И чего я сюда приперлась?! Делать, что ли, было больше нечего? Я стояла, прислонившись к стене в квартире Ходаковой. На похороны мне посоветовал прийти Боганов. Точнее говоря, не посоветовал, а попросил. Я не смогла отказать ему. Хотя сам Сергей Геннадиевич обещал подъехать только на кладбище.

– Ненавижу все эти посиделки перед гробом, когда каждый думает не о том, кто лежит перед ним, а о своих проблемах, – объяснил он мне по телефону. – Вздохи, всхлипы не для меня…

Уже в десять утра я была в квартире Ходаковой. Кроваво-красного цвета гроб стоял посередине огромной гостиной. Тело Ходаковой утопало в живых цветах. Даже рядом с гробом стояло их несколько корзин. К тому же вдоль по стенке тянулись похоронные венки. Я предпочла стоять в коридоре: с этого места было видно и происходящее в гостиной, и прибывающих на похороны.

Будто не замечая меня, то туда, то сюда сновала Виноградова. Больше из присутствующих я никого здесь не знала, если не считать сына Ангелины Львовны, которого в этот день мне увидеть так и не удалось. Костя остался в машине внизу. Он вообще не захотел присутствовать при прощании родственников и друзей с покойной.

Я откровенно скучала, лениво осматривая проходящих мимо меня людей. Интереса у присутствующих моя персона также не вызывала. В какой-то момент я мельком услышала разговор двух уже немолодых дам, перешептывающихся друг с другом в прихожей.

– И как не стыдно?! Приперлась сюда! Ее только здесь и не хватало!

Я подошла поближе к дамам, надеясь, что они судачат о какой-то незнакомой мне посетительнице. Может быть, она и является убийцей Ангелины Львовны?! Эта мысль сразу же пришла мне в голову. Но дамы даже не заметили, что я подошла ближе, и продолжили шептаться.

– Как будто бы она и не подозревает, что от нее все несчастья и исходят, – говорила одна другой.

– А ты видела, как она сегодня вырядилась? – вторила собеседница. – На похороны надела красный костюм!

О боже! Я чуть не вскрикнула от неожиданного открытия. Все зеркала в доме были затянуты белыми полотнами, и если бы я открыла одно из них, то увидела бы перед собой женщину в красном. И это была я! Больше посетителей в костюме такого цвета в доме не наблюдалось.

Прямая юбка до колен и строгий пиджак свободного покроя составляли пару. К этому костюму прилагалась еще и жилетка, но я ее оставила дома. Все пуговицы пиджака я застегнула, отчего вид был еще более строгим. Никогда бы не подумала, что такая строгость туалета не подходит для похорон.

Оскорбленная замечанием незнакомых мне женщин, я сдержала возмущение и продолжала слушать.

– …Во время ее программы еще и не такое происходило, – доносился до меня голос. – Помнишь, тогда перед началом программы еще какую-то бабу замочили?

– Ага! Помню-помню! – подтвердила другая. – Я Линке говорила, чтобы она отказалась от участия в этом проклятом «Женском счастье».

– Но Лина никогда никого не слушала, – сказала другая, вздохнув.

Приятельницы вышли из квартиры в подъезд, а я бросилась к Валентине с расспросами. Интересно, кто это так критично отнесся не только к моей персоне, но и к программе? Как выяснилось, это были институтские подруги Ходаковой. Ангелина Львовна последнее время с ними почти не общалась, поэтому говорить с этими незнакомками у меня не было никакого желания.

Я заглянула в гостиную, где оставались все те же посетители. В основном тут собрались дальние родственники Ходаковой, какие-то тетушки, племянники, бабушки. Я никого из них не знала, а на представление ушло бы много времени. Никто из присутствующих подозрений у меня не вызывал.

Может быть, я вообще напрасно сюда пришла? На работе дел было полно. Галина Сергеевна наседала на меня с организацией съемок следующей программы. Скоро она пойдет жаловаться на меня Кошелеву, и тогда я получу от начальства очередную взбучку.

– Ирина, там что-то в «Экзотике» произошло, – взволнованно обратилась ко мне Виноградова. – Не могли бы вы подойти к телефону? Александр Константинович вас просит.

Я взяла в руки трубку и услышала знакомый голос Денисюка.

– Ирина Анатольевна, у нас тут чрезвычайное происшествие, – сообщил он взволнованно. – Я даже не знаю, как и сказать.

– Что случилось?

