Мы с Маринкой молча вернулись к машине.

Виктор встретил нас около моста, и тут только Маринка прервала молчание:

— Ну, все узнали, что хотели?

Ей не терпелось уехать отсюда, и, задавая этот вопрос, она, зараза, еще и намекала, что мы только зря потратили время, приехав сюда, разговор с вонючим пьяницей тоже ничего не дал.

— Мы узнали не все, а только то, что получилось, — рассеянно ответила я, прекрасно, конечно же, понимая все, что хотела сказать Маринка.

Виктор, внешне спокойный и невозмутимый, посмотрел на нас и кашлянул. Давно уже привыкшая к его манере изложения, я тихо спросила:

— Что случилось?

— В кустах слева, — сказал Виктор тихо, четко и не делая ни одного движения.

Мы с Маринкой при словах Виктора ойкнули и посмотрели, куда он нам сказал.

— Там труп? — спросила Маринка, обеими руками хватаясь за одну мою и начиная мерзко дрожать, словно увидела что-то ужасное. Крысу, например.

Я промолчала, но почему-то подумала о том же, о чем и Маринка. Ее нервозное состояние начало передаваться мне, и мне это не понравилось.

— Нет, не труп, — так же тихо сказал Виктор, — оттуда следят. Один человек. Скрывается.

У меня по спине пробежали мурашки, и я передернула плечами. Мне захотелось уехать отсюда сразу же и как можно быстрее.

— Никого не вижу, — задумчиво проговорила Маринка, смотря в заросли, расстилающиеся вдоль дороги.

Я вздохнула и подумала, что если бы нас хотели убить, то сделать это могли бы сейчас. А что? Стоим удобно, не шевелимся, смотрим в направлении засады, если она есть. Самый момент и стрельнуть.

Так как пока ничего не случилось, можно было думать, что убивать нас не собираются, но утешением это сработало слабым. Весьма скверное ощущение — знать, что за тобой подглядывают, и не знать, кто, и главное, с какого точно места.

— Ну, что мы здесь встали, как… — Маринка нервно передернула плечами. — Пошли к машине или хоть к чертовой матери, лишь бы не торчать здесь у всех на виду.

Мы быстро, крепко держась за руки, направились к машине. Не знаю, как Маринка, а я, пока мы шли, все шарила глазами по кустам, растущим вдоль дороги, и ничего не замечала. Маринка почти наверняка вела себя так же, как и я. Не такие уж мы и разные. Иначе и не дружили бы столько лет.

Виктор, неслышно идя позади, словно ниоткуда, возник около моего левого уха и прошептал:

— Кривую березу видишь?

Я поискала взглядом подсказанный мне ориентир, увидела березу с обломанной верхушкой и пошарила взглядом вокруг нее. Почти сразу заметила под березой блеск стекла.

— А я его знаю, — выпалила вдруг Маринка, раньше меня нашедшая нашего наблюдателя, — это тот самый экстрасенс, который приходил к тебе.

Тут я и сама уже разглядела и узнала господина Розенкранца, высунувшегося вслед за своим биноклем слишком уж высоко из-за кустов.

— Тьфу ты! — Я едва не сплюнула в самом деле на землю. И только врожденное аристократическое воспитание, полученное мною в родном районном центре русского Нечерноземья, удержало меня от таких неэстетических деяний. Сплюну в следующий раз, когда зрителей будет поменьше.

Розенкранц — а это, без сомнения, был он, — заметив, что его вычислили и, вероятно, узнали, замахал рукой, не говоря ни слова.

Мы с Маринкой переглянулись.

— Он хочет, чтобы мы подошли или, наоборот, ушли? — спросила Маринка, очень быстро восстанавливающая всю свою самоуверенность.

— Понятия не имею, сама не поняла, — сказала я, не испытывая огромного желания снова общаться с Розенкранцем. Я-то, в отличие от Маринки, уже неплохо знала, какой он зануда.

— Ну и прекрасно, — сказала Маринка, загораясь какой-то очередной дурацкой идеей, — будем считать, что я тоже не поняла. Значит, подойдем к нему!

— Зачем же? — Я начала сопротивляться, вовсе не желая тратить свои нервы на никчемный треп.

Чем нам может помочь Розенкранц? Расскажет очередную сказочку, а потом снова какая-нибудь дичь случится, вроде глюков у Балашова.

— Может быть, мы ему помешаем! — попыталась я унять Маринку. — Если ему этого как раз и не надо?

— Ну и что? — Маринка удивленно посмотрела на меня. — Зато узнаем, что он там делает с биноклем. Или у него даже подзорная труба… Ты видела когда-нибудь подзорную трубу? Я — нет. — Маринка, больше не растрачиваясь на разговоры со мною и получив явную и конкретную цель, отпустила мою руку и быстрым решительным шагом направилась к кривой березе.

Мы с Виктором, скрепя сердце, пошли следом за нею. Не оставлять же подругу одну в таком двусмысленном положении. А если Розенкранц буйный сумасшедший или просто маньяк?

К тому же мне и самой было интересно, что же он там делает. Место для пикника было не самым удачным.

