Она сидела в своем кабинете в ресторане «Чайка» и от скуки просматривала документацию, которая уже была проверена сотни раз, и пронырливый Степаныч уже сумел выклянчить у нее премию за «успешное руководство в одиночном составе». Последнюю фразу он подчеркнул несколько раз, и Лариса, чтобы избавиться от подточенного тяжкой болезнью под названием «скупость» администратора, пообещала ему выдать некое денежное вознаграждение.

«Итак, кого мы имеем из известных лиц, – вернулась к главной своей заботе Лариса, – исключая загадочного бородача-неформала, который, вполне возможно, здесь не при делах. А имеем мы сына Алевтины – Артема. Разгильдяй, легкомысленный и беспечный парень, у которого вечно проблемы с деньгами. А Соловьев, человек жесткий и принципиальный, категорически возражал, чтобы Артем и впредь продолжал шалберничать».

Конечно, это еще может ничего и не значить, но все-таки Лариса отметила, что из всех близких знакомых Соловьева Артем – единственный, с кем она даже не говорила до сих пор. И это нужно исправлять.

* * *

Предварительный звонок Байбаковой она сочла излишним. Лариса знала, что Алевтина находится в отпуске за свой счет и свой шейпинг-центр посещает редко, только в случае крайней необходимости. Поэтому Котова была почти уверена, что застанет Алевтину дома.

Так оно и оказалось. Байбакова встретила Ларису приветливо, с затаенной надеждой. На ее вопросительный взгляд Лариса ответила легким отрицательным покачиванием головы. Сказала только:

– Я бы хотела побеседовать с вашим сыном, Алевтина Федоровна. Просто для прояснения полной картины.

– Господи! – Алевтина прижала руки к груди. – Да что с ним говорить-то? Он-то что может сказать? Только лоботрясничает да деньги клянчит. Чем он вам может помочь?

– Не знаю, возможно, что и ничем. Но я всегда разговариваю со всеми, кто имел прямое отношение к покойному.

– Ну… Проходите, конечно, – пригласила Алевтина гостью в комнату. – Только, по-моему, зря вы время тратите. Артем в последнее время вообще стал неуправляемым. Замкнулся в себе, говорить ни о чем не хочет, просто наотрез отказывается. Только от денег не отказывается, – с горечью заключила она.

– А он дома? – поинтересовалась Лариса, усаживаясь на диван.

– Нет его, опять с утра усвистал куда-то. Правда, обещал к пяти быть.

Алевтина взглянула на часы, Лариса по-следовала ее примеру. Стрелки показывали три минуты шестого.

– Если хотите – ждите, конечно. Только Артемово «к пяти» может означать и к девяти, – с горькой усмешкой сказала она.

– С вашего позволения, раз уж приехала.

Артем явился через сорок минут, которые прошли для Алевтины и Ларисы в непринужденной беседе как бы ни о чем. Правда, от Ларисы не ускользнуло, что Байбакова постоянно посматривает на часы и периодически вставляет фразы типа «да на что он вам сдался, что толку с ним говорить, сейчас только воду намутит» и тому подобное.

Наконец послышался звук отпираемой двери, а затем шорох в прихожей и недовольный голос Артема.

– Ну что ты, мать, здесь все раскидала-то!

– Чего я раскидала? – тут же взвилась Алевтина и энергично промаршировала в прихожую.

– Да разуться негде.

– К нам люди пришли, – строго возвестила Алевтина.

– А, люди… Что за люди-то?

По интонации Артема Лариса сделала вывод, что наследник пребывает не в лучшем настроении. Но это ни в коей мере не повлияло на ее планы. Артем тем временем прошел в комнату, окинул мрачным взглядом Ларису и поздоровался с ней уже знакомым ей буркающим «здрась-те».

– Привет, – улыбнулась Лариса. – А я вот с тобой хочу поговорить, Артем.

– А что со мной говорить-то? – набычился парень.