– К нам только что ворвался муж Ангелины Львовны и требует, чтобы я освободил кресло генерального директора! Для него, – пояснил зам. – Вы бы его видели! Он тут рвет и мечет.

– А кто его к вам пустил? У него же нет никаких документов?

– Но он ворвался! Даже разрешения ни у кого не спросил. Охранник пропустил его, так как он представился мужем хозяйки нашей фирмы, да еще и какой-то военный билет ему под нос сунул. Что мне делать? Милицию вызывать?

– Я сейчас подъеду, – коротко ответила я и отключила телефон.

Вот наконец и Ходаков объявился! Кто же, интересно, его надоумил прийти в офис фирмы «Экзотика»? Или он уже давно об этом подумывал? Представляю, как сейчас Денисюк усмиряет этого алкаша!

Валентина с интересом спросила меня, что произошло. Я ей сообщила о чрезвычайном происшествии в офисе. Виноградова высказала сожаление о том, что сама не может со мной поехать в фирму. Все похороны организовывала она, а потом и поминки в кафе уже заказаны. Гостей бросать нельзя.

В принципе, ее помощь мне и не требовалась, поэтому из квартиры Ходаковой я вышла одна.

* * *

– А я вам говорю, валите отсюда! – вопил Ходаков, сидя в кресле кабинета Денисюка. – Нечего тут свои права качать. Я на вас управу найду. Как только мне все перейдет по закону, я всю вашу шарагу разгоню.

– Юрий Анатольевич, успокойтесь, – суетилась вокруг него секретарша.

Ходаков вел себя очень уверенно, можно даже сказать, нагло. Он закинул одну ногу на другую и раскачивался в кресле в разные стороны. Сотрудники фирмы не хотели ему перечить. Большинство из них мужа Ходаковой знали в лицо. Все они также были в курсе того, что Юрий утонул полгода назад. Поэтому немало удивились его неожиданному появлению. Но возражать никто не решался: если в случае чего по наследству фирма перейдет в руки этому алкашу, то он станет генеральным директором. А начальство надо уважать, какое бы оно ни было. Даже Денисюк спасовал перед этим самодовольным типом. Зато я, не хвалясь скажу, не растерялась.

– Здравствуйте, Юрий Анатольевич, – приветствовала я Ходакова, входя в кабинет заместителя. – Не забыли еще меня?

Ходаков немного смутился, но затем, не растерявшись, сказал:

– А вот и менты! Сейчас они тут порядок наведут!

Шилов не стал церемониться с нахалом. Он поднял Юрия Анатольевича с места, грубо схватив его под локоть, и буквально швырнул в свободный угол. Денисюк предусмотрительно занял свое место и вцепился в стол. Ходаков был в шоке от такого обращения, но возмущаться не стал.

– Александр Константинович, где мы можем побеседовать по душам с этим типом? – поинтересовалась я у заместителя, кивнув в сторону развалившегося на диване Ходакова, который еще не решился подняться с места.

– Можете здесь, я выйду, – предложил Денисюк. – Только это… аккуратнее, а то он и разбить что-то может.

– И разобью, – подтвердил его слова Юрий. – Вот с этой вещицы и начну.

Он поднял над головой хрустальную пепельницу, в которой еще лежало несколько окурков. Пепел посыпался на него, но Юрий Анатольевич не отказался от своего намерения. Но Шилов успел опередить его. Пепельница была спасена, а Ходаков получил удар в челюсть, от чего недовольно вскрикнул.

– Сволочи, – прошипел он.

Александр Константинович вышел из кабинета, плотно прикрыв за собой дверь. Он даже предусмотрительно забрал с собой какой-то прибор со стола.

– Ты чего сюда приперся? – начала я наезжать на Ходакова, зная уже, как надо себя с ним вести. – Ты же говорил, что в Багаевке тебя ждут!

– Никто меня там не ждет, – недовольно пробурчал Ходаков, потирая ушибленную челюсть. – Нечего мне там делать. А Семен, это друган мой здешний, мне сказал, что я после смерти жены имею право на часть ее фирмы. Кроме Витьки и меня, других наследников нет, а уж с сыном-то мы как-нибудь договоримся.

– У тебя даже документов нет, чтобы заявить права на наследство, – напомнила я. – Мы же тебе говорили, что надо в милицию обратиться, чтобы тебе хоть паспорт выдали.

– Обращусь, – пообещал Ходаков и тут же хохотнул. – Я вот к вам и обращусь, мусора поганые!

– Мы не менты, – вырвалось у меня. Сколько же можно терпеть незаслуженные оскорбления?

– А кто?