Маринка только на секунду затормозила у края дороги и, быстро найдя еле видную собачье-кошачью тропу, пошла сквозь хватающие за края одежды веточки кустарника.

— Ну куда же она, — пробормотала я больше для Виктора, чем для себя. — Но не оставишь же ее совсем одну!

Обеспечив таким образом моральное прикрытие своим действиям, я шагнула вслед за Маринкой.

Почва в наблюдательном пункте Розенкранца немного уходила вниз, образуя что-то вроде достаточно обширной лощины, или, если говорить нормальным языком, а не высоким штилем, просто здесь была широкая, но не глубокая яма. Вот в этой-то яме и сидел, подложив под себя портфель, мой случайный магический знакомый по имени Игнатий Розенкранц.

Он неодобрительно покачал головой, когда наша делегация подошла к нему, и быстрым шепотом попросил:

— Пожалуйста, пригнитесь или присядьте! Вы вмешиваетесь в свободное истечение астрала!

— Здравствуйте, — тоном прирожденной принцессы в изгнании проговорила Маринка и, не доходя до Розенкранца нескольких шагов, встала у соседнего дерева. — Как хорошо в таком месте встретить хотя бы и случайного знакомого!

— Добрый вечер. — Розенкранц тяжело вздохнул, встал, не выпрямляясь, впрочем, полностью, и изобразил полупоклон. — Я здесь занимаюсь магическими ритуалами и прошу вас, пожалуйста, или полностью войдите в магический круг, или останьтесь за его пределами.

Я, появившаяся на поляне как раз после этих слов, удивленно осмотрелась, но никакого круга не заметила.

— Он условно проходит в двух шагах по периметру вокруг меня, — пояснил Розенкранц, — я провел его магическим жезлом в иной реальности.

Вы не сумеете его разглядеть. Он просто существует и все.

Ничего не оставалось, как поздороваться, встать рядом с Маринкой и не приближаться к Розенкранцу вплотную.

Заметно было, что наше общество господина декана факультета астрологии мало устраивает, но держался он прилично и даже почти не морщился.

Продолжая свои якобы научные занятия, Розенкранц с самым серьезным видом подобрал с земли причудливо переплетенную и изогнутую под прямым углом медную проволоку и зажал один ее конец в кулаке. Свободный конец проволоки повернулся к Маринке.

— Это волшебный пистолет такой, — шепотом спросила меня Маринка, стараясь отодвинуться от нацеленной на нее проволоки, — типа бластера?

Было ясно, что, с одной стороны, она, конечно же, сохраняет здравомыслие из последних сил, а с другой — ну чем же черт не шутит — старается не связываться с непонятными делами. Да и кому приятно, когда в тебя тычут проволокой.

Розенкранц даже не улыбнулся и с самым любезным видом объяснил:

— Нет, девушка, этот прибор называется «рамка». Рамка реагирует на энергетические влияния точно так же, как вот, например, эти деревья гнутся от ветра. Так же и рамка поворачивается в нужном направлении.

— Это вы сами делаете? — спросила я и поняла, что сказала что-то не то.

— Не я сам, а она сама поворачивается, — терпеливо объяснил Розенкранц. — Это несложно объяснить, но для этого нужно хорошенько знать теорию. Оккультизм — это же наука — А-а-а, — протянула Маринка, — ну тогда все понятно.

— Молодой человек, — Розенкранц обратился к Виктору, вставшему ближе всех нас к дороге и сохранявшему самое невозмутимое выражение лица, какое только могло быть у человека, — я прошу вас, если вам не тяжело, вы или отойдите дальше, или приблизьтесь к нам. Дело в том, что как раз там, где вы стоите, проходят силовые линии астрального поля, и вы вносите помехи. Прибор начинает показывать с погрешностями.

Виктор, склонив голову набок, внимательно выслушал всю эту ахинею и подошел ближе ко мне.

Розенкранц проводил его суровым взглядом, поблагодарил суровым тоном и снова занялся своей рамкой. По нему было видно, что наше присутствие ему мешает. Я бы давно уже ушла, даже не приходила бы сюда, но Маринке, как казалось, весь этот театр абсурда даже нравился.

— Вы с помощью этой рамки следили за нами? — спросила Маринка Розенкранца.

— Для этого в принципе достаточно бинокля, — Розенкранц отвлекся от проволоки и показал отложенный в сторону большой бинокль, — а с помощью рамки я прослеживаю изменение энергетических потоков. Здесь очень интересное место, Ольга Юрьевна, — сказал он, обращаясь ко мне. — А у вас, кстати, нет новостей по пропавшему Будникову?

— Нет, — ответила я, — кроме одной: его работа связана с чиновниками городской мэрии.

— Это меня мало волнует, — высокомерно произнес Розенкранц с самодовольной улыбкой, — я же спросил про другое. Все верно: из параллельного мира нельзя вернуться так скоро. В принципе первая возможность появляется через тридцать шесть часов, но еще нужно будет понять, что она на самом деле появилась. Не всякий человек, вырванный из своей реальности, способен к такому быстрому соображению. А вот вторая возможность и последующие за ней будут происходить через каждые двенадцать часов. Я здесь устроился для содействия господину Будникову. Ведь весьма возможно, ему будет нужна помощь для возвращения.

