Глава 1

Итак, зима. Настоящая, а не просто календарная. Сегодняшнее утро – ее подлинный образчик: холодная небесная голубизна, ослепительное сияние воинственного солнца, каждый луч которого полосовал сетчатку точно стальным клинком, искрящийся снег, укрывший тротуары и безжизненно-черные ветви, спаленные жгучим морозом оставшиеся от осени редкие листья. В душе стерильная ясность и бесплодная мерзлота. Настроение с утра, сами понимаете, неважное. Конечно, можно было в целях моральной поддержки процитировать: «Мороз и солнце, день чудесный…», но я засомневалась в лечебном эффекте этих божественных строк, наполненных радостным предвосхищением любовного свидания, не имеющего ко мне, увы, никакого отношения.

Под вечер уныние дало течь и подобно мощному «Титанику» погрузилось на дно моей души, дав место для всплытия чувству, с трудом поддающемуся описанию. Во мне забурлило какое-то нетерпеливое, лихорадочное ожидание чуда, как бывает в предновогодний вечер… Я не просто испытывала трепет, меня прямо-таки била нервная дрожь. Чтобы поддержать сумасшедший настрой, это невесть откуда свалившееся на меня «сатори», я включила в машине радио, нашла французскую волну и принялась внимать зажигательно-чувственному шансону. Вдруг дикторша журчащим голоском объявила встречу с именитыми писателями Франции на предмет так называемого страха перед белой страницей.

Ладно, послушаем. Может, лучше успокоиться и не поддерживать дерзкий порыв, который, родившись где-то глубоко в моем сердце, захватил меня, готовый превратить в летучего голландца.

Что же наши французы, труженики пера? Патрик Рамбо стал утверждать, что внезапного вдохновения не существует. Как только у тебя появляется сюжет, ты не перестаешь о нем думать, причем думать со всей конкретностью. Нужно погрузиться в сюжет, имея желание и волю для его развития.

Разумно.

Дальше он трепался на тему вынужденного бездействия, когда вдохновение, которому мудрый Патрик отказал в существовании, не хочет предстать перед ним во всей своей завораживающей наготе. Что же делает наш мэтр? Рецепт прост: он гуляет, смотрит телек, занимается кухней, перечитывает старика Дюма. Спустя час, заверяет Рамбо, или на следующий день все приходит в норму. Работа сдвигается с мертвой точки. И все-таки Патрик признает, что теряется перед первой страницей. Начало повествования определяет дальнейшее развитие, поэтому оно архиважно и сложно. И тут же Патрик отрицает, что испытывает «боязнь белой страницы». Вернее, он разграничивает два понятия: «первая» и «белая». Мой пятнадцатилетний опыт журналиста, утверждает он, позволяет мне пренебречь всей этой романтической сумятицей и смело приступить к работе.

А ты, Бойкова, испытываешь ли ты страх перед белой страницей? Этот вопрос, признаюсь, привел меня в замешательство. Иногда – да, иногда – нет, – только и нашлась я что ответить.

Приветливо светящийся огнями город плыл за окнами моей «Лады». Я почувствовала, что-то радостное, на грани тихой и сладкой истерики, напряжение, заставившее меня включить радио, ослабло. Я взяла с соседнего сиденья бутылку минералки и, сделав несколько глотков, положила ее на место.

Дальше шли выступления других французских писателей, щедро делившихся мыслями о современной литературе. Ив Симон, например, заявив о полной несовместимости любовной горячки с письменной, сказал, что…

Я резко вывернула на Цветочную улицу возле магазина «Провансаль». Плохо освещенная, она казалась хранительницей древней тайны. Душераздирающий визг тормозов и тень, с акробатической легкостью перелетевшая через капот резко стартовавшей в нескольких метрах от меня машины, заставили усомниться в правоте моего инстинктивного порыва. Я уже не слышала, что вещало французское радио.

Если бы не характерный стук тела о поверхность машины, которая исчезла с быстротой молнии, можно было бы воспринять этот прыжок как часть спектакля в театре теней.

Я затормозила. Выскочила из машины и рванулась к лежащему на дороге человеку. Не успела я подбежать, как он принял сидячее положение и стал потирать левую руку. Вблизи мне удалось рассмотреть, что это мужчина лет тридцати пяти в коротком черном пальто.

– С вами все в порядке? – задала я идиотский вопрос.

Мужчина поморщился, но бодро произнес:

– Кажется, да.

На его лице появилась несмелая улыбка, которая по мере того, как он вглядывался в мою озадаченную физиономию, стала приобретать нахальную ширь голливудского оскала.

– Вы прибежали меня спасать? – насмешливо произнес он. – Не стоит беспокоиться.

– Ну как же? – растерянно пожала я плечами. – Вас же чуть не задавили! Давайте я помогу вам подняться.

Я наклонилась и протянула руку.

– Не надо, я сам, – он медленно поднялся – цел и невредим, – улыбка была натуральной.

– Вам невероятно повезло, – я смотрела на него, как на сошедшего с экрана Киану Ривза или Бельмондо.

– Обычное трюкачество, – с небрежной интонацией ответил он.

– Вы полагаете, это случайность?

– Не забивайте себе голову, – он посмотрел на меня, как обычно смотрят уставшие от чудачеств своих пациентов психиатры на очередную жертву раздвоения личности.

Мужчина был чуть выше меня. Шатен. Его худощавая стройность и лукавый прищур определенно нравились мне. Проницательные темные глаза, прямой нос и четко очерченный рот. Суровая мужественная лепка лица, складка между бровями, выступающие скулы и сексуальная припухлость губ лишали его тонкие черты какого бы то ни было намека на смазливость. Он держался уверенно и непринужденно. И, по всей видимости, обладал неплохим чувством юмора.

– Ну что ж, – усмехнулся он, – если уж так все получилось, давайте знакомиться.

Пригладив густые жесткие волосы, он протянул свою пятерню мне.

– Александр.

Я подала руку в ответ. Он бережно взял ее и, галантно наклонившись, поцеловал. Я оглянулась. Пустынная тихая улица была единственной свидетельницей этой полуночной куртуазности.

– Ольга. Правда, смешно? – застенчиво улыбнулась я. – Стоим здесь…

– Ну и что, не разбились, слава богу. – Александр поглядел на часы. – Половина первого. Вы всегда так поздно ездите?

– А вы всегда так поздно гуляете? – в тон ему спросила я.

Он пожал плечами и отрешенно уставился в дальний конец улицы.

– Я еду от подруги, – тихо проговорила я, – а здесь вдруг такое! Вас определенно кто-то хотел убить.

– Да бросьте, – выйдя из задумчивости, он с беззлобной насмешкой посмотрел на меня и снова потер левую руку, – кому я нужен?

– Что у вас с рукой? – обеспокоилась я.

– Открытый перелом со смещением, – пошутил Александр.

– А что, если нам поехать ко мне? – смело предложила я. – Надо все-таки обследовать вашу руку.

– Спасибо за заботу, но не стоит хлопот, хотя… – Он напряженно вглядывался в окрестную тьму, будто думал увидеть что-то.

– Машина двигалась с незажженными фарами, – озабоченно сказала я, – вы не догадываетесь, кто это мог быть?

– А что, давайте где-нибудь выпьем, – вместо ответа предложил Александр, – бар «Грива» должен еще работать.

– Я не пью за рулем, – с сожалением произнесла я, – но чашка кофе мне не повредит!

Я заулыбалась как последняя идиотка.

– Отлично, – просиял Александр, – вы отважитесь взять на борт такого опасного пассажира, как я? – улыбнулся он.

Улыбка, надо сказать, была его коньком. Какая масса оттенков! Она составляла львиную долю его обаяния. Ему вполне можно рекламировать какой-нибудь «Орбит Уинтефреш» или «Блендомед-комплит».

– Мне ничего не остается делать, – с юмором отозвалась я, – прошу.

Я сделала гостеприимный жест, немного напоминающий пас тореадора: слегка нагнулась, обе руки отвела влево. Александр тут же оценил всю комичность моего движения.

– Вам не хватает только бархатной тряпки – и можно на арену. Думаю, особых манипуляций, чтобы победить быка, вам не потребуется. Он бы замертво упал, не в силах устоять перед вашей красотой.

– Красота – страшная сила, – засмеялась я, – только я не такого высокого мнения о себе, как… – Я запнулась в смущении.

– Как окружающие мужчины, – помог закончить фразу мой новый знакомый.

– Вот, вот, – я лукаво посмотрела на него.

Мы сели в машину и направились в сторону центра.

– Вы увлекаетесь французским шансоном? – спросил Александр.

В салоне звучала задыхающаяся от нарастающего волнения песня из «Шербурских зонтиков» в исполнении Азнавура.

– До того как стать свидетельницей вашего акробатического трюка, я питала надежду услышать нечто подобное – щемяще-нежное или мажорное. Но передавали встречу с писателями…

– Вы понимаете по-французски?

– И по-английски тоже…

– Переводчик, – предположил Александр, который, вежливо испросив у меня разрешения, дымил в салоне.

– Не угадали, – лукаво улыбнулась я, – фотокорреспондент в одной из тарасовских газет.

– В какой? – заинтересовался Александр.

– Секрет. – Я остановила машину у светофора. – Так куда мы едем, в «Гриву»?

– А что?

– Просто мне кажется, не совсем спокойное место, – засомневалась я, – там же…

– Полно всяких неотесанных типов и проституток? – с вызовом спросил Александр.

Я только пожала плечами.

– Ну, если вы не хотите, – надулся он, – тогда высадите меня у перекрестка.

– Но ведь можно подыскать что-нибудь…

– Предпочитаю злачные заведения, – резко произнес Александр, – я лишен предрассудков и плюю на ханжескую мораль, стерильные рестораны не по мне. В них есть все: хорошая кухня, сервис, приличное общество, атмосфера интима… Все, кроме жизни. А я гоняюсь именно за ней!

Последнюю фразу он выговорил с каким-то ожесточением.

– Гоняетесь за жизнью? – я с недоумением взглянула на него.

– За впечатлениями, за эмоциями… – более спокойно произнес он.

– Тогда понятно, почему на вас наехали, – многозначительно улыбнулась я, – а чем, если не секрет, вы в этой жизни занимаетесь?

– Я – фотограф, ваш коллега, – он скосил на меня свои карие глаза.

– Вот так да! – воскликнула я с детской непосредственностью.

Александр засмеялся.

– Кстати, – сказал он, – я совсем недавно побывал на выставке некоей Боковой… По-моему, правильно. «Бремя страстей человеческих». Некоторые фото меня просто потрясли. Хотелось бы познакомиться с автором, но не нашлось времени. Я должен был лететь в Прагу.

– Бойковой, – поправила я.

– Что? – не понял Александр.

– Фамилия той фотохудожницы, чьи работы вы оценили, – Бойкова.

– Возможно, – меланхолично отозвался Александр, – вы с ней знакомы?

– Теперь и вы с ней знакомы – это я.

Он удивленно посмотрел на меня.

– Не может быть!

– Может. В жизни, за которой вы гоняетесь, все может быть. Только как же удается гоняться за тем, частью чего являешься, пребывая словно в глубине вечного моря?

– Вечного моря… – задумчиво произнес Александр, – это вы хорошо сказали: вечное море.

У него был отсутствующий вид. Вообще меня поражали та легкость и быстрота, с которыми живая улыбка на его подвижном лице сменялась задумчиво-отрешенным выражением. В нем были и простота, и сложность. Эти качества смешивались в таких диковинных пропорциях и порождали такие неожиданные, подвластные множеству истолкований реакции, что я терялась в догадках: что это – проявление его наплевательского отношения к себе подобным или природная застенчивость, ранимость, заставляющая иной раз выражаться с такой резкостью? В общем, эта гремучая смесь будоражила мое воображение, пробуждая во мне, как в исследователе человеческих душ, живой интерес.

– Вы завсегдатай в «Гриве»?

– Ну, как вам сказать, – продолжал «отсутствовать» Александр, – что-то вроде… Хотя… Скорее нет. Захожу иногда пропустить рюмочку, поболтать с посетителями. Там собирается преинтересная публика.

– Богема?

– И богема тоже. Всякий сброд. Мне это нравится. Думаю, и вам будет интересно. Найдете материал для следующей выставки.

– Не исключено, – улыбнулась я.

Я затормозила у старинного двухэтажного особняка, в подвальном помещении которого размещался кафе-бар «Грива». Рядом стояли еще две машины: старенькая «Мазда» и видавший виды «Ситроен». Перекинув через плечо ремень «Никона», с которым старалась не расставаться ни при каких обстоятельствах, я подождала, пока Александр выберется из машины. Нажав на кнопку брелока, заблокировала дверцы.

У входа в кафе о чем-то горячо спорили два подвыпивших или обкуренных подростка, одетых, несмотря на холод, только в джемперы.

«Вышли подышать свежим воздухом», – подумала я и, обойдя их, стала спускаться по длинной мрачной лестнице, освещенной одной-единственной лампой.

Александр, держа руки глубоко в карманах пальто, неторопливо шел следом. Когда я открыла дверь и очутилась в холле, передо мной оказалось довольно уютное просторное помещение с мягкими кожаными диванчиками. С одной стороны был гардероб, возле которого, оперевшись спиной о стену, курили две девицы в черных супермини, с другой – узкий коридор, ведущий к туалетным комнатам. У входа в зал скучал детина в камуфляжной форме с резиновой дубинкой на поясе.

На одном диванчике, стоявшем неподалеку от стойки гардероба, развалился нагловатого вида симпатичный парень лет двадцати пяти в черном кожаном пиджаке нараспашку. Он сидел с отрешенным видом, словно ждал кого-то. На стенах из красного кирпича висели несколько зеркал в бронзовых рамах, между которыми были наклеены рекламные плакаты и афиши, одна из которых извещала о скором приезде в Тарасов Ванессы Мэй. Билеты, как явствовало из наклеенного на афишу объявления, можно было приобрести тут же в гардеробе.

Пока мы раздевались, распахнулись двери, ведущие в зал, и оттуда выбралась хорошо подвыпившая компания. Две совсем молодые девицы в точно таких же мини, как у куривших в холле, поддерживая под руки двух ребят, направились к гардеробу.

– Марго, – подозвал одну из них красавчик в кожаном пиджаке. – Ты ничего не забыла?

– Сейчас, Дени, – отозвалась Марго.

Мы с Александром были уже у входа в зал, но я успела заметить, как девица, прислонив своего кавалера к стеночке, открыла сумочку и, достав что-то оттуда, сунула в руку парню.

Большой зал, пол которого был выложен голубой и белой плиткой, напоминал колониальное бунгало и современный офис солидной адвокатской конторы одновременно. Помещение освещалось причудливой формы бра, закрепленными над столами из искусственного камня, напоминавшего мрамор. Их терракотово-бежевая поверхность гармонировала с плетеными креслами, на которых лежали мягкие пестрые подушки. Столики отделялись один от другого остролистыми пальмами в деревянных кадках.

Бар был полон, из дюжины столиков свободными оказались только два или три, но мы, миновав их, прошли к стойке. Я посмотрела на банкетки, опасаясь за их устойчивость.

– Привет, Пахом, – словно старому знакомому кивнул Александр бармену. – Налей-ка мартини и чашечку кофе.

– Давненько к нам не заглядывал, – сказал Пахом, ставя перед Александром бокал. – Как успехи?

– Нормально, – отозвался мой спутник, оглядывая зал. – У вас как?

– Да что у нас, – поморщился Пахом, наполняя бокал со льдом светло-желтой жидкостью, – все одно и то же. Кстати, твой «Полароид» у меня. Заберешь?

– Потом, – отмахнулся Александр.

Пахом пододвинул мартини Александру и принялся за кофе. За стойку со стороны Александра подсел невысокий мужчина лет сорока. Его русые волосы были выбриты полосками, сзади торчала тоненькая косичка.

– Пришел отдохнуть? – Он оперся о стойку и посмотрел на меня. – А это новая моделька? Хороша, ничего не скажешь!

– Отвали, Вован, – локтем отодвинул его Александр. – Набрался уже?

– Так ведь ночь на дворе, – продолжая пялиться на меня, ответил Вован. – Посиди здесь с мое, тоже наберешься.

– Кончай трепаться, – с раздражением произнес Александр и повернулся ко мне. – Пойдем за столик.

Я не возражала, тем более что кофе уже приготовили. Расположившись за столиком, я принялась разглядывать отдыхающих. Здесь были люди в основном молодого возраста, начиная от студентов и кончая людьми типа Вована – без определенного рода занятий, которые проводят здесь большую часть времени, находя на это деньги только известными им путями. Я сделала маленький глоток кофе, удивительно крепкого и ароматного, и достала пачку «Винстона». На столах стояли пепельницы, здесь можно курить. Впрочем, это было очевидно – под сводом потолка плавали клубы сигаретного дыма.

– Уверена, что не хочешь чего-нибудь покрепче? – посмотрел на меня Александр.

– Уверена, – ответила я. – А здесь не так плохо, как я себе представляла.

– Сюда заходят довольно интересные типчики, – улыбнулся Александр, потягивая мартини.

– Можно узнать, где ты работаешь?

– Я свободный художник, – улыбнулся Александр и шутливо добавил: – В профсоюзе не состою, беспартийный, не женат, не участвовал, не привлекался… и тэ дэ, и тэ пэ.

– Понятно, – кивнула я. – А на что же, извини за нескромный вопрос, живут беспартийные свободные художники? Впрочем, можешь не отвечать.

– Ну почему, – он сделал несколько больших глотков, – никакого секрета в этом нет. Я уже выпустил несколько альбомов своих фотографий. Сейчас готовлю еще, а один скоро выйдет из печати.

– Не боишься за качество полиграфии?

– Альбом печатается в Финляндии.

– Ого, солидно.

– Да, – кивнул он, – не хочу, чтобы из-за печати терялось качество фотографии. Это ведь одна из составляющих хорошей работы. Да ты же сама фотограф.

– Ну, я только начинающий. Мне еще многому нужно учиться.

– У тебя есть замечательные снимки, – с воодушевлением сказал Александр. – Серия «Казино», например… А портрет старика… В нем чувствуется такая глубина. Никогда бы не подумал, что автор этой работы – такая молодая красивая девушка.

– Ты меня перехвалишь, – смутилась я и закурила новую сигарету, – лучше расскажи о себе. Ты давно занимаешься фотографией?

– Пользоваться аппаратом научился в школе, а вот снимать по-настоящему начал лет восемь назад. Хочешь посмотреть мои работы?

– Это было бы здорово, – обрадовалась я. – А где?

– У меня, конечно. Можем поехать прямо сейчас. Хотя, – он задумчиво посмотрел на часы, – минут через двадцать. Мне нужно встретиться с одним человеком.

Предложение оказалось неожиданным. Ночной визит к малознакомому мужчине не был у меня запланирован. «Визит в бар у тебя тоже не был запланирован, – сказала я себе, – но ты в баре. Ладно, там видно будет. В конце концов, у тебя есть газовый пистолет, на всякий пожарный…»

Александр как будто и не ждал от меня ответа. Он был задумчивым, если не сказать отрешенным. Потом извинился, подошел к барной стойке, о чем-то спросил Пахома и направился к выходу. Тут же к нашему столику подсел Вован.

– Не помешаю? – вперил он в меня бесцветные глаза.

– Здесь занято, – с раздражением ответила я.

– Да ты не думай, – «успокоил» меня Вован, – я Сашку Шилкина сто лет знаю. Хочу кое-что у вас спросить, – он замялся, пытаясь, как мне показалось, подобрать подходящие слова.

– Может, в другой раз, – предложила я, надеясь таким образом избавиться от назойливого завсегдатая.

Но не тут-то было.

– Ты не девушка легкого поведения, – весело произнес он, пытаясь заглянуть мне в глаза. – Нет, вы не обижайтесь, этих я знаю. У них на лице ровным счетом ничего не написано.

Вот свалился на мою голову, физиогномист несчастный. Знаток. Как говаривал Остап Бендер, таких знатоков нужно убивать из рогатки.

Я не стала реагировать и, поднявшись, прошла к барной стойке.

– Еще кофе, пожалуйста.

Кроме невинной просьбы была у меня еще и надежда, что Вован за это время подыщет какой-нибудь другой объект для беседы. Но через считанные минуты он присоединился ко мне у стойки.

– Пахомыч, – довольно трезвым голосом сказал он, – сотвори-ка мне коктейльчик какой. Не слишком крепкий. Вы от меня не бегайте, – повернулся он ко мне, – я ведь действительно хочу знать…

– Послушайте, Вован, не знаю, как вас там по отчеству, – не выдержала я, – если будете ко мне приставать, я вас застрелю.

– Да, – усмехнулся он, – вы девушка с чувством юмора. Это сейчас большая редкость. Все эти ночные бабочки… У них на уме только как бы подхватить клиента с лопатником, распираемым от валюты…

Я не стала слушать его спич и с чашкой кофе пошла за свой столик. Вован направился за мной, но передумал. Причиной его поспешной ретировки было появление в конце зала Шилкина.

Фамилия Александра была мне знакома. Я только сейчас осознала, с кем сижу за одним столиком. Работы Шилкина выставлялись и в России, и за границей. Из статей, которые мне довелось прочесть о нем, я помнила немного. Он не давал интервью, жил уединенно в каком-то загородном доме, часто бывал в Париже, Праге и Хельсинки. В общем, он был знаменитостью.

– Скучаешь? – Александр сел за столик и залпом осушил остатки мартини.

В его глазах был какой-то таинственный блеск, впрочем, мне могло и показаться в свете новых сведений, всплывших в моей памяти.

– Нет, веселюсь, – пробормотала я, прикуривая сигарету. – Твой старый приятель развлекал меня во время твоего отсутствия.

– А, Вован, – усмехнулся Шилкин, – оригинальная личность. Мы с ним вместе в МАрхИ учились. Я, правда, до диплома не дотянул, ушел на вольные хлеба после третьего курса, а он закончил. Правда, по специальности тоже ни одного дня не работал.

– А чем он занимается? – поинтересовалась я, глядя, как у выхода маячит его невысокая фигура.

– Сейчас он мастер тату, – объяснил он, – у него здесь неподалеку кабинет. А раньше чем только ни занимался… Пожалуй, я еще выпью, – добавил Шилкин и направился к стойке.

– Слушай, Саша, – сказала я, когда он вернулся с новым бокалом мартини, – ты действительно уверен, что не хочешь заявить о том, что произошло сегодня?

– А что произошло? – спросил он. – Ну, что тебя сбила машина. Кажется, «шестерка». Может, нужно попробовать разыскать ее.

– Да я уже и думать об этом забыл, – улыбнулся Александр. – Просто был пьяный водитель, решил покуражиться. Хорошо, что я вовремя его заметил и успел подпрыгнуть, а то бы остался калекой.

– Вот видишь, – беспокоилась я по-настоящему, – а если он еще на кого-нибудь наедет?

– Он уже давно спит, если не въехал в какой-нибудь забор или стену дома. Нет, это нереально.

– Я не разглядела, какого она была цвета. Кажется, серого? – я вопросительно посмотрела на Шилкина.

– Не знаю, как-то не до того было.

Несколько минут мы сидели молча.

– Ну что, пошли, – предложил Александр и, не дожидаясь ответа, поднялся с кресла.

– Ты встретил своего знакомого?

– Он не придет, – уверенно произнес Шилкин.

Я надела на плечо «Никон» и сумочку и направилась к выходу. Охранник, уткнувшись в газету, одиноко сидел в холле. Шилкин помог мне одеться и стал надевать пальто, когда из коридорчика, ведущего к туалету, выбежала одна из девиц, которые подпирали стену.

– Ой, блин, убили, убили, – заголосила она истошным голосом, показывая в сторону туалетов, – Настюху убили.

– Ленка, – детина в камуфляжной форме оторвался от газеты, – кончай орать.

– Настю Белову убили, – сказала девица на полтона ниже и приложила ладонь ко рту.

– Хватит пургу нести, – недоверчиво сказал охранник, но на всякий случай схватился за дубинку, висевшую на поясе.

Наверное, любопытство родилось раньше меня. Оставив Шилкина у гардероба, я двинулась следом за охранником, на ходу снимая с плеча «Никон». Миновав туалет, мы очутились в небольшом закутке, где была лестница, ведущая наверх. На каменном полу лежала девушка лет двадцати, а может, моложе: толстый слой косметики не позволял определить точный возраст. Рядом с ней валялась маленькая коричневая сумочка и ярко-зеленое пальто.

Детина был в замешательстве. Я сделала несколько снимков и склонилась над девушкой. Взяла ее за запястье, пытаясь нащупать пульс. Ее короткое трикотажное платье сильно задралось, и я одернула его.

– Ну что уставился? – Я повернулась к детине. – Вызывай «Скорую» и милицию.

– Она и правда того?.. – боязливо поинтересовался охранник.

– Не знаю, – зло сказала я, – давай быстрее.

– Надо дяде Сереже сначала сказать, – пробормотал детина и поплелся к холлу.

«Какой еще дядя Сережа?» – подумала я и, достав из сумочки «моторолу», сама вызвала «Скорую» и милицию. Похоже, Настя была действительно мертва. Я заметила у нее багровые синяки, словно зловещее ожерелье обернуло шею. Кто-то задушил ее. Мне показалось, что на меня смотрят. Я резко обернулась и увидела Шилкина. Но смотрел он не на меня, а на распростертый на холодном полу труп. Выражение его глаз заставило меня съежиться.

– Ты меня напугал, – сказала я, выпрямляясь.

– Эх, Настя, – не замечая меня, произнес Шилкин.

– Ты ее знал? – Я сделала шаг по направлению к Александру.

Он словно очнулся и перевел взгляд на меня.

– Ты что-то сказала?

– Ты был с ней знаком? – повторила я свой вопрос.

– Да, – Шилкин кивнул и, резко развернувшись, пошел по коридору.

 

Глава 2

Я осталась у лестницы, но через несколько секунд рядом со мной очутился гардеробщик – молодой парень с черными усиками, прихрамывающий на левую ногу. Следом за ним подошел шатен лет сорока в коричневом костюме и черной майке. Его можно было принять одновременно за мента и уголовника. Он был высокого роста, плотный, с короткой стрижкой с бачками. Полноватое лицо с крупным носом и пухлыми губами было сердитым и возбужденным. Его можно было бы назвать красивым, если бы не холодный блеск ореховых глаз. Я вспомнила, что видела его в зале – он сидел через столик от нас с Шилкиным.

– Кто обнаружил труп? – громко спросил он. – Ты, Кирилл? – его взгляд остановился на хромом.

