– Ирина! Вы слышали, что у нас случилось? – Лера выглядела не на шутку перепуганной.

– Пока нет. Но что что-то случилось, я уже поняла. Рассказывай! – Я уселась за свой стол и приготовилась к длинному повествованию.

– Славку Ильина помните? Он к нам в прошлом месяце помощником звукорежиссера устроился.

– Вертлявый такой? Горбоносенький?

– Он самый. Вчера на набережной нашли…

– Кого нашли?

– Славку.

– В каком смысле нашли?

– Мертвым нашли. В парке на лавке. Сердечный приступ…

– Та-ак! – сердце мое недобро екнуло. – Знаешь, Лерочка, я согласна добровольно подать заявление об уходе и отправиться в какую-нибудь пустыню, чтобы всю оставшуюся жизнь провести за усердными молениями, а в редкие промежутки поддерживать свое бренное тело акридами и кореньями, если уже к сегодняшнему вечеру не выяснится, что на самом деле наш сотрудник умер от антабуса.

– Гурьев тоже так думает, – с серьезным видом кивнула Лера.

– И этот сыщик-недоучка еще будет мне заявлять, что Сергея убили Стас с Эллой?! Голову даю на отсечение, что Слава точно не был с ними связан. Ни с ними, ни с Сергеем, ни с кем-нибудь другим из убитых. Не тот это круг, к которому мог принадлежать простой помощник звукорежиссера. Насколько мне известно, родители у него тоже не слишком выдающиеся личности.

– Да, – снова согласилась Лера. – Папа – инженер, мама – преподаватель, кажется.

– В историю о том, чтобы сбить со следа, тоже мало верится. Совсем уж глупо было бы ради того, чтобы запутать нас, убивать нашего же коллегу. Что-то здесь не так. Почему-то мне кажется, что дело вовсе не в «Альва-банке» и во всей этой неразберихе с переоформлением документов. А вот в чем? В чем вопрос?..

– Похоже, все это время мы шли по ложному следу, – вздохнула Лерочка. – Но я ведь не раз вам говорила, что Элла на убийство не способна, даже если бы ей пришлось участвовать в этом косвенно.

– Тебе не кажется, что нам пора устроить экстренное совещание? Эта история с продолжениями уже достала меня. Особенно если учесть, что чем дальше, тем больше трупов. Где вообще все? Павел где?

– Паша в милиции, – с виноватым видом ответила Лера.

– Что он там делает?

– Так он последний, кто видел Ильина живым. Они вчера вместе с работы уходили, а домой Славка так и не вернулся. Вот Пашку и вызвали в качестве свидетеля. Тут с утра такое творилось! Милиция понаехала, выстроила всех в ряд и давай с вопросами приставать. А как только узнали, что Паша последним с ним общался, тут же в машину и к себе для снятия показаний уволокли.

– А Гурьев где?

– Он с ними увязался.

– А Галина Сергеевна?

– Галина Сергеевна опаздывает. – Впервые с начала разговора Лера улыбнулась.

– Ну как всегда. Жизнь продолжается. На студии люди гибнут, а Галина Сергеевна сохраняет трогательную привязанность своим традициям. Полный бардак! Стоило немножко прихворнуть, и на тебе, пожалуйста. Новый труп, половина сотрудников в милиции, главный режиссер вообще неизвестно где… Костя хоть на месте?

– Не знаю, – Лера пожала плечами. – Но какой нам сейчас от него прок?

– Тоже верно. Надо ждать Павлика с Гурьевым. Может быть, милиции уже стало что-нибудь известно.

– Надеюсь, – в голосе Леры прозвучала искренняя грусть. – Меня все это ужасно расстроило. Сначала Сергей, теперь вот Слава. Просто кошмар какой-то! Люди гибнут у нас на глазах, да еще так глупо, а мы ничегошеньки сделать не можем!

