После ухода коменданта в помещении редакции повисла пауза, которая сильно затянулась.

Я прикурила и молча переваривала чушь, которую произнес седой гоблин. Сергей Иванович защелкал клавиатурой компьютера, Виктор снова пошел в мой кабинет, откуда вернулся с кофеваркой. Маринка, как всегда, первой нарушила молчание, потому что молчать у нее уже просто не было сил.

— Вы хоть понимаете, что здесь происходит? — задала она риторический вопрос в пространство.

Ей никто не ответил, но Маринка в этом и не нуждалась. Она властно отодвинула Виктора от кофеварки, занялась приготовлением кофе сама и на какое-то время затихла. Однако затишье это было ненадежным и скоротечным.

Через минуту последовало продолжение.

— Оля! — напористо высказала Маринка. — Это кладбище!

— Где? — рассеянно спросила я, честно говоря, подумывая на ту же тему, но не признаться же в такой слабости всем сразу!

— Под домом, вот где! — громко и четко, словно диктуя мне телеграмму на неизвестном языке, продекламировала Маринка. — Под тем гадским домом! Мы вляпались в это дело, и вся чертовщина постепенно переходит на нас! — Маринка обвела взглядом всех присутствующих, но восторженных аплодисментов не последовало. Не сдавшись, она продолжила:

— Нужно вызвать попа-батюшку!

Пусть отмаливает все наши помещения и нас вместе с ними.

— С кем — с ними? — терпеливо попросила я уточнений и бросила быстрый взгляд на Сергея Ивановича. Тот все продолжал щелкать, но, кажется, ритм вроде бы изменился и замедлился.

— С помещениями! Ты что, не понимаешь, что ли? — Маринка, отскочив от стола, встала напротив меня. Вид у нее был достаточно угрожающ.

Я даже заопасалась этого внезапного приступа псевдорелигиозного фанатизма. — Я-то все поняла! — продолжила Маринка. — Этот твой тип из правительства не просто так бабушку свою покойную вспомнил! Она к нему пришла! А рожу у коменданта ты видела? Ты видела его рожу, я тебя спрашиваю?

Чтобы только избавиться от обвинений, что ее не слушаю, и застраховаться от повторений, я, не подумав, проговорила:

— Как… тебя…

— Что? — с мгновенно упавшей интонацией спросила Маринка, но, так как я решила, что лучше уж промолчать, она продолжила:

— И ему тоже какая-то бабка привиделась!

— Или дедка, — задумчиво вступил в разговор Сергей Иванович, не прекращая, впрочем, своей работы.

— Перестаньте вы шутить! — потребовала Маринка. — Мне не до смеха! Я не хочу однажды поднять голову и увидеть здесь какого-нибудь графа Дракулу с крылышками…

«…как у прокладок», — подумала я, но, видно, сама не заметив, прошептала это вслух, потому что Сергей Иванович хмыкнул и склонился еще ниже над клавиатуре и.

— Не-ет, здесь явный сумасшедший дом! — наконец-то поняла Маринка и вернулась к захлюпавшей кофеварке. — Вы все психи, одна я нормальная. Короче, как хотите, а я звоню в церковь какую-нибудь и приглашаю священника. Самого главного. Игумена! Или архимандрита!

— Зачем, позвольте узнать? — мягко спросил ее Сергей Иванович, поднимая глаза от клавиатуры. Несмотря на его серьезное лицо, я по глазам поняла, что к ситуации он относится с нормальным юмором, как и положено неэкзальтированному человеку.

— Да я все объяснила! — искренне удивилась Маринка такому вопиющему факту, что вокруг нее еще остался кто-то в чем-то ее не понявший. — Устроим здесь молебен, и после этого атмосфера очистится, и работать станет легко, и воздух будет свежим. В духовном плане, я имею в виду. Сергей Иванович! Диктуйте телефон церковного управления! — Маринка решила перейти к действиям и, как всегда, вместо реального дела стала раздавать приказы. — Я буду звонить!

— Не смеши людей, Марина, — тихо сказала я.