Кроме того, с помощью самой простой техники, отработанной веками практики, я сумею даже руководить нашим господином Будниковым, и после возвращения он только будет благодарен мне за это.

Маринка посмотрела на меня и покачала головой. Я ответила ей суровым взглядом, в котором любой смог бы прочесть одну короткую мысль:

«Пошли домой, швабра!»

Маринка прочесть не смогла или не захотела.

— Осмотрели место происшествия? — спросил меня Розенкранц, видя, что незваные посетители уходить не собираются.

— Да, и обнаружили нечто странное, — сказала я. Если уж приходилось оставаться здесь, то приходилось и поддерживать разговор. — Машина Будникова на большой скорости слетела с моста, причем, судя по следам, оставленным колесами, он не сделал ничего для предотвращения аварии.

— Не смог, — просто ответил Розенкранц, — ему же казалось, что он едет по дороге. Я сомневаюсь, отдавал ли он себе отчет в том, что едет по мосту. Вполне возможно, что он в тот момент, когда уже подъезжал к ограждению моста, мог видеть фантом этого самого моста в отдалении и думать, что до него еще километр или даже больше.

Маринка до последних слов Розенкранца испытывала некоторое неудобство, но тут вдруг подалась вперед.

— А от привидений вы избавлять тоже можете? — выпалила она, и только при этих словах я поняла, за каким чертом она сюда приперлась.

Розенкранц, уже теряя терпение, но все еще ведя себя прилично, повернулся к ней и ответил:

— Экзорцизм провести, вы имеете в виду? Могу, но только по католическому обряду. Хоть это, безусловно, и христианская религия, в этом нет сомнений, но существуют некоторые разногласия с вашим православием, и вот тут-то на стыке и могут возникнуть трудности. Ваше местное привидение может оказаться ортодоксально православным и воспринять мое вмешательство агрессивно. В любом случае я должен буду с ним справиться, но это займет время и сможет создать беспокойство.

— Какое беспокойство? — Маринка переступила с ноги на ногу и слегка подалась вперед.

— Мне нужно работать, — тихо, словно сам себе, сказал Розенкранц, но все-таки объяснил:

— Вы слышали про «шумный дух» — полтергейст? Вот из этой области и пойдут неприятности: пожары, наводнения, грохот, шум всякий, ну и прочее. Это обычная работа элементалов. — И, предупреждая следующий Маринкин вопрос, Розенкранц тут же дал объяснение:

— Элементалы — это простейшие духи, которые еще не доросли до уровня человеческих душ и поэтому постоянно людям вредят. Из зависти, конечно же. Сублимация комплекса неполноценности, если пользоваться модной терминологией психоаналитиков.

— А вот еще вопрос… — начала Маринка, но тут Розенкранц, видимо, окончательно потеряв все терпение и невзирая на свое польское джентльменство, вдруг задергался и прошипел:

— Я чувствую, что сейчас пойдет информация из сфер поту…

Он не успел договорить очередную умную фразу, как вдруг послышался резкий сухой звук выстрела, потом еще один и еще. Земля практически под ногами у Маринки, лишь на два-три сантиметра от нее, вдруг всплеснула фонтанчиками пыли.

Маринка завизжала и бросилась к Виктору, растопырив руки. Виктор быстро схватил Маринку за руку, дернул к себе и, надавив ей на плечи, заставил сесть на землю.

Розенкранц быстро выхватил из-под себя толстую книжку в черной обложке, раскрыл ее и забормотал непонятные слова, водя пальцем по странице.

Снова послышались два выстрела. Розенкранц отвлекся и, вращая глазами, крикнул:

— Все ко мне, господа! Здесь магический круг, здесь безопасно!

Не знаю, почему. Не знаю. Может быть, потому, что я сама растерялась и не знала, куда кидаться, а Виктор был занят с Маринкой, а этот полоумный Розенкранц крикнул так повелительно и громко, ну, одним словом, я сама не помню как, но оказалась рядом с ним.

Розенкранц посадил меня на свой портфель, в левую руку снова взял книгу, а правой рукой замахал в воздухе и снова забормотал какие-то слова.

Я посмотрела в книгу и единственное, что смогла определить, так это то, что на странице текст был напечатан на двух языках — русском и латинском, двумя колонками. Больше мне ничего разглядеть не удалось: Розенкранц сердито шикнул на меня, и я, втянув голову в плечи, перестала смотреть по сторонам, постаравшись занять как можно меньше места.

Еще раза два щелкнули выстрелы, и все прекратилось.

Я в первые секунды даже не поверила наступившей тишине, но потом решила проверить своих товарищей.

— Маринка! — шепотом позвала я подругу.

— Я здесь! — услышала я ее голос и успокоилась. Теперь нужно было сообразить, что же делать дальше. Откуда стреляли, я определить не смогла, но заметила, что фонтанчики земли взбивались в основном рядом с тем местом, где стояла Маринка, и там, где с самого начала находился Виктор.

Конечно же, была вероятность, что это Розенкранц отмахнулся от пуль своей стрельбой, но эту гипотезу я оставила на самый распоследний случай.