Что и говорить, Лера была права – приятного мало. Когда умирают неизвестные тебе люди или малознакомые, как, например, Сергей, это не так сильно задевает. А вот когда уходит из жизни кто-то близкий, кого ты видишь каждый день, с кем здороваешься по утрам, работаешь вместе, делаешь одно дело, а потом вдруг выясняется, что этого человека больше нет, совсем другое дело. А главная проблема не в неизлечимой болезни или нелепом несчастном случае, а в отвратительном расчетливом убийстве… Тут уж, извините, эмоции берут свое. Я и раньше страшно хотела разобраться во всей этой неразберихе, а теперь просто считала чуть ли не своим личным делом. Ведь то же самое могло или, не дай бог, может произойти с кем-то из дорогих мне мужчин, с тем же Гурьевым или Пашкой, да в конце концов с моим Володькой. Нет, просто так этого оставлять нельзя: я обязана это сделать и прекратить гнусные убийства.

Как же! Легко сказать, разобраться! Милиция вон уже сколько возится, а толку? Я что, комиссар Мегрэ или лейтенант Коломбо? И вообще сдается мне, что все это попахивает клиникой, и тут уже даже не милиции, а психоаналитикам подключаться надо. У кого-то, видишь ли, приключаются подвижки в сознании, и он начинает с завидным упорством истреблять мужскую половину населения, причем одним и тем же способом, а мне поди попробуй разберись со всей этой аномалией. Так что нечего из себя криминального гения корчить. Пусть наши правоохранительные органы вооружаются психологом поопытнее и добросовестно выполняют свои прямые обязанности. В конце концов, разве не за это расстаются со своими денежками добросовестные налогоплательщики? И я в том числе. С другой стороны, у милиции таких проблем вагон и маленькая тележка. А мне надо найти всего одного убийцу. К тому же у меня целая армия замечательных помощников. Да и глупо пытаться себя обмануть. Я изо всех сил хотела сама разгрести эту кучу, в которой трупы порядочных граждан уже начинали переваливать за все мыслимые и немыслимые пределы.

– Будем ждать коллег! – решительно заявила я. Однако ждать пришлось долго. Валера и Пашка вернулись только во второй половине дня. За это время мы с Лерой и подошедшей Галиной Сергеевной, которая до сих пор пребывала в состоянии легкого шока от рассказанной Лерой истории с Ильиным, успели истребить немалые запасы чая и сжечь добрую часть наших нервных клеток.

Поэтому, когда вернулись допрашиваемые, нетерпение наше было на пределе, и даже сообщение о девятибалльном землетрясении не заставило бы нас покинуть студию до тех пор, пока мужчины не удовлетворили бы наше закономерное любопытство.

Гурьев выглядел весьма возбужденным, а Павлик – совершенно подавленным: очевидно, продолжительный допрос здорово его вымотал. То ли еще будет! Сейчас бедолаге предстояла вторая серия. И, боюсь, что в нашем допросе пристрастия окажется куда больше, чем в невинных вопросах милиции.

– Ну что? – спросила Галина Сергеевна, едва ребята показались на пороге моего кабинета.

Следом за ними вошел Костя и скромно пристроился на подоконнике: из милиции Валерий позвонил на студию и попросил прислать за ними машину. А так как Костя в это время был свободен, он любезно согласился привезти этих мучеников обратно и, естественно, не преминул присоединиться к нашему совещанию. Одним словом, вся команда оказалась наконец в сборе.

– А ничего! – устало бросил Валерий и плюхнулся в кресло.

– Как это ничего?! – с возмущением спросила Лера.

– Так и ничего. – Павел тоскливо покосился на занятое Гурьевым свое любимое место, но согнать не решился и скромно притулился на стуле. – Непонятки полные!

– Давайте все по порядку, – скомандовала я.

– Милиция считает, что это серийные убийства, только до мотивов никак докопаться не может. Версии самые разные, вплоть до сбрендивших маньяков, – без особого энтузиазма пояснил Гурьев.

– А ты по-прежнему думаешь, что это дело рук Косимова? – не без ехидства осведомилась я.