– Да нечего с ним говорить! – тут же вступила Алевтина, просверливая сына взглядом. – И не стыдно тебе перед людьми-то? Ведешь себя, как…

Она не нашлась, что сказать, и замолчала на полуслове. Артем же резко прошел на середину комнаты и бухнулся в кресло, попутно доставая с журнального столика какой-то рекламный проспект. Открыв его на первой попавшейся странице, он, не поднимая глаз, спросил у Ларисы:

– О чем вы поговорить хотели?

– Артем, ты как вообще с Виталием Владиславовичем-то ладил? – начала Лариса.

– Никак не ладил, – мрачно ответил Артем, по-прежнему не поднимая глаз и якобы читая явно неинтересный ему рекламный проспект строительных фирм.

– А что ж так?

– Вот так вот… Получилось…

Содержательного диалога явно не получалось.

– Ты нормально разговаривать можешь? – не выдержала Алевтина.

– Нет, – ответил Артем.

Байбакова подскочила к сыну и вырвала у него рекламный проспект.

– Ты что меня перед человеком позоришь?! – заорала она. – Мало того, что институт бросил, постоянно деньги вымогаешь, ничего не делаешь, да еще и морду тут кривить будешь?

– Мать, отстань, а! – лениво буркнул Артем. – Меня спрашивают, я отвечаю как могу. Чем недовольны-то?

Он взглянул на Ларису, как бы адресуя этот вопрос и ей тоже.

– Понимаешь, Артем… – терпеливо продолжила Котова. – Меня интересует все, что связано с Соловьевым. В том числе и отношения с тобой… Все, что его касается, понимаешь…

– Понимаю, – чуть ухмыльнулся Байбаков. – А что вас интересует? То, что я с ним не ладил, – это не я виноват, а он.

– У тебя вечно все виноваты, кроме тебя самого! – в сердцах бросила Алевтина.

– Потому что он вел себя как… ну, это… неправильно, короче… Да и вообще, он мне кто – даже не отчим, должен был только им стать. Да вот… Не получилось.

– Да как у тебя язык поворачивается! – на глаза Алевтины навернулись слезы. – Он за тебя в институте платил, из милиции вон тебя один раз вытащил, когда ты с дружками своими набедокурил. Да и квартиру свою тебе оставлял…

– Мать, мать, ты чего несешь? – заволновался Артем. – Какая милиция, ты что? Ты что?

Лариса внимательно слушала и не вмешивалась. Ее, безусловно, заинтересовало упоминание о милиции, а особенно насторожил тот факт, что Артем после этого упоминания резко засуетился. Было видно, что он если и не напуган, то здорово обеспокоен. Пытаясь поправить обстановку, он моментально скинул с себя равнодушно-нагловатый вид и обратился к Ларисе:

– Вы мне задавайте вопросы по порядку, мне так легче отвечать.

– Хорошо, – кивнула Лариса, порадовавшись, что фраза насчет милиции пошла на пользу. – Давай поконкретнее объясни, что значит – «неправильно себя вел»?

– Ну, распоряжался тут, как хотел… – Артем все же заметно поубавил тон и на мать смотрел уже не так недружелюбно, как в начале разговора. – Меня воспитывать пытался… Строить, короче. Он же спортсмен, понимаете, наверное… Нет, я ничего такого не хочу сказать, – спохватился Артем, покосившись на мать. – Может, он и нормальный мужик был, но чего ко мне-то придираться? То ему не так, это ему не эдак, машину вон мать подговорил у меня отобрать.

– Слово-то какое нашел, подговорил! – не выдержала Алевтина. – Он, вообще-то, в первую очередь с тобой сто раз говорил, чтобы ты пьяный за руль не садился! А тебе хрен по деревне! Спасибо должен ему сказать, а то бы в аварию сто раз уже попал! Он за тебя же и волновался!

Высказав все это, Алевтина поднялась.

– В общем, так! – сказала она. – Мне надоело все это слушать! Уши сворачиваются от твоих речей. Вырос сынок неблагодарный. Я лучше на кухню пойду, чтобы не слушать тебя.

Она быстро вышла из комнаты.

– Ну и иди, – пробурчал ей вслед Артем.