Прикинув разные возможности, я начала склоняться к тому, что обстрел шел со стороны холмов и недостроенных коттеджей. Другого места просто не было: мы же сидели в низине, и достать нас можно было только сверху, а над нами возвышались только холмы.

Я оглянулась и встретилась взглядом с Виктором, выглядывавшим из-за стройного ствола тополя. Я кивнула ему на дорогу, спрашивая, оттуда ли стреляют? Виктор пожал плечами.

То есть уже во второй раз он не смог понять то, что произошло! В первый раз он не разобрался с падением машины, а вот сейчас он не уверен, откуда стреляют!

Никогда еще Виктор не вел себя так странно, и я только посмотрела на него недоуменно и отвернулась. На самом деле, что ли, элементали-розентали шутить изволят?

Розенкранц перестал читать по своей книге, закрыл ее и с поразительно твердой убежденностью сказал:

— Все, вот теперь они успокоились надолго, уважаемая Ольга Юрьевна! Еще двенадцать часов можно не волноваться. А потом, может, и снова начнут.

Я посмотрела на него как на опасного дурака, которого нужно остерегаться. Стреляют явно из огнестрельного оружия, пули впиваются в землю в трех шагах от него, а он все думает, что это не от мира сего!

Выстрелы, однако, на самом деле прекратились. Я сидела, не шевелясь, старательно вслушиваясь во все доносящиеся до меня звуки.

Прошла минута, или две, или даже больше, выстрелов не было.

— Ну вот и все, уважаемая Ольга Юрьевна, — тяжело дыша, повторил Розенкранц. Он небрежно отложил свою книжку и улыбнулся мне.

Я оглянулась на Виктора и увидела, что он уже поднялся на ноги и шагнул по направлению к дороге.

— Виктор, Виктор, вернись немедленно! — потребовала Маринка, высовываясь из-за тополя. — Вернись, а то еще гранату бросят!

Мысль мне показалась малореальной, однако страшной, что и говорить!

Виктор, не обратив внимания на Маринкины слова, подошел почти к самой дороге. Я заметила, что он старался держаться левее того места, точнее, линии, которая была подвержена обстрелу. Розенкранц, не обращая ни на кого внимания, снова взял в руку свою рамку и начал ею поводить из стороны в сторону.

Нет, все-таки хорошо быть немного сдвинутым на какой-то идее! Никаких сомнений у человека в том, что события имеют именно такую причину и следствие! Так и умрет, наверное, в уверенности, что сейчас за ним явятся какие-нибудь серафимы-херувимы и отвезут на персональное облачко!

Я отвернулась от этого блаженного. Мне иной раз Маринкиной дури хватает выше крыши, чтобы еще Розенкранцевой интересоваться!

Виктор стоял все там же, куда он вышел, и внимательно смотрел в сторону крыш коттеджей, откуда, скорее всего, нас обстреляли, и молчал, как всегда.

Видя, что с ним ничего не происходит, Маринка тоже ощутила приступ храбрости, вышла из-за своего убежища и осторожно, испуганно полуприседая от каждого хруста камешков под своими каблуками, приблизилась ко мне.

— О-оль, мне кажется, что нам тут делать нечего, — неуверенным голосом сказала она. Вся ее неуверенность была от ожидания новых неприятностей, а то, что отсюда надо сваливать и как можно быстрее, понимали уже все. Или почти все.

Я повернулась к Розенкранцу:

— Мы с машиной, Игнатий Валерианович, и можем отвезти вас в город.

— Вы что, Ольга Юрьевна?! — изумился тот и даже опустил руку с рамкой. — Я никуда отсюда не собираюсь! Никуда! Здесь бесконечно благодарное поле для исследований!

Я поняла, что уговаривать этого упертого фанатика — только терять время.

Тем временем Виктор осторожно вышел на дорогу. Вслед за ним так же бережно, только помедленнее, вышли и мы с Маринкой, все еще оглядываясь, осматриваясь и прислушиваясь.

Никого не было ни на дороге, ни впереди, ни сзади, словно передумали люди и не захотели ездить в этом направлении. Только корма моей «ладушки» выглядывала левее от нас. Пешеходов и дачников тоже не было видно. Даже наш знакомый любитель красного вина тоже испарился, хотя я и не заметила, чтобы он проходил по направлению к городу. Ну, у него, наверное, были свои пути-дороги.

— Ну все, Оль, — решительно сказала Маринка, — поехали! Поехали, пока снова не началась херня какая-нибудь, прости господи!

— Странно все это. И кому же мы вдруг понадобились? — спросила я вслух сама у себя, надеясь, разумеется, что Маринка поделится соображениями. Она и поделилась, причем сразу, словно ответ был заготовлен заранее:

— Когда узнаешь, мать, будет уже поздно. И мне тебя будет не хватать.

Я оглянулась в последний раз на Розенкранца, который, устав, видимо, от астральных битв с настоящими пулями, достал из портфеля, на котором я совсем недавно так уютно сидела, маленькую пластиковую бутылку боржоми и пакет с бутербродами.

