– А если она не приедет? – с опаской спросила я у Валерия, с которым мы вдвоем остались в машине.

– Почему это вдруг? Мы же все ее условия учли?

– Конечно, – хмыкнула я. – Валентина разве просила Боганова припереться на встречу с сопровождением?

– Она даже не заметит нашей машины, – уверенно сказал Валерка.

Может быть, Гурьев был и прав. Шилов припарковал «Волгу» в тупике между плотно стоящими домами. Отсюда открывался вид на место встречи, но машину трудно было сразу заметить. Да к тому же не думаю, чтобы Валентина осмотрела все окрестности в поисках облавы.

Сергей Геннадиевич торопливо ходил из стороны в сторону около высокого дуба, который сиротливо возвышался на загородном пустыре. Именно это место Валентина выбрала для встречи. Боганов шел на нее все в том же упадническом настроении. Когда я передавала ему уже на месте пакет с деньгами, то заметила, как мелкой дрожью трясутся его руки. Теперь Боганов поспешно выкуривал одну сигарету за другой и, не в силах устоять на месте, топтался в волнении.

С утра ударил мороз. На улице похолодало. Даже стекла в машине запотели, поэтому Валера время от времени протирал их тряпкой. Он сидел на месте Шилова. Сам же Костя решил быть поближе к Боганову. Рядом с дубом рос какой-то мелкий кустарник. Костя забрался в него, скрывшись за невысоким сугробом. Его не было видно, в этом я была уверена, так как сама предварительно прогулялась на месте условленной встречи. Все вроде было в порядке.

– Вон она, – ткнул меня в бок Гурьев. – Подъезжает!

Самой Валентины я не увидела, зато заметила знакомую «девятку», мчавшуюся на место встречи с бешеной скоростью. Тонированные стекла опять помешали мне разглядеть водителя, но я была уверена, что за рулем сидит именно Виноградова. «Девятка» резко притормозила недалеко от Боганова.

Видно было, как он напрягся и замер на месте, пытаясь разглядеть, кто сидит в машине. Деньги в пакете он зажал под мышкой, потом передвинул повыше, чтобы не выронить.

Валентина не торопилась выходить. В ожидании прошло несколько томительных минут: наверное, она осматривалась на местности, мало ли какую засаду мог устроить ей Боганов. Но ничего подозрительного, по-видимому, не обнаружив, вышла наконец из салона автомобиля, громко хлопнув дверью.

Валентина выглядела устало. Она была все в той же своей дубленке, с непокрытой головой, макияж на лице практически отсутствовал. Она опасливо озиралась по сторонам, неторопливой походкой подходя к Боганову. Сергей Геннадиевич в упор смотрел на нее, так же, как и мы с Валеркой.

Наконец завязался разговор, который был недолгим. Сергей Геннадиевич с покорным выражением лица передал Валентине пакет. Она с интересом заглянула в него, придирчиво осмотрела пачки денег, вскрыла несколько из них, убедившись, что не подсунули куклу. А дальше все произошло неожиданно.

Я не уловила, в какой момент в руках Валентины оказался пистолет. В одно мгновение она отступила на шаг назад и прицелилась в Боганова. Я зажмурилась, не решившись смотреть на то, что по логике вещей должно было произойти дальше. Валерка кинулся из машины, я же не могла двинуться с места. Но выстрела не последовало.

Когда я открыла глаза и вышла наконец из автомобиля, то увидела валявшиеся на снегу деньги. Валентина судорожно собирала их в пакет, что-то выкрикивая. Рядом стояли Боганов, Валера и Костя. Эта сцена мне чем-то напомнила казнь миледи из известного фильма по роману Дюма.

Валентина выглядела очень жалко. Волосы на ее голове растрепались. Руки судорожно откапывали из снега денежные купюры. Пистолет валялся тут же, но никто не решался его поднять. Виноградова же не могла до него дотянуться.

– Ах ты, сволочь! – всхлипывала Валентина, глядя на Боганова. – Я же тебя просила, чтобы без лишних свидетелей! Тебе Вити теперь не видать! Хана мальчишке, запомни это!

– Как вы смеете так говорить?! – негодовал Валерий. – Витя же сын вашей подруги!

– Подруги?! – удивленно и презрительно выкрикнула Виноградова. – Линка никогда не была мне настоящей подругой. Я ее ненавидела! И сейчас ненавижу!

– Опомнитесь! В своем ли вы уме? – не выдержала и я.

– А-а-а, и вы туда же! – протянула она. – Специалист по женскому счастью! А знаете ли вы вообще, в чем заключается женское счастье? Что это такое, по-вашему?

Я не стала отвечать на истеричные реплики Виноградовой, которая уже поднялась на ноги, но не смогла ускользнуть от нас, так как позади нее стоял Шилов, крепко держащий женщину за локоть.