– Артем, я надеюсь, что мы все-таки поговорим откровенно, – дружелюбно обратилась к нему Лариса. – Я понимаю, что тебе не нравилось то, что Виталий Владиславович пытался влиять на твою жизнь. Но его уже нет, а я и хочу всего лишь выяснить, кто в этом виноват.

– Уж во всяком случае не я, – заявил Байбаков. – Зачем мне это нужно? Или вы так подумали из-за того, что я про него плохо сказал? Так это я так… ляпнул сгоряча.

– Но ведь ты считаешь, что он тебя ущемлял, так? Отобрал машину, денежное содержание тебе, наверное, здорово урезали с его появлением…

Артем вздохнул, снова взял в руки рекламный проспект и уставился в него. Он молчал некоторое время, потом не поднимая головы ответил:

– В общем, он… Злой, конечно, был чувак. Но зачем мне его гробить-то? Да и вообще… Вы же, наверное, лучше меня понимаете в этих делах. Сами посудите – это что же, мне нужно ехать в Чехию, где я никогда не был? Искать его там где-то, ловить… Пистолет еще где-то доставать. Зачем? Да и потом уж, в конце концов, мать права – он мне квартиру свою оставлял, не век же я с матерью буду жить! Тут вообще казарменный режим. Никого не приведи, домой к девяти часам, сам равняйсь-смирно, денег не дают… Ну и все такое, – Артем явно передергивал, расписывая мнимые тяготы своей беспечной жизни. – А у него квартира отдельная, не в центре, правда, ну и что? Зато своя. Машину они мне все равно бы отдали сразу, как поженились, я же мать знаю. Так что он мне не мешал, наоборот. А теперь квартира вообще черт знает кому досталась…

– Только ты почему-то все равно доволен им не был, – заметила Лариса. – По твоим же словам.

– Да это я… Да нет. Я просто… – снова засуетился Артем. – Словом, я это больше в знак протеста… собачился с ним. Просто он же не мой отец, понимаете? Чего он от меня хотел? Лучше бы своими детьми занимался!

– Но у него нет своих детей, – улыбнулась Лариса. – Да и тебе он наверняка ничего плохого не хотел.

Артем вдруг надулся и замолчал, отвернувшись в сторону и нахмурившись, словно размышляя о чем-то своем.

– И все же, Артем, мне нужно сделать такую вещь, как проверить твое алиби на время смерти Виталия Владиславовича, – выждав паузу, сказала Лариса.

– Да что его проверять? Я, что ли, виноват? Вы что думаете, я совсем, что ли, чокнутый? Ну ругались мы с ним – и что, убивать из-за этого? Мать вон с ума сходила, когда его убили, мне это надо, что ли? – Артем заговорил горячо, эмоционально, даже с возмущением.

– И все же, – выслушав его, стояла на своем Лариса. – Раз ты не виноват, что тебе скрывать? Мне просто нужно знать, где ты находился в тот день и ночь. То есть с восьмого на девятое.

– Уж во всяком случае не в Чехии, – буркнул в сторону Артем.

– А где же? – терпеливо продолжала Лариса.

Артем немного помолчал.

– Да здесь я был, дома! Где мне еще быть-то?

– Неужели никуда не выходил? – Лариса улыбнулась краешками губ.

Артем пожал плечами:

– А куда особо выходить?

Лариса в очередной раз вздохнула. Разговаривать с парнем действительно было тяжело – он или не понимал, или не хотел понимать, что от него требуется.

– Алиби, Артем, только тогда алиби, когда подтверждено кем-то еще, понял? Так что давай, найди хотя бы кого-нибудь из своих друзей, готовых подтвердить, где ты был в это время.

– Так… Так я и не знаю… Не помню, – нахмурился Байбаков. – Кого из друзей? Я и с друзьями-то, по-моему, тогда не встречался.

– Неужели тебе никто даже не звонил?

– Вроде нет.

– Знаешь что, Артем, ты не производишь впечатление затворника и домоседа. И тем более чтобы ты в отсутствие матери сидел один? Я ни за что не поверю. Где ты был?

Артем скорчил гримасу, которая явственно выражала: «Как же вы меня достали!»

