Лариса встала с тревожным ощущением. Оно не покидало ее и тогда, когда она принимала душ, и позже, во время завтрака. Несмотря на то что в квартире было тепло, она чувствовала озноб, движения у нее были нервными и порывистыми. Время от времени она тяжело вздыхала и хмуро смотрела в окно. Впереди ждала неизвестность.

Наконец она решила прибегнуть к испытанному средству, подсказанному когда-то ей все тем же Анатолием Евгеньевичем Курочкиным. Она легла на диван, вытянула ноги, закрыла глаза и провела сеанс медитации. Стараясь делать выдох дольше чем вдох, она произносила на выдохе звук «ау» и постепенно погрузилась в транс.

Такие упражнения, несмотря на внешнюю простоту, а на взгляд некоторых непосвященных, даже некоторую забавность, помогали восстановить силы и зарядиться энергией.

Вот и эти полчаса, проведенные Котовой в «отключке», помогли ей успокоиться и настроиться на новое дело.

Она прибыла к Елене Николаевне в назначенное время. Мазохистка, чувствовалось, была погружена в себя: она иногда не слышала даже вопросов, обращенных к ней, и это сильно обеспокоило Ларису. Однако легкий разговор, доброжелательное отношение, которое излучала Лариса, постепенно сделали свое дело.

Это оказало на Елену Николаевну положительное влияние. И к моменту, когда в квартире должен был появиться злодей по имени Кух, две женщины разговаривали между собой о каких-то пустяках и выглядели как не видевшиеся несколько лет давние приятельницы.

Одета Лариса была ужасно — она взяла напрокат у мамы широкую ситцевую блузку, расшитую крупными пестрыми цветами, и малиновую сборчатую юбку-татьянку. Туалет завершали полосатые гольфы и туфли на низком каблуке. Макияж практически отсутствовал, за исключением губ, обильно размалеванных яркой темно-вишневой помадой. Щеки — в ярких розовых румянах.

Оставалось только ждать, сработает ли система Станиславского. Поверит или не поверит всему этому маскараду господин Кух.

Министр явился точно в назначенный час. Он был холоден и высокомерен, когда входил в прихожую со взглядом «сверху вниз». А застывшее на лице выражение превосходства с оттенком некоей брезгливости не покидало его весь вечер. Иногда его губы кривила усмешка, когда он пытался пошутить. Однако шутки его были двусмысленными, и они скорее могли обидеть, чем развеселить.

— Арнольд Михайлович, познакомьтесь, моя родственница с Украины, — с улыбкой гетеры представила Ларису Елена Николаевна.

— Галя, — со смущением скромницы назвала себя Котова, а имя произнесла с характерным для хохлушек гортанным "г".

— Очень приятно, — проговорил Кух с таким выражением на лице, что нельзя было ошибиться — на самом деле ему было все это очень неприятно.

«Ну и фрукт, — Ларису внутренне передернуло. — Впрочем, это наверняка маска… Сложная задача, но мы с ней справимся. Главное — не позволить сбить себя с толку этими дурацкими мимическими выкрутасами».

Кух был высок, грузен, под два метра ростом, с животиком. По сравнению с телом голова казалась несоразмерно маленькой. На указательном пальце правой руки красовался перстень. Руки, как и он сам, были большими, холеными, тщательно ухоженными, будто изящные пальчики светской красавицы. Над шлифованными ногтями хорошо потрудилась опытная маникюрша. Кух был выбрит так гладко, что у Ларисы невольно возникли ассоциации с ягодицами.

Министр здравоохранения в черном костюме с бабочкой казался воплощением богатства, успеха и всех вершин, которых может достичь человеческое существо областного масштаба.

Когда Кух вошел в комнату, то первое, что он сделал, это осмотрел кресло, прежде чем сесть в него. Елена Николаевна сорвалась с места и упорхнула на кухню с легкостью лани. Вскоре оттуда донесся запах кофе и какое-то легкое шуршание.

Арнольд Михайлович лениво оглядел гостиную и задержал взгляд на куче чемоданов и узелков, сгрудившихся в углу. Это была обманка, которая изображала Галины гостинцы и вещи, привезенные с Украины.