Гардеробщик молчал, тогда шатен посмотрел на меня.

– Ты, что ли? – грубо бросил он.

– Вы что, из милиции? – проигнорировала я его вопрос.

– Отвечай, когда тебя спрашивают. – Он шагнул навстречу и грозно посмотрел на меня.

– Мама не велела мне разговаривать с незнакомыми мужчинами, – съязвила я, хотя мне было страшновато. Что поделать, козерожье упрямство не давало мне покоя.

– Я старший следователь прокуратуры, майор Волков, – выдавил он.

– Очень хорошо, – улыбнулась я, достала из сумочки блокнот и записала его данные, – Ольга Юрьевна Бойкова, фотокорреспондент еженедельника «Свидетель». Только труп обнаружила не я.

– Кто обнаружил? – Он посмотрел на Кирилла, обескураженный моим заявлением.

– Дюкова Оксанка, – нехотя ответил Кирилл.

– Где она?

– Была в холле, – буркнул гардеробщик и направился к коридорчику, – вы же мимо нее прошли.

– Товарищ майор, – повернулась я к Волкову, – а вы здесь по работе или отдыхаете?

– Я всегда на работе, – сурово бросил он и крикнул вслед прихрамывающему гардеробщику: – Кирилл, давай сюда Дюкову и вызови милицию.

– Милицию я уже вызвала, – невозмутимо сказала я.

– Ольга Юрьевна, кажется, – майор с раздражением посмотрел на меня, – вам не пора домой, к маме?

– Ну что вы, товарищ майор, – сыронизировала я, – такой горячий материал.

Я вышла в холл и огляделась. Шилкина нигде не было видно. Охранник нервно прохаживался возле дверей, Дюкова, размазывая тушь по щекам, шла к майору, красавчик Дени исчез, когда мы с Шилкиным вышли в холл.

– Извините, – обратилась я к гардеробщику, занявшему свое место, – вы не видели, где мужчина, который был со мной?

– Александр, что ли? – сочувственно посмотрел на меня Кирилл и пожал плечами, – ушел, наверное.

В это время открылась входная дверь, и в холле появился человек с тупым выражением на лице. На нем была короткая дубленка нараспашку, надетая на спортивный костюм. Круглая, как шар, голова с ежиком жестких седых волос, бульдожья шея, утопающая в складках, лоснящихся от жира.

– Где? – только и спросил он у детины, сразу бросившегося к нему.

– Там, дядя Сережа, – детина показал в сторону коридорчика.

Я поняла, что это кто-то из начальства, скорее всего владелец этого ночного заведения. Пристроившись за ним, я снова очутилась в закутке рядом с лестницей.

– Когда она пришла? – майор вперил тяжелый взгляд в Дюкову.

– Не помню, – та еще растирала слезы, – минут сорок назад.

– Она что, не работала сегодня? – продолжал майор.

– Не знаю, я сегодня ее не видела.

– Где Денис, черт возьми?

Наверное, он спрашивал про красавчика Дени. Дюкова едва сдерживала рыдания.

– Не знаю, он ушел, мне ничего не сказал.

– Привет. – Дядя Сережа хмуро кивнул Волкову, пристально смотревшему на него. – Что, опять?

– Иди пока, – разрешил Волков Дюковой, – только далеко не уходи. Это уже вторая, Сергей, – показал на лежащую на полу девицу Волков, – придется, наверное, на время прикрыть твое заведение.

– Ладно, кончай, Николай Васильевич, – ты же знаешь, что это не только у меня, вон и в «Коньке-Горбунке», и в «Руси» было такое… Что, нас всех теперь закрыть?

– Но две подряд только у тебя, – возразил майор.

– Погоди, не торопись, – зашептал дядя Сережа, – договоримся как надо. За мной не заржавеет, ты меня знаешь.

Я стояла за спиной дяди Сережи, и ни он, ни Волков меня не замечали. Но, когда дядя Сережа шагнул к майору, мое место укрытия было обнаружено.

– Вы еще здесь, Ольга Юрьевна? – еле сдерживая ярость, спросил Волков.

Я не успела ему ничего ответить, потому что в это время в коридорчике раздался топот тяжелой обуви и у лестницы в сопровождении охранника появились несколько человек в милицейских бушлатах.

Молодой офицер, старший по званию среди прибывших, обратился к Волкову:

– Капитан Ерофеев. Что у вас здесь?

Волков представился.

– Похоже, ее задушили.

Рассудив, что мне здесь делать больше нечего, я, стараясь не привлекать внимания, покинула закуток, где стало слишком тесно. Выйдя в холл, я села на диванчик и закурила. Где же Шилкин? Почему он так внезапно исчез? Если уехал домой, то почему ничего не сказал мне? Со стороны коридорчика появилась Дюкова. Она привела в порядок лицо и наложила свежий макияж. Подойдя к диванчику, она плюхнулась рядом со мной и, закинув ногу на ногу, достала сигарету.

– Огоньку не найдется? – как ни в чем не бывало спросила она, держа руку с сигаретой на отлете.

Я молча протянула ей зажигалку. Ей было не больше двадцати, но боевая раскраска прибавляла ей лет пять-шесть.

– Видела тебя с Шуриком, – сказала она, прикурив. – Ты давно с ним?

– Только сегодня познакомилась, – растерянно ответила я.

– Похоже на него, – ухмыльнулась Оксана, манерно выпуская в потолок струю дыма. – Он уже показывал тебе свои работы?

– Ты его знаешь? – спросила я в ответ.

– Мы его все знаем, – загадочно произнесла она.

– Знаешь, где он живет? Мне нужно его увидеть.

– Что, слинял? – Она развернулась в мою сторону. – Могу показать, только не сейчас, мне еще показания давать.

– Настя была твоей подругой? – поинтересовалась я.

– Можно и так сказать, – кивнула Оксана, – подруга по несчастью.

– То есть? – Я с недоумением посмотрела на свою собеседницу.

– Ты что же думаешь, дежурить тут по ночам и рисковать жизнью – милое занятие? – с вызовом спросила она.

– Я вообще ничего не думаю. Чтобы человек задумался о судьбе другого, он должен хотя бы на краткое мгновение представить себя на месте этого человека…

– Вот и я про то же, – с фамильярной небрежностью произнесла Оксана.

– Но мне очень, очень трудно представить себя…

– Проституткой? – резко спросила она.

– Да. – Я отвела глаза в сторону, – конечно, я могу вообразить, с каким риском и…

– Все вы, благочинные да благопристойные барышни, привыкли изъясняться намеками. Да не бойся, я уже разучилась обижаться на таких, как ты, моральных дамочек, – с горькой иронией произнесла Оксана, продолжая пускать дым в потолок, – с меня довольно сутенеров да ментов.

– Денис – твой сутенер? – решила я пополнить запас знаний подробностями из жизни местных ночных бабочек.

– Да, он классный парень, – оживилась Оксана. – Я ведь раньше по вызову работала, приходилось с разными сутиками общаться. Ну и мерзкий народец, скажу я тебе. А Дениса можно героем назвать. Он не дает в обиду своих девочек. Конечно, и наказать может, в морду плюнуть, пощечину дать или ногой пнуть, но другим в обиду не даст.

– У него, наверное, «крыша» неслабая, – предположила я.

– Это нас не касается. Главное, что он пока для нас господин. С голоду пропасть не даст. Тоже, конечно, с загонами… Но вот Настька трепак подцепила, так он ее деньгами поддерживал, на лекарства, на жрачку давал. Лишь бы поднять девку, – с горячностью, на драматическом подъеме вещала Оксана.

«Поднять, чтобы та снова могла на него работать», – мысленно прокомментировала я великодушное поведение сутенера.

– А с Шилкиным ты как познакомилась? – «наивно» спросила я.

Оксана улыбнулась, а потом заливисто рассмеялась. Но вовремя осеклась. Обстановка не располагала к подобным проявлениям чувств. Она одарила меня долгим недоверчивым взглядом, в котором были и любопытство, и немой вопрос. В общем, посмотрела на меня, как на глупую девчонку, которая все еще пребывает в счастливой и безмятежной уверенности, что детей приносит аист.

– А ты че, не понимаешь? – Ее глаза излучали лукавство.

– Он пользовался твоими услугами?

– Наконец-то! – еле подавила смешок Оксана, – но не только, – с гордым и таинственным видом произнесла она, – девочки, в том числе и я, работали у него в качестве фотомоделей.

– Не понимаю, – искренне удивилась я.

– Ну, он нас снимал, – с застенчивой улыбкой сказала Оксана.

Эта улыбка скрадывала так уродовавший ее лицо макияж.

– Сначала снимал, а потом… Он один из лучших клиентов, – ее детская непосредственность подкупала и смешила.

– И что же он делал с этими фото?

– Увеличивал, говорил, что хочет собрать их всех в один альбом.

– Смелый и благородный шаг.

– Он хочет, чтобы в нас видели не проституток, а людей, – неуклюже выразилась Оксана.

– Фотомоделей, – уточнила я, – без ссылок на профессию.

– Угу, – с некоторой обидой на мое уточнение сказала Оксана.

А может, это бессознательное отвращение к древнейшей профессии говорит во мне, мое ханжеское воспитание? Шилкин, наверное, посмеялся бы надо мной. А при чем тут Александр? Он что, гуру? Откуда все-таки чувство, нет, какая-то инстинктивная уверенность в том, что этот человек, неординарный в своих проявлениях, становится для меня воплощением того подлинного и непоколебимого, к чему я всегда стремилась? Не сотвори себе кумира, Бойкова, – пригрозила я себе и снова обратилась к собеседнице:

– Интересный тип, так ты обещаешь помочь мне его найти?

– Если хочешь, запиши мой адрес и телефон. Мичурина пятнадцать, квартира три. Я живу там с подругой. Ее зовут Рита. Если она возьмет трубку, спросишь меня.

Я достала записную книжку и ручку. Оксана продиктовала телефон.

– Огромное тебе спасибо, – искренне поблагодарила я.

– Чего уж там, – великодушно махнула рукой Оксана, – чао.

Я вышла из бара в полной сумятице чувств. Неприятный осадок, оставшийся в моей душе от криминального происшествия, нейтрализовали наполненные житейской философией мысли.

В мире, где все скрупулезно высчитывается и просчитывается, невероятно ценна искра настоящей человеческой теплоты, той, о которой мечтал Сент-Экзюпери. Не важно, от кого она исходит и кому адресуется. Проститутки, маргиналы, тети с авоськами… О чем это я? Как только ты пытаешься подобрать слова для какого-то откровения, они испаряются, вместо легкой пыльцы тысячи восторгов и признаний остается рыхлый песок противно хрустящих на зубах затасканных слов.

Я нажала на педаль акселератора и рванулась осваивать унылые просторы ночного города. Мой путь лежал домой.

* * *

На сегодняшний вечер это было не все. В подъезде меня ждал маленький полуторамесячный котенок. Пушистый полосатый комочек. Он не пищал, просто сидел около лифта и умно так смотрел на меня. Ну не оставлять же его в холодном подъезде!

– Ну-ка, – шутливо скомандовала я, беря его в руки, – полезай за пазуху. Усатое чудо сразу оценило уютное тепло моей шубы и благодарно замурлыкало. Такая благодарность растрогала и рассмешила меня. Скиталец был принят на ПМЖ в мой дом.

«Будет постоянный собеседник», – подумала я, вставляя ключ в замочную скважину.

Дома я определила половую принадлежность своей находки. Это была кошечка. Жаря картошку, я размышляла над тем, как назвать мою новую подружку. И наконец выбрала ей благозвучное итало-французское имя: Матильда. Я читала о кошках и знала, что существует некий дикий кот манул, который водится в камышовых зарослях. Расцветка котенка напомнила мне о нем. Поэтому тут же было придумано и отчество: Матильда Мануловна.

Матильда, сокращенно Матя, уминала творог. Поужинав, я завалилась в постель. Мануловна свернулась клубочком на моей груди и завела свой томный шансон. Мур-мур, мур-мур…

 

Глава 3

Завтрак мой являлся промышленно-экономическим «бестселлером» девяностых: стакан куриного бульона «Галина Бланка» и йогурт «Даниссимо». «Галина Бланка» всегда выручала меня в безвыходных ситуациях, когда полки холодильника щерились металлически холодной пустотой. Мне достаточно было вспомнить, что в буфете мирно дремлет моя «курочка», моя испанская «цыпонька», чтобы почувствовать облегчение и понять, что голодной я не останусь.

Покормив Матильду, я быстро оделась и, прихватив сумку и фотоаппарат, выбежала из квартиры. Шубу я оставила скучать на вешалке в прихожей. На мне был светлый каракулевый пиджачок, серые брюки и удобные изящные ботинки.

Я на все сто была уверена, что мой заместитель Кряжимский Сергей Иванович уже в редакции. Войдя в приемную, я бодро поздоровалась с Мариной, нашей чудо-секретаршей, и, раздевшись в своем кабинете, отправилась к Кряжимскому. Я нашла его попивающим утренний кофе у себя за столом. Перед ним, как обычно, синел экран монитора, информацию с которого он бегло считывал.

– А, Оленька, – галантно поднялся он из-за стола, ибо не был брюзжащим типом средних лет, без конца вспоминающим свою героическую молодость и бранящим все молодое и задорное. Сергей Иванович являл собой образец мудрого жизнерадостного интеллигента, правда, немного помешанного на морально-нравственной тематике и потому иногда казавшегося занудным ретроградом, – номер практически готов.

– Очень рада. – Я приземлилась в кресло.

– Что-то ты сегодня возбужденная… – Он лукаво посмотрел на меня из-за стекол очков в металлической оправе.

– Ничего-то от вас не скроешь, – шутливо покачала я головой, – у меня к вам, Сергей Иванович, просьба имеется.

– Какая-такая просьба? – подхватил мой шутливый тон Кряжимский.

– Мне нужно навести справки об одном человеке…

У Кряжимского были обширные связи и знакомства в самых разных кругах. Я не раз обращалась к нему с просьбой раздобыть информацию о том или ином интересующем меня субъекте. На этот раз я назвала ему имя моего вчерашнего знакомого.

– Шилкин? – переспросил Кряжимский. – Это фотохудожник?

– Ага, – кивнула я, заливая содержимое пакетика «три в одном» кипятком из чайника.

– Загадочная личность, – произнес Сергей Иванович, – или стремящаяся быть таковой, как Пелевин среди литераторов.

– Интересное сравнение, – сказала я, помешивая ложечкой в чашке. – Пелевина довольно занятно читать, иногда даже бывает смешно, но через день уже не помнишь ничего, кроме названия книги. Вы имеете в виду, что Шилкин – это мыльный пузырь?

– Я имел в виду не его работы, – возразил Кряжимский, – а то, как он держится, пытаясь создать вокруг своей личности этакий ореол таинственности.

– А его работы вы видели?

– Он у нас почти не выставляется, только в Москве и за границей, но я слышал, что у него вышло несколько фотоальбомов.

– Не видели, значит, – сделала я вывод.

– Не видел, – сознался Кряжимский, – но посмотрел бы, хотя бы из любопытства. А что конкретно ты хочешь о нем узнать? И откуда вдруг такой интерес?

– Я вчера возвращалась домой, уже за полночь было, – принялась я пересказывать свое приключение, – свернула на Цветочную улицу и увидела, как машина сбила человека. Сбила и умчалась. Я, как добрый самаритянин, остановилась – думаю, может, помощь нужна. На его счастье, а это, как вы, наверное, уже догадались, был тот самый Шилкин, он успел среагировать на машину и отделался легким ушибом.

– И ты с ним познакомилась? – перебил меня прозорливый Кряжимский.

– Познакомилась, но фамилию его узнала уже после, в баре, куда мы заехали промочить горло.

– Я всегда говорил, – начал занудничать Кряжимский, – что ты сама ищешь приключений на свою…

– …задницу, – закончила я за него, видя, что он замялся. – Но я ничего не искала, просто заехала выпить кофе.

– С первым встречным, которого подобрала в буквальном смысле на дороге. Наверняка вы были в какой-нибудь забегаловке.

– Нет, – соврала я, – это вполне приличный бар в центре города.

– Приличные бары в такое время суток не работают, – продолжал журить меня Кряжимский.

– Сергей Иванович, – я подняла руки, – сдаюсь. Вы как всегда правы, но если вы будете продолжать в том же духе, я не расскажу вам про убийство.

– Господи, – Кряжимский всплеснул руками, – этого ты, конечно, не могла пропустить. Что еще за убийство? Будем ставить в номер? На небольшую заметочку можно найти место, выкинем статью о безработных, например.

– Не трогайте безработных, Сергей Иванович, – я достала сигарету, – им и так не сладко. Убили проститутку, в коридоре под лестницей. Молодая совсем девчонка, – с горечью произнесла я.

– Где это произошло?

– В баре, где мы пили кофе – в «Гриве».

– Говорил же я – забегаловка, – довольный своей так быстро подтвердившейся догадкой, воскликнул Кряжимский. – Ладно, что дальше?

Он потер подбородок.

– Я познакомилась с подругой убитой. Составила представление о хозяине заведения, познакомилась со старшим следователем прокуратуры, чудом оказавшимся там же. Какая же это, посудите, забегаловка, когда там такие милицейские чины сидят? – Я с добродушной усмешкой посмотрела на внимавшего мне зама.

– А Шилкин?

– Исчез. Вернее, ушел по-английски.

– Это в его духе, – понимающе улыбнулся Сергей Иванович.

– Вы говорите так, словно лично с ним знакомы, – с насмешкой сказала я.

– Не знаком, но, исходя из информации, которой располагаю, нетрудно предположить, что это именно его способ оставлять все как есть, – витиевато выразился Кряжимский.

– Так что вы еще можете добавить к тому, что он – фотохудожник с подмоченным реноме?

Теперь уже я стала проявлять признаки нетерпения.

– Мне нужно время, только я не пойму, зачем этот Шилкин тебе понадобился?

Он пристально посмотрел на меня и тут же растекся в слащавой улыбочке, полной прозрачного намека.

– Личное?

– А если даже и так? – с вызовом сказала я.

– Через пару часиков, – дружелюбно произнес Кряжимский, – я думаю, буду располагать чем-нибудь новеньким.

– Звучит оптимистично, а я пока предприму кое-что сама.

– Так ты говоришь, его чуть не сбила машина? – глаза Кряжимского засверкали.

Вот он, инстинкт журналиста. Жажда новизны и сенсаций сидит в крови каждого, кто связан с нашей работой.

– Представляете, – решила я его раззадорить, – статью с заголовком: «Кто хочет смерти Александра Шилкина?»

– А ты уверена, что это было покушение, может, тебе показалось? – засомневался Кряжимский.

– Нет, не показалось. Жаль, что сам Шилкин не верит в покушение. Или он что-то скрывает, или слишком смелый, или…

– Кому-то не угодил, и ты хочешь это выяснить?

– Поживем – увидим, – отделалась я от дальнейших расспросов этой банальной поговоркой.

Я встала с кресла и направилась к двери.

– А кофе? – показал Кряжимский глазами на недопитую мной чашку.

– Рассчитываю попить в другом месте, – загадочно произнесла я, давая лишний повод Кряжимскому заподозрить во всей этой истории с Шилкиным мой личный интерес.

Сев за рабочий стол, первое, что я сделала – набрала домашний номер Оксаны. Мне ответил недовольный заспанный голос, принадлежавший, очевидно, той самой Рите, о которой она мне говорила.

– Кто ее спрашивает? Она спит. А, подождите, идет.

– Привет, – поздоровалась я с Оксаной, – как дела?

– Как сажа бела, – услышала я в ответ, – сама понимаешь, после общения с ментами радости не прибавляется.

– Как насчет жилища Шилкина? У тебя, как я понимаю, сейчас досуг? – коряво от волнения выразилась я.

– Все в силе, – услышала я флегматичный голос Оксаны, – только как добираться будем?

– С этим нет проблем.

– У тебя тачка? – в голосе Оксаны послышалась уважительная нота.

– Говори, когда будешь готова. Я за тобой заеду, – вместо ответа сказала я.

– Через час.

– О'кей.

* * *

Заехав по дороге в магазин, где продавалось все для наших братьев меньших, начиная с корма и кончая цивилизованным собачьим и кошачьим туалетом, я купила то, что сочла необходимым для Матильды. Продавец с доброй, как у Дроздова, улыбкой объяснил мне, что сухой корм котенку лучше размачивать в молоке. Я поблагодарила, взяла покупки и села за руль. Минут через десять я уже сигналила у ветхого деревянного строения с покосившимися ступенями и кривыми оконными рамами. Несмотря на шаткость и затрапезный вид, домик хранил какое-то неуловимое очарование. Очарование старины, как определила я для себя.

После первого же сигнала клаксона дверь отворилась, и одетая в нутриевую шубу Оксана вышла на крыльцо. Она приветливо улыбнулась мне и поспешила к машине.

– Молодец, – похвалила я ее, – оперативно.

Ее лицо хранило следы вчерашнего переутомления: она не выспалась.

– Так, едем прямо, – устраиваясь в кресле, сказала она, – дальше – покажу.

Оксана откинулась на спинку и, достав пачку «LМ», вопросительно посмотрела на меня.

– Вагон для курящих, не волнуйся, – кивнула я, трогаясь с места.

– Неплохая тачка, – похвалила она. – Сама заработала или предки подарили? А может…

– Нет, – прервала я ее, – всему, что я имею, я обязана только себе и «Никону».

– Это твой парень, что ли? – не поняла она.

– Да какой парень, – усмехнулась я, – «Никон» – это фотоаппарат.

– Ты че, тоже фотохудожник, – она уважительно посмотрела на меня, – как Александр?

– Вроде того, – кивнула я. – А вообще-то таких, как я, называют папарацци. Мне это больше нравится.

– Это которые Диану убили? – Оксана сделала презрительную гримасу.

– Никого они не убивали. В истории гибели Дианы еще много неясного.

– Здесь направо, – подсказала Оксана.

Я чуть не проскочила поворот.

– Может, ты мне скажешь дорогу, а то, не ровен час, врежемся куда-нибудь? – занервничала я.

– Не знаю, как называется это место, – эмоционально произнесла Оксана, – въедем на гору, там покажу, куда дальше.

В конце концов оказалось, что едем мы в направлении поселка «Новый», что на Соколовой горе. Мы выехали к КП ГИБДД, свернули направо, попетляли по серпантину загородной дороги и, обогнув деревянные одноэтажные домишки, попали в современный даже по западным меркам поселок.

Здесь не было ни деревянных домов, ни одноэтажек. Единственным недостатком поселка, как мне показалось, явилась большая плотность застройки: дома лепились один к другому. Я вспомнила, что закладывался поселок в самом начале перестройки, когда землю под строительство выделяли еще по старым нормам – четыре сотки на строение. Тем самым сводилось на нет стремление владельцев к обособленности.

Дюкова прервала мои размышления.

– Приехали, – сказала она.

Я огляделась. В десяти метрах от проезжей части начинался участок, а еще через такое же расстояние, за высоким ажурным забором, возвышалось краснокирпичное двухэтажное строение, напоминавшее узкими стрельчатыми окнами готический замок, но одновременно походившее своей тяжеловесностью и приземистостью на замок романский.

– Значит, здесь обитает знаменитый фотохудожник Александр Шилкин? – Я посмотрела на Дюкову.

– Здесь, – кивнула она. – Ну что, пошли?

– Куда?

– Разве ты не к Шилкину приехала? – удивилась она.

Я отрицательно покачала головой.

– Мне только хотелось узнать, где он живет.

Развернувшись, мы поехали в город. Дюкова казалась разочарованной. Она была настроена на приключение. Чтобы как-то развеять ее и отблагодарить, я предложила:

– Хочешь, пообедаем где-нибудь. Я угощаю.

Глаза Оксаны загорелись:

– Да я не против, тем более что еще и не завтракала. Только мне переодеться надо.

– Ты разве не одета? – удивилась я.

– Надо еще Ритку предупредить, чтобы не ждала меня, – пробормотала Оксана.

– Ладно, поехали переодеваться, – согласилась я.

Когда я затормозила у дома, где жила Дюкова, часы на приборном щитке показывали половину первого. Вся наша поездка в оба конца заняла немногим более тридцати минут. Не так уж далеко живет господин Шилкин.

– Пошли, посмотришь, как мы живем, – пригласила Оксана, выбираясь из машины. Я согласилась. Комната девушек была оклеена веселенькими обоями в цветочек. Полы поскрипывали под каждым нашим шагом, словно вздыхали.

Дюкова познакомила меня с Ритой и быстро шмыгнула в смежную комнату, оставив наедине со своей подружкой. Та села на продавленный диван, а мне предложила кресло, покрытое клетчатым пледом.

Я осмотрелась.

Потолки в комнате были низкими, но она казалась просторной и уютной. В углу на облезшей тумбочке стоял телевизор «Самсунг», на столе лежала стопка разноцветных журналов типа «Отдохни». Вскоре появилась Оксана. Вместо короткой юбочки на ней был темный брючный костюм и кремовая кофточка, на ногах – черные полусапожки на огромном каблуке.

– Заходила Галка, – Рита повернулась в ее сторону, – сказала, что Дени арестовали.

– Да ты че? – воскликнула Дюкова. – За что?

– Говорит, за убийство, – зевая сказала Рита.

– Какое убийство?

– Какое, какое, – Рита раздраженно покачала головой, – вчерашнее.

– Да ты че? Разве Дени может убить?

– Не знаю я, – огрызнулась Рита, – менты так говорят. Вроде бы вчера, когда Настька пришла в «Гриву», Дени ей что-то сказал, ну, мол, на работу надо ходить, и они поцапались. Вот менты и решили, что он ее сгоряча порешил.

– Блин, это Кирюша им наплел, точно. Он же Дени терпеть не может, злится, что у того деньги есть. Я же там тусовалась, когда Настька заявилась, слышала весь их базар. Дени ей говорит: ты че, подруга, работать-то собираешься? А Настька на взводе была, че-то ему ляпнула, вроде, отстань, не до тебя. Дени ей, конечно, высказал, что о ней думает. На повышенных тонах. Вот и все. Зачем ему ее убивать-то? Да это смешно просто.

– Дени сейчас, наверное, несмешно, – Рита поджала губы. – Ты, кстати, могла бы ментам объяснить, как дело было.

– Да ты че, подруга, – взвилась Оксана, – ни разу в ментовке не была? Они че, слушать тебя будут? Они же спрашивают то, что им нужно. А Кирюша на Бруска уже после настучал, Дени же не было в «Гриве», когда менты приехали.