Насколько я могла судить по внешнему виду, ни боржоми, ни бутербродам не стало хуже от тесного знакомства со мною.

Было заметно, что Розенкранц, как и всякий мужчина, достаточно серьезно и обстоятельно относится к процессу вкушания пищи. Я, даже нахмурившись от удивления, рассмотрела, как он бережно развернул свои бутерброды и аккуратно разложил их перед собою ровным полукругом.

Посередине образовавшейся фигуры Розенкранц водрузил боржоми и даже улыбнулся, потирая руки и глядя на сотворенный пейзаж.

Надо же, даже такой глубоко проникший в тайны природы человек как-то слишком уж откровенно радуется грубой материальной пище! А что же делать нам, бедным да непродвинутым?

— Так вы не решили ехать, Игнатий Валерианович? — на всякий случай крикнула я, понимая, что он ни в коем случае не передумает, устраивая перед собой такой парад. Хотела бы я посмотреть на мужчину, сумеющего в самом начале прервать свой обед!

Даже астрологический декан Розенкранц не оказался исключением из правил. Он вздрогнул, услышав мои слова, взглянул на меня и отрицательно покачал головой, жестом показывая на предметы своей занятости.

— Ну как хотите! — сказала я, и тут Маринка снова меня дернула за руку, да так резко, что я чуть не упала.

— Ты что делаешь? — возмутилась я, но почти сразу же поняла, что ее заставило это сделать!

Справа, то есть со стороны города, по дороге в нашем направлении мчалась машина. Это была белая «Газель» — микроавтобус. Машина направлялась к нам, и в этом сомнений не было, потому что она именно мчалась.

Чуть дальше нас, то есть меня, Маринки и Виктора, стоящих на дороге, приблизительно метрах в десяти, уже начинался знаменитый мост, и если бы переезд через мост на ту сторону речки был бы в планах водителя, то он должен был бы тормозить.

Однако «Газель», как казалось, только набирала скорость. Этот момент в сочетании с только что пережитыми неприятностями настроения не улучшал, а, напротив, вбивал в самую истерическую панику.

Краткой выразительницей этого состояния явилась, разумеется, Маринка.

— Ой, мама, — жутко прошептала она и бросилась обратно к кустам.

Я шагнула следом за нею. Виктор закрыл меня собой. Не оставалось больше ни секунды, чтобы предпринять хоть какое-то реальное действие — я имею в виду удрать побыстрее и подальше, — «Газель», поравнявшись с нами, вдруг резко затормозила.

Хлопнула дверка, и из-за нее высунулся наш пострадавший на первом же журналистском фронте Ромка.

— Привет! — радостно улыбаясь, крикнул Ромка. — А я вижу, вы тут стоите…

Он, наверное, ожидал, что его сейчас будут ругать за нарушение домашне-постельного режима, и поэтому заранее состроил виноватое выражение лица и приготовился кивать всем сказанным ему словам без разбора. Ему действительно попало, но не за то, что он удрал из дома.

— Тьфу на тебя, идиот несчастный! — закричала в ярости Маринка, чувствуя, однако, облегчение, что пассажиром «Газели» оказался всего-навсего Ромка, а не какой-нибудь бандит. — Тут такие дела творятся, и ты еще со своими фокусами лезешь!

— Да я думал, что вы сегодня не выберетесь сюда, а мне для статьи нужно было место происшествия посмотреть, — жалобно заныл Ромка, выходя из машины в три приема: сначала он выставил на асфальт костыли, затем осторожно вынес себя, а уж после этого и дверку захлопнул.

— Спасибо, — сказал он водителю, — вы только не отъезжайте, пока я не отойду, а то вторую ногу мне как-то жалко ломать.

Водитель молча кивнул, бросил на нас всех равнодушный взгляд и отъехал, как только Ромка отошел.

«Газель» развернулась, водитель бросил на нас еще взгляд и, убедившись, что воспользоваться его услугами как извозчика никто не желает, уехал так же быстро, как и прибыл сюда.

Мы с Маринкой вышли на дорогу. Маринка, откровенно радостная, что неприятностей больше не предвидится, продолжала покрикивать на Ромку:

— Зачем приехал, я тебя спрашиваю? Хочешь не только ногу, но еще и шею сломать? Лягушка-путешественница, мать твою!

Ромка не понял, о чем речь. Он, твердо упираясь в асфальт обоими костылями и суетливо покачивая здоровой ногой, быстро забормотал, бегая глазами по нашим лицам:

— Я же получил первое задание, мне хотелось, чтобы оно прошло как можно лучше…

— Оно же будет и последним! — гордо рявкнула Маринка. — Уж я-то об этом позабочусь, так и знай!

Эта фраза вырвалась у нее, надо полагать, по неосторожности, поэтому я решила не обращать на нее внимания. А статью Ромкину я обязательно пущу в номер, причем на первой полосе. Почему-то мне захотелось сделать именно так, а не иначе, и Маринкины слова тут ни при чем. Просто такое у меня возникло решение, глядя на то, как Ромка старается добыть материал, не обращая внимания на трудности, возникающие на его пути.

Виктор подошел к Ромке и, пожав ему руку, потрепав по плечу, помог добрести до моей «Лады».