Взгляд министра здравоохранения, соприкоснувшись с этими узлами, снова выразил брезгливость, свойственную представителям высшего общества при встрече с грубым народным вкусом. И последовал ироничный вопрос и взгляд в сторону Ларисы:

— Как же такая хрупкая девушка дотащила столько узлов?

«Ох ты, боже мой, девушка! — внутренне поразилась Лариса. — Можно счесть за комплимент. Мне ведь уже далеко за тридцать!»

Она только было открыла рот, чтобы ответить гостю, как ей на помощь тут же прилетела из кухни Елена Николаевна:

— Я встретила ее на вокзале, взяла машину. Так что Галочке не пришлось волноваться.

Кух сухо кивнул в знак того, что он понял.

— Какие у вас планы? Надолго вы сюда? — снова спросил он Ларису, бесцеремонно ее разглядывая.

В глазах его стояла все та же ирония, подчеркивавшая интеллектуальное превосходство городского жителя над простушкой с Украины.

— На Украине сейчас нет работы, заниматься нечем, — слегка потупив взор, ответила Лариса. — Я приехала сюда, чтобы найти работу, может быть, закрепиться здесь… Выйти замуж…

В этот момент Лариса покраснела. Она была внутренне сильно взбудоражена, чувствуя, что Кух смотрит на нее, будто решает, сейчас ее придавить или позже, сейчас лишить жизни или дать пожить еще немножко.

И все это удвоило ее силы и желание жить, это добавило ей артистизма, и пунцовый румянец Кух принял за чистую монету, то есть за смущение и неумение провинциалки-малоросски держать себя в руках.

— Каким же видите вы своего избранника? — усмехнулся министр, всем своим видом изображая заинтересованность в ответе.

— Ну, он должен быть таким… — Лариса запнулась, пытаясь помочь себе руками. — Ну, таким… Ну, не знаю…

— Богатым, красивым? Или же вы предпочитаете артистов, богему? — попытался помочь ей Кух.

— Ну я бы от любого не отказалась, был бы человек хороший! — улыбнулась Лариса.

— А как вы можете узнать, хороший человек или нет? Можно ведь ошибиться… Или у вас хорошо развита интуиция?

— А? Что? Я… Я не расслышала.

Арнольд Михайлович рассмеялся, будто добродушный барин, и повторил:

— Я спрашивал, можете ли вы сразу узнать, хороший это человек или нет.

— Конечно, могу, — без тени смущения ответила Лариса. — Может, не с первого взгляда, но…

— То есть вам достаточно пообщаться с человеком часок, и вы поймете?

— Ну, может быть, не часок, а чуть побольше, — возразила Лариса.

— В таком случае за вас можно быть спокойным…

А вы не были замужем?

— Была, но недолго, — потупила глаза Лариса.

— Что же случилось?

— Он разбился на машине. Шофером был.

Кух состроил сочувственную физиономию, хотя проницательная Лариса углядела в глубине его взгляда некую иронию, некую даже радость по поводу гибели неизвестного ему шофера.

— А все вот это дело, — и Лариса стукнула указательным пальцем себе по шее.

— По пьянке, что ли, все получилось? — уточнил Кух.

— Да, — кивнула Лариса и тяжело вздохнула.

— Ну а куда на работу устраиваться собираетесь? — спросил Кух после паузы, отпив из чашечки кофе.

— Не знаю, я ведь только вчера приехала. — Лариса старалась по максимуму изобразить простодушие.

— Какое у вас образование?

— Я по специальности швея-мотористка, но шить не люблю. Лучше всего если бы удалось устроиться секретарем — всегда ходить чистенькой, красиво одетой, подавать кофе директору, общаться с клиентами . — Лариса являла саму непосредственность. — Но, наверное, это невозможно… Придется на фабрику идти.

— А вы когда-нибудь работали секретаршей? поинтересовался Кух.

— Нет, это мечты, — Лариса лучезарно посмотрела на Куха.

— Любая мечта может стать реальностью, — Кух в свою очередь пронзил Ларису жестоким взглядом.

Он думал о своем, наболевшем, размышлял о том, как сделать эту простушку-хохлушку своей очередной жертвой, чтобы насладиться ее визгами и криками о помощи. И Лариса это пронзительно почувствовала.

