Виктор вел мою машинку ровно и аккуратно и не мешал нам думать. Точнее говоря, думала я, а Маринка, сидящая слева от меня, тоже на заднем сиденье, ворочалась, ворчала и предрекала самое худшее.

— Он нас пристрелит и правильно сделает, — каркала она упавшим, но настырным голосом. — Из пистолета пристрелит. И никто не узнает, где могилка твоя.

Я молчала. Маринка, наклонившись, посмотрела мне в лицо, убедилась, что я не сплю, и продолжила:

— Я бы лучше позвонила твоему любимому майору. Он бы тебя, конечно, обругал, не без этого, но дал бы охрану, как в прошлый раз, помнишь?

— Помню, — нехотя сказала я.

Я и сама собиралась позвонить майору Здоренко, но потом просто не решилась. И не потому, что испугалась его криков, на которые он такой щедрый, еще чего! Просто я была почти уверена, что в середине дня Антона не будет в коттедже. Что ему там делать, если он открыл сезон охоты на девушек в городе?

Одним словом, если совсем уж честно, то забыла я про майора Здоренко. Забыла — ну и фиг с ним. Не настолько я привыкла еще к трупам у нас в редакции, чтобы после них еще о чем-то помнить.

— Так почему не позвонила? — настойчиво повторила вопрос Маринка.

— Из-за пустяков людей тревожить, — небрежно бросила я, — неудобно как-то, знаешь ли.

Маринка, наверное, здорово подивилась на мою отчаянность, но промолчала и больше ничего говорить не стала. А что мне нужно было говорить?

Признаваться, что я самым пошлым образом забыла про майора? Ага, щаз, она же после этого признания совсем жизни нр даст. Занудит до последней невозможности.

Мы подъехали к повороту перед мостом и все трое, практически одновременно, взглянули не направо, где стояли коттеджи, а налево, где в кустах вчера занимался колдовством декан Розенкранц. Его там сегодня не было. Или, если уж совсем точно излагать, как положено опытному следопыту, его там не было видно. Но я думаю, что все-таки Розенкранца не было, наверное, нужные ему энергетические ворота закрылись, или еще что-нибудь оккультное случилось.

Виктор повернул машину вправо, и мы поднялись к коттеджу.

Остановив «Ладу» напротив входа, Виктор заглушил двигатель, и мы замерли, прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи. Наш коттедж словно вымер или затаился: в нем вроде все было тихо.

Со стороны коттеджей, расположенных дальше, слышались постукивания молотков, шум работающих электрических инструментов. В общем, обстановка вокруг была нормальная и не располагающая к нервозности. Один только интересующий нас коттедж был тихим и необитаемым. Здесь почему-то никто не работал или, по крайней мере, делал это тихо и незаметно.

— Ну что, пойдем? — спросила я.

— Ну не сидеть же здесь, — проворчала Маринка, — вот увидишь, если нас не пристрелят, то…

— То больше ничего интересного не произойдет, — прервала я ее, — я все уже поняла! Хватит!

Распахнув дверь машины, я вышла первой и направилась к коттеджу. За мною пошел Виктор, замыкала наше шествие Маринка, продолжающая что-то невнятно бормотать. Мне даже на секунду показалось, что, если бы сейчас раздались выстрелы, Маринка первым делом радостно завопила бы:

«Ага! Опять я оказалась права!» — и только потом стала бы прятаться.

Однако никто в нас не стрелял, что радовало.

Двери в коттедже все еще не было, и это позволяло сперва заглянуть в зал первого этажа и только потом войти в него. Виктор, обогнав меня, вошел первым.

Маринка подсуетилась и протиснулась в дверной проем сразу же за мною.

— Прямо склеп какой-то, — сказала она, оглядывая уже знакомые нам серые стены, и чихнула. — Почему тихо?

— Ну а я-то откуда это знаю? — спросила я. — Вот сейчас найдем этого бомжа и все у него и спросим.

— Значит, у местного босса здесь будет типа зала, — по-хозяйски осматриваясь, сказала Маринка, — и кухня тут же рядом. Эта планировка называется «пентхауз», ты в курсе, Оль?

— Мы с тобой это вместе читали в «Космополитене»! — заметила я.

— А ты помнишь? — удивилась Маринка. — А я вот думаю, откуда это знаю? Оказывается, просто-напросто из журналов. Обидно.

— И не говори, — поддержала я ее. — Одно расстройство.

