Достав из сумочки бумажку, на которой корявым почерком Гурьева было нацарапано имя некого Сушенкова Андрея Евгеньевича, я задумалась. Оно было слишком известным в нашем городе, чтобы задавать вопросы относительно того, кто за ним стоит. Господин Сушенков являлся владельцем сети крупных предприятий по производству пищевых продуктов. Он мелькал на экранах телевизоров и газетных полосах, часто появлялся в здании правительства, где у него, судя по всему, было много хороших знакомых, он эффектно возникал на презентациях серьезных организаций и участвовал в других городских мероприятиях. Словом, господин Сушенков являлся фигурой масштабной. Любопытно, что он стал так популярен лишь в последнее время, а до того, как это вдруг произошло, никто не знал его. Очевидно, связи с криминальным миром названного господина в настоящее время держались за семью печатями, а его истинной биографии никто не знал, и узнать ее было очень непросто.

Как бы там ни было, но мне необходимо знать, каким образом этот господин Сушенков взаимодействует с Меранцевой. Если через нее он и в самом деле осуществляет торговлю живым товаром, тогда необходимо принять решительные меры, подключив прессу и телевидение. И что потом? Его деньги и власть позволят ему выйти сухим из воды, а что тогда случится со мной, лучше не думать. Именно об этом мне говорил Гурьев и примерно то же имел в виду мой Вовка. Однако в данный момент меня преимущественно интересовала Меранцева, а Сушенков всплывал только в связи с ней.

– Да, а ведь к этому Сушенкову и не подступишься так просто… – вслух произнесла я очевидную истину. «И не стоит делать этого во имя собственной безопасности», – подхватил мысль внутренний голос.

«Определись, каковы приоритеты твоего расследования, – сказала я себе. – Торговля живым товаром – ужасное дело, но ведь ты в любом случае знаешь, что подобное имеет место, не в этом конкретном случае, так в другом. И твоими силами с этой бедой не справиться. Как взрослый человек, обладающий разумом, ты должна понимать это. А вот найти убийцу Ани, вычислить его и поспособствовать наказанию – в твоих силах, по крайней мере ты должна попытаться…»

Взяв листок бумаги, я начала писать на нем имена тех людей, которые к настоящему времени всплыли в связи с расследованием. Я задумчиво подкинула ручку в воздухе. Определенно, я могу выйти на Сушенкова только через Меранцеву или же ее ближайшее окружение. Иначе как получить сведения об отношениях этих людей? Но каким образом сделать это? Следить за Меранцевой, ожидая, когда она встретится с Сушенковым, выследить их и подслушать разговоры? Это вряд ли возможно. Значит, нужно найти человека, который был бы доступен для получения информации и находился в курсе тонкостей бизнеса Меранцевой.

Я в который раз взглянула на свой список имен. Пожалуй, наиболее перспективным претендентом на роль нужного мне человека является совладелица Инги Меранцевой. Та самая дамочка со склочным характером, которую упоминала в разговоре со мной официантка Марина. Она незнакома со мной, и это несомненный плюс при условии, что незаконные действия руководства «Классики» действительно существуют. Если Меранцева мое появление может расценить как опасность, то незнакомая со мной совладелица этого не сделает. К тому же в разговоре с Мариной у меня тогда еще возникло странное ощущение, будто я что-то упускаю. Сейчас оно вновь мне вспомнилось.

Итак, решено, мне необходимо как-то сойтись с Ириной Евгеньевной Гереновой. А как лучше всего это сделать? Наверняка она станет разговаривать в вежливом тоне с потенциальной клиенткой, которая к тому же является богатой, а значит, может стать постоянной. Насколько я знаю сферу обслуживания, то там по-прежнему действует правило: клиент всегда прав, а значит, и отношение к платежеспособным людям совсем другое.

Эх… Посещение ресторана в качестве клиентки – дело недешевое. Я припомнила приглашение Меранцевой на ужин и поняла, что в данном случае оно мне не пригодится: я же собиралась наведаться в «Классику», не попадаясь при этом ей на глаза. Так, хорошо, значит, придется снова платить самой. Наверное, до полного банкротства семейной казны осталось совсем недолго.

