленно спросила я неизвестного собеседника, поскольку вблизи никого из потенциальных ответчиков не нашлось.

Архитектор, создававший типовой проект, по которому и была воздвигнута «Классика», наверняка обладал своеобразным мышлением. В хитросплетениях коридоров и их неожиданных продолжениях в ту или иную сторону я уже имела возможность потеряться вчера, а сейчас мне предстояло решить еще одну довольно непростую задачу: найти дорогу из так называемой «официальной», парадной части здания в рабочую. Кухни находились на первом этаже и сообщались с комнатой официантов специальной лестницей, по которой взмыленные сотрудники носились изо дня в день, неся вверх полные подносы, а вниз – пустые. Как ни удивительно, но даже такая, казалось бы, не самая благодарная работа, как официант, повар или кондитер, имела свои понятия престижа. Не зря же работать в «Классике» считалось великим счастьем, о чем я уже несколько раз слышала за последние пару дней.

Медленно бредя по коридору в направлении, которое, как мне казалось, совпадало со вчерашним, я вспоминала легендарный фильм отечественного кинематографа «Чародеи». Сейчас меня можно было запросто сравнить с героем Семена Фарады, оставалось только воскликнуть: «Кто так строит, ну кто так строит?» Я уже готова была произнести нечто подобное, как счастливое провидение вывело меня на вчерашнее место, более того, чуть ли не столкнуло с уже знакомым Ильичом.

– Здравствуйте! Павел Ильич, вы меня не узнали? – хмурое лицо кондитера осталось непроницаемым, абсолютно не посветлело от моей доброжелательной улыбки, которую я продемонстрировала, заприметив мужчину. То ли у него была склонность к депрессивным упадкам настроения, то ли что-то случилось, но вчера Ильич был настроен гораздо более благодушно.

– Я снова не вовремя? У вас что-то произошло? Может, мне лучше прийти в другой раз?

Он отошел к дальнему окошку, присел на корточки, закурил и только через какое-то время скептически посмотрел на меня.

– Тебе и в самом деле лучше бы прийти в другое время, сейчас всем не до праздных бесед, уж извини. Девчонку у нас убили, тоже стажировку проходила. Вчера меня Меранцева вызывает и говорит: так, мол, и так, нужно кого-то вместо нее отправить за границу, договор уже подписан. Я обрадовался, думал, Викторию снаряжу, она девка способная, хоть и со здоровьем неладно. А там что, работать особенно не придется, знай себе в детали вникай, чтобы потом на практике свои знания применить. Дело придется иметь в основном с вином, это тебе не котлы у нас таскать или пирожные целыми днями печь. Так вот, хотел ее отправить, доброе дело сделать, а как вернется, Меранцева ее в штат зачислит, некуда ей будет деться. И будущее, глядишь, у девчонки появилось бы.

– И что же? – напомнила я. – Неужели Виктория отказалась ехать?

– Отказалась! Именно что отказалась! С меня теперь полголовы снесут за то, что недоглядел.

– О чем это вы? – Я непонимающе уставилась на Ильича.

– Беременная она, оказывается! Уже и срок большой. Скрывала от всех, чтобы ей от ворот поворот не дали, нужна была ей позарез бумажка о том, что стажировку у нас проходила… Ну все казнят меня, – обреченно проговорил ответственный Ильич и тяжело поднялся. – Извиняй, красавица, я ведь не знаю даже, как звать-то тебя?

– Ирина…

– Давай в другой раз, Ирина, никуда твоя диссертация не убежит, и не один день ты ее писать будешь. Займись чем-нибудь другим сейчас, а как у нас тут все утрясется – приходи. Сейчас сама видишь, не могу тебе помочь. Эх, пойду по башке получать от самой Меранцевой!

И Ильич, насвистывая печальную мелодию, наподобие «Враги сожгли родную хату», пошел по коридору, не оглядываясь.

Ну вот, теперь и мне больше нечего здесь делать. Версия об убийстве из зависти и из желания занять освободившееся место в рейтинге лучших только что развеялась, как дым.