– Ну, с девчонкой я был, с девчонкой! – отчаянно выкрикнул он. – Только не тут, а на даче. Я просто не хотел, чтобы мать знала… Да и поругались мы с этой девчонкой потом уже. Два дня мы с ней там отдыхали, кто же знал, что в это время Соловьева грохнут!

– А почему на даче? Ты что, не мог ее домой привести?

– Не мог, – снова в сторону буркнул Артем. – Потому что тут соседи, они все видят. Потом матери бы доложили, а она этих дел не любит – чтобы сюда посторонние девчонки приходили. И потом, эта Марина шумная, любит покуролесить, покричать, а здесь больно-то не развернешься. Да и денег мне мать мало оставила, так что я даже в кафе пойти не мог. Вот я и подумал, что дача – самое оно.

– Так, понятно, давай номер этой девчонки, – быстро произнесла Лариса. – Марина, говоришь, ее зовут?

– Да, Марина. Пожалуйста – 55-23-71, – выдохнул Артем, покраснел и снова уставился в рекламный проспект.

В этот момент в комнату вернулась Алевтина. Лариса как раз набрала продиктованный Артемом номер и слушала длинные гудки. Алевтина несколько удивленно посмотрела на нее, но ничего не сказала, присаживаясь на диван.

– Алло, – послышался тем временем в трубке женский голос.

– Простите, я говорю с Мариной? – начала Лариса.

– Да, – подтвердили на том конце провода. – А что?

– Марина, вы не удивляйтесь моему вопросу, но мне нужно знать, где вы находились восьмого и девятого мая?

– А… вы кто? – недоуменно спросила Марина.

– Я знакомая Артема Байбакова, частный детектив, – пояснила Лариса. – Тут с Артемом история такая приключилась… Неприятная.

– И что? – с неким вызовом спросила Марина.

– Вы на дачу с ним ездили?

Алевтина при этих словах метнула быстрый взгляд в сторону сына и нахмурилась.

– Ну, ездила, ну и что?

– Когда?

– На девятое мая, праздник отмечать. Уехали мы еще восьмого. А что случилось там? Если он что-то натворил, то я тут ни при чем, я с ним и не виделась потом больше. И вообще мы поругались, – с каким-то вызовом добавила она.

– Ну все, спасибо, – коротко ответила Лариса и повесила трубку.

Когда она повернулась к Артему, Алевтина уже встала со своего места и подошла к сыну, грозно уперев руки в бока.

– Ты что же мне врешь? – звонко спросила она.

– Чего это я вру… – промычал Артем и вздохнул, поняв, что начинается не самое лучшее для него.

– Артем! – Алевтина не стала кричать на сына, как того ожидали и он, и Лариса. Глаза ее наполнились-таки слезами, и она проговорила с укором: – Я же просила тебя быть дома! Специально наготовила тебе здесь всего! Денег оставила! А ты что делаешь? Кого ты к нам на дачу поволок? Зачем это нужно? Ты ее вообще знаешь, эту Марину?

– Знаю, – просто чтобы ответить, сказал Артем.

– Сколько? Три недели?

– Четыре, – поправил сын. – Да ладно тебе, мать! Я уже и поругался с ней, и знать о ней ничего не знаю, – он миролюбиво улыбнулся.

– Вот! – обличающе заметила Алевтина. – Знать не знаешь – а таскаешь на дачу! Доиграешься, что нас вообще обворуют!

– Да ладно тебе, что я, не вижу, кто передо мной, что ли?

Алевтина только рукой махнула.

– Вы не волнуйтесь, – вмешалась Лариса. – В этой ситуации нужно радоваться, что все выяснилось и алиби Артема подтверждено.

– Господи, алиби? – Алевтина широко раскрыла глаза. – Вы что, хотите сказать, что подозревали его?

– Я проверяю абсолютно все версии, – сказала Лариса. – И алиби абсолютно каждого, кто мог по тем или иным причинам это сделать. Вот и все. Больше я вашего сына беспокоить не стану.