Но в следующую минуту я уже поняла, что поступить надо вполне определенным образом, и приступила к исполнению плана. Подняв трубку, я набрала номер секретаря Меранцевой. Трубку сняла Нина, и через несколько минут я имела полную информацию о том, во сколько завтра смогу застать Ингу Леонидовну и в котором часу прибудет Ирина Евгеньевна.

Утром следующего дня я отправилась в парикмахерский салон. Вообще-то посещать подобные заведения для меня вошло в привычку, тем более что это органично вписывалось в рамки моей профессиональной деятельности. Однако цель сегодняшнего визита была не совсем ординарной: мне нужно было изменить свою внешность до неузнаваемости. В идеале, конечно, до неузнаваемости, но для этого пришлось бы здорово рискнуть, согласившись на принципиально новую стрижку, окраску волос и т. д. Смелости мне не занимать, а цель оправдывала средства, поэтому я разрешила себе это перевоплощение.

Для чего мне это нужно? Я намеревалась посетить «Классику» в образе более чем обеспеченной дамы и пообщаться с Ириной Евгеньевной. Демонстрировать сложности своего характера с богатой особой она наверняка не станет, я была в этом просто уверена, потому рассчитывала на вполне дружеское общение, во время которого… Нет, я вовсе не планировала во время него получить от совладелицы Меранцевой какую-то сенсационную информацию – было бы глупо рассчитывать на подобное. Я просто хотела знать, что представляет собой Ирина Евгеньевна, хотела иметь возможность увидеть ее вблизи. В общем, составить психологический портрет этой женщины и, по возможности, определить степень ее участия в работе «Классики».

Но появляться в ресторане в своем обычном облике было бы недальновидно. Хотя, по сведениям секретарши, Инга Леонидовна сегодня появится только после обеда, однако по извечно действующему закону бутерброда она могла явиться на работу и раньше, и тогда моя байка относительно богатой дамы потерпела бы фиаско. Опять же Нина знает меня в лицо и знает еще и то, что я интересуюсь убийством Ани. В общем, перевоплощение было продиктовано необходимостью, и я уповала только на то, что новые траты не слишком опустошат наш бюджет.

Итак, смирившись с тем, что Вовка в момент, когда ему станут известны все мои траты, натурально изобразит из себя Отелло, я отправилась в ближайший к до-му салон. Вообще-то с одним из подобных заведений у нашей телекомпании был заключен контракт на бесплатное обслуживание взамен на бесплатную рекламу в эфире передачи, однако пользоваться этой привилегией в личных, а не служебных целях я считала недопустимым. Будучи усаженной в кресло одной из немногочисленных работниц салона, я попыталась максимально доходчиво сформулировать перед ней задачу, на что девушка, немного подумав, отреагировала предложением:

– Я могу радикально изменить вашу внешность, лишь слегка изменив при этом образ. Это позволит вам чувствовать себя комфортно, но в то же время необычно, а при желании вы сами сможете усилить эффект с помощью соответственного желаемому виду наряда и макияжа. Как вам такой вариант?

Я поняла, что это именно то, что мне необходимо.

Где-то через час или чуть больше я с удовольствием лицезрела в зеркале свое отражение. Вообще-то волосы я красила достаточно часто, но все-таки старалась придерживаться оттенков, близких к натуральным. Однако сейчас, глядя на свои волосы, отливающие темно-фиолетовым цветом, я с удовольствием констатировала, что в таком виде вовсе не выгляжу вульгарно. Блестящий лак для волос закрепил искусную укладку, которая, я была вынуждена признаться, здорово меня преобразила. Надо бы ее запомнить, чтобы повторять впоследствии. Короткая стрижка была, пожалуй, чересчур короткой, зато отчаянно молодила, несмотря на некоторую строгость. В общем, я осталась вполне довольна. Добавить еще соответственный макияж с преобладанием фиолетового и сиреневого, и можно считать, что дело с перевоплощением мне удалось.