Виктор первым поднялся на второй этаж, тоже оказавшийся пустым, и пошел к лестнице, ведущей на чердак. Чердачная дверь была незаперта и приоткрыта.

— Эй, сторож! — крикнула Маринка, да так звонко, что я невольно вздрогнула.

Никто Маринке не ответил. Мы переглянулись.

— Ну, все ясно, — заявила Маринка, — дальше идти и не стоит: нет же никого! Та-ак! — Она повернулась к лестнице, идущей на первый этаж. — Жаль, я купальника не взяла, а то можно было бы съездить позагорать… Ну, идем отсюда!

Виктор, поднявшийся до середины лестницы, посмотрел на меня.

— Может быть, и нет никого, — согласилась я. — Вчера тоже сторожа не было, а мы нашли кое-что интересное. Так что поднимемся, раз уж мы здесь.

Я решительно начала подниматься по лестнице. Маринка со злобным, как мне показалось, стоном пошла за мной.

Чердак встретил нас полумраком.

— Ого! — крикнула Маринка, и ей ответило глухое эхо.

— Блин, даже акустика есть какая-то, — отметила она.

— Ну да, концерты можно давать, — сказала я, направляясь к знакомому окну. — Пригласим Ванессу Мэй?

— Ну только не сюда, — ответила Маринка. — Фу, как тут душно и воняет чем-то. Пожалуй, Ванесса еще и откажется.

Пока мы пересмеивались, Виктор уже обошел половину чердака, прищуриваясь на каждую кучу тряпья или мусора. Я решила по этой свалке не лазать, не дамское это дело, если у нас мужчина есть.

— Никого? — спросила у него Маринка.

Виктор промолчал.

— Никого и ничего, — подвела итог Маринка и выглянула в запыленное чердачное окно. — Сторож шляется где-нибудь или пьет. Он же алкаш, у него это на роже было написано.

— Насчет рожи, — сказала я, делая несколько шагов к самому темному углу, чтобы было видно, что я не сачкую, — не скажу, не специалистка, но алкоголь в руках он нес, это точно.

— Ну нет здесь ничего, пойдемте вниз! — заныла Маринка. — Душно мне здесь.

— Сейчас, сейчас, — ответила я, следя, как Виктор заканчивает обход. Ему осталось только осмотреть несколько ящиков в дальнем углу. — Еще пару минут и… — тут я замолчала, а Маринка перехватила инициативу.

— А что тут нам еще делать? — громко развозмущалась она. — Пыль глотать? На фиг не нужно.

Да и вообще, зря мы сюда приехали, это же очевидно!

Я в это время была занята очень важным делом: рассматривала кучу тряпья прямо перед собой, и это занятие меня увлекло. Я чувствовала, что здесь что-то есть.

— А в полу на первом этаже погреба нет? — спросила у меня Маринка. — Может быть, он там спит в прохладе, как говорится в народе, с устатку.

Я нагнулась и, брезгливо взяв двумя пальчиками, откинула прочь запачканную побелкой и краской рваную телогрейку. Под ней сразу же открылось лицо человека.

Вскрикнув, я отскочила в сторону. Маринка, что-то ляпнув, взглянула на труп и заорала так, что у меня сразу уши заложило. Виктор мгновенно оказался рядом с нами.

— Кто это?! Кто?! — вопила Маринка, дергая меня за руку.

Я сама была немного не в себе, но не орала — не могла, слишком уж сильно затряслась у меня челюсть от страха. Ну сколько же можно?

Виктор, как всегда, внешне невозмутимый, подошел к трупу и нагнулся над ним.

— Кто это?! — снова заорала Маринка и так сильно дернула меня за руку, что чуть не вывихнула ее.

— Сторож, — просто сказал Виктор и накинул на него какую-то тряпку.

— Умер, да? — шепотом спросила Маринка.

— Его застрелили, — сказал Виктор.

— Так, все, мне уже хреново, — сказала Маринка. — Уходим отсюда, к чертовой матери! Уходим немедленно!

Она отпустила мою руку и бросилась к двери, и тут раздался громкий стук или даже грохот из дальнего угла чердака. Как раз из-за тех ящиков, до которых Виктор еще не успел дойти.

— Что это еще такое? — растерянно спросила я.

Из-за ящиков поднялся какой-то человек.

— Вы кто?! — крикнула Маринка, замирая на месте.

Виктор бросился к неизвестному, я зачем-то — за ним, и тут последовал еще один грохот. Даже не грохот, а громкий хлопок какой-то. Слишком поздно я поняла, что это такое.