– Не твое дело! – грубо отрезал Костик.

– В милицию ты не пойдешь! Эта фирма по завещанию, составленному Ангелиной Львовной, переходит к сыну, – сообщила я. – Так что все равно ты ничего не получишь.

– Как ничего? – искренне удивился Ходаков. – Я ее муж и имею право…

– Ничего ты не имеешь, – перебила я его.

– Вот это Линка! Мужа без копейки оставила! – завопил он.

Теперь Ходаков выглядел не развязным и напористым, а жалким хлипким алкашом. Вся его уверенность куда-то подевалась. Это работники фирмы «Экзотика» потворствовали его капризам, мне же бояться было нечего. К тому же у меня был еще один аргумент, чтобы держать Ходакова на крючке: перстень, который был найден в его вещах и сейчас лежал у меня дома.

– Между прочим, у меня к вам есть один вопрос, – сообщила я Юрию. – Перстень в чемодане чей?

– Какой перстень? – переспросил Ходаков, но не сумел скрыть испуга и растерянности.

– Золотой, – уточнила я, а потом на свой страх и риск продолжила: – Ворованный! Можешь не отпираться. Мы уже все проверили. Тебе за кражу в тюряге сидеть придется.

– Не воровал я ничего, – пробурчал Ходаков.

– Это менты разберутся, что у кого украдено. – Пусть разбираются, – недовольно прошипел Ходаков.

– Тебе светит срок, – предупредила я Ходакова. – Стоит мне только с этим колечком показаться в ближайшем отделении милиции.

– Ты покажешься, ты и своровала его! – выдал сам себя Юрий. – Я вообще первый раз слышу об этом колечке. Мне до него дела нет.

– Зато есть у одного из жителей Багаевки, – опять пошла я на риск, так как определенно не знала, где Ходаков взял этот перстень.

– Леха мне друг, а его жена – сволочь, – ляпнул Юрий. – Он меня сам подговорил, чтобы я у Маринки этот перстень своровал. Они в деревне все помешанные, и Леха с чего-то решил, что этот перстень сглаженный. Порча, говорит, на нем. Из-за этого колечка якобы в их семье разлад. Вот он и решил от него избавиться. Какая-то бабка Лехе наплела, что продавать, дарить и выбрасывать перстень бесполезно. Надо, чтобы его по собственной воле кто-то забрал. Вот я и позарился на него. Теперь уж и сам вижу, что колечко какое-то не такое, – Юрий перешел на шепот. – У меня после его появления одни беды начались. И Линка разбилась, и вещи потерял, и денег нет…

– Пить меньше надо, – настоятельно сказал Костик.

Ходаков с недоверием посмотрел на Шилова. Костик явно не внушал ему доверия, но чувствовалось, что Юрий побаивается его.

– И ваш этот Леха, как вы его называете, решил обратиться к сотрудникам правоохранительных органов по факту пропажи перстня, – продолжил Шилов.

Костик тоже блефовал. Мы очень сильно рисковали, бросая такие обвинения. Фактически мы ничего не знали ни о Лехе, ни о его жене, ни об их отношении к Ходакову. В Багаевке Костя даже не слышал о том, что кто-то жаловался на то, что Ходаков совершил ограбление перед поездкой в город. Кажется, Юрий и на этот раз говорил правду.

– Вот это сволочь! – возмутился Ходаков. – Я такого от Лехи не ожидал! Он меня вокруг пальца обвел. Сам же просил кольцо утащить, чтобы снять сглаз с его семьи!

– И вы на эту удочку и попались, – пояснила я Юрию. – Дружок просто подставил вас, и теперь придется ответить перед законом за кражу.

– Что же мне делать? – растерялся Ходаков. – Вы что, на самом деле думаете, что я способен на преступление? Может быть, опять скажете, что я жену свою убил? Это кошмар какой-то!.. Надо с Лехой разобраться.

Видимо, взаимоотношения со своими собутыльниками волновали Ходакова куда больше, чем смерть собственной жены. Он решительно заявил, что на этот раз точно едет в деревню, чтобы разобраться с Лехой. Ходаков даже встал со своего места с намерением выйти из офиса. Останавливать его мы не стали. Теперь, хотелось надеяться, Юрий понял, что никаких прав на фирму он не имеет, потому что по наследству все переходит к сыну Ангелины Львовны. В милицию для восстановления документов он пока решил не обращаться. Только после того, как поговорит с Лехой в Багаевке, можно будет заняться восстановлением документов. Сейчас идти к сотрудникам правоохранительных органов он опасался.