Покидая «Классику», я чувствовала, что мне просто необходимо увидеть компаньоншу Меранцевой, о которой мне говорила Марина. В тот момент я почти утвердилась в мысли о некотором несоответствии фактов, которое крутилось у меня в голове, но не желало стройно укладываться в понятную для меня форму, чтобы ее нелогичность была явственно видна. Наверное, стоит встретиться с моими коллегами, может, хоть они смогут подсказать мне, какого рода мысль не до конца сформировалась в моем сознании.

* * *

– Салют труженикам телевизионного труда! – С этими словами на пороге эффектно возник Валерий Гурьев, чей невысокий рост просто не мог позволить ему выделяться фигурой, поэтому он успешно компенсировал это неожиданными своими появлениями, которые часто сопровождались громогласными объявлениями себя любимого.

Мы разом вздрогнули и чуть не поперхнулись горячим чаем, потому что в этот момент как раз подносили к губам чашки с этим напитком. Только Павлик, развалившийся в моем родном кресле в позе сытого домашнего кота, продолжал мирно почивать, даже не обратив внимания на пришедшего. Собственно говоря, рабочее место нашего оператора никак не связано с моим креслом, но это еще одна неискоренимая привычка Павлика, с которой волей-неволей приходится мириться. Он уверен, что именно мое рабочее место – самое удобное во всем телецентре, и переубедить его просто невозможно.

– Ирина!.. – совершенно некультурно ткнул пальцем в мою сторону Валера, а потом добавил: – Можно тебя на минуту?

Своеобразный зов говорил только об одном: Гурьеву удалось что-то накопать для меня, иначе он вряд ли был бы таким загадочным. Стараясь унять волнение, я поднялась и последовала за журналистом, шагающим небрежной походкой к излюбленному курильщиками подоконнику. Вид у него был независимый и довольный, по-моему, он даже тихонько насвистывал какой-то веселенький мотивчик.

– Ну-с, – эффектно начал наш гений криминальной хроники свое повествование, – слушай мой рассказ. Удалось мне выйти на одного товарища, который с госпожой Меранцевой был лично знаком в то счастливое время, когда она трудилась в богом забытом учреждении менеджером… пардон, инспектором по кадрам. В тот незабвенный период своей жизни она попутно подумывала о том, как бы ей открыть свое дело. У нее уже была торговая точка, где действовал семейный подряд: муж исполнял функции грузчика, подруга продавала произведенную своими товарками продукцию – домашние пирожки. В общем, крутиться приходилось всем в соответствии с жанром. Меранцева была мозговым центром этой организации, она держала рабочий процесс в своих крепких ручках. Это было больше десяти лет назад. Дело пошло, у них даже появились некоторые деньги. Но их хватило бы только на одну регистрацию частного предприятия, да и то в лучшем случае.

Меранцева же мечтала играть по-крупному. Ей хотелось открыть свою пекарню, а впоследствии перейти на ресторанный бизнес. В общем, для того чтобы ее задумки воплотились в жизнь, нужно было очень много бабок. Вовремя сообразив, что от рэкета она никуда не денется, она решила сделать по-умному и обратить его себе на пользу. Сечешь?

– Нет, – честно призналась я. – Как же это возможно, обратить рэкетиров себе на пользу? Пообещала им бесплатное обслуживание в своем будущем ресторане, чтобы они вдохновились перспективой халявных посиделок?

– Э-эх, – с немым укором воззрел на меня Валерка. – Ни о каком обслуживании речи не велось, понимаешь? Ни в прямом, ни в переносном смысле. Просто Меранцева нашла нужного человека, кстати, с ним я и разговаривал недавно, вышла через него на главаря одной солидной городской группировки и рассказала ему про свои планы. Короче, я как-то на досуге читал книжку Дейла Карнеги, так вот, она сделала как раз так, как он советовал. Она этого криминального авторитета заинтересовала тем, чего хотела добиться сама. Не просто ему золотые горы пообещала, а реальную прибыль с продаж своих хлебов. О ресторане-то речи поначалу и не велось вовсе. В общем, товарищ с криминальным прошлым, настоящим и будущим ее спонсировал, и потом внакладе не остался. Все довольны, а Меранцева особенно.