– Ничего я не думаю, – махнул рукой Гурьев. – Вернее, уж не знаю, что и думать. Сбрендить можно.

– А как все в милиции было? – настырно допытывалась Валерия.

– Ой, они там ко мне с такими идиотскими вопросами приставали! – не сдержал эмоций Павел. – Естественно, все больше про Славку спрашивали. Откуда он к нам пришел, да были ли у него какие-нибудь рекомендации. С кем общался, кто у него в друзьях числился, не заметил ли я в его поведении чего-нибудь подозрительного… Вот уж полный дурдом! Чего в нем могло быть подозрительного, если не считать, что все звукорежиссеры немного того?.. Даже спросили, не был ли он замечен в пьянстве. А я-то почем знаю? Я с ним по кабакам не шлялся! Ну и, конечно, про вчерашний вечер спрашивали. Что, мол, делали, о чем говорили, не сказал ли тот, куда собирается после работы. Только он передо мной не отчитывался: вышли со студии, попрощались и в разные стороны разошлись. Нам с ним даже не по пути было.

– Понятно, что ничего не понятно, – подвела я неутешительный итог. – По крайней мере, они считают, что это убийство связано с четырьмя предыдущими.

– Считают, – согласился Валера. – Даже попробовали выяснить, не были ли покойные знакомы. Но никаких результатов. Кроме связи Сергея и Геллера, ничего общего между этими парнями не было.

– И все-таки что-то ведь должно же быть! – настаивала я. – Неужели кто-то просто так истребляет мужчин в возрасте от двадцати пяти до тридцати пяти лет? Какая-то ниточка их должна связывать.

– Если это дело рук маньяка, то никакой логики в убийствах искать не стоит, – возразил Павлик.

– Дались тебе эти маньяки! – взорвался Валерий. – И потом у маньяков тоже своя логика есть. Пусть дурацкая, но все-таки логика. Если не смысл, то хоть какая-то целенаправленность. И наша задача эту целенаправленность выявить.

– Хорошо, пусть маньяк, – я уже была согласна принять даже и эту версию. – Давайте попробуем танцевать от этого угла. С какой целью кому-нибудь, даже психу, надо совершать подобные убийства?

– Дамы и господа! – оживилась Галина Сергеевна, и я испугалась, что сейчас последует совершенно немыслимое предположение, вроде зарвавшихся террористов или распоясавшихся инопланетян, исследующих воздействие земных препаратов на организм человека. – Как, вы говорите, назывался банк Сергея?

– «Альва-банк», – еще не понимая, к чему она клонит, ответила я.

– А альвы, это кто такие?

– Какие-то мелкие духи из скандинавской мифологии.

– Вот! – Наш режиссер многозначительно подняла вверх указательный палец. – А вы не думаете, что какой-нибудь ярый поборник исландского эпоса решил вступиться за попранную честь автора «Младшей Эдды» Снорри Стурлусона, дабы все, кому не лень, не упоминали имя его персонажей всуе?!

Ребята недоуменно переглянулись и совершенно невоспитанно прыснули со смеху.

– Галина Сергеевна, – укоризненно произнесла я, мысленно выругав себя за то, что оказалась недалека от истины. – Это уже совсем ни на что не похоже. Это что же, теперь травить всех, кому вздумается назвать свою контору именем одного из богов или героев древнеисландской литературы?

– Представляете себе заголовок в газете: «Убит владелец бюро ритуальных услуг «Один и компания»? По официальной версии причиной убийства послужило недовольство одного из главарей тарасовской мафиозной группировки лозунгом фирмы «Каждому братану по отдельной Валгалле». Кроме того, местному крестному отцу показалось не слишком благозвучным будущее название его павших бойцов – «эйнхерии». Или такой: «Коварно отравлена знаменитая предсказательница, хозяйка салона «Будущее от Вельвы». Незадачливая гадалка предсказала новому кандидату на пост губернатора области персональный Рагнарек!» – продолжал совершенно беззастенчиво потешаться Павлик.