В оставшееся до двенадцати время – а именно во столько должна была подъехать на работу Ирина Евгеньевна – я продолжила славное дело с изменением своего имиджа, и результатом его стала мало похожая на меня, обычную, девушка, выглядевшая эмансипированной особой лет двадцати с небольшим. Мой привычный деловой стиль в настоящее время оказался некстати: требовалось что-то более раскрепощенное и свободное. Занимаясь подробным изучением своего гардероба, я пришла к неутешительному выводу, который однажды пытался доказать мне мой собственный супруг. Оказывается, я очень много средств трачу впустую. То есть, покупая вещь, я со спокойной совестью вешаю ее в шкаф, и после того как впечатление от покупки утихает, забываю про нее. Подобным образом мною было приобретено элегантное платье вишневого цвета, длиной чуть выше колен. Оно было сшито из тонкого тянущегося материала и тесно облегало фигуру, что не устроило меня уже после второй примерки – первая состоялась непосредственно в магазине, и почему-то покупка тогда не показалась мне самой удачной. В общем, внимательно оглядев себя со всех сторон, я пришла к неутешительному выводу, что «это не мой стиль». Интересно, сколько женщин сотни раз повторяли эти сакраментальные слова?

– Пойдет! – одобрительно постановила я, критически оглядев свое отражение. Облачившись в вишневый наряд, я поняла, что сейчас он подходит мне как нельзя лучше, чем в те разы, когда, повинуясь порыву, я пыталась надеть его и в результате снова снимала. Изобразить образ независимой девицы, не знающей такой несимпатичной проблемы, как материальный недостаток, вполне удалось мне.

* * *

И вот снова я иду по мраморным коридорам «Классики». В последнее время это заведение можно смело отнести к одному из наиболее посещаемых мною, так что если бы за мной водился такой грешок, как желание пустить пыль в глаза, то нынешняя деятельность пришлась бы как нельзя кстати.

Оглядев себя последний раз перед зеркалом, я удовлетворенно кивнула и постучала в дверь с табличкой: «Администрация». На месте секретаря сидела не Нина, а какая-то другая девушка, что меня здорово порадовало. Все-таки я не имела ясных представлений о дальновидности знакомой мне секретарши, поэтому лучше не рисковать с небольшим маскарадом.

– Добрый день! – поздоровалась я с девушкой, памятуя о нынешнем своем образе и потому глядя мимо нее в направлении двери смежного кабинета. – Могу ли я поговорить с вашим начальством?

Лицо девушки, вопреки ее воле, отразило гамму недопустимых для секретаря серьезной организации чувств. Растерянность выделялась среди них особенно, и это открыло мне тот факт, что она трудится здесь совсем недавно.

– Конечно, да. Вы… записывались?

«Нет, не будет она здесь работать», – решила я, сопоставляя поведение девушки с нагловато-уверенным и притом профессионально-вежливым обращением Нины. Небо и земля.

– Я по личному делу. – А в роли стервы я чувствовала себя вполне ничего. Надо поэкспериментировать с этим образом на муже… Но это, между прочим, легкий юмор. – Так я пройду?

– Ой, подождите, я сейчас доложу, – суетливо проговорила секретарша и нажала кнопку селектора. – Ирина Евгеньевна, к вам пришли… Как вас зовут? – трагическим шепотом спросила она так, что я готова была себя убить. Быстро проговорив наобум свое имя и фамилию, я постаралась успокоить себя тем, что не буду особо виновата в том, что девушке откажут от места: это произошло бы и без моего участия, и наверняка исход этот был близок.

– Проходите, пожалуйста, – сказала девушка, проводив меня взглядом, и из груди ее вырвался невольный вздох облегчения.

За столом в безликом кабинете, который действительно оказался очень невыразительным по сравнению с кабинетом Меранцевой, сидела полноватая женщины в темно-зеленом пиджаке. При моем появлении она с внимательным прищуром посмотрела на меня и вопросительно подняла брови. Я поняла, что настала пора представить себя должным образом, а заодно и заручиться расположением этой особы.

– Добрый день, – поздоровалась я с ничего не выражающей легкой улыбкой. – Я хотела бы поговорить с вами относительно банкета, который собиралась устроить в вашем заведении по случаю своей свадьбы.

Наживка была проглочена тут же.