– А Дени когда ушел? – вступила я в разговор, заинтересовавшись ситуацией, возникшей в момент гибели Насти.

– Сначала пришла Настя, – объясняла Оксана, – мы с Лелькой Уткиной в холле тусовались. Покурили, ля-ля тополя, потом она с Бруском начала разруливать, он куда-то выходил, может, выпить? И как раз в это время вернулся. – Она пожала плечами. – Потом Уткина умотала с клиентом, мы с Белкой на диванчик упали. Покурили еще, она подошла к Кирюше, о чем-то пошепталась с ним и снова рядом со мной села.

– Ну, – Рита покачала головой, – и что дальше?

Дюкова перевела дух и продолжила.

– Дальше Настя отправилась в туалет привести себя в порядок, а я в бар пошла – меня один фраер решил шампанским угостить. Вернулась – смотрю, только олигофрен с дубиной сидит да Кирюша в гардеробе. Дени нет, Белки тоже. Я подождала немного и пошла ее искать. Зашла в туалет – там никого, я на лестницу, а она там…

Оксана шмыгнула носом.

– Ты не торопишься? – посмотрела она на меня.

Я пожала плечами. Оксана было направилась к выходу, но Рита остановила ее.

– А потом, потом что?

Дюкова рассказала ей все, что я знала без них.

– Да, – добавила она в конце, – менты еще насчет Шилкина интересовались, когда пришел, когда ушел? Выходил ли в холл? Ну я сказала, что не помню, че я его подставлять, что ли, буду?

– Домой придешь? – спросила Рита, когда мы были уже в дверях.

– Не знаю, как карта ляжет, – бросила ей Дюкова.

* * *

Следующие полтора часа мы с Оксаной провели в «Репризе» – небольшом, но элитном кафе в самом центре города. Дюкова с удовольствием налегала на шампанское и разоткровенничалась со мной.

Убийство Насти было уже не первым убийством проституток в нашем городе. Я кое-что слышала об этом, но, подробностей не знала. Оказывается, около месяца назад в «Гриве» тоже задушили девушку. На том же самом месте – под лестницей. Лестница эта вела в контору администрации, но когда, начальство уходило, там обычно никого не было. Этим, видимо, пользовался преступник. Ни в тот, ни в этот раз у девушек ничего не пропало, если не считать сережек. Но у Насти, как сказала Оксана, они не были драгоценными.

За месяц до первого убийства в «Гриве», с промежутком в сутки, были убиты две девушки в ресторанах «Конек-Горбунок» и «Русь». У них тоже ничего из ценностей не пропало, да и понятно, что девушки «на работу» старались дорогих украшений не надевать, а денег брали в обрез – только на коктейли и сигареты.

Первую девушку, задушенную в «Гриве», Дюкова знала – она «работала» на Дениса Брускова, или Дени, или Бруска, как они его называли между собой. О других же только слышала от своих подружек.

После обеда довольная шампанским и вкусной едой Оксана пригласила меня заходить в гости в любое время дня и ночи. Я подбросила ее домой и, дождавшись, когда она войдет в дом, плавно тронулась с места, обдумывая, куда бы податься и чем заняться. Я еще не отъехала и пяти метров, как увидела тормозившую голубую «шестерку», из которой выскочил парень в куртке «пилот» и стал звонить в дверь Дюковой.

* * *

Выкурив сигарету, я решила проявить, так сказать, активность в этом деле. Сами посудите, в городе убивают проституток, а «Свидетель» даже словом не обмолвился о серии этих таинственных происшествий!

Но, если честно, судьба Шилкина волновала меня не меньше, чем доброе имя газеты, известной своей расторопностью и объективностью. Да, я симпатизировала Шилкину и меньше всего намерена была это скрывать от самой себя. Поэтому, докурив сигарету, я нажала на педаль акселератора, имея целью посетить уединенную резиденцию нового знакомого. Мне было о чем его спросить. Например, почему он так поспешно покинул место злополучных ночных событий? Я остановила машину на том же месте, что и в прошлый раз. Подошла к забору, надавила на кнопку звонка. Никакого домофона не было, что меня обрадовало и удивило.

Хозяина не было. Из-за забора соседнего дома поднималась тонкая струйка дыма. Едва превысив высоту кирпичного забора, она таяла в морозном воздухе. Я вернулась к машине и отправилась в редакцию.

Вечером я предприняла вылазку по кафе. На что я рассчитывала? Встретить Шилкина в одном из них? Может быть. Если днем я осмелилась признаться себе в симпатии к нему, то под вечер, разочарованная неудачей, дошла до полного отречения этого факта. Не нужен мне никакой Шилкин, – упрямо твердила я, – меня интересуют обстоятельства вчерашнего убийства, и я хочу докопаться до причин этого зверства, понять, так сказать, логику преступления.

Я злилась на себя. Да на что я надеюсь, на самом-то деле? Что такой супермен, такой известный даже за границей фотохудожник, мастер своего дела соблазнится мной? Вскружила голову его похвала? Мол, работы мои интересны? И на этом шатком основании я планирую возвести карточный домик несложившихся отношений?

В «Гриве» я снова встретилась с Оксаной и ее «подругами», выпила кофе и выкурила несколько сигарет, а потом вернулась домой. Обстановка «Гривы» не располагала к длительному пребыванию. Бар выглядел каким-то унылым, несмотря на приличное количество посетителей.

Дома меня ждала Матильда. Она напрудила несколько маленьких лужиц. Справившись с ними, я приступила к готовке ужина.

Матильда трудилась над размоченным в молоке «Вискасом». Механически глотая омлет и йогурт, я включила телевизор. Передавали местные новости. В рубрике происшествий я услышала, что милиция задержала сутенера Брускова Дениса и намеревается задержать Шилкина Александра, потому что он якобы имеет определенное отношение к убийству, так как всех убитых девушек он снимал для своего только что вышедшего фотоальбома. Далее сообщалось, кто такой Шилкин и чем занимается в жизни. На несколько секунд мелькнула его фотография. На ней он был моложе. Документальное фото не давало представления о выгодных сторонах его неординарной физиономии. Официальная гримаса стирала индивидуальное. Взгляд был какой-то затравленно-враждебный, словно Шилкина без его на то воли поместили под яркий свет софитов.

Я выключила телевизор и пошла в спальню. «Лягу пораньше», – решила я.

 

Глава 4

Предупредив Кряжимского, что задержусь, я решила повторить вчерашний вояж к Шилкину. А что, если его уже задержали? Я почувствовала, как в груди сосет от страха за него. Но мне-то что? А то, – мысленно возмутилась я, – что он не виноват. Ясно как день. На кой черт ему убивать проституток? Он – человек спокойный, преуспевающий… Да мало ли кто мог убить этих проституток. Может, маньяк какой-нибудь, вообразивший себя народным мстителем за поруганное женское достоинство? Может, клиенты такие попались. Мало ли психопатов, извращенцев да просто неуравновешенных типов?

Я распахнула шкаф и принялась рыться в барахле. Достала черное, как испанская ночь, платье, ажурные чулки, норковое манто. Неплохо. Легкий макияж. Лицо свежее, отдохнувшее. Так, Матильде – мяса, мне – кофе, и по коням.

Я вылетела из квартиры, как пробка из бутылки шампанского. «Никон», конечно, был со мной. Природа и не думала меняться: снег, заиндевелые ветви, бледно-серое небо, морозный воздух. Подождав, пока прогреется двигатель, я выехала со двора и направилась на Соколовую гору.

Гоню, тороплюсь… Вдруг Шилкин уже в милиции? Так ты что, думаешь, у него связей нет, знакомств, что он позволит так легко себя сцапать? – пробовала успокоить я себя. Вид у него больно равнодушный, отрешенный. Такие субчики смотрят на происходящее как на некий спектакль, имеющий к ним слабое отношение. А когда попадают в какую-нибудь историю, недоумевают, как это произошло, а потом со свойственной им отчужденно-философической манерой плюют и на это. Непротивление злу насилием, как говаривал Лев Николаевич. Возвышенная обломовщина, в любой час готовый к смерти стоицизм… Что еще? Я остановилась у знакомого дома. Сердце сжалось. Ну-ка, брось сантименты!

Я нажала на кнопку звонка. Минуты через полторы дверь дома открылась – и на пороге появилась худощавая фигура Шилкина. На нем были джинсы и серый однотонный джемпер.

Ну, слава богу! Не ровен час, в объятия к нему бросишься! Не знаю почему, но он казался мне почти родным, хотя я и чувствовала некоторое раздражение из-за его позавчерашнего ухода по-английски.

Он с невозмутимым видом, как будто ждал меня, подошел к калитке и отпер ее.

– Привет, – дрожащим от волнения голосом произнесла я, – решила тебя проведать.

Я неловко улыбнулась. Он тоже улыбнулся, с мягкой снисходительностью. Мотнул головой.

– Ты и вчера ведь приезжала. – Он лукаво посмотрел на меня.

– Приезжала, – промямлила я, – откуда ты знаешь?

– Видел, – равнодушно произнес он, – из соседнего дома. Был приглашен на шашлык.

Кровь во мне закипела: вот как, видел и не соизволил выйти навстречу. Я, понимаешь ли, еду его спасать, утешать, переживаю из-за сюжета в «Вестях», а он шашлык жрет да посмеивается. Первым импульсом было развернуться и уйти. Молча так, гордо, сжав кулаки и поборов желание высказать ему все, что я о нем думаю. Но вовремя я вспомнила, с кем имею дело. Оригинал, маргинал, художник. А все художники, как известно, немного сдвинутые. К тому же меня распирало любопытство: как он живет и тому подобное. Не забыла я и про свою благородную миссию – спасти, так сказать, талант от несправедливой клеветы.

– Мило. – Я все-таки не смогла скрыть обиды и разочарования. Губы помимо моей воли вытянулись в язвительную усмешку.

– Хотел и тебя пригласить, но ты уже уехала.

Врешь, брат.

– Досадно. Вчера у меня со временем был напряг. А сегодня…

– И поэтому ты заходила в «Гриву»? – с недоверием спросил он.

– Тебе и это известно? – почувствовала я раздражение, – у тебя хорошие осведомители.

– Ксюша сказала. Мы с тобой разминулись буквально на несколько минут.

– Надо же! – Я надулась.

– Но все можно исправить… – с таинственным видом сказал Александр, – прошу.

Я уже говорила, что ничто ему так не шло, как широкая улыбка. Я переступила порог его владений со смешанным чувством: проигрыш или победа?

– Заходи, заходи, – торопливо сказал он, пропуская меня вперед.

Я очутилась в просторном, чудовищно просторном холле, свидетельствующем о пристрастии хозяина к пустому пространству. В глубине маячил камин. Паркетный пол был застелен ковром. Кое-где на грязно-белой поверхности стен висели огромные черно-белые фото в рамках и деревянные маски, воспроизводящие застывшие лица египетских фараонов.

– Пошли, – Александр, видя мое замешательство, неожиданно взял меня за руку и подвел к камину.

Камин, распростертая перед ним шкура белого медведя, пара диванов с причудливо скошенными спинками, тонконогий столик и несколько авангардных стульев наподобие деревянных гармошек с прорезями в виде египетских иероглифов напоминали оазис в мрачной пустыне холла.

Я адресовала Александру непонимающий взгляд. На его губах заиграла снисходительная усмешка.

– Садись. – Он подвел меня к одному из стульев, а сам подошел к стене и открыл саркофаг.

Да, да, не удивляйтесь, настоящий саркофаг. Я не обратила на него внимания сначала – так захватила меня космическая пустота холла.

– Что это? – удивилась я, показывая на саркофаг и чувствуя под ягодицами неприятную твердость деревянной поверхности стула.

– Из музея спер, – засмеялся Александр.

– Что?

Я понимала, что он шутит, но хотела получить вразумительный ответ.

– Холодильник в виде саркофага – мое изобретение. Изготавливали на заказ. Что будешь пить?

– Сок или кофе, – неуверенно сказала я.

– Может, «Рене Мартен»?

Неплохо живет фотохудожник.

– Хорошо, – поддалась я искушению.

Я расслабилась. Мой взгляд стал осваивать интерьер. Второй этаж наподобие террасы выступал над первым: их разделяли металлические перила. На фото, развешанных в холле, воспроизводились два равновеликих мотива – Древний Египет и средневековая готика. Я заметила, что у фараонов и царей были женские лица. Моделями явно служили наши современницы. На некоторых фото были запечатлены мумии и доподлинные саркофаги, а также произведения древнеегипетского искусства. Но преобладали, как я догадалась, собственные работы Шилкина, на которых обычные девушки усилиями его творческой фантазии превращались в царственных правителей и правительниц Египта. Меня заинтересовали не лица и фигуры этих девушек, стилизованные под Древний Египет, а большое цветное фото готического собора.

Александр достал из бара-саркофага пузатую бутылку «Мартена», принес из столовой, помещавшейся за перегородкой в правом от камина углу, две объемные рюмки, нарезанный лимон, пористый шоколад, фрукты на керамической тарелке и, расставив все это на столике, принялся разливать коньяк.

– А это что? – Я указала на фото, где роскошной черной короной посреди розовых крыш неведомого городка, с дальней перспективой синей горы возвышался поразивший мое воображение собор.

– Собор Вольвик в Оверни, – на секунду замер и улыбнулся Александр.

– Ты сам фотографировал?

– Я не раз бывал во Франции.

– В Париже? – наивно спросила я.

– Париж – это далеко не вся Франция, – добродушно усмехнулся он и прошел в столовую.

Оттуда Шилкин принес стул диковиннее того, на котором я сидела. Мне вначале даже стало как-то не по себе. Он навеял мне воспоминания об эпохе инквизиции. А может, это отдаленная пародия на электрический стул? Две ассоциации слились в кольцо гнетуще-странного впечатления. На стыке этих смыслов и зависло мое вибрирующее, как электрический провод, воображение. Каркас чудовища щерился выступающими рейками квадратного сечения. Плоская спинка и сиденье не располагали к вальяжной позе.

– Тебе не страшно на нем сидеть? – вымученно улыбнулась я.

– Страшно? – приподнял брови Александр, – скорее не очень удобно.

– Зачем же ты приобрел этот стул? – с недоумением посмотрела я на него.

– Это мой любимый стул, – невозмутимо отозвался Александр, – для творцов нет ничего важнее и ценнее эстетики, – гордо изрек он, но тут же рассмеялся нарочитой серьезности собственного тона.

– Любимый? – Я заерзала на жестком деревянном сиденье.

– Неудобство – мой жизненный и эстетический принцип, – Александр грел в руке рюмку, – в наш век, век приспособленчества и погони за моральным и материальным комфортом, я выбираю диаметрально противоположное тому, что занимает спекшиеся мозги посредственностей. И потом, представь себе, как сидят перед камином: развалясь, едва внимая собеседнику, нехотя посасывая коктейль. Такие стулья, – он указал глазами на свой и мой, – не дадут расслабиться, они призывают к дисциплине и вниманию.

«Довольно слабая концепция при всей ее оригинальности», – мысленно прокомментировала я тираду Александра.

Эклектика, которая показалась мне основополагающим принципом оформления причудливого интерьера, умело организованный хаос эпох и жанров наконец обрели в моем сознании верное толкование. И Египет, и готика, и медвежья шкура – все это было вариациями на тему ледяного порядка, застывшей строгости, выверенности поз и пропорций, благородной сдержанности, касалась ли она эмоций или творческой фантазии строителей соборов. Шкура белого медведя придавала обстановке не меховое тепло и уют, а скорее навевала антарктический холод, усиливавшийся подбором декора и предметов, отсылавших воображение к Египту и Средневековью. Прибавьте к этому софиты – и вы получите впечатление общего морального и физического неуюта.

– За что будем пить? – пристально посмотрел на меня Александр. – Ты какая-то задумчивая сегодня.

– Ты говоришь так, словно знаешь меня со школьной скамьи, – с иронией ответила я, – давай выпьем за то, чтобы неприятности прошли стороной, твои неприятности.

Мне почему-то захотелось вывести из себя этого улыбчивого и неуязвимого с виду «фараона».

– Ты говоришь о позавчерашнем убийстве? – не мигая, смотрел на меня Александр.

– Мне бы не хотелось, чтобы… – Я запнулась.

– Чтобы я последовал за Дени?

– Да, – нетвердо произнесла я. Волнение не давало мне говорить непринужденно.

– Ладно, давай выпьем.

Мы сделали по два глотка.

– Все-таки, согласись, странно посреди Тарасова встретить уголок Древнего Египта… не просто музей, а…

– Понимаю, что ты хочешь сказать. Видишь ли, непросто наблюдать все это не в музеях, а жить с этим. Конечно, у меня нет настоящей мумии, нет золотого трона, – засмеялся он, – но у меня есть воображение, восприимчивость… Я могу проникнуться этим… Ты знаешь, – глаза Александра запылали, – мне по ночам иногда представляется, что я мумия фараона, плывущая в саркофаге по волнам вечности. В прошлый раз ты сравнила жизнь с морем…

– Не очень оригинальное сравнение, – скромно сказала я.

– Дело не в его оригинальности, а в его верности, – увлекся темой Александр, – жизнь – море… Но смерть – океан!

Он был возбужден разговором.

– В Древнем Египте знали это! – воскликнул он, но, устыдившись своей восторженной одержимости, смущенно рассмеялся, – прости. Я, наверное, кажусь тебе чудаком. У меня ведь ни машины, ни телефона нет. Женщинам кажется это странным.

Александр пожал плечами.

– Понимаю, – пробормотала я.

– Что такое весь этот пластиковый комфорт перед искусством?! Прав был Шопенгауэр, когда сказал, что единственное, что может возвысить человека над проявлениями вечноалчущей воли и даровать ему безмятежную вечность созерцания, – это искусство! Были, конечно, и такие разочарованно-депрессивные типы в литературе, как Камю, считавшие искусство проявлением все того же неизбывного абсурда. Только я так не думаю, искусство выше жизни, жизнь смотрится в него как в зеркало. Иначе она утратит ясность и самосознание.

– Мне все-таки кажется, – осмелилась я возразить, – что жизнь богаче любого искусства. И дело творца учиться у нее…

– Дело творца – творить новую реальность! – торжественно, с лихорадочным блеском в глазах провозгласил Александр. Пойдем. – Он вскочил со своего «пыточного» стула и устремился ко мне.

– Куда? – испугалась я.

Я была ошарашена его эмоциональным подъемом. Спокойный и бесстрастный, он вдруг выказал такую неистовую увлеченность предметом.

– На второй этаж. Я покажу тебе мои работы.

По винтовой лестнице, находящейся сбоку от камина, мы поднялись наверх. Почти в самом центре такой же просторной комнаты раскинулась огромная кровать с закругленными металлическими спинками, покрытая шелковым бежево-абрикосовым покрывалом. Над кроватью и рядом с ней висели и стояли разного размера софиты. Этакий сексодром, совмещенный со студией. Александр смотрел на меня, наслаждаясь произведенным на меня эффектом. Я сделала вид, что кровать мало интересует, и прошла дальше, где за аркой был вход в следующее помещение.

Там было что-то вроде рабочего кабинета. Никакой вычурности или стремления удивить гостя, все направлено на организацию рабочего места. Первым делом бросались в глаза, конечно же, фотографии. Фотографии, фотографии и еще раз фотографии: ими были увешаны все стены. В основном это были снимки размером с печатный лист, воспроизводящие женщин, девушек, юношей и девочек. Снимки были аккуратно развешаны один под другим ровными рядами. В дальнем углу стоял узкий длинный стол светлого дерева, на котором разместился монитор компьютера, принтер и сканер, системный блок располагался под столом, чтобы не закрывать пространство с фотографиями. На двух открытых полках глубиной всего в несколько сантиметров были выставлены совсем небольшие снимки. Лицо на одной фотографии показалось мне знакомым, и я взяла ее с полки. Я не ошиблась: это был снимок Насти Беловой. Она лежала обнаженной на кровати-сексодроме и спала. Лицо ее было безмятежным.

– Жаль ее, – с грустью произнесла я, – найти бы этого урода, который лишил ее жизни.

– Все они рано или поздно плохо кончают, – Шилкин сочувственно покачал головой.

– Можно, я возьму ее себе?

– О чем разговор, пожалуйста, – быстро согласился Александр.

Я оставила фотографию у себя и перевела взгляд направо, где увидела огромное горизонтальное колесо вроде барабана из «Поля чудес». Внешняя часть этого барабана служила столом, а внутренняя, полая, была разделена на сектора, в которых тоже стояли фотографии. Внутренний барабан, как я поняла, мог вращаться, давая возможность стоя на одном месте достать снимки из любой ячейки.

– Сделано по моим чертежам, очень удобная штука, – сказал он, сделав глоток коньяка.

– Да, впечатляет, – без особого энтузиазма произнесла я, – а там что? – Я показала на дверь рядом с рабочим столом.

– Там моя лаборатория, ванна и туалет. Хочешь посмотреть?

– Там у тебя тоже стоят софиты?

Я думала немного подколоть его, но он ничуть не смутился.

– Да, и там тоже.

– Тогда пойдем смотреть.

Шилкин галантно отворил передо мной дверь, и мы вошли в широкий короткий коридор, который заканчивался узким стрельчатым окном.

– Ванная направо, – подсказал он.

Я открыла дверь, ожидая увидеть что-то вроде джакузи, но была разочарована: ванная комната представляла собой сплошь отделанное плиткой бежевых тонов большое помещение с высокими потолками, в углу которого сиротливо притулилась ванна обычных размеров. Она, правда, была фаянсовая, но суть от этого не менялась. Возле нее на никелированных штативах действительно возвышались два огромных черных софита. И никаких излишеств, только три вешалки в виде обычных плечиков для одежды на крючках. Мне стало скучно.

– Давай вернемся к камину. – Я поежилась, – что-то у тебя не жарко.

– Как скажешь, – Шилкин пожал плечами и, развернувшись, зашагал обратно.

* * *

Проведя у Шилкина в общей сложности почти два часа, я уехала из его эклектично-аскетичного дома со смешанным чувством восхищения и недоумения. Меня просто поразило качество снимков, сделанных Шилкиным. Все было выверено и рассчитано: и глубина резкости, и выдержка, и диафрагма, и, конечно, постановка кадра. Придраться не к чему. Совсем непонятно его стремление уединиться, жить без машины и телефона, хотя все это ему по средствам. Но на то он и художник! Художник, которого знают не только в России, но и во Франции, в Чехии, в Финляндии. Он сказал мне, что мечтает о том, чтобы его альбомы увидели свет и в других странах Европы.

Я смотрела на фотографию спящей на огромной кровати Насти, и мысль о том, что ее больше нет, не давала мне покоя. Кому она помешала? Кто мог хладнокровно задушить ее и еще трех девушек? Да, они занимались проституцией, этой древней, как мир, профессией, да, они нарушали общественную мораль, но это никому не дает права убивать. К тому же и Шилкин оказался под подозрением, а это, я отдавала себе отчет в собственных эмоциях, волновало меня ничуть не меньше, чем гибель четырех молоденьких девушек.

Решение было принято – я найду убийцу и тем самым сниму подозрения с Александра.

 

Глава 5

Я была уже недалеко от редакции, когда дала о себе знать «моторола». Прижавшись к обочине, я достала трубку.

– Алло, Оля, – Кряжимский был явно взволнован, – тебя здесь из прокуратуры дожидаются. Некий майор Волков Николай Васильевич. Я звоню из другой комнаты, так что если ты не хочешь с ним встречаться…

– Спасибо, Сергей Иванович, – успокоила я его, – пусть ждет, я сейчас подъеду.

Положив трубку, я тронулась с места. Интересно, что нужно этому Волкову? Я вспомнила его холодные глаза и поежилась.

Волков сидел у меня в кабинете и курил. Кряжимский, в глазах которого была тревога, растерянно барабанил двумя пальцами по клавиатуре компьютера и украдкой поглядывал на майора.

– Добрый день, – поздоровалась я и сняла шубу. – Вы ко мне?

– У меня есть к вам несколько вопросов, – угрюмо произнес майор и покосился на Кряжимского. – Если можно, наедине.

– Сидите, Сергей Иванович, – остановила я Кряжимского, который собрался выйти из кабинета. – Товарищ майор, – я перевела взгляд на Волкова, – я так понимаю, это неофициальный визит?

– Ну, почему же… – насупился он.

– Потому что если бы вы хотели говорить со мной официально, то прислали бы мне повестку. Ведь так?

Я села на диванчик, достала сигареты и закурила.

– Вижу, вы знакомы с законами, – протянул он. – Только не пойму, отчего такая антипатия к представителям следственных органов?

– Вы что-то расследуете? – проигнорировала я его вопрос.

– Убийство Анастасии Беловой, – исподлобья посмотрел на меня Волков.

– А при чем здесь я? – попыталась я изобразить искреннее удивление.

– Может, Сергей Иванович все-таки оставит нас? – Волков многозначительно посмотрел на Кряжимского.

Мудрый Кряжимский поймал мой взгляд, требующий поддержки, и остался.

– Я согласна ответить на ваши вопросы в присутствии Сергея Ивановича, – твердо заявила я. – Если же нет – вызывайте меня повесткой.

– Хорошо, пусть сидит, – согласился Волков.

– И беседа наша, как я понимаю, неофициальная.

– Да, – кивнул он.

– Тогда я вас слушаю.

– Скажите, Ольга Юрьевна, – майор бросил сигарету в пепельницу, – вы давно знаете Александра Шилкина?

– Какое это имеет отношение к убийству?

– Буду с вами откровенен, – майор доверительно склонился ко мне, – мы подозреваем его в этих убийствах. Вы, наверное, в курсе, что убийство проститутки в «Гриве» было не первым.

– В «Гриве» – вторым, – кивнула я, – еще были убийства в «Руси» и «Коньке-Горбунке». А что касается ваших подозрений, то об этом уже сообщали по телевизору.

– Да, – Волков покачал головой, – наш сотрудник сболтнул журналистам лишнее. Но он уже уволен. Так вы не ответили на мой вопрос, – добавил он.

– Вы на мой тоже. Какое отношение к убийствам имеет Александр Шилкин?

– Вот посмотрите, – Волков достал из портфеля, стоящего у его ног, большой, красочно оформленный фотоальбом, из которого торчали кусочки бумаги. – Все убитые девушки присутствуют у него в альбоме.

Я с интересом взяла альбом в руки и открыла его на первой закладке, потом на второй и на третьей. Фотографии были помечены зеленым маркером. Каждая девушка была снята в различных позах, с гримом и без, в одежде и обнаженной. На нескольких фотографиях они были изображены спящими. И хотя белье на кровати каждый раз было другое, я поняла, что это была та самая кровать, что стоит на втором этаже в доме Шилкина.

