Жмыхова хоронили на следующий день. Ради такой персоны было сделано исключение — место под могилу было выделено на Старом кладбище, где уже давно никого не хоронили. Но Жмыхов — это было слишком серьезно.

Этот господин стоял во главе акционерного общества, которое занималось торговлей и переработкой нефтепродуктов, владело многочисленной недвижимостью в нашем городе и в других областях, имело влиятельное лобби в Государственной думе, а годовой оборот его даже по официальным сводкам составлял несколько десятков миллионов долларов.

И вот такого человека убили — прямо во дворе собственного дома, при многочисленных свидетелях. Причем убийце удалось беспрепятственно скрыться. Это было невероятно, но факт.

О версиях следствия мы, разумеется, не имели ни малейшего понятия. Однако обстоятельства покушения Кряжимскому худо-бедно удалось разузнать.

Господин Жмыхов отмечал восемнадцатого числа свой день рождения. Дело происходило в его загородном особняке, а правильнее было бы сказать в поместье, потому что, как объяснил Кряжимский, участок вокруг особняка включал в себя около двух гектаров реликтового хвойного леса. Все это великолепие располагалось километрах в тридцати от города вниз по течению Волги.

Состоятельные люди не так давно открыли для себя этот райский уголок, но к сегодняшнему дню в том районе выросло уже около двадцати вилл, окруженных длиннющими заборами. Разумеется, там были средства коммуникации, охрана, въезд в район контролировался постом дорожной службы. Но, как пояснил Кряжимский, у нас все-таки не столица, и при желании ловкий человек мог незамеченным подобраться к любой вилле, в том числе и к жмыховской, и, наоборот, незамеченным покинуть местность и лесом выйти к шоссе. Самым сложным препятствием был забор, оборудованный сигнализацией.

Говорят, на время торжества сигнализация во владениях Жмыхова была отключена. Но зато по всему участку была расставлена охрана, да и гостей в тот день было не менее двух сотен. С одной стороны, при таких условиях любой посторонний человек оказывался постоянно у кого-то на глазах, но, с другой стороны, именно обилие посетителей могло сделать его как бы невидимым. Все зависело от его хладнокровия и знания обстановки. А он скорее всего был хорошо подготовлен — я имею в виду убийцу.

Говорят, все произошло в тот момент, когда праздник был в самом разгаре. Гости уже давно произнесли все официальные речи, уже было поднято немало бокалов, все расслабились, и общество, как это обычно бывает, распалось на отдельные группки. Сам Жмыхов со своим компаньоном Кармановым незаметно покинул праздничный стол и удалился в глубь двора, где среди реликтовых сосен стояла уютная беседка.

В чем была суть интимной беседы двух компаньонов, никто не знает. Но, видимо, речь шла о делах. Как сообщил Кряжимский, по слухам, выходило, что в последнее время дела у фирмы не очень ладились, и якобы причиной неудач являлась негибкая политика самого Жмыхова, на почве чего у них с Кармановым возникали постоянные трения.

Так или иначе, но в тот момент, когда они уединились в беседке, их и застиг там наемный убийца. Выстрелив несколько раз в компаньонов из пистолета с глушителем, он бросил оружие и скрылся. Жмыхов был убит наповал, а Карманов получил три пулевых ранения — в руку, в ногу и касательное — в голову. Нашли их минут через десять — Карманов был жив, хотя и потерял много крови. Теперь он лежал в палате-люкс центральной городской больницы, и врачи бились за его жизнь. Убийцу никто не видел.

Таковы были известные обстоятельства. Милицию вызвали с запозданием, потому что вначале пытались организовать поимку убийцы своими силами. Думаю, это привело только к тому, что были уничтожены последние улики, которые оставил удачливый киллер. Во всяком случае, о его поимке до сих пор ничего не сообщалось.

Нечего и говорить, что у нас в редакции родилась своя версия происшедшего. После всего, что мы узнали о Вячеславе Кротове, мы были уверены, что на волжских берегах восемнадцатого августа орудовал именно он. Весь вопрос был только в том, а куда он, собственно, теперь делся? С того момента, когда Лора впервые задала этот вопрос, положение мало изменилось — мы по-прежнему ничего не знали.

Что-то, несомненно, мог бы прояснить дневник, найденный в тайнике Кротова, но у нас не было ключей к шифру. Нужен был специалист по криптографии.

Пока же я возлагала некоторые надежды на объявление с фотографией, которое мы поместили в газете, и собиралась отправиться на похороны Жмыхова. Ведь не секрет, что именно там могли находиться люди, которым смерть Жмыхова была на руку.