Ей даже на мгновение показалось, что она вдруг вышла из своей роли, и Кух разгадал ее замыслы. Но это было всего лишь внутреннее сиюминутное ощущение Кух, впрочем, действительно был подозрительной личностью, и Ларисе представилась возможность убедиться в этом лично. Пока она пила кофе, министр попросил Елену Николаевну на пару слов в кухню.

Они разговаривали так тихо, что понять, о чем шла речь, было невозможно. Однако смысл был ясен: Елена Николаевна в чем-то торопливо его уверяла, а Кух задавал ей какие-то вопросы тоном недоверчивым и одновременно требовательным.

Через несколько минут Елена Николаевна вернулась в гостиную, схватила фальшивый Галин паспорт от полковника Мурского и опять умчалась на кухню.

Потом они вместе вернулись в комнату, а Лариса в это время распаковывала чемоданы. Она доставала оттуда разную деревенскую снедь — сметану, сало, мед, банки соленых арбузов и консервированное лечо, и все это выставляла на пол.

С улыбкой обернувшись к вошедшим, она широким жестом указала на еду и сказала:

— Лена, может, прямо сейчас накроем на стол?

Все-таки гость…

Елена Николаевна снисходительно усмехнулась.

— Да-да, конечно.

— Не откажусь попробовать сальца, — попытался изобразить простоту человека из народа министр здравоохранения, придав своему голосу свойский оттенок.

— Ой, моя двоюродная тетка так хорошо сало солит! — воскликнула Лариса. — Я выезжала из Шепетовки, перед отъездом к ней зашла. А она как узнала, что я к Лене еду, так передала мне сало в гостинец.

Вот…

Она прошла на кухню и начала открывать шкафчики в поисках ножа.

— Лена, где у тебя доска? — вскоре раздался ее звонкий голосок.

Елена Николаевна поспешила к ней на помощь.

Лариса стремительно входила в роль хлебосольной украинки. В довершение всего, из холодильника была вынута заранее приготовленная бутылка с мутной жидкостью под названием «горилка» и разлита в хрустальные рюмочки. Все трое звонко чокнулись, выпили по рюмашке и смачно закусили салом.

Однако через полчаса общение было прервано:

Кух и Елена Николаевна отбыли на заранее запланированную вечеринку. Лариса-Галя, естественно, осталась дома. Кух на прощание еще раз окинул ее оценивающим взглядом и очень холодно и церемонно произнес:

— Было приятно с вами познакомиться. Желаю вам успехов.

— И вам тоже хорошо провести время, — улыбнулась Лариса и махнула рукой.

Оставшись одна, она долгое время не знала, чем себя занять. Просто сидела, доедала конфеты, разложенные на блюдечке, потом принялась за печенье — половину раскрошила, половину съела.

Однако мысли ее занимал целиком и полностью Кух. Она еще раз прокрутила в голове все фразы, взгляды и жесты номенклатурного мастодонта и пришла к выводу, что пока все движется гладко, как и было задумано.

Не зря Елена Николаевна таскала на просмотр Куху ее фиктивный паспорт на имя Матерко Галины Ивановны. Действительно, по легенде она была почти что идеальной кандидатурой на роль беззащитной жертвы маньяка. По версии, разработанной совместно с Еленой Николаевной, у нее не было родителей, и родственники представлены только во втором колене Сама она происходила из районного центра на Украине, а в этом городе, кроме любовницы Куха, у нее не было ни друзей, ни родственников. К тому же она постаралась максимально достоверно изобразить такой типаж, который в представлении министра-извращенца должен был вызвать у него поползновения к агрессии.

Этакое безобидное, полуграмотное существо, одним своим видом провоцирующее насилие.

Букашка. Мышка-норушка. Блоха. Ха-ха!..

«Похоже, Кух все-таки клюнет, — думала Лариса. — Разве он упустит такую возможность? Вторую шизофреничку типа той косоглазой Оли найти не так-то просто».

Впрочем, многое должно было стать ясно после того, как вернется домой Елена Николаевна. И Лариса с нетерпением ждала ее возвращения. Однако когда дверь открылась, она была удивлена: мазохистка явилась вместе с Кухом.