Воздух вдруг резко стал каким-то колючим, и запершило в горле. Страшно зачесались глаза, и из них хлынули слезы, даже не в три ручья, а потоком.

Я кашлянула один раз, второй, с опозданием зажмурила глаза, и тут уже кашель было не остановить.

Я слышала, что где-то впереди зашлась свистящим кашлем Маринка. Виктор еще держался, но газ уже начал доставать и его. Протянув руки, я медленно-медленно постаралась продвинуться к выходу. Приблизительно, конечно, я помнила, где он находится, но осколки кирпичей словно нарочно стали попадаться под ноги. Два раза я больно ударилась, на третий сломала каблук.

Вдруг я почувствовала, как кто-то схватил меня сзади за шею.

— Пусти! — не крикнула, а жалобно каркнула я. — Пусти, ты кто?!

Мне не ответили и, завернув правую руку назад, да так резко, что что-то хрустнуло в плече, потащили куда-то влево и назад. Не знаю куда.

Я попробовала открыть глаза и оглянуться, да что толку: слезы тут же залили их непроницаемым препятствием, и стало еще хуже, потому что резь в глазах только усилилась.

Меня еще раз дернули, и я уже почти не сопротивлялась, три или четыре раза больно ударившись о стену локтем и коленом. Да и какой смысл был дергаться, если все равно ничего разглядеть не удается? Однако я все равно потрепыхалась и даже пару раз задела по морде того, кто меня держал сзади. После первого же прикосновения я поняла, что у него на лице был противогаз. Газ этому гаду был не страшен. Я попыталась сорвать противогаз, но тут же получила такой сильнейший удар в живот, что потеряла интерес ко всему.

Тащит? Ну и хрен с ним.

Меня выволокли на лестницу, я едва не грохнулась, поскользнувшись на ступеньках, но меня удержали. Сзади за нами захлопнулась дверь на чердак. Я слышала приглушенный кашель Маринки и хрипы Виктора, но чем я могла им помочь?

Самой было не лучше.

Постепенно спускаясь по ступенькам вниз, я начала дышать свободнее; очевидно, за пределы чердака попало мало газа. Заметно начало свежеть и в глазах. Хотя слезы все еще текли, но я стала различать и стены вокруг меня, и свои собственные руки.

Меня столкнули на пол второго этажа и отпустили. Я быстро обернулась.

Мужчина, стоявший за мной, помедлил и рывком снял с себя противогаз.

Это был Игнатий Розенкранц.

— Вы?! — изумилась я.

— Собственной персоной, Ольга Юрьевна, а кого вы хотели увидеть? Своего дружка Лешку Будникова?

— Что происходит? — спросила я и увидела в руке у Розенкранца пистолет.

— Мы просто снова встретились, Ольга Юрьевна, — явно издеваясь, сказал Розенкранц. — Не ожидали, как я вижу.

— Может, и ожидала, — ответила я и откашлялась, — это вы коменданта убили?

— Ну вот так прямо быка и за рога! — ухмыльнулся Розенкранц. — Ну я, и что? Не знаю, какого черта ему понадобилось в вашей редакции; я-то пришел по делу, нужно было посмотреть, что вы там нарыли про меня, и заодно подождать вас, дорогая моя. Такой вот у меня был план, а этот придурок уже там сшивался. Увидел меня, заорал как бешеный и кинулся на меня, то ли крестясь, то ли молясь, — Розенкранц сплюнул, — псих какой-то.

Я сам перепугался до полусмерти, ткнул его жезлом, заволок под стол и бежать. Хорошо еще, что в перчатках был. Потом думал вернуться, после того как от ментов оторвался, но не решился. Струсил, признаюсь. Но тут и любой на моем месте поостерегся бы, встреть сам среди ночи сумасшедшего.

Я чуть не поседел. — Розенкранц квакающе рассмеялся и резко оборвал свой смех.

— Короче, Оля, где Будников? — спросил он приближаясь ко мне и прижимая ствол пистолета ч к моему животу.

— Я не знаю, — тихо ответила я, — он же умер Наверное.

Розенкранц еще раз сплюнул и внезапно ударил меня по лицу. Я отшатнулась назад и стукнулась затылком о стену.

— Повторить? — мягко спросил Розенкранц.

— Не надо, — попросила я.