Я хотела даже взять с собой Лору, рассчитывая, что она узнает кого-то в похоронной процессии — например Артура. Дело в том, что я склонялась к очень простой мысли — киллеру помогал кто-то из своих.

Это мог быть человек из охраны Жмыхова — и почему им не мог быть бывший спецназовец по имени Артур? Но Лора отказалась наотрез. Она сказала, что боится — ее выгонят с работы. Но, кажется, она боялась другого. Наверное, воображение нарисовало ей предполагаемую встречу с Артуром, и эта картина чересчур пугала ее.

Я не стала настаивать — на похороны мы отправились с Кряжимским.

Площадка возле кладбищенских ворот была запружена дорогими автомобилями. Мою скромную «Ладу» пришлось оставить за два квартала, и из-за этого мы с Кряжимским немного опоздали.

Когда мы, запыхавшись, отыскали среди могил нужную, обряд погребения был уже в самом разгаре. Вокруг роскошного гроба из полированного дерева — я такие видела только в голливудских фильмах — стояли безутешные родственники и соратники по бизнесу. Какой-то светловолосый одышливый человек в дорогом черном костюме читал по бумажке прочувствованную речь. Лица окружающих — в таких же дорогих костюмах — были торжественны и мрачны. Над ними тихо склонялись тяжелые пыльные ветви старых деревьев. Нестерпимо сверкали на солнце инструменты оркестра.

— ..спи спокойно, дорогой Федор Сергеевич! — сказал светловолосый, доверительно обращаясь к лежащему в гробу человеку. — Мы тебя никогда не забудем! Твой светлый образ навсегда останется в наших сердцах!

Оркестр грянул похоронную мелодию: Оратор прослезился. Прослезились и остальные, стоявшие у гроба. Я невольно обратила внимание на высокую блондинку с фигурой манекенщицы, которая прикладывала к ресницам кружевной платок. Траурное платье на ней было великолепное.

— Кто это? — вполголоса спросила я Кряжимского, кивая головой на блондинку.

В этот момент к ней приблизился оратор, сочувственно пожал руку и сказал несколько слов. Кряжимский посмотрел в их сторону и пожал плечами.

— Жена, я полагаю, — ответил он.

— Последняя, — вдруг услышала я слева от себя язвительный женский голос. — Увы, теперь это действительно последняя. Бедному Федору Сергеевичу уже не до женской красоты…

Я обернулась — рядом стояла невысокая полноватая женщина в черном брючном костюме. Ее крашеные темно-каштановые волосы были коротко пострижены, в ушах блестели крупные золотые сережки. На слегка обрюзгшем, но ухоженном лице застыла презрительная, совсем не подходящая к случаю гримаса.

— Простите? — сказала я, словно не расслышав. Мне пришло в голову, что будет нелишним, если эта дама разговорится.

Она посмотрела на меня без особого интереса, но, видимо, желание высказаться распирало ее. Женщина повторила:

— У Федора Сергеевича за его бурную жизнь было четыре жены. Эта — последняя. Я даже не помню ее имени. Бедная глупышка, она, наверное, рассчитывала, что после смерти мужа будет купаться в золоте! Нет, конечно, что-то ей перепадет, но, насколько я знаю этих акул, достанутся ей жалкие крохи…

— Под акулами вы подразумеваете… — начала я.

— Да-да, все окружение Жмыхова, его компаньонов, советников и прочую шваль. Эти своего куска не упустят. Хотя на примере Федора Сергеевича можно убедиться, что иногда они этим куском давятся… Зато даже хоронят их не там, где всех прочих — выгода и тут налицо.

— Кажется, вы немного сердиты на покойника? — сочувственно заметила я.

— Сердита? — задумалась женщина. — Да уже, пожалуй, нет. Все давно перегорело. Хотя кое-какие причины сердиться у меня есть. Я — первая жена Федора Сергеевича.

— Ax, вот как! — натянуто улыбнулась я. — Простите, я не знала.

— Меня тут немногие знают, — подтвердила женщина. — Жмыхов счел нужным расстаться со мной, когда пошел в гору. Я не удовлетворяла его растущим запросам. Согласитесь, для женщины это очень обидно. Вначале я была готова лезть на стенку. Ревниво следила за его карьерой и ошеломляющим успехом. Потом успокоилась. В конце концов, у меня есть свое гнездо, с голоду я не умираю, а впереди нас всех ждет одно и то же… — она кивнула в сторону разверстой могилы. — Теперь-то мы с Федором Сергеевичем квиты. Пожалуй, я даже в выигрыше. И хотя мне не прислали приглашения, явилась по собственной инициативе. Все-таки мы с ним не совсем чужие.