– Вот так и подкидывай вам дельные идеи! – обиделась Галина Сергеевна. – Я бы на вашем месте не хихикала, а потрудилась проверить, не были ли другие покойные как-то связаны со скандинавской мифологией.

– Галина Сергеевна, вы меня простите, но это абсолютно несерьезно, – как можно тактичнее возразила я. – У всех, кроме Сергея, названия учреждений были самые банальные. Ну а уж про нашу телестудию, где работал Ильин, я вообще молчу.

– А может быть, он имел отношение к какому-нибудь сюжету, косвенно связанному с кем-нибудь из скандинавов?

– Но ведь он был всего лишь помощником звукорежиссера. – У меня не хватало наглости заявить Галине Сергеевне, что я думаю о ее версии, поэтому я старалась оперировать доводами разума. – Тогда уж надо было убивать репортера или, на худой конец, оператора, – на последнем слове я бросила суровый взгляд на продолжавшего веселиться Пашку, и он, поняв мой намек, попытался успокоиться.

– Ладно! – решил сменить тему Гурьев. – Шутки шутками, а Ирина права: как-то эти товарищи должны быть между собой связаны. Может быть, какие-то увлечения, общие интересы. Может быть, они на один и тот же курорт ездили, или по одним и тем же бабам бегали, или один и тот же сорт сигарет курили, да мало ли чем там еще общим занимались! Давайте выясним, что нам о них известно.

– Да ничего нам толком не известно, – обреченно вздохнула Лера. – Люди как люди. Славка, кстати, и не курил вовсе. И что он отпуск на Кипре или в Акапулько проводил, тоже сомнительно. Вот насчет баб ничего не скажу, не знаю.

– Ну вспомни что-нибудь о Сергее. Он же муж твоей подруги, – настаивал Валерий. – А ты чего примолк, весельчак-затейник? – он повернулся к Павлу. – Ты из нас со Славкой больше всех общался.

– Ребята, – робко промолвил Павлик, и лицо его заметно порозовело. – Кажется, у меня есть одна идея.

– Есть, так выкладывай, – скомандовал Гурьев. – Надеюсь, не насчет борзописцев и их героев?!

– Нет, – досадливо отмахнулся тот. – Ты знаешь, при каких обстоятельствах погибли Геллер, Родионов и Бочаров?

– Что значит, при каких? – не понял Валера. – Всех троих нашли на улице в разных районах города либо ночью, либо под утро. У всех симптомы сердечного приступа…

– Да я не об этом. Откуда они шли, знаешь?

– Подожди-подожди! – Гурьев нахмурился. – Ты хочешь сказать… интересно-интересно!..

– Мальчики, вы о чем? – рассердилась я. – Нам, между прочим, тоже интересно!

– По предположению жены, Сергей возвращался из казино, – ответил Павлик. – Из «Гран-Мишель», кажется. Так?

– Ну так, – кивнул головой Валера. – Хотя, помнится, вы сказали, что сама Эллочка говорит, будто он там никогда раньше не бывал. Но крупье и официанты подтвердили, что в тот вечер он показывался именно у них.

– Так что, те трое тоже были в казино? – еще не понимая, чем это может нам помочь, но каким-то шестым чувством догадываясь, что вожделенная ниточка где-то рядом, спросила я. – Ну допустим. А Ильин?

– У меня есть подозрения, что вчера вечером он тоже пошел в казино.

– С чего ты это взял? – удивилась я.

– Ирина Анатольевна, если вы пообещаете, что не станете отрывать мне голову, тогда скажу, – все заметнее краснея, ответил Пашка.

– Сперва скажи, а там решим, – грозно постановила я.

Несколько секунд Павел затравленно косился на остальных, очевидно ища поддержки, но, не обнаружив в их глазах никакого сочувствия, а только один растущий интерес и поняв, что дальше оттягивать с ответом чревато для здоровья, покаянно сообщил:

– Мы вчера со Славиком немного за вашим компьютером по Интернету полазили…

– Та-ак! Небось опять в чате торчали? Сколько тебе можно повторять, что служебная машина – это не игрушка. Как ты думаешь, кого Кошелев потом заставит за налазанное тобой время расплачиваться?!