– Ну и что? – Я закрыла альбом и посмотрела на майора.

– Это не может быть совпадением.

– Это его работа – фотографировать, – возразила я. – Если следовать вашей логике, то нужно задержать и владельца «Гривы» – ведь это в его баре произошло целых два убийства.

– Владелец «Гривы» во время убийства был дома, – хмуро произнес Волков.

– Но в баре кроме Шилкина было еще две дюжины человек, вы их проверили? – с пылом сказала я. – Или вы решили взять первого попавшегося, потому что он хорошо всем известен и был во время убийства в баре? Вы, кстати, тоже были там, не забывайте об этом.

Лицо Волкова сначала позеленело, а потом стало пепельно-серым. Губы скривились в мучительной гримасе.

– У меня дочь, – совладав с чувствами, произнес он на удивление проникновенно, – такого же возраста, как эти погибшие девчонки. Так что я попрошу вас…

– Я только хотела сказать, – произнесла я извиняющимся тоном, – что нельзя обвинять человека только из-за того, что у него в альбоме оказались фотографии убитых.

– Давайте все-таки вернемся к моему вопросу, – уже спокойнее сказал Волков.

– Хорошо, – согласилась я. – Я познакомилась с Шилкиным незадолго до того, как мы пришли в бар.

– Как это произошло?

– Он шел по дороге, и его сбила машина, – с вызовом сказала я, – к счастью, он успел отпрыгнуть в сторону, иначе дело могло закончиться трагически. Я, можно сказать, подобрала его на дороге, чтобы оказать помощь.

– Вы видели, как это случилось?

– Видела.

– Почему он не сообщил о наезде в милицию? – с недоверием поинтересовался Волков.

– Не знаю. – Я пожала плечами, – по-моему, он не придал этому большого значения. Пьяный водитель…

– Вы тоже так думаете?

– Нет. Мне показалось, что его пытались убить.

– Что это была за машина?

– «Шестерка». Возможно, серая, но было довольно темно, и точно я сказать не могу.

Майор сделал пометки в блокноте, провел ладонью по коротким волосам ото лба к затылку и глубоко вздохнул.

– Могу я задать вам вопрос? – спросила я, когда он закончил писать.

– Конечно. – Он настороженно посмотрел на меня.

– Мне известно, что вы задержали сутенера, на которого работала Настя Белова. Кажется, его фамилия Брусков.

– Это так, – подтвердил Волков, – но сегодня утром мы его отпустили.

– Вы его тоже подозреваете?

– Подозреваем, – кивнул майор, – но доказательств у нас нет. Только это не для печати, прошу вас. – Хорошо, я понимаю.

– Тогда еще один вопрос вам. – Он снова глубоко вздохнул. – Шилкин выходил из бара незадолго до того, как вы собрались уходить?

Вот он, главный вопрос, из-за которого ты пришел сюда, майор, поняла я. Но ведь то, что он выходил, мог видеть охранник и гардеробщик. Значит, они не помнят, догадалась я. Этот дебил с дубинкой всю дорогу выискивал в газете знакомые буквы, а хромой гардеробщик мог на время отвлечься и не заметить Шилкина. Я также вспомнила, что Оксана сказала ментам, будто бы не помнит, выходил ли Шилкин в холл.

– Нет, – сказала я, – он никуда не выходил.

– Вы это точно помните? – Волков вперил в меня свои холодные орехового цвета глаза, словно собирался пробуравить меня насквозь.

– Совершенно точно, – беззаботно ответила я. – А вы ведь тоже были в зале…

– К сожалению, у меня не было возможности все время следить за ним, я там оказался случайно.

– Вы все еще собираетесь задержать Шилкина?

– Теперь, когда у него есть алиби, не думаю, что это необходимо, но задать ему несколько вопросов все же придется.

* * *

Когда за Волковым закрылась дверь, я вскочила и, надев шубу, направилась к выходу.

– Ты куда? – удивился Кряжимский.

– Я ненадолго, – бросила я, – минут через сорок вернусь.

Я села в машину и направилась к Шилкину. Нужно было предупредить его, чтобы не проговорился. Я гнала как сумасшедшая, рискуя каждую секунду на скользкой дороге собственной жизнью. Но я боялась, что Волков от меня направится прямо к Александру. Свернув на улицу с домом Шилкина, я проехала мимо голубой «шестерки», стоявшей на обочине метрах в пятидесяти от его калитки. Не та ли это «шестерка», которую я видела у дома Дюковой? Похожа, но номера в тот раз я не видела, поэтому уверенности у меня не было.

Остановившись у дома, я вышла из машины и позвонила. Никого. Может, опять его пригласили на шашлык? Достав блокнот и ручку, я написала: «Позвони мне, когда вернешься. Это очень важно. Оля». И ниже номер своего мобильного. Вырвала листок, сложила его вчетверо и сунула в щель между прутьями решетки поближе к замку. Должен увидеть. А если Волков приедет раньше него и прочтет? Ничего страшного, мало ли что может быть важным для меня.

На всякий случай надавила на кнопку звонка еще раз. Вот нашла заботу себе на голову! Надо мне было врать Волкову, что Шилкин не выходил из зала? Пожалела знаменитого художника! Нужна ему твоя жалость.

Я сидела в машине, курила и ругала себя последними словами. Какого черта ты лезешь не в свое дело? Безмозглая тупица, ведь не зря говорят: дорога в ад вымощена благими намерениями. Спасательница-спасительница. А если Волков найдет Шилкина раньше тебя и тот спокойно расскажет ему, что выходил в туалет. Что тогда? Успокаивало то, что беседа с Волковым была неофициальной, но будет неприятно смотреть в его холодные глаза, когда он спросит: «Значит, Шилкин не выходил из зала?»

Я щелчком выбросила окурок в окно и не спеша тронулась с места. Голубой «шестерки» на прежнем месте не было. Ну и черт с ней. Сдалась тебе эта «шестерка».

Через пятнадцать минут я уже подъезжала к редакции, но тут мне в голову пришла одна мыслишка, и я свернула к «Гриве». Был шанс, что я смогу застать Шилкина там.

Спустившись по лестнице, я вошла в знакомый холл и направилась к гардеробу. Там было пустынно, только охранник, как всегда, сидел, уткнувшись в газету – я бы не стала утверждать, что он не держал ее вверх ногами, – и Кирилл скучал за стойкой. Увидев меня, он встал со стула и приготовился принять мою шубу.

– Привет, – улыбнулась я, – ты не видел Шилкина?

Его тонкие черные усики дрогнули.

– Вообще-то я не обязан за всеми следить, – хмыкнул он, – но так уж и быть, сегодня его здесь не было.

– Спасибо. – Я положила на стойку десятку, которая тут же исчезла в Кирилловом кармане.

Из «Гривы» я направилась в «Конек-Горбунок», а оттуда в «Русь». Шилкина нигде не было. Ладно, решила я, вернусь в «Гриву», заодно пообедаю, может, он там появится.

Снова длинная мрачная лестница – и вот я опять стою возле гардероба.

– Не приходил, – Кирилл покачал головой.

– Теперь я пришла пообедать, – улыбнулась я, снимая шубу.

В зал я сразу не пошла, а направилась по коридорчику к туалету, решив привести себя в порядок. Убедившись, что все в норме, я вышла из туалета и свернула в сторону лестницы, возле которой убили Настю Белову. Зачем она могла сюда пойти? – размышляла я, достав сигарету и держа ее в руке. Только если кто-то позвал ее или затащил. Но кто, кто? Да и вообще, кому было нужно убивать ее? Я достала зажигалку и закурила. Тут я услышала, как на площадке верхнего этажа хлопнула дверь и кто-то начал спускаться.

– Значит, мы договорились, Коля? – услышала я голос, показавшийся мне знакомым.

Шаги на мгновение стихли.

– Не волнуйся, работай пока, – прозвучал ответный голос, и человек продолжил движение вниз.

Второй голос я сразу узнала. С человеком, которому он принадлежал, я виделась не далее как два часа назад.

– Если что – заходи, – снова сказал первый, и я вспомнила, что это голос дяди Сережи – хозяина «Гривы».

Не слишком ли часто и запросто встречается старший следователь прокуратуры с хозяином довольно сомнительного заведения? Мне не хотелось снова встречаться с Волковым, тем более в таком месте, и я потихоньку, как мышка, юркнула в коридорчик и спряталась за дверью туалета.

Но не прошло и пяти минут, как я услышала шум приближающихся шагов и голоса, на этот раз мужской и женский. Голоса были молодые и… знакомые. Один принадлежал Брускову, другой – Дюковой.

– Давай, – небрежно сказал Денис.

– Вот, – с виноватой ноткой в голосе прошептала Дюкова, и в прохладном, как кафель, воздухе коридора зашелестели пересчитываемые купюры.

– Почему так мало? – недовольно спросил Денис.

Перенервничал парень.

– Сам же знаешь, клиентов мало было и вообще…

– Что вообще? – угрожающе сказал он.

– Не тот клиент пошел, – манерно вздохнула Оксана.

– Меньше базарить надо, – назидательно произнес сутенер, – че этой телке нужно?

– Ритка, что ли, уже донесла? – обиженно сказала Оксана. – В свое свободное время разговариваю с кем хочу.

В этот момент до меня долетела сумятица звуков, какое-то быстрое и, по всей видимости, агрессивное движение со стороны Дениса, потому что следом раздался приглушенный испуганный вскрик Дюковой.

– Больно же, отпусти, Дени, – всхлипнула она.

– Мне тоже больно, – как первоклассный актер тут же сменил интонацию Брусков, – когда меня предают.

Он говорил так, словно Дюкова была не дешевой рабочей силой, приносящей ему доход, а возлюбленной подругой. Обида, горечь и скрытая угроза звучали в его бархатном баритоне.

– Да кто тебя предает? – забеспокоилась Дюкова. – Ни о чем мы таком не говорили.

– О Белке трепались? – не унимался Денис. – Смотри, ты меня знаешь. Бизнес на первом месте. Чтоб больше ни слова этой сучке, а то навоз жрать заставлю!

Я вспомнила, как впервые увидела Дениса. С ленивой грацией холеного кота он развалился на диване. На его красивом лице застыло высокомерно-пресыщенное выражение. И все-таки его привлекательная наружность не вязалась с нынешними угрозами. Грубость напрочь перечеркивала его красоту.

Ну ты даешь, Бойкова! Ты что же, думаешь, что сутенеры – этакие нежные хрупкие юноши, и грубый цинизм им совсем не свойствен? Ты где, на луне?

Я была оскорблена до глубины души: какой-то негодный испорченный мальчишка, вообразивший себя чуть ли не самим Мальдорором, называет меня сучкой! Я, конечно, поняла, что речь шла обо мне.

– На, – более миролюбиво произнес Брусков, – возьми себе, – я услышала шелест свертываемой купюры, – и чтоб сегодня на высоте была!

– Легко тебе говорить, – с жалобной интонацией сказала Дюкова, – после всех этих…

– Да заткнись ты, – прикрикнул на нее Денис, – меня не е… что ты думаешь. И еще раз предупреждаю, если та сучка еще раз появится и станет приставать к тебе со своей лажей, гони ее к чертям собачьим, поняла?

– Поняла, – донесся до меня поникший голос Оксаны.

– Одного моего слова хватит, ты уж мне поверь, чтобы этой шилкинской телке навсегда рот заткнуть.

Ну уж это чересчур! Такого неуважения к себе я не могла стерпеть. Пусть меня упрекают в недостатке самообладания, воли, осмотрительности, здравого смысла, пусть считают наивной дурочкой, донкихотом в юбке, сражающимся с ветряными мельницами…

Я распахнула дверь, забыв побеспокоиться о том, чтобы не ударить стоявших прямо за ней.

– Кого это ты сучкой называешь?!

Мой свирепый вид и неожиданность появления породили неловкую паузу. Брусков и Дюкова растерянно пялились на меня. Мне показалось, что я стою на театральной сцене. Дают «Ревизора». Помните финальную сцену? Открытые от удивления рты, вытаращенные глаза, гнетущая немота ожидания…

Но все-таки здесь был не театр, и каждый играл на свой страх и риск, без согласования своей роли со сценарием и режиссером.

Денис довольно быстро взял себя в руки и весь пыл своей агрессии перенес на меня. Тем более что ему надо было держать марку перед смущенной и подавленной Оксаной – вот, мол, смотри, какой у вас шеф.

– Тебе бы в КГБ работать, – осклабился он, глядя на меня в упор.

– Все же лучше, чем под твоим руководством, – сдерживая негодование, прошипела я.

Это отнюдь не было камнем в огород покорно исполняющей волю своего заносчивого сутенера Оксаны, я не хотела обидеть ее, кесарю, как говорится, кесарево, а слесарю – слесарево.

– Иди, – резко кивнул Дюковой Денис.

Но она от неожиданности, казалось, потеряла не только дар речи, но и способность перемещаться в пространстве.

– Иди же, – злобно повторил и нетерпеливо мотнул головой Брусков.

Она испуганно посмотрела на него, потом на меня и, еле передвигая ноги, пошла прочь. Ну точно деревянная. Я проводила ее взглядом, в котором жалость мешалась с отвращением. Овца смиренная!

– Кому же это, интересно, ты намерен на меня пожаловаться? – с гордым вызовом спросила я.

– Ты не очень-то нос задирай! – приблизил ко мне свое красивое, дышащее презрительной яростью лицо Брусков.

Я заметила, что правое веко и верхняя губа у него слегка дергаются. Волнуется. Изматывающую работенку себе он выбрал. Ему бы на подиумах костюмы от Армани да белье от Кляйна демонстрировать, а он по барам сомнительным ошивается, сутенерничает…

– Кому надо. Вот только когда пожалуюсь, обидно, тебе даже узнать не удастся, кто с тебя шкуру живьем сдерет, – с ехидной гримасой пародийно просюсюкал Брусков.

– А еще что-нибудь, кроме того, что угрожать и бедных девочек обирать, ты умеешь? – с высокомерным презрением сказала я.

– Умею, – загоготал Денис, – вот щас прямо тут трахну в жопу тебя.

Он тряхнул и крутанул меня так, что я, словно бальная партнерша в танго, сделала по крайней мере два оборота вокруг своей оси и уткнулась в холодную стену. Денис тяжело и возбужденно задышал мне в затылок. Но это не было дыхание обуреваемого жаждой секса самца. Это было жаркое и хриплое клокотание ненависти и злобы. Он завел мою правую руку за спину и встал вплотную ко мне.

– Ну как, нравится? – язвительно спросил он, – это только начало. Хочешь, я познакомлю тебя с процессом нежного, как укус сколопендры, умерщвления? Возможны разные варианты, но результат будет один и тот же – твой милый ротик, которому бы сосать и сосать, забьют комья земли.

– И кто же, интересно, ковырять будет мерзлую землю? Или это входит в твои обязанности? Ты, наверное, не только сутенер, но и что-то вроде шестерки у тех, кто охраняет твой грязный бизнес, – с ненавистью проговорила я.

Ответом был сильный толчок в спину. Я едва не влетела лицом в стену.

– Я не посмотрю на твой фейс, разукрашу так, что родная мама не узнает! – разъярился он еще больше.

– Ты, наверное, привык к подчинению маленьких несмышленых девочек, папочка безусый. – Я отдавала себе отчет в том, что рисковала, по крайней мере своей физиономией, но возмущение, кипевшее во мне, заглушило голос инстинкта самосохранения.

Брусков еще несколько раз тряхнул меня и… отпустил. До моего слуха донесся звук неторопливых шагов. Кто-то шел сюда.

– Ладно, сука, – прорычал Денис, – живи пока. Но если сунешься, предупреждаю – убью!

Я резко повернулась к нему и плюнула прямо в его смазливую порочную морду. Его грозящая мне хорошей затрещиной рука было взлетела, но опустилась, нерешительно повиснув в воздухе на уровне груди.

Да, страсти накалились. Но каково же было мое изумление, когда рядом с нами выросла фигура невозмутимого Шилкина. На Александре было длинное темно-серое пальто. Черный шарф был эффектно повязан вокруг шеи.

– Тебе не делает это чести, Дени, – спокойно сказал он, глядя на Брускова, как на пустое место, – пойдем, – обратился он ко мне в своей расслабленно-меланхоличной манере, – или ты хочешь продолжить общение с этим хамом?

Брусков с ненавистью посмотрел на Александра.

– Тоже мне, заступник нашелся, бери свою су…

Он не договорил, потому что тяжелый кулак Шилкина припечатал его к стене. Денис закрыл лицо руками и стал оседать на пол. Сквозь его сомкнутые пальцы сочилась тонкая струйка крови. Господи, какой яркий цвет, – в оцепенении подумала я. Мне казалось, что я нахожусь в какой-то виртуальной реальности. Вокруг меня выросли зеркальные стены, и все слова и движения людей, скользящих, подобно смутным отражениям, по поверхности этих стен, почти не затрагивают моих органов чувств.

Шилкин дотронулся до меня. Я удивленно посмотрела на него.

– Так ты идешь? – ни один мускул не дрогнул на его бледном лице.

От того восторженного и увлеченного человека, которым он предстал передо мной в своем причудливом жилище, не осталось и следа. Маска заиндевелого бесстрастия не давала пробиться ни одному бесконтрольному движению мышц. Ни гнева, ни раздражения…

Я наконец пришла в себя и поплелась по коридору. Александр двинулся за мной. У гардероба мы остановились.

– Поехали ко мне, – тихо сказал Александр, – или у тебя дела?

Тут я вспомнила, что искала его. Амнезия, национальная болезнь латиноамериканцев, столь ярко представленная в бесчисленных сериалах, и в наших, северных широтах, как видно на моем примере, давала о себе знать.

– Мне нужно кое-что сказать тебе. – Я механически достала из сумки номерок и протянула его Александру.

Он положил блестящую кругляшку перед Кирюшей. Тот подал шубу. Александр галантно помог мне ее надеть.

Мы вышли из бара и сели в машину. Уже начинало смеркаться. Я с тревогой посмотрела на Шилкина.

– Ко мне приходил Волков. Он расследует убийство Беловой. Спрашивал про тебя.

– Что конкретно?

– Выходил ли ты из бара незадолго перед тем, как обнаружили труп Насти?

– И что ты ему сказала? – равнодушно спросил Александр.

– А что я должна была ему сказать? – с раздражением спросила я.

Меня начинала бесить его безучастность, выглядевшая нарочитой. Я, понимаешь ли, переживаю за него, выгораживаю, вру следствию, а он сидит как каменное изваяние и со снисходительной небрежностью внимает мне или только делает вид, что внимает, а сам думает о чем-то своем, о Шопенгауэре, например, или представляет, как он мумией плывет по волнам вечности?.. Мне стало смешно. Гнев остыл. Только на дне души все еще томилось капризное недовольство глупенькой, маленькой девочки, которую взрослые отказываются воспринимать всерьез.

– Правду, ты должна была сказать правду, – пробубнил Александр.

– Ты сегодня случайно не разговаривал с майором? – насторожилась я.

– Нет. Успею еще пообщаться с ним.

– Я сказала, что ты никуда не выходил. Никто ничего не помнит, так что…

– Не надо было этого делать, или ты боишься за меня? – склонив голову набок, вяло усмехнулся Александр.

Да он что, издевается? Конечно, боюсь, а то как же?! Стала бы я к нему по сто раз на дню ездить и Волкову мозги пудрить, если бы не переживала за него.

– Откровенно говоря, да. – Я в упор посмотрела на него.

– Подумай, кто я тебе? Зачем тебе все это? – с грустью произнес он.

Ну, прямо лебедь умирающий или Сенека на последнем издыхании: вены вскрыты, кровь почти вся вытекла, и вместо нее по всему телу разливается могильный холод…

Мне опять стало весело. Может, это такое тихое помешательство? Скорее помешательством страдает сидящий рядом со мной мужчина. Я украдкой взглянула на задумчиво-отрешенного Шилкина. Да что с него взять? Он, наверное, витает сейчас где-нибудь за тысячу километров от земли. Путешествует в астрале, так сказать. Это сладкое облако – грез ли, искусства ли – для него настоящая реальность. А действительности, где я распинаюсь, жалею его, нет, бери выше, сострадаю ему, не существует. Нет, она есть, но как некое отраженное несамостоятельное бытие, несовершенно-расплывчатая проекция высшего мира, мира творческой фантазии и духовных откровений… Платонизм, одним словом.

– А про то, что я у туалета с Денисом, Оксана тебе сказала? – выпалила я.

– А что?

– Сказала, что Денис мне расправой угрожает? – решила я уточнить.

– Что вы с ним отношения выясняете… Я же говорю тебе: брось ты все это, занимайся своими делами.

– И поэтому ты так медленно шел? – Я вспомнила его неторопливо-уверенные шаги. – Но я же пришел. – Он словно проснулся, в его голосе зазвучала обида. – И потом, чего ты от меня хочешь?

– О-о! Наконец-то живая интонация! – обрадовалась я.

– Ну ладно, извини. Я ценю твою заботу, но прошу тебя… – начетническим тоном заговорил он.

– Я уже слышала: не лезь, не суетись, не делай того, не делай другого, – вскипев, перебила я Александра, – я не жду благодарности за свою, как ты выразился, заботу.

Я почувствовала, как в горле встал комок слез, ледяной шар смерзшихся разочарования и обиды.

– Если я не достоин твоего внимания, оставь меня. Я не хочу, чтобы ты рисковала из-за меня. Я себе никогда не прощу, если с тобой что-нибудь случится. – Он с теплым светом в глазах посмотрел на меня.

Меня тронули последняя фраза и проникновенный взгляд, но я не могла забыть его неторопливых шагов по коридору, шагов скучающего денди.

– Поэтому ты и не спешил… – с горечью сказала я.

– Денис не опасен, – спокойно возразил он.

– А ты откуда знаешь?

– Исходя из того, что про него рассказывали девочки… – Он кашлянул. – Правда, иногда, говорили они, просыпается в нем какая-то свирепость… Но это быстро проходит.

– Ты думаешь, это он убивает? – Мой голос дрогнул, а по спине забегали мурашки.

Александр пожал плечами.

– Понятия не имею.

– Так ты подтвердишь мои показания Волкову? – умоляюще посмотрела я на него.

– А что мне остается делать? – улыбнулся Шилкин.

Мне показалось, что он улыбнулся с благодарностью.

– Да, хотела тебя спросить. В тот злосчастный вечер, когда убили Настю, ты случайно никого не видел, когда выходил из зала?

Александр с недоумением посмотрел на меня, нахмурил лоб, скосил глаза и глухо произнес:

– Нет, не могу вспомнить.

– Это и неудивительно, – добродушно усмехнулась я, – витаешь где-то в облаках…

– Так мы едем?

– Я, честно говоря, не обедала. Этот кретин не дал мне возможности насладиться блюдами местной кухни, – шутливо сказала я.

– Пообедаем у меня.

– А чем у тебя кормят? Надеюсь, не высохшими останками царей Древнего Египта?

– Дежурное блюдо – запеченная в духовке птица Тот, – съюморил Шилкин.

 

Глава 6

Птица, запеченная в духовке, у Шилкина действительно была. Конечно, не Тот, а обыкновенная курица, но вполне сносно приготовленная, с румяной хрустящей корочкой. Вообще еда у него была простая, но вкусная. После обеда мы сели у камина: он – с рюмкой коньяка, я – с бокалом безалкогольного пива, которое он отыскал в недрах своего саркофага-холодильника.

На улице было уже совсем темно, и комната освещалась лишь пламенем горящих в камине дров.

– Ты случайно оказался сегодня в «Гриве»? – Я пыталась заглянуть в его глаза.

– Был в выставочном зале, у меня завтра выставка, – объяснил Шилкин. – Потом зашел промочить горло.

– Все так просто, – вздохнула я. – Представляешь, если бы ты не зашел. Этот гад мог покалечить меня.

– Ничего бы он тебе не сделал, – флегматично произнес Александр, – кишка у него тонка.

– Ты сказал, что у тебя выставка?

– Да, завтра в пять вечера.

– Где?

– В галерее «Арбат». Кстати, я тебя приглашаю.

– Спасибо. Я обязательно приду.

Наш романтический разговор прервало пиликанье мобильника. Я достала трубку.

– Да.

– Оля? Слава богу, – услышала я в трубке: Кряжимский был взволнован. – У тебя все в порядке?

– Да, а что?

– Ты убежала в час и сказала, что вернешься через сорок минут. Скоро будет шесть. Я уже не знаю что и думать.

– Простите, Сергей Иванович, – дела, я скоро приеду.

Я убрала трубку и взглянула на Шилкина.

– Ну, мне пора.

– Ты не останешься? – Он поднялся и, подойдя ко мне, попытался поцеловать.

– Не сегодня. – Я увернулась и направилась к выходу, в глубине души надеясь, что он остановит меня.

Но он не остановил.

* * *

Ну и черт с тобой, ругала я Шилкина по дороге в редакцию, тоже мне – гений. Я ругала его и в то же время злилась на себя, на свою слабость, потому что знала: еще бы немного, еще чуть-чуть – и я утонула бы в его карих, таких безразличных глазах. Утонула бы и даже не попыталась выплыть. Я не могла понять, в чем тут дело. Он ведь не показал мне никакой заинтересованности, даже не захотел, чтобы я осталась. Не ври себе, он оставлял тебя, шевельнулось что-то во мне. Оставлял, хмыкнула я, если бы так, я бы осталась. Все равно я тебя спасу, спасу от этого Волкова, от пустых, гнусных обвинений. Даже если тебе это не нужно.

По дороге я заехала в магазинчик и купила несколько пакетиков черного кофе без сахара. Садясь в машину, я увидела, что позади моей «Лады», метрах в двадцати, стоит «шестерка». На нее падал свет от фонаря, и было хорошо видно, что она голубая. Это та самая, которую я видела в Новом поселке сегодня утром.

«Что-то ты, дружок, мне не нравишься», – подумала я, трогаясь с места. «Шестерка» двинулась следом. Я ехала не спеша, сворачивая с одной улицы на другую, «шестерка» неотступно следовала за мной, не отпуская далеко, но и не приближаясь вплотную. Я открыла сумочку, лежащую на переднем сиденье, и достала оттуда газовый пистолет, который подарил мне один ухажер пос-ле того, как на меня было совершено покушение. Ухажер давно испарился из моей жизни, а подарок остался, и сейчас я с благодарностью вспомнила о нем. Об ухажере, естественно.