Министр был уже слегка подвыпившим и выглядел более вальяжно. Куда-то исчезла его самодовольность, и улыбка показалась Ларисе в чем-то даже добродушной.

Все трое снова расселись в гостиной, и завязалась беседа. Кух опять расспрашивал Ларису о ее жизни на Украине, особенно интересовался родственниками.

Лариса отвечала строго в соответствии с разработанным планом, и, похоже, ответы вполне удовлетворили Куха. А потом как-то незаметно беседа перешла на более интимные темы.

— Ну а после мужа-то, Галя, встречалась с кем-нибудь? — этак по-простецки спросил у Ларисы Кух.

— У меня как-то постоянные парни были редко, — загутарила Лариса, стараясь подражать собственной тете, которая долгое время жила в Молдавии. — То им чего-то новенького нужно, то меня они устраивать перестают.

— А что тебе в мужчинах нравится?

Лариса сначала захихикала, а потом совершенно искренне задумалась. Нет, она, конечно, могла сказать сразу, но ведь ей предстояло сформулировать ответ в духе простушки из райцентра.

— Чтобы он нежадный был, чтобы веселый, ну и чтоб встречаться где было… — начала она.

— Понятно, — отреагировал Кух все с той же присущей ему брезгливой миной. — А внешность какую предпочитаешь?

— Ну и конечно, внешность, — согласилась Лариса. — Мне высокие нравятся и чтоб ноги не были кривыми.

Она снова смущенно хихикнула.

— А у вас в деревне как — нравственность крепкая? — спросил Кух.

— Как это?

— Ну, например, до свадьбы-то парни с девчонками пробуют друг друга?

— Конечно. У нас с этим просто, — махнула рукой Лариса.

— Значит, нравственные устои расшатались? — удивленно переспросил стареющий развратник Арнольд Кух.

— Да, старики, правда, ругаются, все ворчат, но молодежь свое гнет. Жизнь не стоит на месте, жизнь идет, — Лариса многозначительно вздохнула.

— Да ты, как я посмотрю, философ, — засмеялся Кух. — Можно сказать, интеллигентный человек. Теперь мне понятно, почему ты так стремишься стать секретаршей.

Кух не церемонился с Ларисой-Галей и давно, без позволения с ее стороны, перешел «на ты».

— Хочется поговорить с людьми умными, а в швейном цехе с кем так хорошо поговоришь? — задалась вопросом Лариса, заискивающе глядя на Арнольда Михайловича.

— Елена, — Кух обернулся к Елене Николаевне, — твоя родственница — очень интересный человек.

— Галка — очень хорошая, — проявив готовность к быстрому ответу, закивала Елена Николаевна.

После фразы «очень хорошая» Кух как-то совершенно по-кошачьи сощурил глаза и, казалось, вот-вот готов был замурлыкать.

— Это хорошо, что ты так хорошо знаешь жизнь, — рассудительно заметил он, обращаясь к Ларисе. — У нас в городе тоже с этим просто. Так просто, что порой это даже может шокировать.

— Да вы что?!

— Но ты-то женщина привычная. А я вспоминаю те времена, когда считалось, что в Союзе секса нет, а здесь творилось ой-ой-ой что!

Добавив к выпитому на вечеринке остатки горилки, Кух совсем захмелел.

— И что же тогда было? — с интересом спросила Лариса, подперев руками щеки.

— Я был еще совсем мальчиком. Окна нашего дома выходили на гаражи, за которыми росли густые кусты. А напротив стояло студенческое общежитие.

И как-то я — мне было всего-то лет десять — играл со своим другом в казаки-разбойники или во что-то в этом роде. И неожиданно услышал какие-то стоны, будто кто-то просил о помощи, и крики: «Мамочка, ой, больно!» Мы испугались, но все же решили посмотреть, что там происходит. А там… — Кух зацокал языком.

— И это отпечаталось в вашем сознании? — спросила Елена Николаевна.

