На улице жарило солнце, пылающее, словно костер. День клонился к закату, но светило совершенно не желало расстаться с насиженным местом на небосводе и полыхало по-прежнему, лишь сменив цвет расплавленного золота на алый.

А в ресторане «Чайка» царила суета – сновали официанты, носился повсюду Дмитрий Степанович Городов. С самого утра в Зеленом кабинете начались приготовления к приему, устраиваемому директрисой ресторана «Чайка» для узкого круга своих друзей. Банкет по окончании любого расследования был уже традицией, а от хороших традиций не отказываются. Как водится, приготовления эти сопровождались хмурыми репликами Степаныча:

– Ну правильно, раз хозяйка – значит, пьет да гуляет, а я – паши! Уйду отсюда, уволюсь и на пенсию отправлюсь. В деревню, рыбу ловить. Вот тогда посмотрите, каково без Городова!

Но на скрежетание Дмитрия Степановича Городова привычный ко всему персонал внимания не обращал. Каждый и без того нашел себе занятие – поставить в центре стола низкую вазочку с цветочной композицией, разложить кругом элегантно свернутые салфетки и столовые приборы, выставить шампанское в ведерке со льдом. Кто-то старательно размещал на столе блюдо с маленькими канапе, кто-то подготавливал место для седла барашка под сметанно-винным соусом. На передвижном столике с прозрачной столешницей выстроилась батарея бутылок – на любой вкус.

Лариса Викторовна Котова сидела в своем кабинете, работала с документами, но сконцентрироваться не могла. Она ожидала гостей – Альбину Рогачеву и полковника Карташова. Больше Лариса решила никого не приглашать. Она предлагала Альбине взять с собой мужа и детей, но та не захотела – у Игоря Петровича работа, Дина отказалась, а Денис после всего случившегося вообще в семье был в положении «поставленного в угол».

По прошествии недели все неприятные моменты, связанные с последним делом, забылись и Котову снова одолела скука.

«Вот так всегда, – думала Лариса грустно. – Когда расследование в разгаре – хочется побыстрее завершить его и вернуться к рутине, зато в обычный день на работе от скуки выть хочется».

Отложив лист отчета, на который смотрела бездумно уже минут пять, Лариса поднялась и подошла к большому, во всю стену, зеркалу. Оглядела себя, любуясь новым платьем – простым, из светло-салатового шелка, подчеркивающим каждую линию стройной фигуры. Легким штрихом подправила и без того идеальный макияж, забрала за ухо выбившуюся прядь волос и признала свой внешний вид идеальным. После чего прошла в Зеленый кабинет.

Там уже все было готово, не хватало только гостей. Лариса опустилась на мягкий диванчик, решив посидеть здесь – все равно в кабинете от нее мало толку.

Первой появилась Альбина. Она возникла в дверях кабинета, сияющая и яркая, словно райская птичка. Бирюзовое вечернее платье чудом держалось на тонких лямочках. Темные волосы, собранные в прическу, обнажали ее стройную шею. В мочках ушей поблескивали небольшие бриллиантовые серьги.

Она уже отошла от шока, в который ее ввергло сообщение о том, что ее сын Денис виноват в пропаже денег. Видимо, семья Рогачевых быстро перемолола это событие. Впрочем, этого и следовало ожидать. Жизнь берет свое.

Сегодня Альбина выглядела такой, словно в их семье ничего страшного не произошло. А если произошло, то это уже дело прошлого.

– Ларочка, здравствуй! – со своей обычной светской показной приветливостью обратилась она к Котовой, заключая ее в объятия.

– Добрый вечер, Альбина, заходи. Как у тебя дела?

– Все в порядке, – вздохнула Рогачева. – Динка у меня страдает – ее Лена Урукова смылась на две недели за границу. А вот Денис беспокоит, – понизила голос гостья, присаживаясь на диванчик рядом с Ларисой и благодарно принимая от хозяйки бокал аперитива. – Он совершенно потерял себя после всей этой истории. Мальчик весь на нервах!

– Ничего, отойдет, он еще слишком молод, – успокоила Альбину Лариса.

– Да, а что случилось с тем мерзавцем? – изменилась в лице Рогачева. – Тем, кто шантажировал нашего мальчика.

– О дальнейшей судьбе того молодого человека мы узнаем… минут через пять, – завершила Лариса, поднимаясь и встречая Карташова, который только что появился в дверях Зеленого кабинета.

Бравый полковник ради такого случая облачился в неудобный ему строгий костюм и даже повязал шелковый галстук, отчего шея покраснела, а в глазах появилось угрожающее выражение.

– Добрый вечер, – величественно произнес он, но ручки благосклонно целовать не стал.

Когда все уселись за стол, Лариса поинтересовалась:

– Олег, ну что, Виталия посадили?

– Ну конечно, – кивнул полковник, улыбаясь – вино подействовало на него расслабляюще. – Он во всем признался…