– Я всегда хотела иметь свою семью, детей, деньги, работу, – продолжала тем же визгливым срывающимся голосом Виноградова, озираясь на нас. – У меня никогда ничего этого не было. И все из-за Линки!

– В чем же виновата Ходакова? Каждый волен делать свою жизнь сам, – заметил Валера.

– Виновата! А ты попробуй построить свою личную жизнь, когда рядом с тобой такая ослепительная красотка, которая отбивает у тебя всех твоих мужчин! Кстати, и Юрия я в свое время себе присмотрела, а Линка у меня его отбила. Я с ней была знакома со школы, и с того времени мужчины не задерживались у меня. Полгода – и, смотришь, он уже около Линки! А она от меня ни на шаг не отходила!

– А как же дети? – удивилась я. – Зачем в этом обвинять Ангелину? Вы могли бы иметь их.

– Не могла, – резко ответила Виноградова. – Линка меня по врачам с абортами затаскала в молодости. Были у меня грешки. Она говорила, что доктора хорошие, ей помогли, и у меня все будет нормально. И в этом она меня опередила. Теперь я не могу иметь детей.

– Но нельзя же убивать человека из-за банальной ненависти?!

– Я до последнего не шла на этот шаг, – гневно отреагировала на мое замечание Виноградова. – Надеялась, что Линка оформит на меня половину имущества фирмы «Экзотика», но она оставила завещание на своего сына. Все деньги достались Вите. Это было последней каплей. Все эти годы я жила мыслью, что Виноградова отблагодарит меня по-человечески, но Лина думала, что я ни в чем не нуждаюсь. Она считала, что я из чистого альтруизма помогаю ей с делами, нянчусь с ее ребенком. Когда же я намекнула ей, что мне тоже полагается долевое участие в делах фирмы, она меня просто послала подальше и сказала, что «Экзотика» – ее детище. И это после того, как я столько лет была ей предана!

– Но убийство – это так жестоко! – не унималась я в жажде справедливости.

– Не хотела я ее убивать, – выкрикнула Виноградова. – Андрей сказал, что яд змей не высокотоксичен, не смертелен. Ходаковой удастся выбраться, но на самом деле и он обманул меня. Фурсов и тот использовал меня в своих целях. Ему был нужен материал для проведения опытов. Он воспользовался тем, что я ненавидела Ходакову, и предложил таким образом расквитаться с ней.

– И вы на это купились? – недоверчиво произнесла я.

– Да, – поникшим голосом ответила Виноградова. – От укуса мог последовать только паралич, но не смерть. Ходакову, по словам Андрея, могло только парализовать, но умереть она не должна была. Я же ничего не понимаю в этих ядах, змеях!

– Ничего, менты разберутся, что вы понимаете, а что нет, – прошипел Валера.

– Менты? А при чем тут менты? – испугалась Валентина. – У вас нет никаких доказательств моей причастности к убийству Ходаковой.

На этот раз Виноградова была права. Может быть, по этой причине она сейчас и разоткровенничалась с нами, зная, что за этим ничего не последует. Улик против нее нет никаких. У меня даже диктофона с собой не было. Ведь для привлечения к уголовной ответственности требуются достаточно серьезные основания. Вот если бы Виноградова созналась в совершенном перед сотрудниками правоохранительных органов, то это было бы совсем другое дело, но ведь она никогда не пойдет на это.

Жалкое выражение лица Виноградовой сменилось нагловатым. Гримаса, застывшая на ее лице, была отвратительна. Неужели на самом деле ради банальной ненависти можно было пойти на убийство? И на самом ли деле Виноградова не подозревала о смертельном действии змеиного яда?

И вообще, как могла Ангелина Львовна не заметить ненависти в глазах Виноградовой? Неужто столько лет она доверяла ей во всем? Значит, Валентина умело скрывала свои чувства. К тому же ненависть рождалась в ней постепенно и только в последнее время достигла апогея. Роковым для Ангелины стало ее завещание, где было черным по белому сказано, что все состояние и фирму она оставляет сыну. А Валентина ничего не получит! Это-то и было последней каплей.

– Ну что, сыщики? – злорадно передернулась Виноградова. – Съели? Доказательств-то никаких!

– Все равно сейчас мы сдадим вас в милицию за покушение на убийство, – сообщил Гурьев, кивнув на пистолет у ног Боганова.

– В таком случае вы никогда не узнаете, где находится Виктор, – совершенно спокойно отреагировала Валентина. – Вам придется меня отпустить, иначе…

Не окончив фразы, Виноградова резко дернулась вперед, вырвавшись из объятий Шилова, и побежала к машине. Костя ринулся за ней, но не успел ухватиться даже за край дубленки. Проворству Виноградовой можно было позавидовать. Валентина от растерянности выронила пакет с купюрами, из которого вывалились несколько штук, но ей было не до них. Как назло, под ногами Шилова оказался лед, и он поскользнулся. Валера же успел подбежать к серебристой «девятке», когда Валентина уже включила зажигание.