Кух не ответил, продолжая:

— Вы знаете, после увиденного, уже в подростковом возрасте, я стал смотреть на женщин как на существа низшие и грязные. Я бы даже сказал, что женщины — это люди второго сорта. Они и запрограммированы на то, чтобы с ними обращались именно так. Как с народом, тоскующим по железной руке. Тоталитаризм — вот идеальный строй для женщины. Они никогда не поймут принципов демократии, она им чужда по натуре. Они, как негры, спустившиеся с деревьев, которые продаются колонизаторам за банку кока-колы или блестящие бусы. В душе они, конечно, стремятся к красоте и отдаются просто так каким-нибудь мужественно выглядящим или, наоборот, смазливеньким пиратам, приехавшим невесть откуда, и воображают, что это их идеал. Вернее, считают, что это поднимает их престиж.

Кух усмехнулся.

— Они почти всегда ведут себя абсурдно, вздорно, и лишь немногие стараются подняться до уровня мужчины. Бывают, конечно, продвинутые негры…

— Ой, как интересно вы говорите! — Лариса аж открыла рот, все более входя в роль.

А пьяный Кух, не обращая внимания на реплику Ларисы, продолжал:

— Они так просят мужчину вести себя деспотично, так умоляют! А потом жалуются, стонут и вздыхают о своей непутевой женской судьбе! Как Россия-матушка — демократию ввели — не понравилось, железную руку подавай! А как поставили ее раком, как вогнали дубье между ног, так вопли слышны отовсюду: Европа, помоги! Благо женщины в основном беззащитные — как только претензии появляются, хрясь ее по морде, они и заткнутся. И снова как шелковые…

Лицо Куха выражало яростную, ничем не прикрытую агрессию, смешанную с брезгливостью и отвращением.

«Да, тяжело живется мужику, — подумала Лариса. — Сколько у него проблем… Прав был Анатолий Евгеньевич — все, оказывается, родом из детства. Да, наверное, и реальность не очень здоровая — работа в областной администрации явно не способствует коррекции психики министра».

А внешне Лариса изображала свойственные простой женщине в такой ситуации чувства: испуг и сопряженное с ним уважение к непонятно, но умно изъясняющемуся высокопоставленному чиновнику.

— В наше время многим мужчинам не везет с женщинами, так же как и женщинам с мужчинами, — встряла неожиданно с невпопад сказанной фразой Елена Николаевна.

— Что ты имеешь в виду? — с вызовом спросил Кух.

— Ничего, просто жизнь сейчас такая сложная, — ответила мазохистка.

— Жизнь очень простая, — возразил Кух. — Ты — женщина, я — мужчина. И ты стремишься к тому, чтобы тебя подавляли, хотя внешне этому очень сопротивляешься. «Ах, не надо, ах, мамочка, больно!» — передразнил он фальцетом. — Тьфу!

Елена Николаевна подавленно замолчала. Лариса, естественно, тоже не посмела открыть в такой ситуации рот: это выглядело бы совершенно неадекватно.

Кух же, зло затушив сигарету в пепельнице, достал из кармана белый сотовый телефон и набрал номер.

— Роман, машину на Революционную, тридцать пять.

Отдав короткий приказ, он, не дожидаясь ответа, отключил связь и откинулся в кресле, он закрыл глаза и задремал.

Через десять минут в дверь позвонили. Кух тут же встал, оделся и, не прощаясь, вышел за дверь.

Елена Николаевна и Лариса легли спать в четыре утра и проворочались до семи, когда Лариса вскочила по звонку будильника и немного погодя позвонила Курочкину. Котова изложила психологу события прошедшей ночи, почти цитатно передав образную, идеологически выверенную речь министра здравоохранения.

Курочкин явно оживился, по несколько раз задавая уточняющие вопросы относительно сцены в кустах за гаражами и усмехаясь по поводу геополитических ассоциаций господина министра в гендерном их преломлении.

— Каков экземпляр, а?! — воскликнул он. — Прямо-таки хрестоматийный персонаж, сошедший со страниц книги «Половая психопатия»! Впрочем, нет, он до него, наверное, не дотягивает… А вот для моей диссертации, кстати, неплохой пример. Ну, желаю успехов, будь осторожна…

Следующий звонок Лариса сделала Мурскому. Тот заверил ее, что все подготовлено.

— Я связался тут кое с кем из правительства, — пробасил полковник.

— Зачем? — обеспокоенно спросила Лариса.

— Очень осторожно связался. Просто там многие желают, чтобы Куха сняли. Все идет нормально, не волнуйся.