— Спасибо, — сказал Ромка, продолжая внимательно следить за мной и Маринкой. Он чувствовал, что здесь что-то произошло, но пока не знал, что именно, и это раззадоривало его любопытство.

— А мы ехали нормально, — начал рассказывать он, — никуда не спешили, а тут я вижу, вы все стоите, как-то странно сгрудились у дороги… ну, думаю, точно что-то происходит или что-то нашли — уж больно вы странно как-то выглядели, — я и попросил водилу прибавить газу, вот он и…

— Ну, в общем все ясно, — сказала я, успокаивающе махнув рукой. Мальчишка волновался, и нужно было сказать ему что-то спокойное, а то Маринка напрягла атмосферу, и Ромка уже не знал, что ему говорить и куда смотреть. — Только ты немного припозднился, мы уже собираемся отсюда уезжать. Но, в общем, хорошо, что ты приехал, тут кое-что появилось для твоего репортажа…

— Да? А что случилось-то? — Ромка сразу же отживел. — А то Марина сказала…

Маринка, все еще не желавшая успокаиваться и искавшая, куда бы и на кого бы сбросить напряжение, накопившееся за целые минуты страха и переживаний, тут же влетела в разговор:

— А я тебе и еще кое-что могу сказать, сачок несчастный. Ты почему вообще из дома вылез? — Она искоса взглянула на меня, пытаясь определить по моим глазам, буду ли я защищать Ромку, а если буду, то насколько активно, и продолжила:

— Мы для чего тебя вытащили из больницы, рискуя жизнями, можно сказать?! Между прочим, все с тебя и началось, засранец!

— Я, что ли, с моста упал? — обиделся Ромка.

Они с Виктором уже дошли до «Лады» и остановились в двух шагах от нее.

— А кто ногу сломал? — спросила Маринка, подхватывая меня за руку и тоже ведя к «Ладе». Я в это время, стараясь абстрагироваться от разгуливающейся вокруг меня перепалки, думала о выстрелах. Маринка все не унималась. Ее желание поговорить, и поговорить истово, казалось, только усиливалось.

— Кто же ногами вперед лезет в какие-то глупые двери, а? — ехидным голосом вопрошала она. — Головой нужно думать, а потом головой вперед и заходить…

— Ага, чтобы голову сломали, — тихо проворчал несдающийся Ромка.

— Ну все, ребята, — сказала я и попросила:

— Давайте прекратим все эти ненужные разговоры и поедем отсюда наконец!

Маринка даже запрыгала от восторга и нетерпения, услышав от меня эти слова, и тут же бросилась руководить.

— Виктор! — отрывисто сказала она. — Заводи телегу, и едем! Не хочу больше здесь оставаться!

— Да что у вас случилось-то? — Ромка, полуоткрыв рот, вертел головой, глядя то на меня, то на Маринку. — Вы что-то узнали новое? А что?

— Узнаешь все в свое время, если не будешь надоедать своими вопросами, — довольно-таки грубо произнесла Маринка и повернулась ко мне.

— Ну, ты что застряла? — спросила она.

А я в это время смотрела на крыши коттеджей на холме.

Мы все вместе уже подошли к моей «Ладе», которую Виктор выгнал из кювета и развернул.

Маринка первой села на заднее сиденье, за нею влез Ромка и сразу же обратился ко мне с вопросами. Я в это время, не торопясь, усаживалась на переднее правое сиденье.

— Ольга Юрьевна, а вы мне расскажите, что тут узнали, я же статью пишу, вы мне сами дали поручение.

Мальчишка слишком явно волновался, что статья может уйти от него по каким-то секретным для него причинам, и требовалось его немного успокоить. А то Маринка, действительно, слишком резво на него наехала, а ведь парень хотел как лучше.

— Не волнуйся, Ромка, — я через зеркало заднего обзора улыбнулась нашему пострадавшему герою, — все тебе расскажем, и напишешь классную статью, и мы ее напечатаем.

— На будущий год первого апреля, — быстро закончила Маринка, все еще дыша ядом на Ромку непонятно за что. Подумаешь: ее напугали! Все ж закончилось.

— И все будут довольны! — продолжила она, усаживаясь удобнее на заднем сиденье. — Не нуди, зануда! — прикрикнула Маринка на Ромку, снова пожелавшему что-то сказать. — Не зуди, я сказала!

Меня тут чуть не убили из автомата и твою начальницу, кстати, тоже, а ты тут пристаешь со своими статьями, Рома-романист, блин!

— Ну что, едем домой? — спросила я у Виктора, стараясь не обращать внимания на переругивания, доносящиеся сзади.

Виктор покосился на меня и односложно спросил:

— Посмотрим? — При этом он кивнул на крыши коттеджей, виднеющиеся теперь уже слева от нас на холме.

Маринка сразу же прочувствовала, что происходит что-то незапланированное.

— Что это вы там секретничаете? — с подозрением спросила она, подаваясь вперед и отстраняя немного от себя Ромку. — Подожди-ка, там что-то замышляется.