— Я никого не смешу, я забочусь о нашей общей духовной безопасности! Не знаю, как тебе, Оля, а мне, точно говорю, всю ночь будут сниться кошмары! — Маринка выжидательно посмотрела на Сергея Ивановича, который, по ее мнению, уже должен был зарыться в телефонный справочник.

Я взглянула на Маринку и поняла, что угомониться она не сможет. Даже наоборот — только укрепляется в своем решении.

— Сергей Иванович, вы нашли номер телефона? — потребовала она.

— Нашел, Мариночка, — приветливо отозвался Кряжимский и полюбопытствовал:

— А вы в синагогу позвонить не хотите?

— А зачем в синагогу? — опешила Маринка. — А вы думаете… А, это для вас… — Маринка задумалась и смешалась. Ее убежденность в собственной правоте была поколеблена одним только вопросом. Браво, Сергей Иванович!

— Сергей Иванович, — поддержала я инициативу Кряжимского, — а, помнится, мы что-то изучали там по курсу истории религий… вроде как между нашими религиями существует антагонизм?

— Есть такое дело, Ольга Юрьевна, в какой-то степени они даже враждуют, — подтвердил Сергей Иванович и защелкал клавиатурой быстрее.

— Вот устроим тут битвы в духовном плане, и как бы еще хуже не стало, — задумчиво произнесла я, ни к кому персонально не обращаясь.

Маринка, вытаращив глаза, посмотрела на меня, потом на Сергея Ивановича и, не желая сдаваться сразу, неуверенно спросила:

— Сергей Иванович, а с муллой у вас антагонизма нет?

Я, чтобы не рассмеяться, напрягла изо всех сил мышцы рта и еще, на всякий случай, прикрылась ладонью, стараясь, однако, чтобы взгляд у меня оставался серьезным-серьезным.

— А кто у нас тут мусульманин? — медленно спросила я. — Ты, что ли? И давно?

— А что такого? Бог-то один! Вот пусть он один всем нам и помогает! — заявила Маринка, но по ее тону было ясно, что она уже сдается.

— Прекрати, даже слушать неинтересно, — откровенно отмахнулась я. — У меня вот какое предложение…

— Ну-ну, — энергично закивала Маринка и попробовала поехидничать:

— Буддистов пригласить, да?

— Ай, прекрати наконец! — прикрикнула я. — Я предлагаю, если уж мы занялись делом Будникова, быть логичными. Не мешало бы нам съездить на место аварии. Вы как думаете, Сергей Иванович?

— Для репортажа это, конечно, имело бы смысл, — ответил Кряжимский и подмигнул мне.

— Значит, надо ехать, — решила я. — Кто со мною?

— Я! — крикнула Маринка и тут же выключила кофеварку. — А кофе можно будет попить и потом, завтра, — сказала она и тут же принялась обеспечивать себе спокойное будущее:

— Только я без Виктора не поеду! Черт его знает, что еще может случиться, если уж пошли такие непонятки!

— Да, я тоже думаю, что Виктора придется пригласить поехать с нами, — согласилась я.

Я всегда поддерживала здравые Маринкины предложения, вот такие, как это, например.

— Поедешь, Виктор? — спросила я нашего молчаливого фотографа больше из любезности, чем из действительного желания узнать его мнение. Все равно и так было ясно, что он с нами поедет куда нужно и на сколько нужно.

Виктор молча кивнул, что и следовало ожидать.

— Значит, собираемся! — сразу же загорелась энергией Маринка, вскочила со стула и начала наводить порядок на своем столе.

Сергей Иванович, не поднимая головы от клавиатуры, кашлянул. Мне показалось, что я поняла его правильно.

— А вы, Сергей Иванович, — спросила я его, — вы поедете с нами?

— А надо? — Он поднял глаза, и особенной страсти к путешествиям я в них не увидела. — Конечно, поеду, только…

— Да, действительно, — кивнула я. — День сегодня выпал утомительный, наверное, езжайте домой и отдохните.

— Уже вечер начинается, — заметила Маринка, поглядывая в окно, — а может быть, мы все разойдемся, а к тому месту поедем завтра с утра, а?

Я с удивлением взглянула на нее:

— Тебе же понравилось мое предложение.

— Да мне любое предложение понравится, лишь бы уйти отсюда поскорее. Не нравится мне здесь.