– Господи, – снова вздохнула Алевтина и устало опустилась на диван. – Час от часу не легче…

– Успокойтесь, все в порядке. У меня больше нет вопросов, я пойду, – поднялась Лариса. – Не нужно меня провожать, отдыхайте.

– Да-да, – кивнула Алевтина и прижала пальцы к вискам.

– Постойте, я с вами, – поднялся вдруг и Артем.

– А ты куда? – тут же встрепенулась Алевтина.

– Пива пойду куплю… Хочешь, тебе куплю чего-нибудь? – миролюбиво предложил он. – Кофе там или мороженое.

– Кофе… – рассеянно повторила Алевтина. – Да, давай, купи. И хлеба заодно.

– Тогда давай деньги, – тут же сказал «заботливый сын».

Лариса, улыбаясь, прошла в прихожую. Алевтина на сей раз не стала пререкаться с сыном и молча протянула ему деньги. Артем удовлетворенно кивнул и положил их в карман. После этого они с Ларисой вышли на лестницу. На улице Лариса двинулась к своей «Ауди».

– Могу подвезти, – предложила она Артему.

– Да нет, мне здесь рядом, вон в тот магазин, – показал он рукой. Потом как-то помялся и сказал: – Я вот чего… Вы, если хотите насчет знакомых Соловьева в Чехии узнать поподробнее, то поговорите с одним человеком.

– С кем? – тут же спросила Лариса.

– С неким Карелом Немецем. Это футболист чешский, у нас в «Авангарде» играет, знаете такой клуб?

– Да, слышала, – кивнула Лариса. – А что он может знать и почему мне именно к нему нужно обратиться?

– Вы извините, я больше ничего не могу вам сказать, – покачал головой Артем. – Просто найдите его и поговорите. Если он вам скажет, значит, хорошо. Если не скажет, значит…

Байбаков развел руками и немного погодя добавил:

– А я не могу… Правда не могу… Я слово дал.

– Ну что ж, Артем, спасибо тебе большое, – немного удивленная, ответила Лариса.

– Не за что, – Артем повернулся и зашагал в сторону магазина.

Лариса хотела его остановить, чтобы спросить, уточнить, попросить рассказать подробнее… Но понимала, что он вряд ли скажет больше. И тут она сразу вспомнила, что уже где-то слышала это имя – Карел Немец. Ах, ну да, конечно… Берендеев со своим футболом, Карташов со своей газетой. Олег, кажется, лично упоминал его имя… Но в какой связи – этого Лариса не помнила. Не раздумывая, она села в машину и поехала в управление внутренних дел, к подполковнику Карташову.

* * *

– Ну как Европа-то, хороша? – ухмыльнулся Олег, как только увидел Ларису.

– Да, да, хороша, – торопливо ответила Котова. – Скажи лучше, кто такой Карел Немец?

Карташов присвистнул от удивления.

– Ты что, заделалась футбольной болельщицей? – удивился он.

– Нет, мне просто нужно знать про этого парня как можно больше…

Олег, по-прежнему глядя на нее непонимающими глазами, развел руками и сказал:

– Ну что ж, садись… Прочитаю тебе лекцию про клуб под названием «Авангард» из Тарасова. Итак, этот клуб два года назад в кои-то веки выбрался в премьер-лигу российского футбола. Этому предшествовали солидные денежные вливания со стороны нашего губернатора и некоего криминального гражданина по фамилии Нодия. Ну, ты должна его знать, теперь он депутат и вообще классный парень. А когда-то проходил по нашему ведомству в связи с…

– Так, про Нодию я тебе вопросов не задавала, – прервала подполковника Котова. – Меня интересует чех по фамилии Немец.

– Хорошо сказано, – вдруг показал ей Карташов большой палец. – Чех по фамилии Немец! Это достойно Ильфа и Петрова.

– Перестань паясничать! Говори, что это за фрукт.

– Фрукт этот, кстати, хороший, – вдруг погрустнел Карташов. – С его помощью мы в прошлом сезоне на пятом месте оказались. А в этом могли бы и в призерах быть, если бы он не взял и не укатил в свою Чехию. Неожиданно так… Перед кубковым матчем, сразу после майских праздников.