— Не буду, — гадостно улыбнулся Розенкранц. — Сторож ваш тоже бормотал, что не знает, откуда здесь был диктофон, потом признался — Антошка принес. Чтобы он, не заложил, пришлось его успокоить. С вами по-хорошему хочу, честное слово.

Только скажите, где мой дорогой Алексей Иванович прячется?

Я промолчала и опустила голову в ожидании нового удара.

На чердаке послышались какие-то глухие удары.

Наверное, это Виктор начал принимать меры к освобождению.

Розенкранц на секунду поднял голову вверх и снова повернулся ко мне.

— Вы в партизанку играете или думаете, что мне ничего не известно? Время тянете? — угрожающе пришептывая, спросил Розенкранц.

— Мне на самом деле ничего не известно! — крикнула я. — Поверьте!

— Ну да, ну да, как же! — стервенея взглядом, пробормотал Розенкранц. — А Антошка еще с вами в машине посидел, а потом, получив сообщение для своего босса, бросился бежать, словно вы ему на хвост перца насыпали. Что молчите? Все я знаю, как видите. Знаете Антошку Бельманбаева, шестерку будниковскую? Значит, и самого Будникова тоже знаете. Ну что?

На чердаке стук усилился. Розенкранц задумчиво пожевал губами.

— Бля, что, уже выветрилось, что ли? Нужно было пиропатронами все обложить, как вчера я вас пуганул. Вы же, идиоты, думали, что это вас расстреливают, а я просто к встрече с Алешей готовился. Пришлось на вас всю засаду извести, слишком уж вы надоедали и меня демаскировали. Да все равно, он же не появился, сука.

Розенкранц еще раз прислушался к звукам, доносившимся сверху, и, схватив меня за руку, повернул спиной к себе.

— Убью сразу, так что и не рыпайся! — пообещал он и толкнул меня к выходу.

Мы спустились на первый этаж и там отдышались немного.

— Устал я бегать. Устал. Три года уже бегаю, — пожаловался Розенкранц. — Лешка последним остался. Еврея и грузина я уже оприходовал, а он все прячется, сука, сука.

— «Еврея»? — переспросила я. — Это кличка такая?

Я четко знала из самых разных фильмов, что заложнику с преступником нужно разговаривать, так уменьшается опасность. Тем более, если преступник такой псих. Нормальный человек астрологом прикидываться не станет.

— Еврея — это национальность, — сказал Розенкранц. — Был такой хитрющий гад по фамилии Гарфинкель… а второй — Джапаридзе…

Вдруг мне показалось, что я услышала, как чердачная дверь распахнулась. Я не была в этом уверена, но кажется, что Розенкранц подумал точно так же. Он снова толкнул меня и потащил к выходу.

Мы выбрались во двор и завернули за угол дома.

Двор оказался совсем неухоженным, запачканным строительным бытовым мусором.

— Так, — задыхаясь от спешки, пробормотал Розенкранц, — пора сваливать отсюда. Договорим чуть после и в другом месте. Вперед! Вперед!

— Куда? — не поняла я.

— Куда скажу. Вперед! — рявкнул Розенкранц Он потащил меня, крепко держа за запястье правой руки и размахивая пистолетом.

Мы пробежали вдоль стены дома и начали спускаться вниз под гору. Метрах в пятнадцати ниже дома стояла белая «девятка».

— у Быстрее, быстрее! — дергал он меня, постоянно оглядываясь то на машину, то на коттедж.

Мы добежали, и Розенкранц отпустил мою руку и вынул из кармана ключи с пультом дистанционки. Он отпер машину и дернул за переднюю правую дверь.

— Садись! — крикнул он мне, и тут со стороны дома послышался крик:

— Стой, стой, толчок обосранный!

Я обернулась на крик. Около угла коттеджа стоял Антон. Тот самый придурковатый мальчик в кожаных брюках.

Розенкранц замер, но его удивление продолжалось недолго. Он поднял пистолет, и тут я, сообразив, что придурок в кожаных штанишках, неизвестно по какой причине, сейчас мой союзник, схватила пистолет и дернула его вниз. Розенкранц выстрелил, но пуля ушла в землю.

— Сука! — крикнул Розенкранц, пытаясь вырваться, и несколько раз ударил меня по голове, но я крепко держала его руку. Знаете, иногда так хочется жить, что и не на такой подвиг поднимешься.

Антон подбежал. Розенкранц с силой толкнул меня на него. Антон отпрыгнул, и я повалилась на землю. Не скажу, что прямо носом, но очень похоже.