– А это… – Ходаков замялся у порога. – Перстень мне вернуть…

– Зачем? – удивилась я.

– Ну, я его Лехе отдам, чтобы он до меня не докапывался. Пусть со своими семейными проблемами сам разбирается.

– Не сейчас. Я его вам отдам, только когда вы решите все свои проблемы, – пообещала я. – Сейчас он вам все равно не нужен. А то еще пропьете чужую вещь.

Ходакова такой ответ вполне удовлетворил. И мне стало его жалко. Его подставил друг, у него погибла жена, не осталось ни денег, ни средств к существованию, к тому же формально для всех он вообще умер. Тяжелая ситуация! И как только у него сил хватает справляться со всем этим. Хотя Ходаков в какой-то степени утопил свое горе в бутылке, не зря же он начал пить.

* * *

– Ирина, ты что страдаешь?! – Галина Сергеевна смотрела на меня с сочувствием.

Я приехала в редакцию с паршивым настроением. Мало того что произошел этот инцидент с Ходаковым, так мне еще и не удалось побывать на кладбище, чтобы заметить среди собравшихся подозрительных людей. Все мои планы рушились, и теперь я не знала, что делать дальше. Все ниточки были потеряны. Подозреваемых опять больше не существовало. За что еще можно ухватиться, чтобы распутать этот клубок?

– На твоем месте я подошла бы с другой стороны, – посоветовала Моршакова.

Я мутным взглядом посмотрела на нее. Галина Сергеевна уже поняла, что работник из меня сегодня никакой, поэтому даже не пыталась настроить меня на творческий лад. Мы с Моршаковой остались в кабинете одни и сегодня должны были вместе с Лерой просмотреть черновики сценария очередной программы, но все откладывалось именно потому, что я была не в состоянии думать о работе.

– Ирина, тебе надо узнать, как к нам в город попал этот редкий вид змей, – продолжала Галина Сергеевна. – Не могли же их просто в корзинке через границу провезти. На таможне наверняка осталась документация по этому поводу.

– Даже если документы и существуют, мне никто не даст на них посмотреть, – махнула я рукой. – Это же официальные документы, а я не сотрудник правоохранительных органов.

– Ой, Ира, как будто ты не знаешь, как решаются такие проблемы, – многозначительно сказала Галина Сергеевна.

– Как?

– Сунешь кому-нибудь из работников таможни, и тебе выдадут всю интересующую информацию, – без зазрения совести посоветовала Моршакова.

– Вы что, Галина Сергеевна?! Я так не могу, – испугалась я предложения Моршаковой. – Это же нечестно. Я не могу дать взятку…

– Ну, милочка, как же ты собираешься жить в наш жестокий век, да еще к тому же чужие проблемы решать? – причмокивая, сказала Галина Сергеевна, подходя в очередной раз к зеркалу.

Она кокетливо поправила свою прическу, повертелась, чтобы рассмотреть себя со всех сторон, а потом опять возвратилась ко мне.

– Если ты не хочешь давать взятку, поручи это Валерию. Он не растеряется.

– Галина Сергеевна, но это же противоречит закону, – напомнила я.

– А то, что ты хранишь краденый перстень и постоянно тиранишь Ходакова, – это законно?

– Галина Сергеевна, это же в интересах дела, – оправдывалась я.

– А информация с таможни разве ему не поможет? – Галина Сергеевна хитровато прищурилась.

Ну не могу я пойти на такой шаг! Не могу, потому что привыкла всегда руководствоваться законными нормами и правилами. Ничего против закона! Никаких взяток – это мой, можно сказать, жизненный принцип. Я никогда не брала денег с пострадавших, которым помогала, выпутывая их еще и не из таких передряг. Практически всегда действовала по совести, не люблю конфликтов с правоохранительными органами. И даже не то что не люблю, а боюсь: мало ли чем для меня лично может обернуться такой шаг. Кажется, за подкуп должностного лица даже есть статья в Уголовном кодексе. Еще и этого мне не хватало.

Размышляя обо всем этом, я поймала себя на совершенно неожиданной мысли: а не бросить ли мне это следствие? Сколько же можно бегать по городу с высунутым языком в поисках убийц и бандитов? В конце концов, для этого у нас существуют сотрудники правоохранительных органов! Они и полномочиями большими обладают, и за это деньги получают! Работа у них такая. Между прочим, уголовное дело по Ходаковой уже, наверное, возбуждено. Боганов, конечно, подсуетился, и пусть теперь менты с этим разгребаются.