— Да-а, ужасная смерть! — вздохнула я. — Не дай бог никому!

— Это как посмотреть, — возразила первая жена. — Говорят, он умер мгновенно. Между прочим, не всем выпадает такой шанс. Когда моя мама умирала, мне казалось, что я умираю вместе с ней.

— Да, это очень тяжело, — согласилась я. — Но все-таки смерть старого человека — это одно, а вот такое зверское убийство… Вы не знаете, милиция напала на след?

— Откуда же мне знать? — возмутилась женщина. — Но можно предполагать, что они будут последними, кто нападет на след. Если он к тому времени еще останется — этот след. Скорее всего те, кто заинтересован, уже ликвидировали все следы…

— А как вы полагаете, кто заинтересован в смерти Жмыхова? — спросила я.

Женщина ответила не сразу. Снова грянул оркестр, и звон меди мешал разговаривать. Возле могилы произошло какое-то движение — гроб, подхваченный дюжими молодцами, проплыл по воздуху и стал медленно опускаться в свое последнее пристанище. Послышались рыдания. Телохранители — квадратные парни в черных костюмах — теснее сомкнулись вокруг могилы, скорбно, но зорко поглядывая по сторонам.

— Вот и закончил ты, Федя, свой земной путь! — задумчиво произнесла моя собеседница, а потом, обернувшись ко мне, с прежней интонацией сказала:

— А кому Федина смерть выгодна? Да мало ли! Но, как ни странно, в первую очередь она выгодна его двоюродному брату и компаньону Карманову Гришке. Только его самого чуть не ухлопали — вроде не вытанцовывается такой вариант… Хотя все может быть — в наше-то время! Тем более теперь все управление активами компании переходит в простреленные Гришкины руки — от одной этой мысли раны должны заживать быстрее!

— Он не слишком тяжело ранен? — поинтересовалась я.

Первая жена Жмыхова пристально посмотрела на меня.

— Для человека из команды Федора вы не слишком-то хорошо осведомлены, — подозрительно сказала она. — Как вы тут оказались? Вы не из прокуратуры?

— Что вы! — возразила я. — Из газеты.

— Папарацци, значит, — с отвращением произнесла женщина. — Как я сразу не догадалась! Знаете, милочка, поищите-ка другой объект для своих упражнений. У меня нет никакого желания выворачивать перед вами свое грязное белье!

— Не сомневаюсь, что белье у вас как раз чистое, — заметила я. — А меня интересуют не сплетни, а убийство человека. Сами же говорите, что милиция вряд ли возьмет след.

— А может, оно и к лучшему, — поджав губы, отрезала женщина. — Эти люди ворочают миллионами, решают человеческие судьбы, мир, по сути, принадлежит им. А вы тычете им в нос милицией, общественным мнением… Кишка тонка! Я считаю — бог им судья!

— Да, зря Федор Сергеевич так с вами поступил! — сказала я, качая головой. — Вы бы органично вписались в его команду. Может, он и жив был бы до сих пор…

Она смерила меня уничтожающим взглядом.

— Если бы я была здесь хозяйкой, вам, грязным ищейкам, здесь места не было бы! — убежденно заявила безутешная вдова. — Удивляюсь, кто вас сюда пустил?

На нас стали оглядываться, и мне даже показалось, что один из великанов-охранников собирается подобраться к нам поближе. Кряжимский тоже это заметил и, деликатно оттеснив меня в сторону, почтительно расшаркался перед первой женой Жмыхова.

— Вы нас не правильно поняли, — проникновенно сказал он. — Мы с коллегой из экономической газеты… Приношу свои соболезнования!

Он поцеловал ошеломленной женщине руку и ретировался, увлекая меня прочь из траурной толпы. Мы быстро прошли по тропинке, свернули в сторону и, скрывшись за деревьями, оказались вне поля зрения зорких охранников.

— Вы слишком увлеклись, Ольга Юрьевна! — заметил Кряжимский с легким упреком. — Стоило ли вступать в спор в такую минуту?

— Простите, Сергей Иванович, я действительно наговорила лишнего, — виновато ответила я. — Но меня всегда выводит из терпения философия таких людей. Подумайте, даже эта дамочка считает себя божеством, хотя ее давным-давно отлучили от Олимпа! Она, видите ли, хочет владеть миром!