— Возникло предложение прокатиться к коттеджам, — сказала я самым безразличным тоном, на который только была способна. Ехать мне если куда и хотелось, то только домой, приключений на сегодня уже хватало. Я нарочно не стала перебивать Маринку, чтобы под прикрытием ее доводов и свое сомнение подпустить, а вдруг Виктор передумает? Если нет, то, наверное, придется идти к коттеджам, а вот это уже было страшно.

— Какие еще коттеджи?! — закричала Маринка почти в полный голос. — Какие коттеджи?! Вы что же это, людям жизнь собрались облегчить? Не смогли они нас убить на таком большом расстоянии, так нате вам, мы подъедем ближе, в самое логово, не извольте беспокоиться! Покойнички с доставкою на дом!

— Ну что ты так раскричалась!

Я зажала уши и даже втянула голову в плечи.

Звонкий Маринкин голос, казалось, проникал в самую голову и отзывался там мелким валдайским звоном. Умеет Маринка создать звуковое оформление, ничего не скажешь, дал бог таланту.

— Нет, извините, а почему бы мне и не покричать? — с неподражаемой искренностью воскликнула Маринка. — Тебе-то было хорошо! Ты к Розенкрейцеру своему прижалась, и он тебя отмахнул от всех пуль, а нам с Виктором все основное и досталось! Под пулями, можно сказать, пришлось ползать, как на Курской дуге!

— Ну ты хватила! — пробормотала я.

Виктор медленно повел «Ладу» вперед. До поворота к коттеджам оставалось не больше десяти метров и не дольше минуты. Это в самом лучшем случае.

— Так вас точно обстреливали?! — восторженно воскликнул Ромка. — Ух ты, здорово-то как!

Поедемте еще куда-нибудь!

— — Ты уже доездился, негодяй! — крикнула ему Маринка и скомандовала:

— Виктор, домой!

А вот этого-то говорить и не стоило. Не знает Маринка меры, не знает.

— Ну, знаешь что! — тут уже я возмутилась на самом законном основании и не на шутку. Что за дела такие?! Я в своей машине! Я здесь начальник и, кроме того… Я даже еще не успела додумать до конца свою негодующую мысль, как резко сказала Виктору:

— Едем к коттеджам и посмотрим, что там!

Воцарилось мертвое молчание. Я сама удивилась своей дурацкой решимости. Это все Маринка виновата: ну нельзя же так орать! Пошумела бы немного в приличном объеме и приемлемыми словами, глядишь, мы бы уже и домой ехали, а так из-за нее придется снова жизнь опасности подвергать.

Мындра она после этого, вот кто.

Виктор повел машину в левый поворот от основной трассы, ведущий к холмам с коттеджами.

— Как ты думаешь, — спросила я у него, — не попадем ли мы из огня да в полымя?

— Как же, не попадем! — тут же влезла Маринка. — Прямым ходом туда и премся! Ты, мать, видно, решила умереть молодой и красивой.

— Не против, — холодно ответила я.

— Ну а я-то зачем страдаю?! — крикнула Маринка и снова заткнулась, понимая, что все слова уже будут простым сотрясанием воздуха или, как сказал бы польско-петербургский астролог Розенкранц, сотрясанием астрального плана.

Виктор помолчал и, отвечая на мой вопрос, тихо произнес:

— Уже должны уйти.

— Ага, — сразу же сообразила я и почувствовала, как у меня словно гиря с плеч слетает, — ты имеешь в виду, что киллер сразу же после дела должен уходить, да?

Виктор кивнул. Мы уже въезжали на холм, и я с некоторым беспокойством посматривала на кусты, растущие вдоль дороги.

— Даже если он знает, что у него ничего не получилось? — вмешалась Маринка, и ее вопрос прозвучал весьма даже закономерно.

Виктор снова кивнул, но уже после некоторой паузы.

— Да-а, — протянула Маринка и посмотрела в окно. Мы как раз в этот момент подъезжали к первому из трех коттеджей, расположенных здесь. — Надеяться на то, что кто-то решит удрать, а не дожидаться нас, — запальчиво продолжила свою мысль Маринка и выпалила:

— Это, знаете ли, называется: писями по воде виляно… или как там… — Она запнулась, подозревая, что сказала что-то не совсем то, что ожидала.

— Вилами по воде писано, — подсказала я и тут только сообразила, что именно сказала Маринка. Ромка фыркнул, я улыбнулась, Маринка сплюнула в досаде.

— Смейтесь, смейтесь, напоследок-то почему бы и не посмеяться? — проворчала она.

— Нас не хотели убивать, — неожиданно сказал Виктор, и Маринка замолчала, прислушиваясь.

— Почему? — спросила я. Эти слова Виктора пришлись как раз кстати, потому что мне очень нужно было обрести уверенность в собственном решении. И еще раз скажу: черт бы подрал Маринкину глупость, если бы не она, я никогда бы не решилась подъезжать к этому опасному месту.

— Хотел бы — убил, — кратко сказал Виктор, и эти его слова заставили всех нас задуматься.