Свернув во двор, я остановилась у входа в редакцию, но из машины выбираться не стала. Через несколько секунд появилась и голубая «шестерка». Осветив «Ладу» фарами, водитель остановил машину и выключил свет.

Ну что, так и будем сидеть? Эта «шестерка» начала раздражать меня. Я вышла из машины и сделала вид, что иду в редакцию. Сжав пистолет в руке, я сняла его с предохранителя, как научил меня Кряжимский, прошла вдоль дома, так чтобы водитель «шестерки» не заметил меня, и направилась к ней.

Страха почему-то я не испытывала, но, видно, сердце начало гнать в кровь адреналин, потому что во всем теле ощущался какой-то мандраж. Я подошла к «шестерке» со стороны водителя, открыла дверь и, сунув пистолет в лицо сидящему за рулем парню, скомандовала:

– Вылазь.

Пистолет выглядел как боевой, а может, парень просто был таким же знатоком оружия, как и я, поэтому, испуганно глядя то на дуло, то на меня, он медленно выбрался из машины.

– Ты кто такой? – Я чувствовала себя героем боевика, спасающим планету от нашествия враждебных неземных цивилизаций.

– Макс. – Парень мандражировал не меньше моего. – Максим Поляков, – пояснил он.

Он был с меня ростом, то есть около ста семидесяти пяти сантиметров, на несколько лет моложе, стройный, в распахнутой куртке «пилот».

– Почему ты следишь за мной? – в свете, падающем из окон дома, где размещалась редакция, я пыталась заглянуть в его глубоко посаженные глаза под темными бровями.

Он замялся и сделал движение, чтобы поправить длинные волосы, прядь которых упала ему на лоб.

– Не двигайся, если не хочешь получить пулю. Отвечай, зачем ты следишь за мной?

– Я не следил. – Он растерянно шмыгнул носом. – Я хотел предупредить.

– Не вешай мне лапшу на уши, мальчик, – поигрывая стволом, сказала я. – Я тебя давно заприметила.

– Ну, я следил, да, – выдавил он, с опаской поглядывая на пистолет, – но только чтобы предупредить тебя.

– И о чем же, интересно, ты хотел меня предупредить? – недоверчиво глядя на него, спросила я. – Только не ври.

– Чтобы ты не встречалась с Шилкиным. Он может убить тебя.

– Ого, так сразу и убить? – усмехнулась я.

«У парня точно навязчивая идея, – подумала я, – но, похоже, он не опасен. Нужно только расспросить его, откуда такие мысли?»

– Ладно, – я опустила пистолет, – пошли пообщаемся.

– Куда это? – испуганно спросил Максим.

– Не бойся. – Я ободряюще хлопнула его по плечу. – Здесь недалеко.

* * *

В кабинете я познакомила Максима с Кряжимским, и мы выпили по чашке кофе. Себе я сделала «три в одном»: три пакетика черного кофе в одну чашку и без сахара.

Тут я смогла лучше разглядеть этого героя. У него было вытянутое лицо, узкий изящный нос, большие карие глаза и высокий лоб. Каштановые волосы он зачесывал назад. На нем были черные джинсы и меланжевый светло-серый джемпер. Поняв, что ничего плохого ему не сделают, он немного повеселел и даже пару раз растянул в улыбке тонкие губы.

– Ну, герой. – Я сглотнула горечь выпитого кофе и закурила, – рассказывай, откуда ты знаешь Шилкина?

– Он встречался с моей сестрой, – сказал Поляков, – несколько раз я видел с ним Анну на улице.

– И что дальше? – Я стряхнула пепел.

– Он убил ее. – Глаза его метнули огненные молнии.

– И как же он это сделал?

Я спрашивала об этом спокойно, как о самой обычной вещи. Так разговаривают психиатры с неизлечимо больными в лечебницах, зная, что их пациентам уже ничего не поможет, но питая к ним чисто научный интерес.

– Он задушил ее.

– Ты это видел?

– Нет. – Он начал нервничать, крутя в руках ключи от машины.

– Откуда же ты об этом знаешь?

– Знаю, и все. – Максим упрямо сжал губы.

– Ну хорошо, – кивнула я, – предположим, что это так, Шилкин задушил твою сестру. Зачем ему это было нужно?

Поляков замкнулся и замолчал. Я подозревала, что на этот вопрос ответа у него нет.

– Расскажи, пожалуйста, как это случилось? – Я настолько увлеклась, что начала курить фильтр. Пришлось зажечь новую сигарету. – Не хочешь? – Я протянула ему пачку.

– Понимаешь, – взволнованно сказал он, когда закурил, – последнее время мы с Аней жили отдельно от отца – она с ним не ладила после того, как погибла наша мать.

– Отчего она погибла?

– Отравилась таблетками. – Он глубоко затянулся и закашлялся.

– Несчастный случай?

– Не знаю, – Максим пожал плечами, – может, она и случайно эти таблетки съела. Она с отцом тоже не ладила. После этого Анька обвинила во всем отца и ушла из дому. К подружке, Машке Гулькиной, они учились вместе. Та уже тогда проституткой была. Почти каждый день мужики, шампанское, дорогие сигареты, деньги. Потом намекнула Аньке, что за квартиру и жратву, мол, платить надо…

– И твоя сестра пошла на панель?

– Да, – с горечью произнес Максим. – Я пытался ее от этого отвадить, работу ей подыскал. Но там же деньги не такие… Короче, она втянулась. Я потом тоже от отца ушел, снял квартиру, Аньку чуть не силком туда перетащил. Сначала вроде одумалась, даже на работу пошла – она парикмахер неплохой, – а потом опять сорвалась. Когда она с Шилкиным связалась, он сразу мне не понравился – такой надменный, на всех свысока смотрит. А Анька мне говорила, что он из нее фотомодель сделает, ее фотографии во всех журналах печатать будут. Она и правда красивая была, длинноногая… – Максим затушил окурок и замолчал.

Кряжимский слушал молча, только беззвучно шевелил губами.

– И что же было дальше? – спросила я.

– Убили Гулькину, – сказал Максим, – Анькину подружку, у которой она сначала жила. В «Коньке-Горбунке». А через день в «Руси» нашли Аню.

– Почему же ты думаешь, что это сделал Шилкин?

– А кто же еще? – без тени сомнения в голосе сказал Поляков.

– Мало ли у них клиентов было…

– Да это он, он, – убежденно воскликнул Максим. – Я его все равно убью.

– Погоди, погоди, – мне вдруг показалось, что я поняла, чья «шестерка» наехала на Шилкина. – Это ты пытался сбить его машиной?

– Я все равно его подкараулю. Он от меня не уйдет, – зло сказал Максим.

– Слушай, Макс. – Я положила руку ему на плечо, но он отдернулся от меня, словно от раскаленного куска железа. – А если это не Шилкин? И потом, тебя ведь обязательно найдут и посадят, не говоря уж о том, что ты можешь убить невинного человека. Очень хорошо, что ты обратился ко мне, я как раз пытаюсь найти убийцу этих девушек.

– Ты? – Он недоверчиво, но с надеждой посмотрел на меня.

– Да, а что в этом удивительного? – Я улыбнулась. – Провожу независимое журналистское расследование. Когда мы найдем убийцу, то расскажем обо всем нашим читателям.

– Ты что, сыщик?

– Можно и так сказать, – согласилась я, решив не разочаровывать Полякова.

– Я бы тоже хотел быть сыщиком, чтобы доказать, что Анну убил Шилкин, – заявил Максим, – только я не знаю, как это сделать.

Черт бы побрал этого упрямого мальчишку, вбившего себе в голову, что знает убийцу! Ему, видите ли, осталось только доказать… А что, если его энергию направить в мирное русло?

– Хочешь мне помочь, Макс? – как можно серьезнее спросила я.

– Конечно, о чем разговор, – в его глазах снова полыхнули молнии. – А что нужно делать?

– Это не так уж сложно, – начала я. – Смотри, у тебя есть гипотеза, что твою сестру убил Шилкин. Так?

– Да. – Он закивал головой.

– Это хорошо, когда есть гипотеза. Но нам нужно ее проверить – правильная ли она. Когда была убита твоя сестра?

– Вечером, двадцатого сентября, – выпалил Максим.

– Во сколько вечером?

– Точно не знаю, часов в одиннадцать, наверное, – пожал он плечами.

– Ладно, это можно будет уточнить по ходу пьесы. – Я закурила. – Чтобы Шилкин мог убить твою сестру, он должен был в тот день, двадцатого сентября, быть в ресторане «Русь». Правильно?

– Правильно, – согласился Максим.

– Тогда слушай, что тебе надо сделать. Поедешь в «Русь» и узнаешь, был ли Шилкин в ресторане двадцатого сентября. Понял?

– А как я это узнаю?

– Поговори с охраной, с официантами, с гардеробщиками, может быть, с барменом… Работа сыщика не из легких.

– Я прямо сейчас поеду, можно? – Он вскочил с кресла.

– Конечно, – кивнула я. – Только ты должен быть готов к тому, что одним этим вопросом придется заниматься не один день.

– Ничего, я упорный, – крикнул он уже от двери.

– Это я поняла, – сказала я уже Кряжимскому. – Видали Пинкертона?

– Горячий парень, – согласился Кряжимский. – Где ты его нашла?

– Он сам меня нашел. Хотел, видите ли, меня предупредить об опасности. Опасность-то скорее от него исходит. Сбивает машиной одиноких пешеходов.

– Может, стоит заявить в милицию? – предложил Кряжимский.

– Не стоит. Зачем парню жизнь калечить – она у него и так нелегкая. Сейчас он, по крайней мере, займется делом и не будет ни с кем сводить счеты. А когда убедится, что был не прав, немного остынет. К тому времени, может, уже выяснится, кто убивал этих девушек.

– Уже что-нибудь узнала? – поинтересовался Кряжимский.

– Пока ничего определенного. Как раз сейчас собиралась все обдумать.

– Ладно, – озабоченно сказал Кряжимский, поднимаясь, – у меня еще дела, так что не буду тебе мешать.

Дверь за ним закрылась, и я осталась в одиночестве. Высыпала еще три пакетика в одну чашку и залила кипятком. Закурила. Ну, давай, подумаем, Бойкова. Я глотнула горько-черную жидкость из чашки и поставила ее на стол. Какие будут твои дальнейшие действия? Хм, дальнейшие… я, собственно, только начинаю. Ну тогда с чего начнешь? Как обычно, с поиска ответа на вопрос: кому это выгодно? Какая уж тут выгода, если у девчонок, кроме «бесценных» сережек, ничего не пропало. Зачем, зачем было их убивать? Может, месть? Но чья и за что? А вдруг они что-нибудь такое узнали, что им не предназначалось? Неужели все четыре сразу и узнали? Непохоже…

Дюкова сказала, что она не была знакома с теми двумя девушками – Машей Гулькиной и сестрой Максима Полякова, Аней. Интересно, были с ними знакомы девушки, убитые в «Гриве»? Если да? Тогда их должно что-то объединять. Теперь это выяснить гораздо сложнее, чем то, был ли Шилкин в «Руси» двадцатого сентября. Да и это скорее всего останется невыясненным. Только в фильмах на вопрос: где вы были, например, семнадцатого брюмера тысяча девятьсот семьдесят третьего года в четырнадцать часов сорок девять минут, можно получить вразумительный ответ. А в жизни намного сложнее. Ну не может человек помнить все свои перемещения и поступки. Так устроен его мозг: отфильтровывает ненужную информацию, иначе недолго было бы свихнуться.

Ладно, это, так сказать, лирико-историческое отступление. Давай подытожим, Бойкова, что у тебя получилось? Девушек не ограбили, и вряд ли им мстили, значит, действует маньяк, какой-нибудь борец за дело морали, считающий, что проститутки – отбросы общества и от них нужно избавляться. Да-а, с маньяками тебе еще не приходилось иметь дела, Бойкова. Как же ты будешь вычислять этого маньяка? Что ты вообще о них, о маньяках, знаешь?

Я достала новую сигарету и откинулась на спинку кресла. Давай попытайся вспомнить. Дедушка Фрейд говорил, что во всем виноват эдипов комплекс, на основе которого в трех-, пятилетнем возрасте каждый человек должен пережить невроз. От того, как справляется ребенок с этой задачей, зависит его дальнейшее формирование как личности. Если ребенок преодолевает невроз, то личность развивается, адекватно реагируя на внешние раздражители. Если не смог преодолеть невроза в детстве, загнал его в подсознание или в бессознательное, он будет всю жизнь давать о себе знать, до тех пор, пока человек, уже будучи взрослым, не сумеет самостоятельно или с помощью психоаналитика установить его причину.

Получается, что маньяками становятся люди, у которых в детстве было очень сильное переживание, потрясение, не сумевшие справиться с ним. Они запрятали его далеко в глубины подсознания, но оно, словно Левиафан, регулярно выплывает наружу, требуя выхода. Чтобы справиться с ним, человек должен совершить какой-нибудь ритуал, не обязательно жестокий. Это может быть и вполне безобидный, рациональный обряд, вроде мытья полов или посуды, при условии, что он становится целью или разрядкой, после чего Левиафан на какое-то время успокаивается. Но пока человек не поймет истинной причины своего невроза, все будет повторяться. Вот почему маньяк вновь и вновь должен совершать свой ритуал.

Хорошо, этого, пожалуй, достаточно. Только что это тебе дает? Как ты узнаешь, что у человека невроз, заставляющий убивать девушек-проституток? Ведь после совершения преступления наступает разрядка, и маньяк внешне ничем не отличается от окружающих его людей. Это может быть вполне преуспевающий бизнесмен или учитель, водитель или газоэлектросварщик.

И все-таки должно же в нем быть что-то отличающее от других людей. Какие-нибудь повадки, ужимки или блеск в глазах, по которым можно было бы его определить. В том-то и штука, что никак их не определишь. Только психоаналитик, этот «врачеватель душ», совместно с пациентом, разбирая его сны и воспоминания, может вычленить причину невроза.

Ладно, я глубоко вздохнула и потянулась. Если я никак не могу отличить маньяка от нормальных людей, то по крайней мере могу попытаться вычислить его. Должна же быть какая-то закономерность в этих убийствах.

Максим сказал, что его сестру убили двадцатого сентября, значит, Гулькину – восемнадцатого. Потом, примерно через месяц, убийство в «Гриве», и последнее – Насти Беловой – два дня назад, то есть двадцать первого ноября. Если отбросить на время первое убийство, то остальные происходили с интервалом в месяц. Что ж, для начала неплохо. Значит, очередного можно ожидать только к концу декабря. За это время я должна определить, где произойдет следующее убийство, чтобы застать маньяка на месте преступления, если уж я не могу найти его по-другому. Предположительно это снова будет ресторан или бар вроде «Гривы» или «Конька-Горбунка». Неплохо, но нужна более точная информация. Не могу же я находиться одновременно сразу в нескольких местах. Непонятно только, почему первые два убийства были почти подряд. Может, ожидаемой разрядки не последовало и маньяку потребовалось повторить преступление?

Дверь открылась, и в кабинет заглянула Марина.

– Все, кроме Кряжимского, ушли, я тоже ухожу. Тебе ничего не нужно?

– Спасибо, Мариночка, – улыбнулась я, – можешь идти.

Часы показывали девятнадцать тридцать пять. Я вышла из кабинета и отправилась на поиски Кряжимского. В самой дальней комнате он вычитывал оригинал-макет очередного выпуска «Свидетеля».

– Не пора ли вам домой, Сергей Иванович? – с шутливой строгостью посмотрела я на него. – По-моему, вы становитесь трудоголиком. Вам станет легче, если читатель вместо трех опечаток обнаружит одну или вообще ни одной?

– Ну мы же должны уважать своего читателя. – Кряжимский оторвался от своего занятия. – От этого зависит тираж и соответственно наше благосостояние. И потом, я совсем не устал. Мне нравится заниматься этим делом. Но если ты настаиваешь… – Он надулся, как маленький ребенок, у которого отбирают любимую игрушку.

– Не обижайтесь, Сергей Иванович, – устало улыбнулась я. – Если хотите – продолжайте, только сначала составьте мне компанию.

– Тебе всегда пожалуйста, – Кряжимский поднялся из-за стола. – Только в чем?

– Пойдемте, выпьем чаю.

– Почему не кофе?

– Сергей Иванович, миленький, я вас прошу, не произносите некоторое время при мне это слово.

– Хорошо, – усмехнулся он, – а «чай» пока можно произносить?

Мы вместе рассмеялись и вернулись в кабинет. Я включила чайник, и тут же раздался телефонный звонок.

– Давай я возьму, – предложил Кряжимский, но я опередила его.

– Я бы хотел услышать Ольгу Юрьевну Бойкову, – официальным тоном произнес мужской голос.

– Представьтесь, пожалуйста, – вежливо потребовала я, теряясь в догадках.

– Это из прокуратуры, старший следователь Волков Николай Васильевич, – пробубнил в трубку майор.

Теперь я его узнала.

– Я вас слушаю, – сказала я.

– Ольга Юрьевна, такое дело, – замялся он, – раз уж я вас застал, не могли бы вы к нам подъехать? Нужно кое-что уточнить.

– Что именно?

– Мы задержали Александра Эдуардовича Шилкина…

– Вы же сказали, что не будете его задерживать, – не дала я ему договорить. Меня прямо распирало от злости на этих олухов.

– Кое-что изменилось… – уклончиво ответил Волков.

Вот придурок! Что ему надо от Шилкина? Тоже какой-нибудь невроз? Тотальное отсутствие гениальности? Или просто зависть, обычная человеческая зависть?

– Вы можете говорить яснее? – сдерживая себя из последних сил, спросила я.

– Убита еще одна девушка, Оксана Дюкова, вы, кажется, ее знали?

– Знала, – выдохнула я. – Когда? Когда ее убили?

– Труп обнаружили на улице, недалеко от ее дома, около семи часов вечера.

Я посмотрела на часы – было без десяти восемь.

– Куда нужно приехать?

Волков продиктовал адрес.

– Я закажу вам пропуск, возьмите с собой какой-нибудь документ.

 

Глава 7

Минут через пятнадцать я уже сидела в кабинете у Волкова, который немногим отличался от других кабинетов в подобных заведениях. Те же исцарапанные столы, блеклые занавески на окнах, тусклые лампочки.

– У меня к вам только один вопрос, – нахмурившись, произнес Волков. – Шилкин утверждает, что до семи часов никуда из дома не выходил и что вы это можете подтвердить.

Мысли лихорадочно заработали в моем мозгу. Я хорошо помнила, что уехала от Шилкина около шести. Но не мог же он без машины за час добраться до Дюковой и убить ее. Ему только до автобусной остановки пешком минут пятнадцать, плюс автобус до центра почти полчаса, до семи остается пятнадцать минут, но нужно еще примерно столько же времени, чтобы дойти до дома Дюковой. И потом, труп обнаружили около семи, значит, убили ее еще раньше. Все эти вычисления заняли у меня не больше секунды.

– Да, – сказала я. – Я была у Шилкина сегодня примерно с четырех часов. Когда ушла, не помню.

– Даже примерно?

– Даже примерно, – ответила я, – помню, что было уже темно.

– Спасибо, – сказал Волков, – больше у меня вопросов нет.

– Вы его отпустите?

– Скорее всего – да.

* * *

Вернувшись в редакцию, я нашла Кряжимского по-прежнему сидящим за компьютером. Я рассказала ему о разговоре с Волковым и о своем посещении «имения» Шилкина.

– Ты, я смотрю, времени не теряешь, – со скрытым неодобрением произнес Кряжимский.

– Шилкин ни в чем не виноват, – без особой связи с тем, что имел в виду мой зам, сказала я.

В моем тоне была какая-то агрессивная убежденность.

– Террор продолжается? – более миролюбиво спросил Кряжимский.

– Продолжается, – невесело усмехнулась я, – а я топчусь на месте. Наказание какое-то!

В моем голосе, наверное, была такая досада, что Кряжимский нежно посмотрел на меня.

– Я могу тебе чем-то помочь?

– А что, если это дело рук сутенера? – размышляла я вслух.

Я пребывала в такой задумчивости, что не поняла, о чем только что сказал Кряжимский.

– Вы о чем, Сергей Иванович? – извиняющимся тоном спросила я.

Он только улыбнулся и покачал головой.

– Помощь тебе свою предлагаю, эк, упрямица какая!

– Белова и Дюкова… работали на него… – смотрела я в одну точку.

Вдруг до меня дошло, что убили ту самую Дюкову, с которой я была знакома лично, разговаривала, она показала мне дорогу к дому Шилкина и сообщила ему о нашей, мягко говоря, перепалке с Брусковым. Если бы не она, если бы не Шилкин, не знаю, как бы все обернулось.

Пронзительное чувство захватило меня. Мне было жаль эту девушку, как и всех, кто погиб. Возраст и род занятий тут ни при чем.

В сущности, что мы знаем о смерти? Эпикур говорил: «Когда мы есть – нет смерти, когда она есть – нет нас».

По-моему, здраво.

О смерти мы составляем, как и о многом на свете, наши поверхностные суждения, исходя из наблюдения. Наблюдения за тем, как умирают другие. Но если жизнь по своей сути – предприятие одиночки, одиночки, который тем не менее сталкивается с другими людьми, испытывает к ним определенные чувства, то смерть – уникальный в смысле одиночества опыт. Умираешь всегда ты сам.

И все-таки, когда умирают люди, которых ты знал поверхностно, ты все равно не можешь отделаться от тягостного впечатления, что умерла какая-то частица тебя самого. Кромешное небытие уготовано в итоге всем живым существам. И вот когда твои друзья или знакомые умирают, ты как бы еще раз убеждаешься в том, что и тебе не избежать общей участи. И тогда…

– Оля, что с тобой? – услышала я обеспокоенный голос Кряжимского.

– Что? – выплыла я из задумчивости.

– Да на тебе лица нет. Пойдем попьем чаю.

Долг повелевал держать себя в руках. Я ведь не хотела, чтобы вслед за Дюковой в Элизиум теней раньше срока отправилась следующая девушка.

– Как вы думаете, Сергей Иванович, будет ли сутенер убивать работающих на него проституток?

Лицо Кряжимского просияло: во-первых, я вышла из полуобморочного состояния, вернулась, как он говорил, на землю, а во-вторых, я делала его компаньоном в своем мыслительном тресте.

– Зачем это ему делать? – приподнял он брови.

– Вот и я думаю, незачем, если, конечно, они не узнали чего-то такого, что могло как-то навредить его бизнесу.

– Вряд ли какие-то там девчонки способны навредить тщательно отрегулированному бизнесу, – с сомнением в голосе произнес Сергей Иванович.

– Вот и мне не верится… А если это «крыша» Брускова? Ну, допустим, девушки узнали нечто такое, что позволило бы им шантажировать Брускова… И он их… Но ведь не все убитые работали на него. Нет, здесь что-то не сходится.

Я сделала глоток чая и снова задумалась.

– А где убили эту, как ее, о которой ты говорила…

– Дюкову? – сквозь пелену расплывчатых мыслей я увидела напряженное лицо Кряжимского. – Около дома.

– Клиент?

– Не думаю. Хотя стоит навести справки, с кем она уходила из бара… – я допила чай, – мне надо срочно в «Гриву».

– Зачем заурядному клиенту мокруха? – с недоумением посмотрел на меня Сергей Иванович.

– Незачем, если только он не маньяк. Интересно, выследил он Дюкову или знал, где она живет?

Я принялась одеваться. Попрощавшись с Кряжимским, через пару минут я уже садилась в машину. Меня не могла остановить даже враждебность Брускова, с которым, как я предполагала, мне не избежать встречи в «Гриве». Там сейчас как раз «горячее» время. Но на этот раз я решила быть умнее. Не зря же я ношу с собой газовое оружие!

Улицы были пустынны. Конечно, это не лето, когда неугомонные, дорвавшиеся до тепла и газировки люди гуляют всю ночь до самого утра. Ни темень, ни погода не располагали к прогулке. Дома приветливо светились огоньками. Я развлекалась тем, что представляла, как протекает вечер в этих нафаршированных усталостью и комплексами цивилизованных сотах. Чем занимается, например, хозяин квартиры, расположенной на втором этаже трехэтажного дома, на углу которого меня остановил светофор. В мыслях видела его лежащим на диване с газетой. Это вполне мог быть и «Свидетель», между прочим. Вообразить его в ванной или в сцене ругани с его дражайшей половиной мне помешал светофор, застенчиво улыбнувшийся желтым и переключившийся на зеленый.

А что, интересно, делает сейчас Шилкин? До меня вдруг дошло, что все эти мои ментально-миндальные развлечения, которым я предавалась в машине, служат только для того, чтобы вытеснить упрямую мысль о нем. Опять мое сердце сплутовало, включив его образ в общий ход праздных размышлений. Подтасовало карты рассудка. А что, если он в «Гриве»? Сердце мое учащенно забилось, потом перешло на какой-то тревожно-разряженный ритм. Каждый удар был тяжелым и гулким, как колокол.

Оставив шубу на попечение Кирюши, который, увидев меня, заулыбался, я проскользнула мимо охранника в зал. Там царил продымленный полумрак. Большинство посетителей уже изрядно набрались, и потянулась сладкая монотонная жвачка задушевных бесед и пьяных признаний. Многие сидели в обнимку. Проститутки – я узнала их по прикиду, макияжу и манере держаться – переходили от одного столика к другому, подсаживались к подвыпившим мужикам, заводили знакомства, томно и заискивающе заглядывая в глаза.

Одни проститутки были откровенно вульгарны, другие подобострастно-смиренны, третьи – веселы и задорны. Кому что нравится. Сидели в баре и приличные женщины, пришедшие сюда в компании своих бой-френдов. Группа хорошо подвыпивших студентов-хиппи мешала водку с пивом. Парни вяло переговаривались между собой, расслабленно жестикулируя. Создавалось впечатление, что они занимаются мануальной терапией в бесконтактном варианте. Их руки чертили замысловатые узоры, наподобие тех, что выписывают индийские танцовщицы. Глаза у парней странно блестели, что навело меня на мысль, что кроме водки и пива их юные организмы абсорбировали еще и травку. Сезам, одним словом.

Брускова не было. Его столик пустовал. Я облегченно вздохнула, но расслабляться не стала. Пистолет лежал в кармане пиджака. Я заказала официантке крабовый салат и сок. Пока она выполняла заказ, мне удалось привлечь жестом одну из перелетающих от столика к столику бабочек. Длинноволосая брюнетка восточного типа удивленно посмотрела на меня, но подошла. Может, она приняла меня за лесбиянку?