Через полчаса я покинула «Классику» чрезвычайно довольная. Теперь я могла определенно сказать, что за неясная мысль крутилась в моем мозгу с тех пор, как я впервые услышала о совладелице Меранцевой. Помнится, по рассказам Марины можно было понять, что заправляет «Классикой» все-таки Инга Леонидовна, а Ирина Евгеньевна на иерархической лестнице находится рангом ниже и, следовательно, располагает меньшими правами. И вот подтверждение этому было получено мной только что. Я живописно расписала ей тот вариант проведения торжества, который хотела бы устроить, приправив его различными шикарными элементами. Если бы этот вариант получил ее одобрение, то требовалось бы закрыть ресторан на довольно продолжительное время, чтобы подготовить его к празднику. Кстати, я постаралась ясно дать понять собеседнице, что подготовка будет предполагать и некоторое переустройство основного ресторанного зала. Конечно, я подтвердила, что понимаю необходимость больших затрат и обещаю с лихвой компенсировать их.

– Знаете, мне всегда хотелось устроить шикарную свадьбу, а сейчас есть реальная возможность воплотить эту мечту в жизнь. Я хочу пригласить множество гостей, все они очень уважаемые люди, некоторые широко известные особы, потому все должно быть на соответствующем уровне.

Ирина Евгеньевна в разговоре со мной вела себя очень корректно, но общий смысл сказанного сводился к тому, что сейчас я не могу получить определенного ответа по поводу своего грандиозного проекта. Так что получилось, что решить этот вопрос самостоятельно она не могла. Я же, изображая горячность, настойчиво просила дать сейчас конкретный ответ. Но за отсутствием такового сделала вывод, что Ирина Евгеньевна непосредственно подчинена Меранцевой: только та решает подобные вещи.

Необходимость постоянного подчинения – чем не повод для того, чтобы попытаться подставить вышестоящую особу? И, как мне кажется, вполне веское основание для совершения преступления. Кажется, пора подключать Гурьева с его связями и возможностями.

Валерку я поймала на рабочем месте, что являлось событием невиданной редкости. Оказавшись на пороге его кабинета, хотя на самом деле под этим громким названием скрывалась всего лишь небольшая комнатка, я картинно помахала рукой и сделала шуточный реверанс. В ответ Гурьев приложил руку к сердцу, и на миг его лицо приняло мечтательное выражение, после чего он довольно резко перешел на деловой тон:

– С чем пожаловала? И в таком виде?

– А просто в гости нельзя?

– Да можно, только все равно ведь с чем-то пришла. Ну? Все о том же радеешь, что и раньше?

– Ну да. Слушай, Валер, ты ведь и сам знал, что так просто от меня отвязаться не удастся. Бумажечка твоя с именем господина Сушенкова, конечно, вещь ценная, но ты ведь дал мне ее только для того, чтобы я имела возможность все обдумать. Так вот, я обдумала и теперь пришла просить твоей помощи.

– Так… Ну и что же ты из-под меня хочешь?

– Хочу чтобы ты для начала послушал, что мне удалось раскопать. Только сразу предупреждаю: ни до чего конкретного докопаться мне не удалось, есть только расплывчатые сведения, которые я с твоей помощью надеюсь связать воедно. Ну так как? Слушать будешь?

– Вопрос риторический, ответ – в таком же духе, – философски заметил Гурьев, разливая кипяток из чайника по двум чашкам. – Чай, кофе, потанцуем?

– На твоей выбор. В общем, Валер, удалось мне более или менее достоверно выяснить, что смерть девочки лично Меранцевой выгоды никакой не сулила. Абсолютно не было ей резона убийство подстраивать, понимаешь? Подробности этого вывода опустим, но факт остается фактом. Меранцеву кому-то было выгодно подставить, и мне очень интересно, кому именно. Ведь этот человек и является убийцей Ани.

– Так. Мысль понятна. Продолжай.

– У Меранцевой есть совладелица Ирина Евгеньевна. Нужно как-то выяснить, что она собой представляет, потому что, по моим сведениям, дама имеет характер склочный и на предприятии значит гораздо меньше, чем Меранцева.

– Ну и что? У тебя есть реальные наводки на то, что она замешана в этом деле?

– По-моему, у нее имелся достаточный для этого повод. А тебе так не кажется?

– Я предпочитаю, чтобы не казалось, – коротко ответил Гурьев. – Будем плясать от фактов. Моя задача вполне ясна: нужно эти самые факты добыть. Что-то еще?

– Пока все, – порадовалась я, на том мы и разошлись.