– После майских сразу? – вытаращила глаза Лариса. – Значит, практически одновременно с Соловьевым и Алевтиной… Подозрительно… А кто он такой?

Карташов снисходительно улыбнулся и стал похож на самодовольного инспектора Лестрейда.

– Пацан он… Па-цан, – по слогам, словно непонимающей дурочке, произнес подполковник. – Но играет хорошо. Ему лет восемнадцать-девятнадцать. У нас в городе с прошлого лета. Кумир фанатов и фанаток. Нападающий. А ты его, похоже, в убийцы готова записать по этому своему… делу?

– Стоп, Олег, давай по порядку. Он приехал в Россию в прошлом году из Чехии и стал играть в нашем клубе, так?

– Ну да…

– А потом неожиданно уехал обратно, где-то недели две назад, так?

– Ну да… – ответил подполковник уже менее уверенным тоном, тоже нахмурившись и что-то сопоставляя в уме.

– А почему он уехал?

– А вот этого никто не знает, – развел руками Карташов. – У него характер не сахар… Мне начальник команды сам говорил: всем хорош парень, только странный какой-то…

– Так, понятно… А где у нас клуб этот находится, на стадионе, что ли? – спросила Лариса.

– Штаб-квартира – в Октябрьском ущелье. Кстати, могу тебе порекомендовать, если ты поедешь – а я уверен, что поедешь, – Плотникова Валерия Васильевича, начальника команды. Мы с ним в прошлом году сталкивались по одному делу. Он-то мне, в сущности, и рассказывал про этого вундеркинда из Чехии… Вот и телефон у меня есть его…

Подполковник отыскал в своих бумажных закромах визитку начальника ФК «Авангард» и протянул ее Ларисе.

– Большое спасибо, Олег, – поблагодарила Котова на ходу, устремившись к двери.

– Слушай, а что, ты серьезно думаешь, что этот пацан связан с твоим делом? – бросил ей в спину Карташов.

– Все может быть, – кратко бросила Лариса.

И, выйдя в коридор, сама вслух повторила:

– Невероятно, конечно… Но ведь все может быть!

* * *

Это случилось ранней весной. Футбольный сезон еще не начался, команда «Авангард» только что вернулась со сборов на Кипре. Карел Немец, вопреки предположениям руководства клуба, февральский отпуск решил проводить не у себя на родине, а остался в Тарасове. Кроме того, он продолжил посещать секцию бодибилдинга, проводя там довольно много времени.

Привыкший к вниманию поклонников, Карел воспринял как должное, когда однажды в той самой культуристской секции его окликнул молодой парень. Бросив на Карела пристальный взгляд, парень улыбнулся, подошел и сказал:

– Вот это да! Звезды футбола качают пресс!

Карел развел руками, как бы оправдываясь.

– Слушай, давно хотел посмотреть на твои ноги, – продолжал словоохотливый парень. – Я тоже пару лет назад играл в школьной команде и бил штрафные удары. Но я никак не мог отрепетировать это дело так, чтобы всегда получалось точно. Тренер мне сказал, что все дело в ногах, – мол, они у гениев футбола устроены по-другому.

– Ноги как ноги, – смутился Карел.

– Кстати, меня зовут Артем, – представился парень. – Артем Байбаков. Болельщик «Авангарда». Может, пойдем пивка выпьем?

Карел рассмеялся. Он как истинный чех, конечно, очень любил пиво, но, соблюдая режим, не мог себе позволить распивать его со всеми подряд. А желающих попить с ним пива и поболтать было много.

– Все, понял. Режим – дело тонкое, – понимающе кивнул Артем.

В это время проходивший мимо главный тренер секции Виталий Соловьев неодобрительно посмотрел на Артема.

– Я же тебе сказал – побыстрее, Артем! Или мне прикажешь самому на машину садиться?

– Да сейчас я, сейчас! – недовольно отмахнулся Артем. – Никуда мать не денется, все передам как надо…

Соловьев нахмурился, пробормотал что-то себе под нос и решительно двинулся в сторону туалета, куда и направлялся.