Однако пришедшее мне в голову я немедленно отогнала в сторону. На смену возмущению пришли угрызения совести. Кто же, кроме меня, раскроет это изощренное убийство?! Кто станет так скрупулезно возиться с ним?

– Привет, Ирка. Ты что такая печальная? – послышался голос.

Я стояла около окна и смотрела на улицу, поэтому даже не заметила, как вошел Гурьев, подкравшись ко мне сзади. Валерка, как всегда, был в прекрасном расположении духа. Вот уж кого ничем не проймешь, так это его!

– У нее идет процесс сделки с совестью, – пошутила Галина Сергеевна. – Не может никак решиться на следующий шаг.

– Я никогда не даю взятки и сама не беру! – напомнила я Галине Сергеевне с обиженным видом.

– А что такое? В этом возникла необходимость? – заинтересовался Гурьев. – Или деньги лишние появились?

Пока Моршакова вводила Валеру в курс дела, я включила чайник и поставила на стол чашки. Все-таки время уже было обеденное. На столе стояла вазочка с печеньем. Есть мне не хотелось, а вот чайку попить я была не против. Кофе у нас, к сожалению, кончился.

– Ирка, а какие проблемы? Я все утрясу, – сразу же отреагировал на рассказ Галины Сергеевны Гурьев. – У меня, между прочим, в таможне дружок один работает. Помню, мы с ним году этак в девяносто… Сейчас уже не помню. Короче, он у меня в должниках ходит. Я тогда с ним информацией нужной для него поделился. Так что теперь можно воспользоваться этим.

– А взятку давать не придется? – неуверенно спросила я.

– Нет, – твердо ответил Валера. – Галина Сергеевна права. У нас другого выхода нет. Надо же хоть как-то действовать? И чем скорее, тем лучше, а то у нас в «Криминальной хронике» катастрофическая нехватка материала. Репортаж о контрабандном ввозе экзотических животных вполне подойдет.

– Так ты для себя стараешься? – укорила я Валеру.

– Ну, почему же, – оправдывался Гурьев. – И с убийством Ангелины Львовны надо разобраться, а то уж слишком долго все это тянется. Ирина, помнишь, что тебе иногда пары дней хватало, чтобы ментам очередного бандита сдать?

– Было время, – согласилась я. – Я и сейчас решила, что нам нужно будет только заместителя Ходаковой к стенке прижать, а все видишь как серьезно обернулось!

* * *

Я поджидала Валеру в коридоре. В здание таможни мы прошли без особых проблем, помогли журналистские удостоверения. Все-таки у нас не любят возражать представителям четвертой власти, к которой мы с Гурьевым относимся.

Я сидела на мягком диване с потрепанной обивкой и продавленным поролоном. Несмотря на то что здание было отремонтировано с учетом последних технологий, мебель была староватой. В коридоре, помимо дивана, стояло еще несколько стульев. На одном из них сидела молоденькая девушка и нервно крутила в руках ремешок от сумочки.

Девушка не вызвала у меня никаких подозрений. Она же смотрела на меня с нескрываемым интересом. Наверное, заметила, что перед ней сидит не кто-нибудь, а сама Ирина Лебедева – ведущая популярного ток-шоу! Хотя восхищения в ее глазах я не заметила. Скорее взволнована она была чем-то другим.

Мимо нас сновали работники таможни в голубоватой форме со своеобразными погонами и знаками отличий, и на нас с девушкой никто не обращал внимания. Только один проходивший мимо молодой человек, увидев девушку, задержался и, улыбаясь, поприветствовал ее.

– Катенька, а Вова пока еще занят, – весело сообщил молодой человек. – Ты его еще часок-другой прождешь. У него там какие-то срочные дела.

– Ничего, я подожду, – с кротостью овечки ответила незнакомка. – Мы с ним договорились здесь встретиться.

– Ну, смотри, а то, может быть, у меня посидишь, – предложил молодой человек. – У меня свободно. Я один в кабинете, кофе попьем.

Девушка, не раздумывая, согласилась. Она схватила свою сумочку под мышку и отправилась следом за молодым человеком, весело щебеча. Надо же! А я никому не нужна! Сижу здесь уже с полчаса, и Гурьев тоже не появляется. Он сказал, что дело на пять минут, когда заходил в один из кабинетов в коридоре. Я выжидательно смотрела теперь на эту дверь.

И только через четверть часа дверь наконец открылась, и Гурьев вышел в коридор с довольным видом.