Розенкранц старался выдернуть руку с пистолетом, в которую уже вцепился Антон, но тот оказался проворнее и опытнее. Он ловким ударом выбил оружие у Розенкранца, и пистолет отлетел на несколько шагов. Он упал почти рядом со мною, но я не догадалась схватить его. Мне хотелось бежать.

Я упала на землю, ушиблась коленом в который уже раз, поднялась и, прихрамывая, бросилась бежать в сторону дома. Отбежав на несколько шагов, я оглянулась.

Розенкранц с Антоном катались по земле, каждый старался вырваться и добраться до пистолета.

Я не стала смотреть, как будут развиваться события и кто победит — молодость или опытность.

«А не пошли бы они все к чертовой матери!» — очень правильно подумала я и побежала к дому.

Около самого дома я натолкнулась на какого-то мужчину в хорошем сером костюме, поспешно выходящего из-за угла. Он без разговоров схватил меня за плечо.

— Опять журналистка, — усмехнулся мужчина.

В каком бы возбужденном состоянии я ни была, но память меня не подвела. Я была уверена, что раньше этого мужчину уже видела.

Безрезультатно дернувшись от него, я вдруг вспомнила: это же тот самый вонючий огородник, что пел про разбитую бутылку!

— Стоять, стоять, девушка! Вы-то мне и пригодитесь! — совершенно по-хозяйски сказал он и толкнул меня обратно.

Во второй раз за последние полчаса я стала пленницей.

Бывший огородник расстегнул пиджак и вынул пистолет из плечевой кобуры.

— Сюда иди, — негромко сказал он и, развернув меня спиной к себе, пошел к дерущимся, прикрываясь мною, как щитом.

Розенкранц, подняв голову, увидел, с кем я возвращаюсь, и зарычал и задергался, пытаясь стряхнуть с себя Антона, но молодость если уж не оказалась в победителях, то в цепкости ей отказать было сложно. Антон не отпускал Розенкранца.

— Иваныч! Вот он! — полузадыхаясь от напряжения, прокричал Антон. — Вот он!

— Вижу, — спокойно ответил Будников, теперь-то я уж поняла, кто такой этот огородник, и, прицелившись, выстрелил.

Розенкранц замер и, пустив розовую слюну, распластался на земле.

— Ну ты, бдя, и Зоркий Сокол, — пробормотал Антон, отплюнул изо рта пыль и тяжело поднялся на ноги.

Будников оглянулся по сторонам.

— Никого? — сам у себя спросил он и тут же ответил:

— Никого.

Повернувшись, он поощрительно улыбнулся Антону и выстрелил еще раз. Парень упал, наверное, даже не успев понять, что с ним произошло.

— А теперь сделаем вот так, — пробормотал Будников и толкнул меня на землю. Я упала, подстраховалась руками и, подобрав юбку, села. Мне было понятно, что совершать подвигов пока не следует, вот я и объявила перерыв, собираясь хотя бы передохнуть немного и оглядеться.

Будников вынул из кармана пиджака белый платочек и очень тщательно вытер им свой пистолет. Шагнув ближе ко мне, он наклонился. Я изо всех сил зажмурилась, но почувствовала, что Будников поднял мою правую руку и вложил в нее пистолет. Вложил, но только на одну секунду, и тут же забрал.

— Вот теперь порядок, — удовлетворенно проговорил он.

Я открыла глаза и увидела, как он бросил пистолет на землю.

Одновременно с этим он, весело поглядывая на меня, подобрал пистолет Розенкранца, выдернул из него обойму, довольно хмыкнул и вставил ее обратно.

— Уходим, Ольга Юрьевна, — ласково сказал Будников. — Вы только что убили двух человек, вам тут ждать больше нечего. Пойдемте!

Почти церемонно подав мне руку, но не убирая пистолет из второй, Будников повел меня к машине Розенкранца.

— Это наш транспорт, — сказал он, — моя тачка стоит чуть дальше, и к ней мы не пойдем.

Получается, что паскуда Розин позаботился о нас с вами. Прошу!

Я отворила переднюю правую дверь и села на сиденье. Будников подобрал с земли ключи от машины, выроненные Розенкранцем или Розиным — не знаю, как правильно, — обошел машину спереди, не спуская глаз с меня, и, быстро распахнув дверь, сел за руль.

— А вот теперь, как сказал бы Антошка, царство ему небесное, рвем когти!