Нечисто тут. Вот.

— Ну, хватит, — отрезала я, — чисто-нечисто, надоело, честное слово! Маешься тут херью прилюдно, и самой не смешно. Не хочешь ехать к мосту, езжай домой, мы с Виктором вдвоем смотаемся и посмотрим, что там да как.

— Хорошо, — тоном наивной девочки проговорила Маринка, — может, вам даже и лучше будет без меня. Только, Оль, дай мне ключ, пожалуйста.

— Какой ключ? — не поняла я.

— Ключ от твоей квартиры, — лицемерно заулыбалась Маринка. — Ты что же думаешь, я поеду к себе? Мне страшно!

— А вот фиг тебе, а не ключ.

Я здорово обиделась на подругу. Возможно, тут сыграло свою роль то, что этот длиннющий день до краев был переполнен самыми неординарными событиями, но что-то во мне взыграло, и я, резко повернувшись к ней, поставила вопрос ребром:

— Значит так, подруга! Или ты едешь с нами, и если все будет нормально, то потом, так уж и быть, я тебя приглашу к себе погостить до утра. А не поедешь — катись в собственную квартиру, извини за выражение!

— Я тебе ужин приготовлю, — попробовала меня купить Маринка за очень дешевую цену, но я отказалась:

— Сама умею. К тому же я на диете.

— И давно? — сразу же заинтересовалась она. — И какая у тебя диета?

— Короче, едешь? — сухо спросила я.

— Да! Да-да-да-да! — Маринка покраснела от обиды на мою бессердечность. — Ты довольна?

Мы еще повоевали с Маринкой некоторое время, но потом в общем-то мирно собрались, все вместе вышли из редакции и спустились вниз.

Пока мы шли, Маринка старалась держаться ближе ко мне. Это было странно, но льстило: все-таки она рядом со мною ощущает себя как бы под защитой, что ли, от всякой нечисти.

Мы вышли во двор и попрощались с Сергеем Ивановичем. Он пошел направо, а мы направились к моей «Ладе», стоящей у своего обычного места, почти напротив дверей здания.

По тротуару мимо нас прошла увлеченная друг другом пара, не обращающая внимания ни на кого, кроме себя. Мне пришлось остановиться и задержать за руку Маринку, чтобы пропустить молодых людей, занятых разговором.

Симпатичная коротко стриженная девушка прижималась плечом к высоченному парню в кожаных брюках и искательно заглядывала ему в глаза.

— Антон, — с застенчивой улыбкой сказала она, — давай в церковь зайдем, а? Свечки поставим: я у святой Елены, а ты у…

— Да ты с дуба рухнула, жабенция! — изумился парень. — Денег на водку не хватает, а ты про какие-то свечки мне бутер вчехляешь!

Девушка промолчала, вздохнула и прижалась к парню еще сильнее.

— — Любовь! — прокомментировала Маринка, когда мы подошли к «Ладе». — Даже завидно, блин!

А тут какая-то газета, какие-то аварии, привидения дурацкие… Э-эх!

Ни я, ни Виктор не поддержали разговора.

Виктор — по привычке, а я — из принципа.

Виктор сел за руль, мы с Маринкой — на заднее сиденье, и очередное путешествие за сегодняшний день началось.

Место, где произошел несчастный случай с Будниковым, находилось сравнительно далеко за городом, в том месте, где уже заканчивались дачные поселки и клинами в них входили обрабатываемые фермерские поля.

Здесь протекало несколько речушек, то ли притоков Волги, то ли вытеков из отстойников городских предприятий, но в любом случае эти водоемы уже получили как бы прописку в местных пейзажах и картах района, и несколько сравнительно добротных мостов обеспечивали переезды с берега на берег.

Чтобы нескучно было нам ехать, Виктор включил радио. Когда до нужного нам места оставалось ехать всего десять или пятнадцать минут, местный канал передал последние новости. В том числе была и одна про нахождение неизвестного трупа в районе впадения в Волгу речки Гуселки.

— Ну вот и Будников нашелся, — с намеком на черный юмор пробормотала Маринка. — Все-таки погиб мужик. А кстати, Оль, что от тебя было нужно этому дяде из администрации?