– Ты что так долго? Сколько же можно ждать? – набросилась я на него. – Что там?

– Пойдем, – коротко ответил Валера. – Не здесь.

Мы спустились по лестнице до первого этажа. Я шла следом за Валеркой, который уверенно двигался на выход. Что-то его довольный вид не клеился с тем, что он так стремительно выходит из здания таможни. Только на улице он сбавил темп. Я на ходу застегивала шубу.

– Пойдем вон в то кафе, – предложил Гурьев, кивнув на красочную вывеску перед входом в какой-то бар.

Я кивнула в ответ. Тем более что мне не терпелось услышать, что удалось узнать Валерке. Поведение его было несколько странным. С одной стороны, Гурьев был доволен тем, что ему, наверное, удалось получить какую-то информацию. С другой же – он был явно чем-то обеспокоен, если так поспешно вывел меня из таможни.

За чашечкой кофе Валера объяснил мне причину такого странного поведения. Оказывается, его старый друг уже год назад перевелся из таможни на другое место работы, и Валера его, соответственно, застать не смог. И тут Гурьев решился как раз на тот шаг, о котором говорила Галина Сергеевна: одному из работников таможни он дал взятку, чтобы получить интересующую нас информацию.

– Ира, пойми, другого пути у меня не было, – оправдывался он. – Ничего странного в этом нет. Многие так делают. И вообще рассматривай это не как взятку, а как благодарность за оказанные услуги.

– Ничего себе благодарность! – хмыкнула я.

– По-другому бы не получилось. В таможне тоже не дураки работают, и кушать всем хочется, поэтому и готовы поделиться информацией за определенную сумму.

– И сколько же ты заплатил?

– Какая разница? – отмахнулся Гурьев. – У меня теперь даже ксерокопии таможенных документов есть.

Валерка передал мне бумаги, достав их из своей сумки. Я положила бумаги перед собой и внимательно просмотрела. Через таможню и в самом деле прошла партия змей из Новой Зеландии для научно-исследовательского института. Новозеландская гюрза поступила в количестве восьми штук. Все восемь штук предназначались для исследовательских работ НИИ. Это было единственное поступление новозеландских змей за последний год.

Я просмотрела еще несколько ксерокопий документов. Три года назад тоже поступили змеи этого вида, но их было всего три штуки и заказывала их какая-то частная фармацевтическая фирма, на базе которой была организована лаборатория. Насколько мне известно, теперь у нас такой фирмы уже нет. Ее постепенно вытеснили с рынка конкуренты. Эта информация нам не подходила еще и потому, что поставка в лабораторию была слишком давно.

А вот информация о НИИ меня заинтересовала. Слова Щуплецова подтверждались: институт заказывал новозеландских змей как раз год назад. На ксерокопиях даже стояли подписи доверенного лица НИИ. Некто Фурсов получал на таможне заказ. Странно, что не сам профессор занимался этим. Хотя в обязанности Евгения Михайловича, наверное, не входит гоняться по таможням. На то существуют курьеры.

– Эти две гадюки могли быть только из этой партии, – решительно заявил Валерий.

– Это не гадюки, – поправила я его. – Гюрза – слышал о таком виде змей?

– Ты еще и умничать сейчас начнешь? – укоризненно посмотрел на меня Гурьев. – Что будем делать?

– Посоветуемся с Щуплецовым. Может быть, не все змеи этой партии были доставлены в институт. Надо поговорить и с Фурсовым.

– Это еще зачем? – удивился Валерка. – Ирина, все гораздо проще, чем ты думаешь. Ты у профессора не узнавала, куда делись змеи этого вида после того, как опыты над ними закончились?

Я покачала головой. А ведь и в самом деле, неужели отработанный материал был уничтожен? А может быть, змей отправили обратно? Или же какой-нибудь работник института решил их продать налево. А почему бы и нет? Это мог быть и сам Щуплецов! На нищенскую профессорскую зарплату не проживешь, и, вероятно, Евгений Михайлович воспользовался возможностью и выручил за змей деньги, а сам в бумагах указал, что они были уничтожены.

– А что мне сам Евгений Михайлович об этом не сказал? – задумчиво проговорила я.

– Да ты что?! Это же подсудное дело! – воскликнул Валерка так громко, что единственный посетитель в кафе, кроме нас с Гурьевым, обернулся в нашу сторону. – Ему с работы пока еще уходить не хочется и в тюрьму садиться тоже.

– Значит, убийца Ходаковой воспользовался услугами Щуплецова! – решила я.

– Вполне может быть!