– Привет, – непринужденно поздоровалась я, – присядь на минутку.

Она села за мой столик, окинув боязливым взглядом зал.

– Что будешь пить? – с видом пресыщенной богачки улыбнулась я.

– Ты что, хочешь предложить…

Она запнулась. Вот тебе раз. Проститутка, называется. Сколько невинности, сколько ханжеского лицемерия и трусости!

– Я не лесбиянка. Мне просто нужно задать тебе один вопрос.

– А-а, – облегченно протянула брюнетка, – меня Аллой зовут. – Очень приятно, а меня Олей. – Я рассеянно оглядела зал, – так что ты будешь пить, Алла?

– Нам Дени запретил с кем бы то ни было разговаривать, кроме клиентов, конечно, – испуганно произнесла она.

Может, принимая в расчет риск, которому она подвергалась беседуя со мной, девушка надеялась, что к выпивке я присовокуплю какую-нибудь неслабую купюру?

– Дени ваш – фуфло порядочное, если не сказать большего, – с пренебрежением сказала я.

Алла посмотрела на меня с опасливым уважением, с которым, наверное, папуас созерцал бы спокойное лицо белого человека, сидящего за штурвалом ревущего самолета.

– Сколько ты берешь в час? – с нотой высокомерия в голосе полюбопытствовала я.

В эту минуту по тому, как резко изменилось выражение Аллиного лица, я поняла, что Брусков в зале. Пришел, голубчик.

– Стой, – удержала я Аллу, которая намеревалась с быстротой молнии покинуть мой гостеприимный столик.

Мне не хотелось подставлять ее, но нужно было найти убийцу.

– Потом, потом, – быстро пробормотала она.

Но Брусков уже заметил нас и, судя по его наглой ухмылке, намеревался примкнуть к нашему милому обществу. На нем был бордовый бархатный пиджак, черная рубашка и черные кожаные брюки. На шее – темно-красный атласный платок. Волосы зачесаны назад. В углу рта – длинная коричневая сигарета.

– Болтаем? – он плюхнулся на стул рядом со мной, – интересно послушать.

Полный надменного самообладания, он резко отличался от того взмыленного, горящего ненавистью и злобой субъекта, с которым я имела дело перед дверью туалета. Он излучал мягкое и вероломное обаяние хищника.

«Может, он в хорошем расположении духа?» – недоумевала я.

– Мы как раз договариваемся о цене за услугу определенного рода, – и глазом не моргнула я.

– Услугу? – тупо переспросил Денис.

Его красивая физиономия озадаченно вытянулась.

– Прости, я не сказала тебе в прошлый раз о своей маленькой слабости. – Я многозначительно улыбнулась боязливо притихшей Алле.

– Хватит мозги пудрить, – обрел свою животную свирепость Денис, – вали отсюда, не то…

– Не то что? – Я угрожающе посмотрела на него.

Моя рука, лежащая на пистолете, сжала его рукоятку и метнулась наружу. Дуло уперлось Денису в бок. Он и не догадывался, что пистолет газовый. Я не спешила его оповещать об этом.

– Молчи, ублюдок, а то и пикнуть не успеешь. А теперь слушай меня внимательно. Я хотела, чтобы Алла ответила мне на один вопрос, и если бы ты появился чуть позже, то не остался бы в накладе.

Денис замер. Его лицо было напряжено. На лбу выступила испарина. Он прикидывал, как без риска для жизни и с честью выйти из этой щекотливой ситуации. Ему вовсе не хотелось становиться посмешищем в глазах сидящей рядом Аллы. В этот момент официантка принесла мой салат и сок. Я мило улыбнулась, еще теснее подвинувшись к Денису.

– Я бы заплатила Алле согласно установленной таксе, и мы бы тихо-мирно распрощались. Но ты ведь не можешь просто так все оставить. Тебе обязательно нужно сунуть свой нос в то, что тебя не касается. Ты ведь привык чувствовать себя здесь если не королем, то уж принцем – точно. Только вот, принц, намотай на ус мой принцип: я всегда добиваюсь того, чего хочу, понятно?

Не скрою, с каким удовольствием я ткнула дулом Денису в бок еще глубже. Думаю, он почувствовал в результате этого злобного тычка, как «нежно» я к нему отношусь.

– И я сегодня не в том настроении, чтобы трепаться, как в прошлый раз. Да, спешу сообщить, ты, наверное, не в курсе: власть переменилась. Майор Волков обеспокоен чередой убийств, имевших место в «Гриве» и за ее пределами. Он заинтересован в расследовании этих преступлений и поручил мне кое-что выяснить в связи с этим. У меня есть лицензия частного детектива, а все частные детективы, как ты знаешь, неплохо владеют оружием. Сегодня была убита Дюкова Оксана. Что тебе известно об этом?

Я врала так самозабвенно, так вошла в роль, что не заметила, как в зале появился Шилкин. Его я увидела, когда он уже сделал заказ официантке. Он сидел за дальним столиком и улыбался. Он-то что здесь делает? Пришел «обмыть» освобождение?

– Волков звонил шефу, – растерянно промямлил Денис.

– Итак, – продолжала я терроризировать сникшего Брускова, – в котором часу пришла сегодня Дюкова в «Гриву»?

– Я ее сегодня не видел, – заморгал он.

– Она не приходила вообще? – уточнила я.

– Нет. Должна была прийти в половине шестого. Но не появилась. Ты ее не видела? – обратился он к Алле.

Та отрицательно покачала головой.

– Иди работай, – грубо сказал он ей.

Она сидела с каким-то затравленным видом. Потом встала и как сомнамбула поплелась к столику, за которым сидела перед тем, как мне удалось завладеть ее вниманием.

– А где Рита? – спросила я.

– Работает, – пробубнил Денис.

– Она-то виделась сегодня с Дюковой?

– Дюкова просила передать, что задержится, потому что к ней должен прийти клиент, – нехотя сказал Брусков.

– Что за клиент?

– А я почем знаю? – огрызнулся Денис.

Он начал понемногу приходить в себя. Страх прошел. Может, после первого инстинктивного испуга он понял, что стрелять здесь, в переполненном зале, я не буду.

Я взглянула на улыбающееся лицо Шилкина. Алла сидела с ним за столом. И его красивая обволакивающая улыбка была уже адресована не мне, а ей. Меня кольнула ревность.

– Когда освободится Рита?

– Сказала, что к одиннадцати.

– Хорошо. Я ее подожду. Можешь быть свободен. И советую тебе помалкивать, так, на всякий случай. Да, вот возьми. – Я незаметно опустила пистолет на прежнее место, сунула в карман шикарного пиджака Дени сотку, бросила на сутенера полный насмешливого презрения взгляд, обворожительно улыбнулась и принялась за салат.

Сбитый с толку, Денис встал из-за стола и направился к стойке. Шилкин и не думал подходить ко мне. Он беседовал с повеселевшей Аллой. Я расправилась с заказом и закурила. До одиннадцати оставалось чуть меньше часа. Так что спешить мне было некуда. Моя красота и живость, которую я проявила в общении с Брусковым, не осталась без внимания: симпатичный светловолосый парень, сидящий в студенческой компании, медленно поднялся и шаткой походкой направился ко мне.

– У вас не занято? – смущенно пробормотал он.

– Нет, не занято. – Я окинула парня оценивающим взглядом.

На нем были джинсы и темно-синяя водолазка с кожаной жилеткой.

– Да вы не думайте, я не часто в таком виде… – запнулся он, умоляюще глядя на меня.

– Понимаю. – Я ободряюще улыбнулась ему.

– Виктор, – представился он.

– Ольга, – последовала я его примеру.

– Вы кого-то ждете? – полюбопытствовал Виктор.

– Вы проницательны, – снова улыбнулась я.

– Мужчину? – решил он уточнить.

– Женщину.

– А-а, – испустил Виктор слабый вздох облегчения, – странно, такая красивая – и одна.

– А может, я ярая феминистка, – усмехнулась я.

– Не похоже, – замотал он головой.

– Почему же? – Я повернула голову и перехватила заинтересованный взгляд Шилкина.

– По-моему, феминистки – ущербные женщины, недополучившие в детстве тепла и ласки или не научившиеся правильному общению с противоположным полом, – убежденно сказал мой новый знакомый.

– А я, значит, не произвожу впечатления не умеющей правильно общаться с противоположным полом? – с добродушной иронией спросила я.

– Не производите. У вас глаза слишком живые… – замялся он.

– Спасибо за комплимент, – поблагодарила я Виктора, – а вы часто здесь бываете?

– Время от времени, – улыбнулся он, – сегодня я с компанией здесь завис.

Он кивнул в сторону полусонных студентов.

– Что, учить приходится много, вид у твоих друзей такой усталый?

– Да просто выпили, расслабились…

– Извини, старик, – неожиданно вырос за спиной Виктора Шилкин, – но дама меня ждет.

Виктор вопросительно посмотрел на меня.

– Это правда?

– Правда, – ответил за меня Шилкин, усаживаясь на стул.

– Нет, неправда, – взъерепенилась я. – Я Риту жду, – и метнула в Шилкина взгляд, полный обиды и возмущения, – я, между прочим, была у Волкова…

– Ну вы, ребята, сами тут разберитесь, – сказал догадливый Виктор и присоединился к своей компании.

– Я сказал… – начал было Александр.

– Я знаю, ты сказал, что мы расстались около семи. Я не стала это опровергать.

– Прости, – невинным взглядом посмотрел на меня Шилкин, – но ты же знаешь ментов. Они и без того меня достали. Я так тебе благодарен…

– Не заметила, – пробубнила я.

– Ревнуешь? – улыбнулся он.

– Вот еще! – пренебрежительно вздернула я плечи, – просто не люблю, когда меня используют.

– Извини, – покаянно прошептал Шилкин и, быстро наклонившись, поцеловал руку, которой я нервно теребила салфетку, – может, мы все-таки поедем ко мне?

– За тобой приехали домой? – спросила я.

– Нет, я был здесь.

– Что ты прицепился к этому бару?

– Мне здесь нравится.

– Ты специально приехал сюда?

– Нет. У меня были еще кое-какие дела. Я подумал, раз уж ты не осталась, поеду к приятелю.

– И где он живет, твой приятель?

– Зачем тебе это? – удивился Александр.

– Вдруг ты пропадешь, – лукаво улыбнулась я, – хоть буду знать, у кого спросить.

– Я тебя завтра с ним познакомлю.

– Он тоже фотохудожник? – из чистого любопытства спросила я.

– Тоже, – снисходительно улыбнулся Александр.

Так обычно родители улыбаются своему любознательному чаду, которое заваливает их вопросами.

Мы поговорили о том, о сем. Минут через тридцать подошла Рита. Густой макияж не мог скрыть следы слез. Глаза у Риты были красные, она говорила дрожащим испуганным голосом. Подойдя к Брускову и получив от него указания, она присела за наш столик.

– Как ты? – с сочувствием спросила я.

– Нормально. – Она еле сдерживала рыдания.

Достала из сумки носовой палаток и стерла черные разводы под глазами. Александр молча смотрел на нее. Его лицо, однако, не выражало сострадания, скорее было печально.

– Что сказала тебе Оксана перед тем, как ты ушла? – приступила я к расспросам.

– Попросила, чтобы я передала Бруску, что она задержится с клиентом.

– Она не сказала тебе, что это за клиент?

– Нет. Только все лукаво улыбалась и вообще выглядела счастливой, – Рита всхлипнула и поднесла скомканный платок ко рту.

– Понятно, – процедила я. – Когда она сказала тебе о том, что ждет клиента?

– Перед тем как нам идти в «Гриву».

– Значит, только сегодня? – уточнила я.

– Да, – снова всхлипнула Рита.

– А ты не попыталась узнать, что это за клиент?

– Попыталась, но Оксанка только улыбалась и сказала, что это секрет, – слезы потекли по ее щекам.

– Доулыбалась, – мрачно произнес Александр и покачал головой.

– Успокойся, Рита. Я, конечно, все понимаю, но нам сейчас важно прояснить ситуацию, и ты можешь помочь в этом, – я с участием посмотрела на захлебывающуюся слезами Риту и дружески похлопала ее по руке.

Как я еще могла утешить ее?

– Где Оксана должна была встретиться с клиентом? – продолжила я.

– Не знаю, – выдавила из себя Рита.

Слезы проделали на ее макияже грязные дорожки. Она уже не пыталась стереть размазанную тушь и тени.

– Может быть, дома? – предположила я. – Оксана собиралась выйти?

– Вроде нет. Правда, надела платье. Я ведь ушла, – она беспомощно посмотрела на меня своими заплаканными глазами.

– Вы часто приводили к себе клиентов на дом?

– Когда клиент сам не предлагал нам территорию.

– Как ты думаешь, это был постоянный клиент, ну, тот тип, с которым у Оксаны была назначена встреча? – Я закурила.

– Думаю, да. И думаю, клиент, с которым Оксанка планировала хорошо провести время. У нее глаза светились, – объяснила Рита, – и вообще ее таинственный вид…

– Клиент, с которого можно было получить хороший навар?

– И это тоже. Но не только. Оксанка, как мне показалось, с нетерпением ждала этой встречи…

– Ясно, – я глубоко затянулась, – и много у вас таких сладких и славных клиентов? – с иронией спросила я.

– Ну, не так чтоб очень, – уклончиво сказала Рита, пожав плечами.

Она успокоилась, хотя в ее голосе и движениях еще чувствовалась нервная дрожь.

– Ну сколько примерно? – не отставала я.

– Человек пять-шесть, думаю.

– Вот тебе листик. – Я достала блокнот, вырвала страницу и протянула немного смущенной Рите, – напиши их имена с фамилиями и где живут, если знаешь.

Рита посмотрела на меня виноватым взглядом.

– Не могу, – растерянно промямлила она, – половину я знаю только по именам, а другие…

– Что другие? – нетерпеливо спросила я.

– Кодекс не позволяет. Почти все из них женаты…

– Какой к черту кодекс! – раскипятилась я. – Убили твою подругу, а ты мне про какой-то кодекс несешь!

От досады и негодования я прикусила нижнюю губу. Рита разревелась. Я знала, что это уже не были слезы сострадания, слезы горя и утраты. Это был плач бессилия. Слезы заменяли Рите действие. Может, я поставила перед ней действительно непосильную задачу?

– Я обещаю, что дражайшие супруги клиентов, координаты или по крайней мере имена и фамилии которых тебе известны, ничего не узнают о вредной привычке своих мужей, – я старалась говорить четко и ровно, но в моем голосе все еще кипело негодование, – напиши.

Я посмотрела на нее словно змея, которая хочет загипнотизировать лягушку.

– Ладно, – вытерла слезы Рита.

Она принялась выводить дрожащей рукой буквы, а мы с Александром, переглянувшись, задумались каждый о своем.

– Вот. – Она положила передо мной листок.

Я пробежала его глазами. Фамилия Шилкина присутствовала в списке наряду с Бартником, Колчиным, Калистратовым, Магатаевым и Долгих. Адресов не было, но напротив трех фамилий было указано место работы.

– И все-таки ты не права, – неожиданно сказал Александр, глядя на меня, – Рита ведь лишится клиентов. Кому охота подвергаться допросу?

– Я не стану называть Ритиного имени. Откуда они узнают, что это именно она навела меня на их след?

– Они просто прекратят наведываться в «Гриву», – стоял на своем Александр.

– Ты полагаешь, что они только здесь ищут развлечений?

– Ну, – недовольно посмотрел на меня Шилкин, – тебе виднее.

– Спасибо, Рита. – Я благодарно пожала ее узкую детскую ручку.

– Да ладно уж, – смутилась она.

 

Глава 8

– Подвезу тебя до дома, и все, – твердо сказала я Шилкину, когда мы отчалили в моей «Ладе» от «Гривы».

На меня раздражающе подействовала его трогательная забота о Ритиной клиентуре. Александр сидел насупившись и глядя перед собой. Будто меня и не было рядом.

– И вообще, – злилась я, – мог бы приобрести машину, чтобы по крайней мере избавить меня от работы таксиста.

– Можешь высадить меня, я не возражаю.

Черт, несмотря на все его улыбочки и обаяние, была в нем какая-то жесткость, какая-то подростковая строптивость.

– Отвезу уж, – великодушно сказала я, – в последний раз.

Он повернулся ко мне.

– Не пойму, чего ты бесишься? – своим дурацким снисходительным тоном произнес он.

– Я совершенно спокойна, – уверенно сказала я, начиная урок аутотренинга.

Я красива, я спокойна, я великолепна, я ослепительна, я умна, я…

– Не заметил что-то, – упрямо продолжал он действовать мне на нервы.

В его голосе я уловила насмешку. А нехай его! Я резко затормозила и скомандовала:

– Выходи!

Ну, каково тебе, самовлюбленный эгоист?

Вместо того чтобы открыть дверцу, Александр быстро повернулся ко мне и крепко обнял, прижимаясь к моему рту сухими горячими губами. Я едва не задохнулась. Не дав мне опомниться, Шилкин принялся покрывать мое лицо и волосы быстрыми, как укусы, поцелуями. Я не сопротивлялась. По телу разлилось блаженное томление. Веки дремотно сомкнулись, и когда его нетерпеливая жадная рука скользнула по моему колену к бедру, а потом затаилась на секунду между ног, я в ожидании откинулась на спинку сиденья.

…Когда я наконец пришла в себя, Александр спокойно отстранился и глухо произнес:

– Все еще хочешь меня высадить?

В салоне повисла неловкая пауза. Все, чего я хотела, – это лечь с ним немедленно в постель.

– А ты все еще хочешь меня? – страстно посмотрела я на него.

– Поехали, устроим вакханалию, – плотоядно улыбнулся он, – ты надолго это запомнишь.

– Не сомневаюсь. – Я надавила на газ, и мы помчались по гулкому ночному лабиринту города, лежащего в руинах мраморной зимы.

* * *

Ночь пронеслась как одно мгновение, мгновение дикого исступленного восторга. Сгусток энергии, шаровая молния, спрессовавшая в огненное целое два потных гибких тела. Мы творили такое! В нашей лихорадочной жадности, в нашем неистовом обладании друг другом было что-то от предсмертных конвульсий, от судорожного хватания ртом воздуха человеком, которого душат. Уф! Я интуитивно потрогала шею, открыла глаза и увидела над собой белый потолок и зажженный софит. Александр, одетый в вельветовые брюки и коричневую рубашку, фотографировал меня.

И если вчера меня ласкали его руки, то сегодня – его глаза. В них не было страсти, была лишь какая-то смутная грусть и томность. Увидев, что я не сплю, он нежно улыбнулся мне.

– Я позволил себе маленькую нескромность, – с оттенком артистического жеманства проговорил он, – не могу устоять перед желанием запечатлеть красоту.

Я, честно говоря, почувствовала себя не в свой тарелке. Возникло неприятное ощущение, будто своевольный творец помимо моего желания превращает меня из живого человека в предмет эстетического наслаждения. Пусть эстетического, пусть наслаждения, но все равно – в предмет! Глаза Александра с их отстраненной томностью уравнивали меня с красивой вазой или лампой. Я поежилась.

– Озябла? – заботливо спросил он.

– Немного. Хочешь и меня присовокупить к своей гениальной коллекции? – насмешливо сказала я. – Она все разрастается и разрастается. Не будешь ли ты так любезен подать мне мою одежду?

Он был любезен: положил мое белье, юбку и пиджак на кровать и отошел к ножке софита. Его рефлексивный прищур мэтра начал меня бесить. Стиснув зубы, я принялась одеваться. Но Александр не бросил свою затею. Он продолжал меня фотографировать. Сначала – в трусиках, потом – в маечке, потом – в чулках.

Я старалась игнорировать его «происки», но у меня не получалось. Горечь утреннего разочарования незаметно примешивалась к впечатлениям сладкой бредовой ночи.

– А когда ты успел сделать эти фото? – показала я на красивые черно-белые и цветные фотографии, на которых были запечатлены Дюкова и та самая Алла, с которой мне не дал вчера пообщаться Брусков. Алла была в шальварах, широком, затканном серебром лифе и пепельно-голубой прозрачной накидке. Она сидела на пестрых подушках на фоне лазурной стены. Восточный мотив. Оксана, полулежа на диване с веером в руках, изображала девицу двадцатых годов. Круглое декольте открывало мраморно-белую шею и руки. Тяжелые бусы, прилизанная волна отведенной набок челки и сочный, но не вульгарный макияж дополняли впечатление.

– И не дрогнуло у тебя сердце, когда ты занимался проявкой? – ледяным тоном сказала я.

– Нельзя ли тебя попросить, – проигнорировав мой вопрос, в русле творческого эгоизма попросил он, – немного откинуться назад и раздвинуть ноги…

Когда он произнес последнюю реплику, я, надо признаться, почувствовала возбуждение и вместо того, чтобы наотрез отказаться раздвигать ноги и вообще делать то, что ему хочется, погладила себя по бедрам и призывно взглянула на него. Но его лицо хранило холодный деловой нейтралитет. Однако это продолжалось недолго. Вскоре по безупречно выбритому лицу Шилкина бледным сиянием вечно прекрасного стало разливаться упоение возвышающей силой искусства. Томная поволока в его глазах растаяла, и на смену ей пришла почти хирургическая ясность точного расчета.

– Вот так, – бубнил он себе под нос, крутя и нацеливая на меня второй софит.

Захваченный красотой мгновения, он, как мне казалось, крикни я сейчас или захохочи, не услышал бы меня.

– Саша, – намеренно громко сказала я, – мне пора.

Но Саша, как я и предполагала, находился в сладком плену иллюзии.

– Ну я же тебя просил, – обиженно воскликнул он, когда я натянула на себя блузку и юбку.

Он подошел ко мне и принялся расстегивать блузку. Его рука задержалась на моей правой груди, мягко обхватила ее. Сердце у меня забилось. Но рука уже соскользнула. Шилкин быстро занял свою «боевую» позицию и стал щелкать фотоаппаратом.

– Я ухожу, – крикнула я, застегивая блузку.

– А завтракать? – удивленно посмотрел на меня он.

– На работе позавтракаю, – резко сказала я.

– Что опять на тебя нашло?

– Мне пора. – Я надела пиджак и, чмокнув Александра в щеку, пошла к лестнице, – не беспокойся, я знаю, как дверь открывается.

Он пожал плечами. Я думала, что он меня остановит, швырнет на кровать в порыве неудержимой страсти, но он только немного растерянно и обиженно смотрел мне вслед.

– Ключ от нижнего замка в кармане моего пальто, – крикнул он, не подходя к перилам, – и не забудь, в пять в «Арбате».

– О'кей. – Я нашла на вешалке его пальто и принялась шарить по карманам.

Так, портмоне, платок, авторучка… А вот и ключи. Из любопытства я открыла портмоне и заглянула в его отделения. Никаких фото, никакой лирики. Деньги, несколько визиток. Одну из них я решила прикарманить. А вот водительское удостоверение на имя Шилкина…

– Нашла? – донесся до меня усиленный пустотой холла голос Александра.

– А как же!

Я захлопнула за собой дверь, потом калитку и очутилась перед своей «Ладой». Черт, ни гаража, ни навеса. Машина была покрыта тонкой белой пленкой снежинок. Я смела снег с окон, села за руль и запустила двигатель. Закурила. О! Как непередаваемо сладка была первая затяжка. С ней ко мне вернулась попранная эмансипированность и спокойная деловитость. Нет в мире ничего надежней, ничего прекрасней, ничего блаженней этого звонкого, как хрусталь, морозного зимнего утра, сознания собственного одиночества, неисповедимого, как пути господни, сладкого, как «халва Шираза». Здорово Бродский сказал!

С Шилкиным я решила «завязать». Хороший секс – это далеко не все, что нужно такой женщине, как я. Несмотря на то что Александр был деятелем искусства, душевной тонкости ему определенно не хватало. Если называть вещи своими именами, то он самый обыкновенный эгоист, и если кого-то обхаживал, то только для того, чтобы извлечь какую-нибудь выгоду. Эту выгоду он с наивной высокопарностью именовал служением искусству. Но меня не проведешь! Искусство, искусство! Жизнь важнее!

В таком воинственном настроении я отчалила от дома Шилкина. Но дорогу мне преградил белый «Форд», выехавший из ворот того самого коттеджа, откуда поднимался дымок, когда я в первый раз приезжала сюда. Я догадывалась, что именно эти соседи приглашали Шилкина на шашлык. Я пропустила «Форд» вперед. От моего острого взора не укрылось, что за рулем сидела женщина. На ней была шуба из чернобурки – ее шея и подбородок утопали в шикарном серебристо-черном мехе воротника. Блондинка с коротким каре. Она обдала мою «Ладу» с тонированными стеклами высокомерно-презрительным взглядом, в котором мне почудилась даже враждебность, и лихо устремилась в сторону города.

Я решила не отставать. Просто так. «Наверняка его любовница, – ревниво подумала я. – А тебе-то что, ты же решила послать Шилкина куда подальше?» Да, такой сердцеед, как Шилкин, с его загадочным видом, обволакивающей улыбкой, обходительными манерами, артистическим эксцентризмом и грубоватой страстностью, вмиг сменяющейся меланхолическим равнодушием пресыщенного денди или сосредоточенного на своих эстетических задачах творца, умеет держать женщин в кольце своего магнетического обаяния.

Я поздравила себя с тем, что преодолела этот сладостный плен. В моем преследовании «Форда» был какой-то веселый, дерзкий, чисто спортивный азарт, и только, – убеждала я себя. С каждым километром я все решительней вычеркивала из памяти вчерашнюю ночь, воспоминание за воспоминанием, поцелуй за поцелуем, объятие за объятием.

Не приближаясь к белому «Форду» слишком близко, но и не прячась особенно от его водителя, я доехала до центра, где автомобиль остановился возле двухэтажного дома, на фасаде которого красовалась неоновая вывеска: «Баку». Это был ресторан азербайджанской кухни. Соседка Шилкина выбралась из «Форда» и, не глядя в мою сторону, направилась в ресторан.

Я не стала выходить из машины, ограничившись предположением, что эта фифа здесь работает. Все-таки интересно, что у нее с Шилкиным? Похоже, что роман. Если даже и так, тебе-то какое дело?

 

Глава 9

Матильда, бедная кошечка, набросилась на хрустящие шарики, словно не ела с самого рождения. Да, желудок котенка не больше наперстка, как утверждается в рекламе, но в этот наперсток поместилась целая пригоршня пищи.

Позаботившись о животном, я приняла ванну, переоделась, позавтракала и направилась в редакцию. Кряжимский сидел за компьютером.