А действительно! У киллера были все возможности для убийства, если оно входило в его планы: он сам выбирал время и цели, однако же никто из нас не пострадал во время обстрела, хотя выстрелов было произведено где-то пять или шесть или даже больше, я сейчас уже точно не помнила. Ни один из выстрелов не попал в цель, никто не был не то что убит, но даже и ранен. Все это заставляло признать, что убийство кого-либо из нас не было целью киллера.

— Он не хотел убивать? — задумчиво протянула Маринка. — А чего же он тогда хотел?

— Может, хотел только напугать и прогнать? — робко вставил Ромка, но Маринка тут же на него прикрикнула:

— Молчи, ты не был при этом! Оля, а если он хотел только напугать? Как ты думаешь? — спросила она.

— Никак пока я не думаю, — спокойно ответила я, — зачем нас пугать? Чтобы мы рядом с Розенкранцем не стояли? Чем же мы ему угрожали, интересно? Только разговорами.

— Так, мне все ясно, — заявила Маринка, — он был просто пьян! Киллера наняли неопытного, он нажрался для храбрости и промазал все пули, вот!

Тут уже даже я не выдержала. Я рассмеялась и, чтобы это звучало не так громко, как получалось, наклонила голову и приложила ко рту ладонь. Виктор улыбнулся. Ромка — так тот уж вообще не сдерживался. Он получил прекрасную возможность хоть немного отомстить и тут же этой возможностью воспользовался и громко крикнул:

— Ой, не могу, факир был пьян, и фокус не удался!

— Что тут смешного? Что тут смешного, я вас спрашиваю?! — удивилась Маринка. — Насмотрелись фильмов и думаете, что если киллер, то обязательно какой-то сверхчеловек и супер-пупер-профессионал! Да он такой же человек, как и все. К тому же, и киллеры разные бывают! Этот оказался разгильдяем! Да, разгильдяем! Или трусом!

Виктор подъехал к первому недостроенному дому и остановил «Ладу» напротив входа. Я почувствовала некоторую неуверенность, но Виктор спокойно открыл дверку и вышел.

Словно заразившись его спокойствием, я тоже вышла из «Лады» и, опираясь на крышу машины, взглянула на коттедж. Это было двухэтажное здание, сложенное из белого кирпича. Высокая четырехскатная крыша, крытая металлом, напоминала вытянутую вверх пирамиду. Наверняка местный хозяин был по жизни далек от архитектуры и рисовал план этого сооружения самостоятельно, исключительно руководствуясь лишь своими понятиями о красоте.

Дверной проем коттеджа зиял пустотой, и Виктор направился к нему. Мне ничего не оставалось, как, отважно внешне и ужасно боясь внутренне, последовать за ним.

Маринка тоже вышла из «Лады» и громко заявила:

— Ну я еще не окончательно сошла с ума шляться с вами по этим графским развалинам! Идите, если вам жить надоело, а я тут за машиной послежу! Цветочки на могилку я вам принесу.

Маринка демонстративно отвернулась. Ромка, повертев головой, распахнул дверку и начал выгружаться из «Лады».

— А ты куда, болезный? — напряженно спросила Маринка, подозревая, что перед ней открылась вероятность остаться здесь одной, чего ей, конечно же, не хотелось.

— Интересно посмотреть, куда это они пошли, — с сопением от производимых физических действий ответил Ромка, выходя из машины.

— Ему интересно! — крикнула Маринка. — А мне неинтересно оставаться здесь под прицелом одной! Эй, камикадзе гребаные, подождите нас, а то залосили, словно на свидание!

Мы с Виктором как раз в этот момент подошли к дверному проему, и Виктор, помедлив с секунду, быстро заскочил в него.

Ничего не произошло. Я, проклиная свой героизм, меньше всего нужный мне лично, зашла за ним следом.

Я оказалась в большом помещении, которое в будущем, очевидно, должно стать парадным залом коттеджа. Помещение представляло собой квадратную комнату площадью, наверное, около ста метров. У противоположной от входа стены начинался вход на второй этаж.

— Как ты думаешь, Виктор, — спросила я, чтобы не молчать и чтобы Виктор, задержавшись с ответом, далеко не отходил, — из этого коттеджа стреляли или из следующего?

— Здесь удобнее, — ответил Виктор. — высота, обзор, подъезд.

Лестницы на второй этаж еще не было, вместо нее на приготовленные для лестничного марша бетонные плиты были брошены деревянные настилы.

Виктор легко вбежал по ним, осмотрелся и прошел дальше.

Мне ничего не оставалось, как идти вслед за ним, стараясь не отставать.

Внизу в зале остались Маринка с Ромкой.

Маринка порывалась пойти с нами, но Ромка был менее прыгучий, чем мы все, он передвигался медленно, и у Маринки не хватило наглости оставить его одного, но зато она постаралась все свои неудобства исправить голосом.

— Куда вы ушли? — крикнула она, и эхо разнесло ее громкий голос по всем помещениям коттеджа.

Мы в это время уже прогуливались по второму этажу. Дверей здесь не было, но зато был настоящий лестничный марш, ведущий на чердак. Виктор молча, движением руки, остановил меня и зашел по маршу на чердак.

Медленно поднявшись, он очень осторожно заглянул в чердачный дверной проход, потом вошел туда, постоял, прислушиваясь, и шагнул вглубь.