«Так, за что же браться теперь?» – раздумывала я на подступах к родной квартире. После недолгих колебаний я все-таки вспомнила, что нахожусь в отпуске, и решила временно забыть о делах расследования. Кстати, пора бы позаниматься и насущными проблемами, то есть профессиональными, ведь в последнее время я здорово халтурила, что мне несвойственно.

– Уф, кто это? – довольно неоригинально удивился мой супруг, когда я оказалась дома. – Ничего себе, а ты не говорила, что хочешь сменить имидж!

Я с притворным возмущением фыркнула и тут же рассмеялась. Ну надо же, а ведь я и забыла, что у Вовки мой вид вызовет удивление. Кокетливо приосанившись, я томно глянула на мужа и дурашливым голосом спросила:

– Ну как я выгляжу?

– Обалдеть! – совершенно честно признался Вовка и добавил: – Только уж очень молодой кажешься.

– А вот это как раз и здорово!

* * *

Телефонный звонок прорезал тишину ночи и грубо вывел меня из плена сновидений. Черт, сколько же сейчас времени? Этот вопрос чрезвычайно занимал меня все то время, в течение которого я выпутывалась из двух одеял – в доме непонятно почему отключили отопление и ночью было невозможно спать без значительного утепления.

Часы показывали всего лишь без пятнадцати одиннадцать. Не самое подходящее время для звонка, конечно, но, с другой стороны, кто же знал, что чета Лебедевых отправится почивать аж в половине десятого. А мы с Володей так устали, что единогласно сошлись во мнении: пора бы и отдохнуть. Ох, интересно, это ему звонят или мне?

– Здравствуйте, Ирина! Я не слишком поздно?

– Да нет, конечно, нет! – Как вежливый человек я не могла ответить женщине иначе, несмотря на то, что спать жутко хотелось. – А с кем имею честь говорить?

Я уже смирилась с тем, что звонок касается работы и потому придется выслушивать и вникать. Однако то, что донеслось до меня через секунду, было равносильно грому среди ясного неба.

– Это Инга Меранцева. Если можно, то мне хотелось бы встретиться с вами.

На несколько секунд я замерла, пытаясь осмыслить услышанное.

– А… по какому поводу?

– Не хочу говорить об этом по телефону. Так как насчет встречи?

Я заметила, что ее тон, обычно тактичный и мягкий, сейчас стал гораздо более резким.

– Когда? – поинтересовалась я. От прежней сонливости не осталось и следа.

– Вообще-то чем раньше, тем лучше, – порадовали меня на том конце провода. – У меня, однако, нехватает совести просить, чтобы вы сейчас же подъехали, поэтому я попробую обратный ход: не будет ли это неудобно, если я сама сейчас явлюсь к вам?

– Да нет, такой вариант вполне приемлем. Приезжайте. – И я продиктовала адрес, попутно отмечая, что время уже к одиннадцати. Самое подходящее для визитов!..

Через пятнадцать минут я прихлебывала крепкий кофе и нервно прохаживалась по кухне, то и дело подходя к окну, дабы не пропустить подъехавшую машину. Дверь в спальню была предусмотрительно закрыта, но я и так не боялась, что в разгар нашего разговора Вовка вдруг проснется и выйдет на кухню: сон у моего супруга истинно богатырский, хоть из пушки пали – не проснется.

Наконец до меня донеслись звуки подъезжающей машины, и я поспешно подбежала к окну. Однако разобрать что-либо в темноте было невозможно, поэтому я направилась к двери, не дожидаясь звонка. Хоть Вовка и крепко спит, однако рисковать все же не стоит.

Пришел лифт, и послышались неторопливые шаги. Я начала поворачивать замок, и в тот момент, когда дверь распахнулась, что-то произошло. Вернее, тогда я вряд ли осознавала, что именно, потому что резкий запах неожиданно ударил в ноздри и прожег слизистые оболочки так, что у меня перехватило дыхание. Теряя сознание от удушья, я хватанула руками воздух и начала медленно проваливаться в глубокую пропасть. По крайней мере, так мне казалось в тот момент, когда перед глазами поплыли синеватые нечеткие круги, а опора как-то плавно и неуловимо стала уходить из-под ног.