– Сергей Иванович, не в службу, а в дружбу, мне нужны адреса вот этих людей, – я протянула ему листок с именами клиентов, которые дала мне Рита, – а вот этих, – я отметила троих, – и место работы.

– Кто это, если не секрет? – Кряжимский внимательно просмотрел список.

– Это постоянные клиенты Оксаны и Риты, – объяснила я. Нужно проверить их алиби.

– Ты думаешь, что убийца – один из них?

– Оксане вчера кто-то назначил встречу, – пояснила я, – она была в приподнятом настроении, ждала с нетерпением. Может, это и не имеет отношения к ее «работе», но проверить не мешает. Я просто не знаю, за что мне зацепиться.

– Подожди полчасика, – я сейчас узнаю, – сказал Кряжимский. – Смотрю, здесь и Шилкин присутствует.

– Да, – кивнула я, – он тоже пользовался их услугами. Его координаты можете не узнавать.

Сергей Иванович сел на телефон и, позвонив одному из своих многочисленных приятелей, через некоторое время положил передо мной список. Поблагодарив его за помощь, я отправилась по адресам.

Все пятеро, Шилкина я не считала, оказались руководителями среднего звена в более или менее крупных фирмах. С четырьмя мне удалось встретиться. Все они отнеслись с пониманием к моим вопросам и смогли доказать, что вчера в семь часов вечера были далеко от места преступления. Оставался один клиент – Магатаев Илья Семенович, который работал в строительной фирме «Общий дом» помощником генерального директора. Администрация «Общего дома» находилась на окраине города, и я решила сначала дозвониться до Магатаева, чтобы не тярять зря время.

– Ильи Семеновича нет, – ответил мне приятный голос секретарши.

– Где я могу его найти? – спросила я. – Это очень срочно.

– Боюсь, что сегодня его не будет.

– А завтра, – настаивала я, – завтра он будет?

– Позвоните, пожалуйста, завтра, – ответила секретарша, – я не в курсе, – и положила трубку.

Интересно, секретарша не знает, будет ли ее начальник завтра на работе. Я снова набрала номер «Общего дома».

– Это опять я, девушка. Не бросайте, пожалуйста, трубку. Если нет Магатаева, я бы хотела поговорить с генеральным директором.

– Сергей Федорович в командировке, – вежливо, но с оттенком раздражения ответила она.

– Девушка, я из газеты, мне нужно поговорить с кем-нибудь из вашего начальства.

– Попробуйте позвонить в шесть, у нас сегодня планерка.

Она снова бросила трубку.

Ладно, я положила мобильник на сиденье, попытаемся поискать его по месту жительства. Я взяла листок и отыскала адрес Магатаева. Он жил недалеко от Технического университета. Подъехав к большому девятиэтажному дому, занимавшему целый квартал за университетом, я въехала во двор и остановилась. Что я скажу, если дверь откроет жена? Посидев несколько минут в раздумье, но так и не найдя приемлемого варианта, я решила действовать экспромтом. Может, у него и жены-то нет, а я себе голову ломаю.

Я поднялась на четвертый этаж и нажала кнопку звонка. Дверь долго не открывалась, и я позвонила еще раз. Наконец послышался звук отпираемого замка, но не наружной двери, а внутренней, и детский голос неуверенно спросил:

– Кто?

– Папа дома? – спросила я, решив, что это ребенок Магатаева.

– Папы нет, – раздалось в ответ.

– А где он?

– На работе.

– А мама? Мама дома? – Я плюнула на все условности.

– Мама тоже на работе.

– Кто-нибудь из старших есть? – не сдавалась я.

– Бабушка в деревне.

Так мы можем перебрать всех его родственников до седьмого колена, а толку не будет. Но что я хотела от ребенка?

– Мальчик, – я решила сделать еще одну попытку, – а вчера вечером папа был дома?

– Я не мальчик, я Оля, – поправили меня из-за двери.

– Ой, Оля, – почему-то обрадовалась я, – меня тоже зовут Оля. Оля, вспомни, пожалуйста, вчера вечером папа был дома?

– Папа вчера пришел поздно и пьяный, они с мамой долго ругались, – доложила мне тезка.

Хорошо хоть что-то выяснила.

– Спасибо, Оля, – крикнула я и стала медленно спускаться по лестнице.

* * *

Выйдя на улицу, я увидела, что уже начало смеркаться, посмотрела на часы – четыре. В пять ведь у Шилкина открытие выставки! Видно, переодеться уже не успею. Мне нравилось на подобные мероприятия приходить заранее, чтобы осмотреться и узнать, кто с кем пришел. Ладно, не прием у английской королевы, решила я, и так неплохо выгляжу. Надо будет только макияж поправить.

Я села за руль и отправилась к галерее «Арбат». Достав пачку «Винстона» и обнаружив, что сигареты кончились, я остановилась у магазинчика.

Расплатившись, я собиралась уже выйти, как через стеклянные двери увидела, что у тротуара затормозил белый «Форд» шилкинской соседки.

Передняя дверь «Форда» открылась, и оттуда выбрался Шилкин. Он наклонился и что-то сказал женщине – я видела, как шевелились его губы. Потом он захлопнул дверцу и не спеша направился в сторону галереи.

Выйдя из магазина, я села в машину и закурила. Похоже, что у соседей довольно теплые отношения. Я почувствовала неприятное жжение в груди. «Хватит, Бойкова, – сказала я себе, – Шилкин – ломоть отрезанный, с ним все ясно». Но странно, я ведь не ревновала его к этим молодым девчонкам-проституткам из «Гривы», почему же сейчас я испытываю чувство ревности к этой сорокалетней рестораторше? Выяснение вопроса я решила отложить на более поздний срок, а лучше выбросить все это из головы вместе с Шилкиным. Было уже половина пятого, и мне следовало поторопиться, чтобы успеть появиться в галерее до начала «представления».

Я похвалила себя, что приехала заранее, потому что места на стоянке возле «Арбата» были ограниченны. Я едва успела втиснуть свою «Ладу» между «Мерседесом» и «Волгой» прямо перед бампером пытавшейся занять это место красной «десятки». «Придется тебе, дружочек, прогуляться», – про себя пожалела я водителя-неудачника, выключая двигатель.

* * *

Галерея «Арбат» представляла анфиладу из трех вытянутых залов, разделенных арками. Все стены были заняты фотографиями в несколько рядов. Под каждым снимком – аккуратная табличка, на которой указана дата съемок. До официального открытия я успела быстренько все осмотреть, перекинуться несколькими фразами со знакомыми журналистами, освещавшими данное событие, и выкурить сигарету в дамской комнате.

К пяти залы были полны народа, но посетители все прибывали. Вот уж не подумала бы, что такое мероприятие может привлечь столько любопытных в нашем провинциальном городе. Наконец торжество началось, было сказано несколько хвалебных речей, в том числе и представителем Министерства культуры в области. Сухо и скучно, и я снова отправилась бродить по залам.

– Интересуетесь фотографией? – услышала я сзади голос Волкова.

Я обернулась. Он стоял на широко расставленных ногах, зажав под мышкой тонкую кожаную папку. Светло-коричневый костюм, выглядывавший из-под короткой дубленки, был почти в тон его пронзительных глаз.

– У меня самой была недавно выставка, – непринужденно улыбнулась я, – так что это чисто профессиональный интерес. А вот я бы никогда не подумала, что прокуроры…

– …могут интересоваться искусством? – с усмешкой закончил он за меня.

Я смущенно замолчала, потому что он угадал мою мысль.

– Как продвигается следствие? – Я быстро пришла в себя.

– Копаем потихоньку, – уклончиво ответил майор.

– Понятно, – кивнула я, – тайна следствия.

Мы двигались с ним вдоль стен, и я остановилась возле стола, на котором были разложены фотоальбомы Шилкина. Они продавались.

– Дайте, пожалуйста, последний альбом. – Я протянула деньги молодой симпатичной брюнетке.

– Пожалуйста, – девушка с улыбкой подала мне книгу в суперобложке с портретом автора.

Я полистала ее и убедилась, что она отпечатана на отличной бумаге и демонстрирует высокий профессионализм автора.

– Не хотите приобрести? – взглянула я на Волкова. – Или у вас уже есть такой?

– Разрешите посмотреть?

Он положил свою папку на стол и взял альбом из моих рук.

– Я полистаю немного, можно? – попросил он.

– Да, конечно. – Я кивнула и двинулась дальше.

Волков, перелистывая страницы, шел следом.

– Ольга, – услышала я радостный возглас с другого конца зала: ко мне направлялся Степан Матвеев – корреспондент «Тарасовских известий».

Матвеев был моим земляком, тоже окончил филфак, но на два года позже меня. Он мне и в университете не давал прохода, и сейчас, когда у него уже была семья, при случае оказывал знаки внимания.

– Такая удача, что я тебя встретил. – Он взял меня под локоть и увлек в сторону. – Рассказывай, как живешь?

«Теперь не отстанет, – подумала я, – надо как-то отделаться от него».

– Все нормально, Степа, давай поговорим попозже, – я посмотрела на часы, – у меня здесь встреча с одним человеком.

– Жаль, – сник Степан, – я думал, может, выпьем за встречу.

– Да я с удовольствием, Степа, только не сейчас.

Я оставила расстроенного Степана и направилась в сторону туалета.

– Девушка, – остановила меня брюнетка, торгующая фотоальбомами, – кажется, это ваш приятель забыл.

Она протянула мне кожаную папку Волкова.

– Спасибо. – Я взяла папку и посмотрела по сторонам, высматривая майора, но его нигде не было видно.

«Потом отдам», – решила я.

Положив папку и фотоаппарат на подоконник, я взглянула на себя в зеркало. Провела расческой по волосам. Вроде бы все в порядке. Я нацепила на плечо ремень «Никона», взяла папку и собралась уходить, но что-то остановило меня. Любопытство? Скорее всего. Интересно, что носят в папках старшие следователи прокуратуры? Расстегнув молнию, я раскрыла папку. Там было несколько чистых листов писчей бумаги, незаполненные официальные бланки, протоколы, протоколы и еще раз протоколы, пара ручек и карандашей в специальном отсеке. Хм, ничего интересного.

Я уже собиралась застегнуть папку, но заметила боковое отделение, закрытое на кнопку. Ладно уж, раз начала смотреть, так доведу дело до конца. Я открыла отделение и сунула туда руку. Нащупала несколько фотографий. Вынула одну. Это был цветной снимок девять на двенадцать, где Волков красовался с женой и дочерью у нового фонтана перед зданием цирка. Он и жена улыбались, а дочь – высокая красивая девушка лет восемнадцати с длинными каштановыми волосами – задумчиво смотрела в сторону. На другой фотографии жена была запечатлена с дочерью, на третьей – дочь скучала одна. Какая сентиментальность!

Я раскрыла кармашек, чтобы положить фотографии на место, и заметила в глубине отделения малюсенький сверточек. Пришлось развернуть. Это была фотография, сделанная «Полароидом». Уже не изображение счастливого семейства, а снимок трупа молодой девушки, девушки, лицо которой показалось мне знакомым. Господи, это же Настя Белова! В закутке под лестницей кафе-бара «Грива». Она лежала в той самой позе, в которой я ее увидела тогда.

Положив фотографии в кармашек, я тщательно закрыла его и, соединив края папки, застегнула молнию. Сердце стучало как паровой молот, руки дрожали.

«Эта фотография ничего не значит, – убеждала я себя. – Волков – следователь, который ведет дело об убийстве Беловой и других девушек-проституток, она нужна ему для работы». Так успокаивая себя, я вышла в зал и сразу же увидела Волкова. Он с озабоченным лицом ходил от стены к стене. Увидев меня, сразу же бросился навстречу.

– Она у вас, – обрадовался Волков, заметив у меня папку. – Девушка сказала, что отдала ее вам.

Он выхватил папку у меня из рук и вернул альбом Шилкина.

– Не надумали купить? – спросила я, отводя глаза в сторону.

– А? Нет. Не сейчас.

Он вертел папку в руках, и я чувствовала, что ему хочется ее открыть, чтобы проверить содержимое, но при мне делать это неудобно.

– Я обещала, что вернусь к приятелю, – прохрипела я. Голосовые связки почему-то отказывались подчиняться мне.

– Да-да, конечно, – растерянно произнес майор.

Я прокашлялась, прочищая горло.

– Может, еще увидимся, – кивнул мне Волков.

– Только не в вашем кабинете, – сделала я попытку пошутить.

Мне необходимо было попить. Я шла по направлению к выходу, оглядываясь по сторонам – нет ли где буфета, хотя знала, что его здесь нет. Пришлось выходить на улицу. Я вдохнула вечерний морозный воздух и снова закашлялась. Мозг свербила мысль: что значит полароидная фотография, обнаруженная у Волкова? Может, она нужна ему для работы? Не делают для работы полароидные фотографии. Получается, что Волков сделал эту фотографию сам, до того, как приехали криминалисты. Может, еще до того, как труп обнаружила Дюкова? Тогда получается, что Белову убил именно он, майор, старший следователь прокуратуры. Но это же полная чушь, Бойкова!

Незаметно для себя я дошла до магазинчика, где покупала сигареты перед выставкой. Рассеянно протянула деньги продавцу и взяла маленькую бутылку «Спрайта». Открыла и тут же в магазине с удовольствием выпила почти половину. У меня защипало в горле. Пузырчатая жидкость скользнула в желудок, попрощавшись пузырьками газа, ударившего в нос. Я вспомнила, что сегодня еще не обедала, но есть почему-то не хотелось. Закрыв бутылку, я вышла на улицу.

«Почему чушь? – вернулась я к своим размышлениям. – Волков ведь был в тот день в «Гриве». Говорит, что случайно там оказался, но ведь ясно, что он знаком и с хозяином, и с девчонками-проститутками, работающими на Дени. Не надо только идеализировать сотрудников правоохранительных органов. Пригрозил Волков дяде Сереже, что прикроет его лавочку? Пригрозил. Сказал ему дядя Сережа, что за ним «не заржавеет»? Сказал. «Грива» до сих пор работает спокойно, делай выводы. Какие выводы, Оля? Волков мог сделать это фото и после того, как я ушла из «Гривы». Только вот зачем? И почему он носит его с собой? Одно-единственное полароидное фото?»

Войдя в галерею, я увидела Шилкина в окружении корреспондентов.

– Нет, – он повел рукой, как бы отсекая их от себя, – я интервью не даю.

– Господин Шилкин, хотя бы несколько слов для «Тарасовских известий»! – протягивал ему диктофон Степан. – Как вы находите своих моделей?

– Они сами меня находят, – усмехнулся Шилкин и, заметив меня, прорвался сквозь плотное кольцо журналистов.

– Пойдем, я обещал познакомить тебя со своим приятелем, – Александр провел меня вдоль стены и, открыв незаметную дверь, пригласил войти.

Двигаясь узким коридорчиком, мы очутились у другой двери, за которой оказался небольшой кабинет. На столе стояла початая бутылка шампанского. В кресле с сигаретой в руке сидел, улыбаясь, седой мужчина с рыжеватой щеточкой усов. Он выглядел крепким и жизнерадостным, несмотря на возраст, а было ему на первый взгляд уже далеко за пятьдесят.

– Познакомься, Миша, – сказал Александр, закрывая за собой дверь, – это Ольга Бойкова, фотокорреспондент еженедельника «Свидетель». Помнишь, я говорил тебе о ее выставке?

– Жедрин, – приятель Шилкина поднялся с кресла и поцеловал мне руку, – Саша в восторге от ваших фотографий.

– Михаил научил меня снимать, – сказал Шилкин. – Присаживайся, давайте выпьем.

Он разлил шампанское по бокалам. В сумочке запиликал сотовый.

– Извините. – Я достала «моторолу».

– Оля, – услышала я голос Кряжимского, – ты занята?

– Что случилось, Сергей Иванович?

– Здесь сидит этот парнишка, брат Ани Поляковой, приходит уже третий раз, говорит, у него срочная информация для тебя.

– Что за информация?

– Мне не говорит, – растроенно произнес Кряжимский.

– Хорошо, пусть ждет, сейчас буду.

Я спрятала трубку.

– К сожалению, мне нужно идти. Дела, – я поднялась с кресла. – Приятно было познакомиться.

– Вот почему я не пользуюсь телефоном, – с оттенком самодовольства произнес Шилкин.

– Ну нет, мы вас не отпустим. – Жедрин поднялся с кресла, пытаясь усадить меня обратно.

– Честное слово, я бы с удовольствием осталась… – пыталась я сопротивляться.

– Тогда пообещайте нам, что вернетесь, – настаивал Жедрин, – мы еще здесь долго будем, а потом пойдем отмечать открытие выставки и выход альбома в какой-нибудь ресторанчик. Правда, Саша? Куда мы пойдем? В твою любимую «Гриву»?

– В «Гриву», – подтвердил Шилкин.

– Хорошо, я приду, – нехотя согласилась я.

– Обещаете? – многозначительно улыбнулся Жедрин.

– Обещаю.

* * *

Редакция «Свидетеля» располагалась недалеко от галереи, поэтому не прошло и десяти минут, как я входила к себе в кабинет. Сергей Иванович потягивал кофе, а Максим сидел, глубоко провалившись в кресло, и нервно постукивал ногой о пол.

– Ольга Юрьевна, – вскочил он мне навстречу, – я узнал. Это он. Он был там.

– Спокойно, Макс, – я села в соседнее кресло, – давай все по порядку.

– Ну вы же сказали выяснить, был ли Шилкин в «Руси» двадцатого сентября. Вот я и выяснил. – Он гордо поднял голову.

– И что же ты выяснил? – спокойно сказала я, помня о его горячности.

– Шилкин был там в день, когда убили Аню. – У Максима было такое лицо, словно он удивлялся моей непонятливости.

– Как же тебе удалось это узнать? – недоверчиво поинтересовалась я.

– Вчера мне ничего не удалось узнать – не та смена была, – торопливо начал объяснять Максим. – Сегодня прямо с утра я опять туда отправился. Нашел дома фотографию Шилкина – у Ани осталась – и стал там всем ее показывать. Ну, на меня как на идиота смотрели, отмахивались, а потом один грузчик вспомнил. У него как раз девятнадцатого день рождения был, но двадцатого он на работу вышел – у них с этим строго.

– Так. – Я стала слушать более внимательно.

– Ну вот, – продолжал Максим, – он этого Шилкина сразу вспомнил, как я ему фотографию показал. – Этот поставил машину прямо перед входом, а Женька – ну, грузчик, говорит ему, чтобы машину отогнал, а то тележка не проходит…

– Это какая-то ошибка, – перебила я Максима – у Шилкина нет машины.

– Не знаю я, – отмахнулся он, – грузчик так сказал.

– Покажи-ка мне фотографию, – попросила я.

Макс быстро достал из внутреннего кармана «пилота» фото и протянул мне. Действительно, это был Шилкин, но даже я с трудом узнала бы его по этой фотографии. Видно, это было фото, снятое несколько лет назад. Конечно, сходство было, и довольно большое, но я сомневалась, что человек, видевший Шилкина два месяца назад, смог бы опознать его по этому фото, тем более грузчик после дня рождения… Да еще машина какая-то. Нет у Шилкина никакой машины.

– Твой грузчик не вспомнил, во сколько это было? – решила я все же уточнить.

– Вечером, – ответил Макс, уже темнеть начало.

– Хорошо, – я внимательно посмотрела на него, – а какая это была машина, он помнит?

– Да не разбирается он в машинах, – поморщился Макс, – сказал только, что белая иномарка.

– Точно иномарка?

– Женька так сказал.

– Он был трезвый, Женька-то?

– Ну, слегка от него попахивало. – Максим поджал губы. – Ты что – мне не веришь?

– Успокойся, Макс, – я отдала ему фото, – все, что ты узнал, очень важно. Я все проверю.

– Да чего здесь проверять, – взвился Максим, – все ясно как день. Надо этого Шилкина в ментовку сдать, или я сам его порешу.

– Да погоди ты! – заорала я на него так, что окна чуть не зазвенели, и вскочила с кресла. – Тоже мне Робин Гуд нашелся, народный мститель. Ну придешь ты в ментовку, что ты им скажешь? Что он убил твою сестру? – Я немного сбавила обороты. – В лучшем случае они тебя высмеют.

– Тогда я сам его убью, – упрямо долдонил свое Максим.

– Так тебя же посадят, дурень. Ты что, в тюрьму хочешь?

– Мне все равно, – со злобным отчаянием процедил он сквозь зубы.

Я даже зауважала его. За упрямство. Сама ведь тоже упрямая. Но уважение – уважением, а что-то надо было делать, чтобы не произошло новое убийство. Мальчишка вбил себе в голову, что Шилкин убил его сестру и, похоже, не остановится, пока сам не влипнет в какую-нибудь историю.

– Макс, – спокойно сказала я, – я всегда довожу дело до конца. Если не веришь, можешь спросить у Сергея Ивановича. Ведь так, Сергей Иванович? – Я посмотрела на Кряжимского.

Господи, прямо детский сад какой-то.

– Да, конечно. – Кряжимский убедительно кивнул.

– Так вот, – продолжала я, – сейчас я ищу того, кто убил девушек в «Гриве». Скорее всего он же убил и твою сестру. Я близка к разгадке, но мне нужно еще немного времени. Я тебя прошу, Макс, ничего не предпринимать два-три дня. Этого времени мне хватит, чтобы закончить дело.

– Уверена? – недоверчиво посмотрел он на меня.

– Уверена, – выдохнула я.

– Ладно. – Он встал и направился к двери. – Я позвоню. Все равно ведь… – принялся опять было он за свою песню, но махнул рукой. – Помяни мое слово, это он!

– О'кей, помяну. До скорого.

– Да уж, народный мститель, – добродушно произнес Кряжимский, когда дверь за Максом захлопнулась.

– Сергей Иванович, миленький, я убегаю.

Он поднял на меня озабоченный взгляд.

– Я ж с выставки прямо. – Я запахнула шубу и взяла сумку. – До завтра. На всякий случай, если что – звоните.

Кряжимский только кивнул. Он привык к моим погоням и авантюрам, считая их, хотя не без некоторых оговорок, неотъемлемой частью будней «Свидетеля».

Сев за руль «Лады», первое, что я сделала, – достала украденную или, вернее, взятую напрокат визитку. Набрала домашний номер Жедрина. Он был написан ручкой рядом с отпечатанным рабочим телефоном. Закурила. Несколько долгих гудков. Наконец я услышала сочный грудной женский голос:

– Алло.

– Добрый вечер, – вежливым тоном сказала я, – мне бы хотелось услышать Михаила Борисовича.

– Его нет, а кто его спрашивает? – заинтересовались на том конце провода.

– Это подруга Александра Шилкина. Меня зовут Ольга. Саша вчера был у вас и случайно оставил мои фото, так, несколько работ. Я начинающий художник…

– А почему он сам не звонит? – насторожилась женщина.

– Простите, вы супруга Михаила Борисовича?

– Да, – весомо подтвердил голос.

– Простите, не знаю… – разыграла я смущение.

– Антонина Сергеевна.

– Антонина Сергеевна, – бодро сказала я, – вы же знаете Сашу. Ничего-то у него нет, ни машины, ни телефона, одни творческие проекты.

Послышался смех жизнерадостного человека, который к своему спутнику жизни относится с насмешливой снисходительностью, на какую претендовала и я.

– Да, да, – прозвучало в трубке, – только Саша к нам вчера не заходил, да нас и дома не было. Мы у сестры Мишиной гостили. Вы что-то путаете.

– Это не я путаю, это у Саши временное помутнение рассудка, – едко пошутила я и, поблагодарив Антонину Сергеевну, повесила трубку.

Я нажала на газ и устремилась в галерею.

В моей голове царила полная сумятица. Что же это получается, Шилкин мне вчера наврал? Или просто сказал первое, что пришло ему в голову? Но тогда почему этим первым пришедшим в голову оказалась ложь? Для чего ему потребовалось лгать? Естественно, чтобы скрыть правду. А в чем заключалась правда? В том, может быть, что он был у любовницы? Чушь! Он, по-моему, своих увлечений ни от кого не скрывает. Наоборот, ему нравится сталкивать лбами женщин, с которыми он в одно и то же время крутит романы. В каждом таком увлечении он, наверное, находит допинг, не в наркоте заурядной, выходит, скрыт его стимул к творчеству.

Иначе как расценить его свидание со мной? Что же это получается, соседка, дом которой едва не упирается стеной в «паноптикум» Шилкина, видела, как мы приехали? Видела, по крайней мере, мою машину. А вдруг она куда-нибудь уезжала и неожиданно вернулась? Вдруг Шилкин просчитался? Или по своей гениальной рассеянности, будучи поглощенным художественными образами, не позаботился о мерах, так сказать, безопасности.

Почему-то мне не верилось в это. Не такой Шилкин человек! А какой? Эгоист. Ему по большому счету наплевать на чувства других людей. Переживают ли две влюбленные в него женщины – ему дела нет. Не исключено, что он специально все так организовал, чтобы женщины-соперницы столкнулись носами. Столкнулись, вздрогнули от боли и вместо того, чтобы послать его куда подальше, еще больше увязли в болотной жиже под названием «страсть». Может, он таким образом в них азарт разжигает, стремление к соревнованию?

Мне сделалось тошно. А что, если эта блондинка на «Форде» не его любовница, а… соседка. Смеешься, что ли? Станут соседи из одних соседских чувств давать напрокат свое авто?

Так что же это выходит? Шилкин, значит, мог в тот самый вечер, когда была убита Дюкова, оказаться в городе. Одолжил у своей блондинки машину и поехал. Поехал, как он сказал, к другу. Что ж, ездить к друзьям на машинах подруг не воспрещается. А врать? Зачем врать?

Я закурила снова. Ну и денек!

А Волков, что с этим холодным суровым парнем делать? Откуда у него чертова фотография?

Я остановила машину перед входом в галерею. Выскочила и вбежала в зал. И вдруг меня осенило. Вернее, я налетела на истину, как на кусок битого стекла.

Вокруг было все то же озабоченное мельтешение культурной публики. Вооруженные проспектами и альбомами, люди метались от одной увешанной фотографиями стены к другой. Попетляв по залам, я нашла Жедрина. Он что-то объяснял рыжеволосой девушке с мягким овалом лица и преждевременно рыхлым телом. Его короткопалая кисть скользила по черно-белым фото, представлявшим тематическую серию «Наскальная живопись». Лимонно-белый женский силуэт с размытыми контурами выступал на абсолютно черном фоне. Позы прыжков были самые разные – от благородной птичьей устремленности к далекому небу, с красивым свободным взмахом рук, с напряженной статикой зависшего в пространстве корпуса и вытянутыми носками, до откровенно первобытных бесстыдно-пародийных движений, выражающих чисто животное ликование. Подобный подход к освещению предмета давал возможность воспринимать эту парящую энергию смыслов в качестве иероглифов – светлой паутины знания в серой безмятежности первозданной яви.