— Он просил очень-то не зацикливаться на этом деле, — ответила я, — а еще он сказал интересную вещь. Он сказал, что Будников был ему товарищем по работе!

— Так Будников, получается, работал в правительстве? — Маринка села удобнее и выдала интуитивный результат:

— Здесь замешана политика!

Точно тебе говорю! Будников работал в правительстве?

— А черт его знает, я как-то не спросила, — промолвила я. — А вот этот-то момент и нужно будет прояснить!

— Конечно же! Не просто так все они переполошились! — затараторила Маринка, но, увидев, что я откровенно скучаю, обиженно замолчала.

Свернув несколько раз, мы подъехали к нужному нам мосту. Мост через приток был вовсе не таким хлипким, как мне представлялось по скупым передачам «Криминального радио». Во-первых, он был бетонным, а во-вторых — с крепкими на вид, бетонными ограждениями. Эти ограждения приблизительно на середине моста справа были буквально сметены в двух пролетах.

Сама речка тоже была шириной приблизительно метров в пятьдесят, что в сравнении с коренной Волгой, конечно же, просто ничто, но для любой легковой машины ее ширина и, как оказалось, глубина были достаточными.

— Вот, похоже, он тут и сковырнулся, — несколько развязно сказала Маринка.

Виктор, не доезжая до моста с десяток метров, остановил машину, почти загнав ее носом в чахлые запыленные заросли, растущие вдоль дороги.

— А что, нельзя было на дороге оставить? — спросила Маринка, уже чем-то недовольная и только и ищущая повод поворчать и поругаться.

— Зачем соблазнять людей? А то врежутся еще, — ответила я. Мне показалось, что именно такой была цель маневра Виктора, а он, как всегда, ничего не объяснил.

Я вышла из машины на свежий воздух первой, за мною, кряхтя и щурясь на слабеющее солнце, появилась Маринка. Она сделала только пару шагов по перемятому асфальту дороги, остановилась, облокотившись на открытую дверь «Лады», потянулась и шепотом выругалась.

— Ты что это? — поддержала я разговор.

— Да так, для тонуса, — уклончиво ответила она и с весьма неприветливым выражением на лице начала осматривать окрестности.

Достопримечательностей здесь было немного.

Кроме моста через речку, являющегося центральной частью представленной экспозиции, справа от дороги возвышались невысокие холмы и холмики, заросшие редкими деревьями и частыми кустарниками. В двух или трех местах среди деревьев выглядывали крыши и башенки недостроенных коттеджей.

Слева, как я уже говорила, были дачные участки самого убогого вида, а холмов никаких не было.

Подождав Виктора, через полминуты присоединившегося к нам, мы втроем, то есть уже в полном экспедиционном составе, направились к мосту и вошли на него.

Несмотря на то, что после аварии, почти наверняка унесшей жизнь Будникова, прошло уже достаточно времени, черный след от его «девятки», четко прорисованный на старом асфальтовом покрытии моста и уходящий за его пределы, все еще был четко заметен.

Я посмотрела на это прикладное нерукотворное граффити.

— Он тормозил? — спросила я у Виктора, нашего признанного редакционного эксперта-следопыта.

Виктор присел, зачем-то потрогал след пальцем, посмотрел налево, потом направо и наконец пожал плечами. На его условно-человеческом языке в данном контексте это означало сомнение и отсутствие четкого ответа. То есть Виктор не мог точно определить, тормозил ли Будников перед смертью или же нет. И вот это уже было странно.

— Если человек несется с большой скоростью и видит перед собой препятствие, за которым его ожидает лучшая вселенная, он не должен продолжать ехать вот так прямо и целеустремленно. Он должен или затормозить, или, по крайней мере, попытаться свернуть, — произнесла я длинный и умный текст.

— Красиво излагаешь, — ехидно поддакнула Маринка и тут же произвела первый подкоп под мои слова:

— Но это все справедливо, только если он в себе. Трезвый, то есть. — — Или живой, — теперь уже я дополнила ее.

— Или вообще в сознании, — не унялась Маринка.

— Или в сознании, но не в состоянии действовать, — добила ее я.