Не знаю, сколько я пребывала в забытье. Ни одна ясная мысль не промелькнула за это время в моем сознании, лишь выматывающее, ни с чем не сравнимое ощущение немыслимой слабости и нехватки воздуха продолжало физически сжигать мой организм. Я не могла пошевелиться, любая попытка сделать это влекла за собой боль и дискомфорт. Я чувствовала, что со мной совершают какие-то действия. Скорее всего, неведомый кто-то переносит меня с одного места на другое. Однако в моем состоянии сопротивляться этому было просто невозможно.

В какой-то момент я отчетливо поняла, что умираю. Помнится, эта мысль возникла в затуманенном мозгу будто впервые за долгое время его бездействия, и я удивилась ее отчетливости. Нисколько не огорчившись открывшемуся факту, потому что готова была добровольно согласиться на все, что угодно, лишь бы нынешнее состояние прошло, я даже обрадовалась скорому избавлению. Однако до него, как выяснилось, было далеко.

Я пришла в себя через два с половиной дня, поначалу сама не зная о том. Чувствовала я себя, как ни странно, неплохо. Оглядевшись, поняла, что лежу в спальне собственной квартиры. Знакомая обстановка успокаивала, но одновременно рождала многочисленные вопросы. Попытавшись подняться, чтобы получить желанные ответы, я напряглась и тут же обомлела от испуга: дыхание вновь перехватило, как и в тот момент, когда я потеряла сознание. Превозмогая жгучую боль внутри, я задышала часто-часто и благодаря этому смогла откинуться обратно на подушку. Из груди вырвался стон, который причинил еще более сильную боль.

– Родная!

Словно сквозь ватное одеяло я услышала, как открылась дверь, и в спальню вбежал мой Вовка. На его глаза навернулись слезы.

– Мое солнышко! Все позади, теперь все позади! Теперь все будет хорошо!

Вовка успокаивал скорее себя и не мог справиться со своими эмоциями. Я хотела спросить его о том, что произошло, но любые слова сейчас причиняли мне боль, поэтому я просто молча лежала и смотрела на него. Он плакал. Плакал так, как плачут все люди, когда сталкиваются с чем-то ужасным, что не в их силах изменить. Это глупость, что настоящие мужчины не плачут. Слезы никогда не выступают на глазах только у очень жестоких людей, но и они способны заплакать, когда события идут не так, как им того хотелось бы.

Но сейчас был не тот случай. Вовка плакал от горя, от сознания того, что не сумел защитить родного человека от беды. Не в силах видеть этого, я выдавила из себя:

– Что… произошло?..

Хриплый до невозможности голос, несмотря на мои усилия, прозвучал еле слышно. Но этого оказалось достаточным для того, чтобы Вовка вытер слезы со своих глаз и начал рассказывать.

Оказалось, в тот момент, когда я открыла дверь, неизвестный попытался убить меня. Он действовал наудачу, полагая, что в доме, кроме меня, больше никого нет, по крайней мере определенно надеялся, что в ближайшие полчаса никто не заглянет в коридор, общий с соседями, и не найдет меня. Если бы мне не повезло, то так бы и случилось, и тогда мысль о смерти, прорезавшая беспамятство, не была бы ошибочной. Преступник использовал в качестве оружия нервно-паралитический газ, которым поразил меня с близкого расстояния сразу, как только я открыла дверь. В закрытом пространстве коридора при относительно долгом лежании у меня наверняка случился бы отек легких, ведущий к летальному исходу.

Вовка проснулся совершенно случайно, услышав какой-то звук, – скорее всего, это захлопнулась входная дверь. Он пошарил рукой по пустой кровати, не нашел меня и, глянув на электронные часы, светящиеся в темноте, подумал, что я опять сижу на кухне и изучаю какие-то материалы. Время было позднее, а мужу давно не нравился мой режим работы: я очень поздно ложилась и рано вставала. Он решил, что пора покончить с этим, и направился в кухню.

Свет горел, но меня там не было. Зато дверь в коридор была приоткрыта. Подойдя поближе, Вовка учуял странный запах, а потом увидел меня. Муж принес меня из коридора в спальню, сделал искусственное дыхание, раскрыл входную дверь, чтобы проветрить помещение, и вызвал «Скорую». Врач, приехавший по вызову, убедительно заявил, что, появись мой супруг минут на пятнадцать позже, было бы уже слишком поздно. Так что теперь Вовка мог по праву считаться моим спасителем и по совместительству ангелом-хранителем.