– Ну, запарил, запарил! – неодобрительно посмотрел в сторону тренера Артем.

– Он твой отец? – осторожно спросил Карел, внимательно поглядев на Байбакова.

– Слава богу, нет, – ответил Артем. – Хотя очень хочет им стать.

– Это как?

– А вот так. Мамаша моя свою личную жизнь устроить захотела на старости лет, – неприязненно продолжил Байбаков. – Вот нашла этого… Замуж собирается. Я не хочу сказать, что он козел. Просто выпендриваться любит, как все тренеры. У вас в «Авангарде» небось тоже тренеры не сахар?

Карел пожал плечами. На своих тренеров он пожаловаться особо не мог. Что же касается Виталия Соловьева, то слова Артема его задели. Но он решил не признаваться в этом сразу.

– Так что, он теперь отцом твоим будет? – спросил Карел.

– Пытается, – ответил Артем. – Сейчас вот со всякими поручениями лезет… Но ладно, чего мы о нем говорим? Я вот рад, что с тобой познакомился. Пойдем пивка действительно выпьем… Ну, или просто посидим. Если время есть, конечно, – оговорился он. – Про дела ваши футбольные расскажешь.

Карел немного подумал, потом слез с тренажера и, сказав Артему, чтобы тот подождал, пошел переодеваться. Он обдумывал то, что услышал. Артем, разумеется, не знал, что именно привело Карела в эту секцию, да и вообще в Тарасов. Но волею судьбы именно Байбаков мог стать для заезжего чеха мостиком в том деле, которое тот задумал. Поэтому знакомство с Артемом он решил продолжить.

В тот самый день они довольно долго проговорили о футболе, о Чехии, о России. Артем действительно искренне был рад знакомству, говорил, что, скорее всего, бросит свой институт и постарается устроиться в «Авангард» в пресс-службу – это интереснее, чем учиться в институте.

– В общем, надоела мне мамаша, – признался Артем, которого уже повело после пива. – Тебе-то хорошо, ты тут сам по себе, бабки есть, мать далеко, никто не парит…

– Нет, – покачал головой Карел.

– Чего – нет? – не понял Артем.

– У меня нет матери, – ответил футболист. – Она умерла.

Артем присвистнул.

– Ты это… Извини, я не знал.

Карел молчал.

– А отец? – тем временем продолжал Байбаков.

– Отца тоже нет. Я его и не видел в детстве.

– Разъезжал, что ли? – не понял Артем.

– Нет. Просто не было его – и все.

– Ну, у меня тоже, считай, не было, – миролюбиво признался Байбаков. – Он это… Бухал, как сука.

И, глядя на непонимающего Карела, добавил:

– Ну, пил сильно.

– Он умер? – осторожно спросил тот.

– Не, какой там! Просто мать развелась с ним. Выгнала, короче. А теперь вот этого нашла. Козла! Он, конечно, может, и ничего, но доставала еще тот.

Карел никак не прокомментировал эти слова. Он вдруг задумался о чем-то своем и нахмурился. Артем пытался его расшевелить, шутил, рассказывал что-то, а Карел продолжал сосредоточенно молчать. Незаметно для себя Артем так накачался пивом, что Карелу пришлось вести его и усаживать в машину.

После этого вечера Артем стал чаще появляться в тренажерном зале. Он всегда приветливо здоровался с Карелом и подходил к нему поболтать о том о сем. Иногда они шли вместе в кафе после тренировок, словом, между ними завязалась своеобразная дружба. Правда, Карел практически ничего не рассказывал Артему о себе, а тот, зная о некоторых нелегких моментах его прошлого, старался не задавать подобных вопросов. На другие же темы Карел говорил охотно.

Артем несколько раз приглашал его к себе домой, но Карел все время отказывался и почему-то при этом смущался. И это обстоятельство делало его еще более загадочным в глазах Артема. В свою очередь Артем разболтал всем, кому можно, о том, с какой звездой он теперь знаком. А еще через некоторое время он отправился в «Авангард» устраиваться на работу в пресс-службу. К его величайшему сожалению, вакансий там не было. К тому же у Артема отсутствовало надлежащее образование, и ему дали понять, что не нуждаются в его услугах.