– Так… – задумчиво кивнула я, – продолжай, пожалуйста.

– Начальный капитал она заняла, потом его с лихвой вернула, и дальше уже своими силами выкручивалась. Но дела у нее пошли хорошо, это точно. Дружбу с криминальным авторитетом она не прекратила, и в следующий раз, когда к нему обратилась – было это лет шесть назад, – она попросила помочь в строительстве здания под ресторан «Классика», в котором он сейчас и располагается. Поначалу был чуть ли не на окраине города, короче, у черта на куличках. Долгое время дружный коллектив выступал в роли скитальцев, снимали то один, то другой угол. Конечно, это дело Меранцеву напрягало.

– Значит, ей помог криминальный авторитет?

– Ну да, ты теперь имеешь возможность в этом наглядно убедиться. В нынешнее счастливое время «Классика» радует своих небедствующих посетителей красивым зданием, и мало кто знает, какую борьбу на самом деле пришлось выдержать Меранцевой тогда, когда прежний губернатор упорно показывал в ответ на ее запросы большой блестящий кукиш. А что поделаешь, ведь честный бизнес в нашей стране еще никогда не процветал, да и вряд ли будет, тогда как Меранцева в тот самый момент своей жизни пыталась выкручиваться именно по-честному…

– Ну ладно, Валер, ты не отвлекайся. Еще что-нибудь сумел нарыть? Самое главное, имя того криминального авторитета тебе известно?

– Не торопись, – осадил меня Гурьев, доставая сигареты. – Имя мне его известно. Но! Попрошу запомнить следующие слова как следует. Мотай на ус, в общем. Товарищ этот, вернее, к нему больше подходит слово «господин», так вот, он – человек серьезный, даже очень. Это не та «шестерка», с которой я разговаривал. Да и сама Меранцева, я тебе скажу, личность опасная, несмотря на кажущуюся мягкость и пушистость. Это она только с виду такая добросердечная и к чужим бедам проникновенная, но если уж дружбу водит с самим… в общем, с тем, имени которого лучше не произносить вслух без особой необходимости, то ей может не понравиться, что кто-то сует нос в ее дела. Вот. Теперь делай выводы, желательно сейчас, чтобы я мог внести в них свои коррективы.

– Валер, спасибо, конечно, за предупреждение… Только знаешь, у меня теперь и выхода нет, кроме как попытаться распутать это дело. Речь идет о репутации нашей передачи, моего собственного реноме, как ее ведущей, нашей группы в целом…

– Так, все, дальше перечислять не следует, мысль понятна. Слушай, репутация, конечно, значит много, но ты просто сообрази, какова может быть расплата за вмешательство.

– Что касается того, что Меранцева может воспротивиться моему вмешательству в случившееся, то, думаю, этого не произойдет. Наоборот, в разговоре со мной она вела себя так, словно ей самой хотелось, чтобы истина выплыла наружу. В противном случае, она, если учесть ее возможности, недвусмысленно поставила бы меня на место.

– А где гарантия, что она это не сделает впоследствии? – резонно заметил Гурьев. – Ладно, черт с тобой, делай что хочешь. Но теперь ты по крайней мере в курсе, что связь Меранцевой с криминальным миром не выдумка, а значит, и то, что смерть девчонки ей выгодна, тоже может оказаться истиной. Я-то, конечно, буду и дальше в этом направлении копать, глядишь, чего и узнаю. Ну а ты будь осторожна, не суйся, куда не следует. А если вдруг возникнет необходимость пообщаться с ребятами из преступного мира, это по моей части. Обращайся, чем сможем – поможем.

С этими словами Гурьев оторвался от подоконника, виртуозно отправив окурок в импровизированную пепельницу из консервной банки, и характерной походкой вразвалочку пошел по коридору. Перед уходом он молча сунул мне в руку бумажку, на которой мелким мужским почерком было написано имя: «Сушенков Андрей Евгеньевич».