Противный визг колес – и Гурьев отпрыгнул в сторону, а Виноградова рванула с места. Шилов бросился к своей «Волге», и, когда мы все заскочили в нее, тоже рванул следом. Боганов, перед тем как сесть, успел схватить с собой пакет с деньгами и пистолет.

* * *

Виноградову настичь нам так и не удалось. Слишком отстала наша «Волга» от бешено летящей «девятки», и, когда мы въехали в город, машины обнаружить не удалось. Костя сновал из стороны в сторону, но все безрезультатно. Настроение было паршивым, несмотря на то что Виноградова все-таки созналась в совершенном убийстве. Тем не менее результаты встречи на пустыре были неутешительными. Нам не удалось высвободить Виктора, и где мальчик сейчас находился, никто не знал.

Больше всего я боялась, что Виноградова теперь перенесет свою ненависть на сына Ходаковой, столь ненавистной ей женщины, ведь мальчик находился в ее полном распоряжении. Мы с Валеркой переглянулись. Боганов, понурив голову, растерянно перебирал в пакете купюры. Пистолет взял себе Валерий, предусмотрительно засунув его под сиденье.

Может быть, не надо было увозить оружие с места встречи? Из-за этого у нас могут возникнуть проблемы. На любом посту ГИБДД могут обыскать машину, и если обнаружится огнестрельное оружие без соответствующих документов, то вопросов сотрудников правоохранительных органов не избежать. Но тем не менее и оставлять пистолет в снегу тоже вряд ли было осмотрительно: мало ли кто мог его найти, а потом использовать в подходящий момент. Мы решили, что избавляться сейчас от этого злосчастного пистолета глупо, если уж Боганов захватил его с собой.

От телефонного звонка, неожиданно раздавшегося в салоне «Волги», все вздрогнули. Я взяла трубку, так как Костя целиком сосредоточился на дороге, а Валера с Богановым молча сидели сзади. Послышался взволнованный юношеский голос: я сразу же узнала Виктора.

– Ирина Анатольевна, вы нашли дядю Сережу? – поинтересовался мальчик, поздоровавшись. – Почему так долго мне не звонили?

– Витя, ты сейчас где? Мы за тобой приедем! – сразу же спросила я от неожиданности, опасаясь, что разговор может услышать и Виноградова, если она находится неподалеку.

– Меня тетя Валя домой привезла, – сообщил он.

– Ты у Валентины? – уточнила я.

– Нет, у себя дома, – не без радости воскликнул Виктор. – Тетя Валя сказала, что теперь мы будем жить здесь.

– Витя, никуда не уходи! – попросила я. – Мы сейчас же едем к тебе!

Мальчик пообещал, что из дома не выйдет. Только бы опередить Виноградову! Она, наверное, думала, что встреча с Богановым будет удачной. Витю она возвратила бы домой и сообщила об этом, если бы все прошло без сюрпризов.

Хотя нет! Если она хотела избавиться от Боганова, то, значит, и не думала выдавать мальчика. Для чего же она тогда привезла его в дом Ходаковой? Понятно для чего! Более укромного места она найти не могла, поэтому решилась воспользоваться пустующей квартирой Ангелины Львовны. Нам ведь даже и в голову не пришло, что Валентина может осмелиться на такую наглость и будет скрывать Виктора у него же дома. Рисковала она, конечно, очень сильно, но, наверное, другого убежища не нашлось. К тому же Витя даже и не подозревал о том, что вокруг него разворачиваются такие страсти. Виноградова не сообщила ему и о том, что «дядя Сережа» жив и здоров.

Мальчик, конечно, волновался, но тратить времени на разговор по телефону я не стала. Встреча на пустыре сорвалась, и Виноградова непременно захочет перепрятать Виктора. Надо было ее опередить! Только бы приехать раньше нее!

Всю дорогу к дому Ходаковой я думала лишь о том, чтобы не опоздать на встречу с мальчиком. Когда же мы въехали в уже знакомый двор и не увидели «девятки» у подъезда, я с облегчением вздохнула.

– Рано радуешься, – заметил Валерий. – Виноградова могла уже забрать мальчишку. Не обнадеживай себя!

Это замечание Гурьев сделал вовсе не от своей бессердечности, а для того, чтобы я не расслаблялась и понимала, что еще не все закончилось. Но, наверное, я успокоюсь только тогда, когда Валентина будет сидеть за решеткой.

Буквально взлетев на этаж, где находилась квартира Ходаковой, я торопливо нажала на кнопку звонка. Боганов, Гурьев и Шилов стояли за моей спиной. Дверь тут же распахнулась, и мы на пороге увидели Виктора. Его взгляд ни на секунду не задержался на мне: он, не сводя глаз, смотрел только на Сергея Геннадиевича.