— Это как? — не сообразила Маринка и задумчиво моргнула несколько раз на меня и на Виктора.

— Да мало ли как, — пожала я плечами. — Отвлекло его что-нибудь, нашего Будникова. Или он был связан или находился под стволом.

— А куда же делся тот, который ствол держал, — весьма справедливо спросила Маринка, — или это был Карлсон с пропеллерчиком?

— Вот на все эти вопросы и должно ответить следствие или мы, — вздохнула я.

— Или никто.

— Или никто, — согласилась я и огляделась.

Ничего не изменилось за время нашего шерлокхолмского разговора. Справа все так же стояли коттеджи на холмах, а слева расстилалась убогая степь. Кое-где ровность пейзажа нарушали косые да кривые перегородки, называемые дачниками заборами, да чернели туалеты. Не типа Эм-Жо, как говаривал незабвенный Лелик из «Бриллиантовой руки», правильнее было бы определить их тип как Эм и Жо. Ну да это неважно.

Народу на участках было, прямо скажем, негусто. Энтузиазмом местные мичуринцы переболели уже давно. Только на ближайшем к дороге участке ковырялся в земле невысокого роста мужичок самого затрапезного вида.

Он был одет в грязную телогрейку бывшего синего цвета, без рукавов, бейсбольную шапочку и в обвислые выцветшие треники. Мужичок неспешно ковырял землю лопатой, и был он здесь единственным представителем стареющего и становящегося реликтовым племени дачников.

— Ну что, будем крутить аборигенов на информацию? — спросила я сама себя, ожидая, разумеется, от Маринки поддержки этой идеи.

— Этого-то? — Маринка прищурилась на трудолюбивого дядечку. — Уж больно-то он непрезентабельный какой-то…

— Боишься, что имидж пострадает? — спросила я и, не оглядываясь больше на свою подругу, смело пошла по направлению к этому трудоголику. Моя смелость заключалась в полном пренебрежении к мнению своих туфель по поводу отсутствия асфальта на всем пути к дачнику.

Этот дачник-огородник стоял к нам спиной, равномерными движениями окучивая грядки. Подойдя ближе, я услышала звуки, похожие на слабый стон. Насторожившись, я прислушалась и через несколько шагов поняла, что это был не стон, а пение: дядечка пел, тихо выводя надрывные трагические слова: «Ой-ей, шире Вселенной горе мое!»

Маринка, шкандыбавшая позади меня, громко фыркнула, тоже, наверное, поняв, откуда и какой вокал раздается на просторах здешних палестин.

Услышав посторонние звуки на фоне своего сольного исполнения, дядечка распрямился и оглянулся.

Теперь уже я смогла разглядеть его анфас, а не только со стороны кормы.

Сперва мне бросилась в глаза несколько дней не бритая физиономия. Потом кривовато сидевшие на носу у мужичка темные очки в толстой пластмассовой оправе розового цвета. Ну а на сладкое, когда я уже приблизилась и нас разделяло не больше двух-трех шагов, на меня повеяло сильнейшим запахом. Запахом, являющимся убийственной смесью чего-то мерзюче-алкогольного с вонью давно несвежего белья.

Сей аромат так сильно ударил меня по органам обоняния и по нервам, что я остановилась и, срочно достав из сумки сигарету, прикурила ее.

— Негде атмосферу больше портить? — проворчал дяденька, неодобрительно сверкнув на меня стеклами очков.

— Извините, — предельно приветливо сказала я, — с вами можно поговорить? Мы из газеты, журналисты.

— Из «Советов огороднику»? — активно полюбопытствовал дяденька, но мне его пришлось разочаровать.

— Нет, из другой. Мы интересуемся падением машины с моста. Вы, случайно, не видели, как все произошло?

— Не ты первая, не ты, тут уже и эти из органов шастали, и еще кто-то, — проворчал дяденька, быстро теряя интерес к разговору. — Ходят, отвлекают от работы, мешают…

Он еще что-то продолжал ворчать и даже снова взялся за лопату, но тут высунувшаяся из-за моей спины Маринка спросила:

— А вам нескучно здесь одному?

— А что, помочь хочешь? — Мужичок хитровато улыбнулся. — Вторую лопату я найду, если будет нужно.