Вечером того же дня расстроенный Артем сидел в кафе вместе с Карелом и рассказывал ему об этой истории. Карел внимательно слушал.

– А… ты уверен, что это тебе непременно нужно? – спросил он, когда Артем с глубоким вздохом умолк.

– Конечно, уверен! Это же по приколу и вообще… Платят там хорошо. А то постоянно у мамаши приходится просить, надоело уже! Она вечно – а куда тебе столько? А на что тебе столько? Когда сам зарабатывать будешь? Как будто я много у нее прошу! – возмущался Артем.

– Тогда, наверное, тебе нужно в другом институте учиться, – заметил Карел. – Тебе же сказали, что необходимо специальное образование…

– Брось ты! – махнул рукой Артем. – Образование! Это они для отмазки так сказали, просто чтобы отшить меня. Место-то блатное.

– А чего ты вообще хочешь? – вдруг спросил Карел, внимательно глядя на Артема.

– В смысле? – не понял тот.

– Ну, есть у тебя что-то, чего ты очень хочешь и пытаешься добиться?

Карел спрашивал очень настойчиво, пристально всматриваясь в лицо Артема в ожидании ответа. Байбаков в недоумении пожал плечами. Он думал где-то с полминуты, потом сказал:

– Ну… Не знаю. Жить отдельно хочу от мамаши с этим… С отчимом будущим. Бабки зарабатывать, интересное что-нибудь делать…

– Понятно, – как-то грустно кивнул Карел.

– А ты? – в ответ спросил Артем. – Ты точно знаешь, чего хочешь?

– Думаю, да.

– Ну, ты понятно, – тут же понимающе кивнул Артем. – Тебе успех в футболе нужен, слава, деньги… Хотя у тебя и так многое из этого есть.

– Я не об этом, – проговорил Немец. – Я тебе хочу рассказать одну вещь, только ты дай слово, что никому не скажешь. Я еще никому об этом не говорил, думал, что сам смогу, а теперь вижу, что не получается.

Карел смотрел на Артема очень серьезно, прямо в глаза. Артем заметил, что он выглядит возбужденным и взволнованным.

– Ну… – удивленный Артем, недолго думая, добавил: – Даю слово.

– Тогда слушай, – со вздохом проговорил Карел и, отхлебнув большой глоток пива и откинувшись на спинку стула, тихо заговорил…

Когда он закончил, Артем сидел неподвижно, потрясенный услышанным. Он просто не знал, что сказать. Карел тоже молчал и вертел в руках пакетик из-под сухариков.

– Как ты думаешь, что мне теперь делать? – поднял он глаза на Артема.

– Не знаю, – честно признался тот. – Не знаю.

– А я думал, ты-то сможешь подсказать, – вздохнул Карел.

– Ну… Подумать надо. Ты не переживай, – Артем положил Карелу руку на плечо. – Мы что-нибудь придумаем, обязательно. Давай завтра встретимся здесь. Или в секции.

– Лучше здесь, – сказал футболист.

На следующий день Артем изложил Карелу свой план. Тот слушал внимательно, слегка нахмурив брови.

– Ты думаешь, так получится? – спросил он. – Так будет лучше?

– Думаю, да, – кивнул Артем. – И именно там. В Чехии.

Карел немного подумал и решительно встал.

– Да, – сказал он. – Ты прав. Именно так и нужно сделать. И быстрее, потому что дальше тянуть уже некуда.

– Ты погоди, – остановил его Артем. – Давай поподробнее обговорим, чтобы ты там уже не терялся и знал, как себя вести.

Карел снова сел за столик. В этот вечер приятели проговорили долго. Общая тайна сблизила их, и Артем, которому было приятно, что именно ему доверил Карел столь серьезное дело, изо всех сил старался ему помочь. Тем более что Карел в свою очередь пообещал, что и Артем может на него рассчитывать в дальнейшем. Кафе они покинули к самому закрытию, но зато, казалось, обсудили все. Карелу оставалось только осуществить задуманное…