Радости мальчика не было предела, улыбка не сходила с его лица и когда он уже сидел в машине в обнимку с Богановым. Виноградова к этому времени все еще не объявилась. Мы решили завезти Сергея Геннадиевича с Витей к нему домой: им обоим требовался отдых после прошедших трагических событий. К тому же и мальчика не хотелось втягивать в наше расследование.

* * *

Галина Сергеевна взахлеб рассказывала мне об очередном сценарии программы «Женского счастья» с участием Титовой. У нее уже все было готово к пятнице благодаря слаженной работе помрежа Казариновой и оператора Старовойтова. Я же совершенно отключилась от рабочих проблем и только для порядка кивала головой. Время близилось к обеденному. После того как мы отвезли Боганова с Виктором домой, а сами вернулись в редакцию, прошло чуть больше трех часов. Валера и Шилов разбрелись по своим рабочим местам. Пора было каждому приниматься за свою непосредственную работу, а мне так и не давала покоя мысль о безнаказанности Виноградовой.

– Ирочка, ну как вам сценарий? – поинтересовалась Моршакова, окончив свой воодушевленный рассказ.

– Замечательный, Галина Сергеевна! Вы, как всегда, оправдали наши общие надежды, – нагло соврала я, так как не слышала ни одного слова из рассказа Моршаковой.

– Ирка, с тебя бутылка! – Гурьев радостно вбежал в мой кабинет и плюхнулся на почетное место в кресле, которое сейчас было свободно, так как Павлик еще не появился.

Радость Гурьева я восприняла с большим интересом, нежели беседу с Моршаковой по поводу сценария. И с чего это у Валерки настроение такое прекрасное? Неужели премии дают? Наводящих вопросов задать не успела. Гурьев раскололся сам.

– Фурсов в больнице очухался и все с перепугу рассказал ментам, – сообщил он радостно. – Правда, практически всю вину лаборант со своих плеч сбросил и возложил на Виноградову, но тем не менее и на него теперь заведено уголовное дело.

– Ты-то откуда это знаешь? – удивилась Лера.

– Как откуда?! Я же корреспондент «Криминальной хроники»! А чистосердечное признание сообщника убийцы – чем не сенсация? Меня даже в больницу вызывали, я там материал по этому делу готовил. Правда, он пока монтируется.

– А с Виноградовой что? – поинтересовалась я.

– И Валентину поймали! Она, конечно, не сидела сложа руки. Срочно собрала свои пожитки и уже отправлялась в аэропорт. Там ее менты и повязали. Валентина готова была и без денег смотаться.

– Что это она так? – хмыкнула Лера. – Решила покончить со своей преступной деятельностью?

– Да больше деваться некуда, – ответил Валерий. – Приперли к стенке.

Откровения Фурсова упростили дело, в противном случае менты не вышли бы на Виноградову, а если бы и вышли, то никаких доказательств ее вины не обнаружили бы. Валера сдал сотрудникам правоохранительных органов пистолет Валентины, так что и эта проблема отпала сама собой. Витя оставался пока жить с Сергеем Геннадиевичем, переехав в квартиру своей умершей матери.

Уже через несколько часов Гурьев принес из больницы смонтированный репортаж, вставил кассету, взял в руки пульт и уселся все в то же кресло.

Андрей Фурсов на видео выглядел очень плохо. Единственной его просьбой было позаботиться о больной матери. Оказывается, именно ради нее он и решился принять участие в этой неблаговидной афере. Виноградова обещала с ним щедро расплатиться, как только все утрясется. Но денег не досталось ни Валентине, ни Фурсову.

Какое-то время Андрей был любовником Валентины, но затем предприимчивая Виноградова решила воспользоваться выгодным знакомством. Она узнала, что он работает с ядовитыми змеями нелегально, за порогом института, и проводит опыты со змеиным ядом. Как раз те три незаконно прошедшие по таможенным спискам змеи и были припрятаны у Фурсова в домашнем серпентарии. Одна из гадюк погибла во время опытов, а две другие были пущены в ход. Кстати, если бы мы при первом посещении квартиры Андрея более внимательно осмотрели ее, то обнаружили бы в одной из комнат террариумы, в которых до недавнего времени содержались змеи из далекой Новой Зеландии.

Лаборант НИИ не был знаком с Ангелиной Львовной Ходаковой, он ни разу не видел ее в лицо. Своих змей он подкладывал и в ее квартиру, и в машину под чутким руководством Валентины в тот момент, когда Ходакова занималась своими делами в фирме с экзотическими растениями.

Репортаж запечатлел Фурсова в тот момент, когда он даже осмелился попросить прощения у родственников погибшей. Надо же, какое кощунство!