— Не хочу, у меня аллергия к растениям. Ко всем, — пожаловалась Маринка. — А почему вы не хотите поговорить? Мы же вас не укусим за это.

— Не укусите, — повторил дяденька и снова проныл:

— «Шире Вселенной горе мое!» Да хоть и укусишь, я этой хери уже не боюсь… Да… — Дядечка поднял руку и грязным пальцем жестоко поскреб себе затылок. — Тут вот я приехал на дачу, значит, нес с собою красненькую, чтобы в обед как белый человек аппетит себе подогнать. А пакет порвался, она упала и разбилась… А ты говоришь:

«не укусим»! Да кусай, что, мне страшно, что ли?

Дядечка крякнул и сплюнул себе под ноги. Маринка толкнула меня локтем.

— А мы вам дадим денег, — сразу же сообразила я, доставая из сумки кошелек и начав отсчитывать купюры, — на красненькую вам точно хватит.

— Хватит? — недоверчиво покосился на мои руки мужичок. — Так что ты там хотела спросить-то? Спрашивай, а то мне некогда, — сурово проговорил он, а сам протянул руку, и я вложила в нее деньги.

— Там даже на беленькую хватит, — зачем-то влезла с пояснением Маринка и кольнула:

— Кончится ваше горе.

— Ну, в общем, — дядечка бережно спрятал деньги в задний карман трико, — ну, в общем, видел я, как он, значит, еб… ну то есть упал с моста.

Слышу: машина едет и быстро так, словно за ним гонится кто-то. Здесь же мост, здесь все нормальные люди тормозят, а этот крутой, значит, будет… вот он как въехал со всей своей крутизной, так и проломил перила-то. Видели? — Дядечка махнул рукой, и я быстро закивала, демонстрируя сообразительность. — Ну вот и сковырнулся. — Дядечка с хрустом почесал живот под телогрейкой. — А я в это время с автобуса шел. Подбежал к мосту, смотрю, а драндулет его уже кверху жо… ну задом, значит, плавает, а потом и пяти минут не прошло — совсем утонул. Вот так было.

Дядечка с чувством исполненного долга снова взялся за лопату, но я задала еще один вопрос:

— И никто из машины не выбрался?

— Не-а. — Мужичок вздохнул, понял, что разговор на этом не заканчивается, и решил перекурить. Он вынул из кармана телогрейки мятую пачку «Примы», вынул из нее сигарету и начал разминать ее пальцами.

— Никто не выплывал, — уверенно сказал он. — Я постоял еще, покурил там, как сейчас, и дальше пошел. Мне-то что? Захотел мужик — и утонул, не захотел бы тонуть — выплыл бы. Я так понимаю.

Мы помолчали, потом дядечка кашлянул и сказал, обращаясь с Маринке:

— А беленькую я не пью, у меня язва, и я берегу здоровье. Здоровье, оно за деньги не покупается.

Я лучше две красненькие куплю. Вот.

— Ну спасибо вам, — сказала я, — последний, наверное, вопрос сейчас задам, и мы уйдем. Вы не помните, кроме милиции, кто-нибудь еще приезжал? Кто конкретно?

— Да кто хотел, тот и приезжал, — раздражаясь, сказал дядечка. — Здесь вчера прямо как в кино было. Едет машина, останавливается, выходят из нее, смотрят, потом дальше едут. Всем интересно, не только вам.

— Ну понятно. Разрешите, я вам подарю нашу визитку на всякий случай, если вдруг что-то еще вспомните. — Я протянула дядечке визитку и поняла, что дорылась, наверное, до конца информативности этого источника и потому решилась уходить. — Спасибо большое, вы нам очень помогли.

До свидания.

— Ну-ну, — пробормотал он. Повертев визитную карточку в руках, дядечка подумал и сунул ее под кепку.

Я развернулась, сделала шаг по направлению к машине и впервые вдохнула полной грудью. Маринка побежала впереди меня, и вслед нам слышался все тот же местный шлягер: «Ой-ей, шире Вселенной горе мое!»

Очевидно, перспектива получить две бутылки красненьких в будущем вместо одной, но уже побывавшей в руках, великого горя нашего огородника не растопила.