Оглушив этой белибердой рыхлотелую, благоговейно внимающую ему девицу, Жедрин наконец поднял на меня свои живые голубые глаза, и его лоснящееся от самоупоения лицо бонвивана озарилось счастливой улыбкой.

– Саша просил вас подождать. Он вышел ненадолго.

Сердце на секунду замерло у меня в груди, а потом заколотилось с ожесточением, точно язык колокола. Руки и ноги стали ватными. Ужас неотвратимо сковал мое тело. У меня закружилась голова, но я вовремя успела опереться о стену.

– Вам плохо? – забеспокоился Жедрин.

– Нет, нет. А когда он ушел? – потирая виски, спросила я.

– Да минут пять назад, я думал, вы столкнулись с ним в дверях.

– Спасибо.

– Он просил вас подождать, – повторил Михаил Борисович.

– А он был у вас вчера в гостях? – Я устремила на Жедрина ясный и острый, как лезвие кинжала, взгляд.

Неловкая пауза подобно черной дыре намеревалась поглотить мое доверие к словам Жедрина.

– Был, а что? – с удивлением посмотрел на меня Михаил Борисович.

Расталкивая людей, которые казались мне сейчас неповоротливой, липкой, словно кусок растаявшей халвы, массой, я побежала к выходу.

– А как же наш уговор? – несся мне вслед хорошо темперированный бас Жедрина.

– Потом, потом, – крикнула я на бегу.

Я плюхнулась на сиденье и нажала на газ. Резко стартовав, я чуть не въехала в зад «Нивы». Я готова была разнести все светофоры, попавшиеся на моем пути, не мигая гипнотизировавшие своими ярко-красными глазами.

Вывеска «Гривы» блестела в сумерках потемневшим золотом конского силуэта, вокруг которого бегали веселые сапфировые огоньки. Еще издали было видно белую иномарку, стоявшую неподалеку. Я не стала подъезжать близко, а остановилась на углу Сакко и Ванцетти. Вынула сигарету и закурила. Нужно ждать. Минуты через три из «Гривы» вышла и затрусила к иномарке стройная женская фигура в песцовом полушубке. Длинные черные пряди рассыпались по белому меху. Я не сомневалась в том, кто эта девушка.

 

Глава 10

Как только дверца за девушкой захлопнулась, иномарка плавно тронулась с места. Я тоже не дремала. Соблюдая разумную дистанцию, я следовала за ней. Внутри у меня все клокотало. Я еще толком не могла осознать того, что открылось мне в галерее. И как же я раньше об этом не подумала? Я была зла и раздражена. Единственное, что утешало – я прибыла к «Гриве» без опоздания.

Попетляв по центру, иномарка двинулась в сторону набережной. Я не отставала. Весь смысл мира сейчас был для меня сосредоточен в этом времени ожидания, в этой погоне за жизнью. Или за смертью?

Я не могла понять вечерней суеты возвращающегося с работы люда. Безмятежная поступь гуляющих граждан тоже была для меня чем-то странным. Народ шнырял из магазина в магазин, из кафе в кафе, отдельными группками перемещался от остановки к остановке. Я чувствовала себя героиней какого-то детективного сериала, и все, что происходило за окнами моего авто, было только фоном для одного-единственного трюка, марш-броска, благодаря которому я должна была доказать, чего стою.

Выехав на Лермонтова, иномарка свернула налево и направилась в сторону периферии. Дабы не «засветиться», я была вынуждена увеличить дистанцию, отдавая себе отчет в том, что могу потерять иномарку из виду. Но вот за очередным поворотом гул мотора стих, и я услышала, как хлопнула одна, потом другая дверцы.

Не доезжая до угла, я тоже выключила мотор и прислушалась. До меня донеслись приглушенные голоса – мужской и женский. Я вышла из машины, осторожно прикрыв дверцу, и подкралась к углу дома. То, о чем говорила парочка, я не слышала, до меня долетали только обрывки фраз. Но голоса были до боли знакомые, впрочем, как и фигуры. Тусклый свет единственного фонаря, затерянного среди полярного мрака и тишины этой заброшенной улицы, все-таки попадал на стоявших перед аркой мужчину и женщину.

Я напрягла слух, но смысл слов по-прежнему ускользал от меня. Я поправила свой «Никон» и сильнее сжала в кармане пистолет. Девушка засмеялась. Невинный глупый смех проститутки в условиях безжизненной улицы и прямо-таки кладбищенского мрака звучал зловеще. Я почувствовала озноб и противную дрожь в руках. «Спокойно! – скомандовала я себе. – Без паники».

Наконец я решила подойти ближе. Прижавшись спиной к стене, я смогла перебежать до следующего дома, напоминавшего нежилой барак. Веселенькое местечко!

Теперь я имела возможность слышать, о чем треплются Шилкин и Алла.

– Но это же полный абсурд, – кокетливо хихикнула проститутка, – привозить меня сюда. Что-то новенькое. Ну ты-то всегда мог удивить, впрочем, как и позабавить.

Я поняла, что Алла «приняла на грудь». В «Гриве», что ли, наклюкалась или это ее Шилкин напоил, чтобы легче было… Что-то я не заметила, чтобы Алла, перед тем как сесть в машину, пошатывалась.

– Пойдем, – нетерпеливо, как мне показалось, произнес Шилкин, – у меня сегодня со временем ограничено.

– Нет, постой, что ты это со мной так неаккуратно? – с пьяной обидой воскликнула Алла.

– Тихо ты, – бесцеремонно прикрикнул на нее Шилкин, – людей разбудишь.

Я выглянула из-за стены дома и увидела, что Шилкин, взяв Аллу под локоть, пытается ее протолкнуть под арку, ведущую во двор.

– Людей! – загоготала Алла, – а может, б…ей? – срифмовала она, но Александр, как видно, был не настроен шутить.

– Иди, иди, – с силой толкнул он Аллу под арку.

Я знала его голос и все присущие ему интонации. Эта не предвещала ничего хорошего.

– Да подожди ты. – Алла повисла у него на руке. – Каблук за что-то зацепился. Так что же, – с насмешкой произнесла она, когда справилась со своим каблуком, – ты меня сегодня не будешь фотографировать? Просто секс?

Шилкин сделал резкое движение, в результате которого Алла исчезла из поля моего зрения, оказавшись в арке. Она бурно, но, как мне показалось, игриво запротестовала. Шилкин последовал за ней.

Я метнулась к повороту, где только что стояли Алла и Александр. Когда я доскакала до него и заглянула под арку, глазам моим открылось зрелище любовной горячки. Прижимая Аллу к грязной стене пролета, Шилкин целовал ее с не меньшей страстью, чем меня в машине. Но ревности я не почувствовала. Скорее удивление, сродни тому, научно-популярному, какое испытываешь, смотря по телевизору «В мире животных», где речь частенько заходит о безумной сексуальной активности больших кошек.

Когда первый порыв Шилкина иссяк, Алла принялась заливисто смеяться.

– Молчи, – зажал он ей рот ладонью.

Александр задрал ей юбку, которая и так ничего почти не прикрывала. Я видела клочок белой кожи на Аллином бедре и более темное пятно на ней – руку Александра. На миг меня пронзило чувство неловкости. Точно я подглядываю за парочкой в замочную скважину. Но уйти я не могла.

– Ну почему обязательно здесь, – пробовала еще упрямиться проститутка, – можно было хотя бы в машине, – добавила она, едва не задохнувшись от очередного поцелуя.

Из фильмов и из книг я знала, что большинство мужчин занимаются с проститутками только сексом и избегают целовать их. Шилкин в этом вопросе представлялся продвинутым демократом. Я улыбнулась.

– А чем тебе здесь не нравится, на свежем воздухе? – с усмешкой произнес он.

Несмотря на иронию, это была реплика, произнесенная мужчиной, охваченным вожделением. Я узнала дрожь этого голоса, его своеобразную интонацию.

Исполненные страстного ожесточения движения Александра не могли меня обмануть. Алла заметалась, застонала, потом принялась как-то жалобно и протяжно повизгивать. Я отвела глаза.

Заключительным аккордом были несколько грубых рывков. Алла затихла. Александр застегнул брюки, оправил пальто и посмотрел на Аллу. Его руки потянулись к ней, чтобы обнять ее.

В рассеянном свете фонаря я увидела благодарную улыбку Аллы, точно это для нее была не работа, а самая что ни на есть любовная лихорадка.

Она ластилась к Шилкину, как сытая кошка к хозяину. Наконец его твердый, как осколок льда, голос отчеканил:

– Сколько?

«Черт, – подумала я, – может, я здесь действительно лишняя? Взбрело же в голову!»

– Ну зачем ты так сразу, – с упреком простонала все еще разгоряченная недавней близостью Алла, – пойдем, где живет твой приятель?

– Сколько? – настаивал Шилкин.

– Всего? – наивно спросила Алла.

Эта реплика словно послужила Шилкину условным сигналом. Его руки, которые перебирали рассыпанные по плечам Аллины пряди, незаметно подобрались к ее шее и сомкнулись на ней.

– Что-о… – захлебнулась Алла.

А вот и мой выход! Я быстро шагнула в проем арки.

– Улыбочку, месье мумификатор, – громко произнесла я, нацеливаясь на Шилкина объективом «Никона».

От неожиданности он резко повернул ко мне свое бледное перепуганное и одновременно свирепое лицо. Такого выражения я еще не видела у него. Сверкнула вспышка.

– Для истории, – улыбнулась я.

Он выпустил трепыхающуюся жертву, которая стала медленно оседать на снег.

– Что ты здесь делаешь? – глухим, взволнованным голосом спросил он.

– Гоняюсь за жизнью, – иронично ответила я, – иду, так сказать, по твоим следам или по следу…

Он было сделал шаг в моем направлении.

– Попрошу тебя остаться на месте, – усмехнулась я, – и раздвинь, пожалуйста, ноги.

Я снова подняла «Никон» и щелкнула.

– Это для моего нового альбома, – с издевкой улыбнулась я. – «Преступники и их преступления» называется. Очень рекомендую.

Я была в ударе.

– Ты спятила! – криво улыбнулся Шилкин.

Он, похоже, справился с первым испугом и снова обрел все присущее ему хладнокровие. Но я догадывалась, что его самообладание имеет под собой очень непрочное основание – уверенность, что он сможет либо убедить меня отдать пленку и все забыть, либо что он запросто разделается со мной. Второй вариант, принимая во внимание ситуацию, был более вероятен.

– Ты прекрасно двигался, – продолжала я свой экскурс в заповедник его нервной системы, которая в иные минуты мне казалась сделанной из тульской стали, – меня, признаюсь, распирало желание запечатлеть твою кошачью пластику.

– Отдай фотоаппарат. – Он сделал шаг ко мне, в его голосе звучала угроза.

– Этого, милый, я не могу сделать, – обаятельно улыбнулась я, – во-первых, он денег стоит, а во-вторых, для меня превыше всего мое искусство. Ты как художник должен, полагаю, меня понять.

– Ну хорошо, – осклабился он, – поиздевалась, потешила свое самолюбие и хватит. Иди сюда, отдай пленку, и мы сумеем, я думаю, договориться.

– Ты на самом деле считаешь, что я так наивна? – усмехнулась я, – ты не оценил моей проницательности, дорогой Рамсес, я склонна предположить, что вслед за Аллой должна была настать моя очередь отплыть на сверкающей барке к новой жизни? Но вы не поняли главного, господин Шилкин, культура Древнего Египта зиждилась на понятиях любви и жизни.

А вы, значит, решили поупражняться в смерти… Но только отсылая к праотцам своих ближних. Это уже не апломб фараона, это, я бы сказала, претензия стать самим Ра – верховным владыкой. Искусство представлялось вам, господин художник, неким мавзолеем, раз попав под его своды, человек терял в ваших глазах свою мирскую самостоятельность. Да и разве может сравниться жизнь, полная опасностей, разочарований, болезней и горя, с остекленевшим величием священного мумификаторства. Ценность человека для вас была его ценностью только в качестве модели. Вы тешили себя иллюзией, что ловите и отображаете жизнь, в то время как сами занимались производством слепков с ее посмертного лика.

– Очень глубоко и проникновенно, – ухмыльнулся Шилкин, делая еще один шаг в мою сторону, – тебе бы лекции читать в Оксфордском университете.

– У меня еще все впереди.

– А вот здесь ты заблуждаешься, – Шилкин рванулся ко мне, но прежде чем он успел подскочить, я подняла руку с пистолетом и направила его в злобную физиономию.

– Откуда это у тебя, девочка? – Он остановился в трех шагах от меня. – Ты ведь шутишь, не так ли?

– Шутки кончились, господин мумификатор. – Я опустила флажок предохранителя.

– Я тебе все объясню, – торопливо заговорил Шилкин, – это все Волков. Это он их всех убил. Вот, я хотел тебе показать…

Он достал из кармана сложенный пополам конверт и протянул его, сделав шаг в мою сторону.

– Помогите, – раздался сиплый голос оттуда, где, прислонившись к грязной стене, сидела Алла.

Я инстинктивно повернула голову, и в этот момент ко мне метнулась зловещая тень. Машинально или от испуга я надавила на спусковой крючок… Глухо хлопнул выстрел в ночной тишине. Вспышка на секунду осветила сцену, где разыгрывалась эта трагикомедия. Крепкое тело Шилкина ударило меня в плечо, и я, не удержавшись на ногах, свалилась в сугроб. Меня обдало отвратительно-едким запахом, защипало в глазах.

Кое-как я поднялась на колени и, захватив пригоршней снег, приложила его к лицу. Пытаясь встать, я оперлась на что-то шевелящееся и поняла, что это корчащийся в судорогах Шилкин. Я выпрямилась, пистолета в руках не было, наверное, выронила, когда падала. Я не стала искать и, пошатываясь, словно пьяная, пошла на стоны Аллы.

– Как ты? – Я присела рядом с ней.

– Бывало и получше. – Она попыталась встать, но ноги не слушались ее. – Кто-то стрелял? – прижав руку к горлу, спросила она.

– Пистолет стрелял. Давай я помогу тебе.

Я с трудом подняла ее, она уцепилась рукой за воротник моей шубы и, не удержавшись, опять повалилась на землю, увлекая меня за собой.

– Погоди-ка, – сказала я и достала из кармана сотовый, – так мы с тобой здесь долго будем кувыркаться.

Я вызвала милицию, назвав примерный адрес, встала и направилась в сторону Шилкина, который уже не шевелился. Нужно найти пистолет. Осмотрев место, я нашла его и спрятала в карман. Мой взгляд остановился на валявшемся конверте. В отблесках фонаря прочла адрес и фамилию. Послание было адресовано Волкову.

Интересно, о чем это Шилкин может писать старшему следователю прокуратуры? Не задумываясь о последствиях, я вскрыла конверт и достала его содержимое – две фотографии. Одна большая, в половину печатного листа, другая маленькая, сделанная «Полароидом». Разглядев полароидную фотографию, я обнаружила, что это снимок Оксаны Дюковой. На нем она была запечатлена мертвой. Ее тело лежало на земле, одна нога подвернута под другую, руки раскинуты в стороны, открытые глаза безжизненно смотрели в сторону. Понятно теперь, откуда у Волкова полароидная фотография Насти Беловой.

Взглянув на другую фотографию – большую, я чуть не грохнулась в обморок рядом с Шилкиным. Снимок был сделан в каком-то укромном месте вроде коридора или туалетной комнаты какого-то заведения. Как Шилкин сумел его сделать, оставалось пока загадкой. Но это был, как и все остальные его работы, качественный снимок. В профиль и немного сзади в полный рост стоял Волков, обеими руками обхватив шею девушки, которая стояла почти анфас к объективу. Она держала Волкова за запястья, и было видно, что из последних сил старалась освободиться от мертвой хватки. Рот был приоткрыт в тщетной попытке схватить хотя бы глоток воздуха, глаза вылезли из орбит.

Услышав возле арки скрип тормозов, я непослушными от мороза руками вложила фотографии обратно в конверт и вышла на дорогу.

– Сюда, – махнула я рукой выбиравшимся из «уазика» милиционерам.

* * *

Выпуск «Свидетеля» со статьей «Пигмалион наоборот» обыватели нашей провинциальной столицы раскупили буквально за несколько минут. Обыватель вообще падок до чужой крови. Прав был великий римлянин, когда сказал, что народу нужно хлеба и зрелищ. Известно, какие зрелища были в те времена – гладиаторские бои, где судьбу поверженного противника решал большой палец, поднятый вверх либо опущенный вниз. Но документальное фото, где разъяренный преступник сжимает горло своей жертвы, тоже способно сыграть свою роль. Кряжимский жалел, что не увеличил тираж «Свидетеля» с этим снимком в несколько раз.

Волкова арестовали как убийцу Марии Гулькиной – на фото, сделанном Шилкиным, была именно она. Он во всем сознался, но высокопоставленные дяди слезно умоляли меня не называть его фамилии и должности хотя бы до окончания следствия, на что я скрепя сердце согласилась.

Я выстроила такую картину убийств девушек-проституток:

Волков одно время работал в отделе, следящим за моральным обликом граждан и гражданок, в основном проституток. У него была взрослая дочь, которая не слишком-то внимала его отеческим наставлениям. Гулькина, которой он делал внушение в ресторане «Конек-Горбунок», видимо, отнеслась к его словам непочтительно, и Волков, которого и без того трясло от выходок своей дочурки, в порыве праведного гнева задушил молодую проститутку.

Шилкину удалось запечатлеть убийство Волковым Гулькиной, что послужило для него одновременно и прикрытием и сигналом к началу действий. Через день он таким же образом убивает Полякову, снимает ее труп «Полароидом» и отправляет Волкову. Так же он поступил и с другими девушками.

– Не понимаю, – сказал мне мудрый Кряжимский, когда мы готовили статью, – зачем Шилкину нужно было убивать этих девушек? Чего ему не хватало? Ну сфотографировал, переспал, убивать-то зачем?

– Шилкин – маньяк, что бы там ни говорили, – сказала я, – его амплуа свободного художника тут ни при чем. Мы привыкли думать, что маньяк – это обязательно неблагополучный, обуреваемый жаждой насилия и убийства субъект. Человек этот может иметь мирную, достойную профессию, быть на хорошем счету. Признаюсь, мне самой было дико первые несколько часов, когда я поняла, что Шилкин и убийца этих девушек – одно и то же лицо. Образ художника, тем более талантливого, не вязался в моем представлении с образом хладнокровного убийцы…

– А ведь ты у него была… – не удержался от попахивающего назиданием замечания Кряжимский.

– Мне повезло, – загадочно улыбнулась я.

– Повезло? – открыл рот от удивления Кряжимский.

– Да, именно посещение жилища Шилкина на многое открыло мне глаза, не считая фото с Аллой и Оксаной, которые подтолкнули мой ум к заключению, что именно Шилкин и был убийцей проституток.

– Что же ты узнала, любопытно было бы послушать, – сказал Кряжимский.

– Меня поразил интерьер шилкинского дома – такой неуютно-холодный. В нем присутствовала жесткость и отстраненность, присущие самому хозяину.

– Ты хочешь сказать, что все люди, склонные к аскетизму и сухости, – потенциальные убийцы? – недоверчиво улыбнулся мой зам.

– Нет. Я хочу сказать, если тебе нужно составить мнение о человеке, непременно посети его жилище. А художников, всех творческих натур это касается в первую очередь. Итак, Египет… Мало ли людей, увлекающихся искусством этой великой страны, мало ли людей, глядящих с замиранием сердца на шпили готических соборов, мало ли людей, наконец, желающих украсить пол перед камином или без камина шкурой белого медведя? Сотни и тысячи. Но когда смешаны эпохи, предметы подобраны так, чтобы выражать какой-нибудь основополагающий принцип миропонимания хозяина, можете не сомневаться, что речь идет об идейной установке.

– И какова же она в случае с Шилкиным?

– Вы хотите знать, почему он не ограничивался сексом и фотографированием проституток, а еще вдобавок и убивал их? – уточнила я.

– Ну да, – немного растерянно произнес Кряжимский.

– С чем у вас, Сергей Иванович, ассоциируется Древний Египет? – решила я немного разыграть зама.

– Ну, пирамиды, солнце, – почесал он в затылке, – фараоны, гробницы, мумии, кошки, статуэтки, белые ткани, струги, Нил…

– Хорошо. Я, например, могла бы окрестить всю эту египетскую цивилизацию одним словосочетанием – «Божественная государственность». Фараон, он же мессия, – стержень, вокруг которого вращаются небо и земля, боги и люди. Связующее звено. Он призван творить добро и вершить судьбы согласно высшим законам Ра, самого маститого из древнеегипетского пантеона бога. Искусство в Древнем Египте выполняло религиозно-государственную функцию. Египет был иллюзорной картиной примирения личного и общественного путем выполнения правил, заповеданных богами и мудрецами. Это была фальшивая гармония, которая могла быть достигнута при условии, что каждый отдельный индивид погасит все свои непроизвольные эмоции, целиком и полностью предаст себя воле законов, монолиту, гигантской пирамиде ответственности и святости, каждый камень в которой – нивелированная до строгого регламента ответственность рядового гражданина.

– Ну и… – не въезжал Кряжимский, – больно умно.

– А то, что искусство в таком случае выступало как мумифицирование грандиозной истории и заповедей Древнего Египта. Я бы сказала, истории как таковой и не было. Представление египтян о ней укладывалось в картину раз и навсегда заведенного миропорядка, иногда потрясаемого кризисами и войнами, но по большому счету стабильного. Искусство Древнего Египта, не знаю как вам, а мне всегда напоминало какой-то мавзолей. Холод, тишина… Вы были в Пушкинском музее?

– Был, а что?

– Видели там мумию, в зале искусства Древнего Египта?

– Ну да. – Кряжимский потер ладонью подбородок.

– Ну и как вам? – лукаво улыбнулась я, – тленом не повеяло? При всем моем глубоком уважении к этой трехтысячелетней цивилизации.

– Повеяло, откровенно говоря, – усмехнулся он.

– Не пойму, если египтяне верили в реинкарнацию и светлую жизнь за пределами этой жизни, почему они придавали такое значение своим мумиям, вообще – телу?

– Ну а с Шилкиным как это связано?

– Для него каждая девушка была не просто проституткой, не просто моделью. Фотографируя, он как бы освящал, превозносил ее над грязной и в общем-то незначительной жизнью. Он ее «мумифицировал», отправлял в вечное плавание на струге собственного искусства. Как же он мог допустить, чтобы девушка, преображенная его творческой мощью до какой-нибудь фараонши или царицы, снова стала заниматься проституцией? Нет, моральный аспект этой древнейшей профессии здесь ни при чем. Шилкин не мог признать за своими моделями земной, мирской, а по большому счету – самостоятельной жизни за пределами того благородного мифа, который он создавал из бытия каждой. Это некая разновидность обладания. Невроз художника, не имеющего в себе силы расстаться со своим законченным произведением, в совокупности с параноидально-навязчивым отождествлением модели и предмета эстетического наслаждения, который он из этой земной и по-своему убогой модели творил. Я даже склонна думать, что сам Шилкин хотел стать предметом своего искусства и отправиться в вечное плавание.

Он сказал мне, что часто представляет себя плывущим в саркофаге. Ой, не поверите, у него и бар в форме саркофага. Вот почему он гонялся за жизнью, он чувствовал ее острую нехватку. Ибо стоило ему приблизиться к ней, разглядеть ее ускользающую лучистую улыбку, как у него тут же появлялось желание поймать это нежное сияние и положить его в карман.

То, что для относительно здорового художника является пыткой на какое-то время, жгло огнем душу Шилкина постоянно. Он злился и на себя, и на жизнь, потому что боялся ее. Она не давалась ему, а всегда или убегала, или превращалась под его руками в мумию.

– Понятно, – Кряжимский посмотрел на меня опасливо и одновременно заботливо, как-будто у меня было воспаление коры головного мозга, – умная ты у меня начальница.

– Часто, чтобы выстроить логическую цепочку, нужно просто прислушаться к себе, к своей интуиции… Как прислушивались египтяне… – захохотала я.

– Кофе? – предложил Кряжимский, потому как лучшая в мире делальщица кофе – Марина в тот момент отсутствовала.

– Вы всегда, Сергей Иванович, предлагаете кофе, когда…

– …чувствую страшную умственную усталость, – заулыбался Кряжимский, – все-то ты складно рассказала, только зачем Шилкину было посылать Волкову эти фото?

– Обеспечить себе безопасность, пошантажировать, дать полюбоваться на дело рук своих. Заиметь сообщника. Маньяку всегда интересно с кем-то поделиться плодами трудов своих. Маньяки хотят и не хотят быть узнанными. А больше всего они мечтают увидеть себя глазами других людей, глазами, полными ужаса и удивления. Это сильные эмоции, вгрызающиеся в души и сердца. Память. Меня помнят, меня узнают, обо мне говорят – значит, я существую. И Шилкин здесь не исключение.

Вот вы говорите, что я была у него… Но если бы не была – сделала я акцент на глаголе, – неизвестно, как долго он еще находился бы на свободе. Во-первых, я увидела у него новые фото Дюковой и Аллы, во-вторых, узнала, что он запросто может пользоваться соседским автотранспортом. Я нашла у него в бумажнике права, а потом едва не столкнулась с дамочкой-соседкой, а на самом деле любовницей Шилкина. Она выезжала на том самом «Форде», который я приметила у «Гривы». И если бы я не побывала у Шилкина, ни за что бы не догадалась, кто за рулем. Последнее обстоятельство, я имею в виду права и машину, навело меня на мысль, что вечером, когда была убита Дюкова, Шилкин мог в считанные минуты оказаться у ее дома.

Кряжимский виновато посмотрел на меня.

– Я вот что подумал, – напрягся он, – убивая этих девушек, Шилкин, как мне кажется, не в последнюю очередь думал о коммерческом успехе своих альбомов. Реклама, так сказать.

– И это тоже. Догадливый вы, Сергей Иванович!

– Стыдно быть недогадливым, когда работаешь с такой начальницей, – улыбнулся Кряжимский.

– Знаете, я себе котенка завела. Матильдой окрестила. Умная бестия. Нет, самое классное, что было у этих египтян, – их отношение к кошкам, вы как думаете?