— Между желанием и возможностью существует пропасть, — назидательно сказал Кряжимский. — Виновник сегодняшнего торжества убедился в этом. К сожалению, он уже не сможет поделиться ни с кем опытом… В том числе и с нами. А было бы любопытно послушать!

— Вы лучше скажите, что думаете по поводу излияний этой язвы — первой жены Жмыхова? Как вы полагаете, мог Карманов заказать своего двоюродного брата?

Кряжимский пожал плечами.

— Тщательный экономический анализ мог бы косвенно указать на заказчика покушения, — задумчиво проговорил Кряжимский. — Но сомневаюсь, чтобы нас допустили к файлам компании. Придется и далее собирать слухи. В том, что Карманов выиграл от смерти брата, я не сомневаюсь. Но как расценивать то, что он и сам пострадал? Что это — везение или изощренная уловка? Хорошо бы ознакомиться с его историей болезни и поинтересоваться мнением врачей…

— Так, может, займемся этим? — с надеждой спросила я. — У вас же, кажется, имеются знакомые в медицинских кругах?

— Я предпочел бы встретиться с экспертом из другой области, — возразил Кряжимский. — Есть у меня один знакомый — большой специалист по проблемам российского рынка, особенно в той части, что касается нефтепродуктов… Только бы он не оказался сейчас в отъезде!

— Вы меня как всегда убедили, Сергей Иванович, — сказала я. — Ну что ж, попытайте счастья у своего знакомого, а в больницу загляну я сама. Только предварительно наведаюсь еще к одному человеку…

У меня была мысль поговорить с Кириллом Нефедовым. Если Лора не преувеличивала, называя своего друга компьютерным гением, то имелась вероятность, что он сумеет нам помочь расшифровать дневник Кротова.

Я отвезла Кряжимского в редакцию, достала из сейфа тетрадь в черном переплете и поехала в магазин «Компьютер».

Кирилл был на месте — как всегда элегантно одетый, корректный и благожелательный. На его лице по-прежнему красовались черные очки — видимо, синяки были еще слишком заметны. Увидев меня, Кирилл слегка удивился, но поздоровался со мной очень любезно.

— Вы опять хотите меня о чем-то спросить? — поинтересовался он.

— Скорее попросить, — поправила я. — Дело касается вашего обидчика…

— У меня нет ни на кого обиды. Пожалуй, я даже благодарен этим людям — как-никак они открыли мне глаза.

— Ну и отлично! — заметила я. — Мне вот тоже хотелось бы, чтобы кто-нибудь открыл мне глаза… Скажите, пожалуйста, вы на самом деле большой спец в компьютерных делах?

Кирилл невозмутимо пожал плечами.

— Понимаете, здесь важна точка отсчета. Скажем, в нашем магазине я действительно спец, а где-нибудь в компьютерном центре Билла Гейтса я окажусь просто жалким щенком…

— Давайте выберем что-то среднее, — предложила я. — При такой точке отсчета вы продвинутый компьютерщик?

— Скажите, что вас интересует конкретно? — улыбнулся Кирилл.

— У меня есть записи. Но они зашифрованы. С помощью компьютера можно прочитать этот шифр? Кирилл заметно оживился.

— Заранее этого нельзя сказать, — объяснил он. — Но вообще-то одно время я увлекался такими программами. Можно будет попробовать. Но я ничего не гарантирую. А что это за записи? Они секретные?

— Кирилл! Они зашифрованы! — сказала я. — Если бы я знала, что это за записи, я не стала бы вас беспокоить.

— Я понимаю. Просто я имел в виду — чьи это записи. В процессе расшифровки это немаловажно. Я решила сказать ему правду.

— Это записи Кротова.

— Вы хотите сказать, что Крот делал шифрованные записи? — недоверчиво спросил он. — Зачем это ему нужно?

— Вот об этом я как раз и хотела бы узнать.

— И.., можно взглянуть? — спросил Кирилл.

Я открыла сумочку и протянула ему тетрадь. Кирилл с любопытством раскрыл ее и перелистал страницы.

— Немного, — заметил он. — К сожалению. При расшифровке удобнее иметь дело с обширным материалом. Но я попробую, — он поднял на меня глаза. — Если, конечно, вы мне доверяете.

— Почему же, интересно, я здесь стою? — сказала я. — Только одна просьба — об этом никто не должен знать.

— Можете на меня положиться, — пообещал Кирилл. — Но как вам удалось раздобыть эти записи? А, главное, как вы о них вообще догадались? Вы наконец встретились с Кротом?

— Крот, увы, до сих пор не появился, — сказала я. — А записи нам птичка в клюве принесла, понимаете?

— Догадываюсь, — улыбнулся Кирилл и, сложив тетрадь в трубку, спрятал ее во внутренний карман пиджака. — Так я, если результат будет, позвоню?

— Да, звоните в любое время, — сказала я, протягивая ему визитную карточку. — И, пожалуйста, постарайтесь сделать это побыстрее!

— Такой женщине, как вы, я не могу отказать, — многозначительно произнес Кирилл бархатным голосом. — Ночь спать не буду, но сделаю!

Кажется, он вполне пришел в себя после небольшой личной катастрофы и даже нашел в себе силы продемонстрировать интерес к моей персоне. С фингалом под глазом он выглядел в роли обольстителя немного забавно, но я сделала вид, что мне ничуть не смешно. Я улыбнулась благодарно и, взмахнув ресницами, посмотрела Кириллу прямо в глаза — на мужчин такой взгляд действует безотказно. Теперь он вообразит о себе невесть что и костьми ляжет, чтобы выполнить мою просьбу.

Конечно, был некоторый риск в том, что я доверила малознакомому человеку столь важный документ Но я рассудила, что именно Кирилла нельзя до сих пор упрекнуть в какой-либо двуличности или лжи — при всей своей «продвинутости» он был, пожалуй, даже слишком прямолинеен. А сотрудничать он с нами был вынужден, потому что мы довольно плотно вторглись в его жизнь, и от нас во многом зависело, будет ли она спокойной или вдруг у Кирилла появится масса посторонних проблем. А теперь вдобавок ему страстно захотелось блеснуть передо мной своим искусством. Поэтому я и пошла на этот риск.

Тем более что Кирилл все-таки имел отношение к событиям. Искать специалистов на стороне, объяснять им суть дела, убеждать в срочности исполнения… Нет, вариант с Кириллом казался мне оптимальным. Лишь бы он сумел разобраться в каракулях Кротова!

Мы очень тепло попрощались с Кириллом, и, весьма воодушевленная, я опять отправилась в редакцию.

Оказалось, что Кряжимский уже ушел. Виктор вместе с Ромкой находились в фотолаборатории, а Маринка поджидала меня, чтобы накормить бутербродами и попутно как следует выспросить меня о похоронах. Я давно заметила, что многие женщины очень неравнодушны к этому мероприятию и готовы часами слушать, как провожают в последний путь совершенно незнакомого человека, особенно если похороны пышные и на них присутствует много народа. В чем причины такого интереса, я объяснить не берусь, тем более когда дело касается таких молодых и симпатичных особ, какой является наша Маринка.

Я уже доедала второй бутерброд и приступила к описанию траурного одеяния вдовы, как в редакции протяжно и требовательно зазвонил телефон. Марина быстро сняла трубку.

Сначала она сказала: «Да!», потом страдальчески сморщила личико, потом подняла озадаченно брови и наконец обернулась ко мне, прикрыв трубку ладонью.

— Мне кажется, тебе придется взять трубку, — сказала она и не совсем удачно пояснила:

— Там какой-то идиот звонит!

В душе я была уверена, что беседовать с идиотами и изобретателями вечного двигателя — прерогатива как раз секретарши, но в ту минуту я просто не нашла что сказать. Покорно взяв трубку, я сообщила в нее свою должность, фамилию и заверила, что внимательно слушаю.

— Так это ты самая главная? — недоверчиво осведомился неприятный мужской голос, обладатель которого, видимо, столь долго полоскал горло суррогатами алкоголя и так часто торчал на ледяном ветру, что голос этот превратился в некое зловещее механическое сипение. — Это точно?

Я заверила, что главнее меня никого и быть не может.

— Это ты давала объявление насчет «дракона»? — уточнил тогда загадочный тип. Сердце у меня заколотилось в два раза быстрее, и я подтвердила, что объявление — моих рук дело.

— И тысячу баксов отдашь? — не отставал недоверчивый собеседник.

В нашем редакционном сейфе лежала тысяча долларов, которая, строго говоря, предназначалась совсем на другие цели, но я вспомнила рассуждения Кряжимского и уверенно пообещала отдать и баксы.

— Тогда слушай в оба — повторять не буду! Четвертый Железнодорожный тупик, дом двенадцать. Придешь в десять вечера, поняла? Одна, понятно? И никакой ментуры! Слажаешься — больше меня не увидишь! А кроме меня, тебе никто не поможет… Ну, все — до вечера!