– Ирина, да подожди ты с Кошелевым! – Валерка все-таки вступился за мелкого негодяя. – Дай ему сперва рассказать, в чем тут дело. Дальше-то что, Павел?!

– Ну, одним словом, зашли мы на «Секс-чат», – скромно потупив глазки, ответил ценитель сомнительных достижений цивилизации.

– Подружку искали, – сурово констатировала я.

– Ирка, не перебивай! – цыкнул на меня Гурьев. – Не видишь, он и так двух слов от страха связать не может. Совсем парня запугала.

– Его запугаешь, – проворчала я, но мне и самой было интересно, поэтому я старательно затолкала свой праведный гнев на задворки. – Ладно уж, колись, пакостник!

– Ну сперва там ерунда всякая была. А потом одна подруга вылезла. Я с ней как-то уже общался. Помнится, меня так достали глупые малолетки, что я чего-то там про партию в карты написал. А она мне тогда ответила, что не возражает сходить со мной в казино, в покер поиграть. Я думал, она просто так клеится, а она, оказывается, серьезно говорила. Вот и вчера, ник мой увидела и давай приставать, мол, чего это ты, OPER, обещал девушку в казино сводить, а сам в кусты. Славка заинтересовался, ну и они вроде как о чем-то там договорились. Мне-то это дело без надобности, а он, видать, все-таки пошел. Сказал, что игру эту со студенчества любит, да и на бабу – ценителя благородной игры – посмотреть охота. А там, может, что и поинтересней выгорит. Ну вот и все. Больше я ничего не знаю.

Несколько секунд мы потрясенно молчали.

– Вот и выгорела парню путевка в рай! – философски заметила Галина Сергеевна.

– Что ж ты раньше молчал?! – взорвался Гурьев. – Мы тут головы ломаем, а ларчик, оказывается, просто открывается.

– Не так уж и просто, – сказала Лера. – Я бы до такого в жизни не додумалась.

– Откуда я знал, что все дело в этом! – попытался защититься Павлик.

– А в милиции ты что-нибудь рассказал? – поинтересовалась я.

– Нет. – Павел ласково прошелся рукой по своей бороде. – Они не спрашивали, а я не говорил ничего. Я вообще об этом только сейчас вспомнил. – А в какое казино он пошел? – сменив гнев на милость, спросил Валера.

– Понятия не имею, – пожал плечами Павлик. – Но это ведь можно узнать. А вы что, серьезно думаете, что всех убила эта дамочка, как ее там, MONTE-KLARA?

– Ничего себе погоняло! – изумился Валера. – Не иначе как психичка ненормальная, на картах повернутая.

– Постойте! – я испугалась, как бы мы опять не взяли не тот след. – Ну Сергей, ну Слава… А остальные что?

– Остальные, Ирочка, тоже были в казино! – торжественно сообщил Гурьев. – Только я, старый дурак, почему-то об этом не подумал.

– Значит, все пятеро в день, то есть в ночь своей смерти были в казино? – все еще не веря удаче, уточнила я.

– Вот именно, зайка! Но все в разных.

– Это и понятно, – авторитетно кивнула Галина Сергеевна. – Только полный идиот или совершенный психопат станет проворачивать свои гнусные делишки в одном и том же месте. Эту девицу могли запомнить и узнать в случае следующего прецедента.

– Да, но она, кажется, не собиралась останавливаться. А в нашем городе не так уж много казино. По крайней мере, гораздо меньше, чем молодых людей, желающих испытать свою судьбу в покере.

– Много-немного – это другой вопрос. И потом она, очевидно, полагала, что через какое-то время ее забудут. Ведь всех не упомнишь, только постоянных клиентов…

– Кажется, это уже кое-что! – обрадовалась Лера. – Хорошо бы выяснить, где она появится в следующий раз, и поймать ее на месте преступления.

– Это нереально, – охладила я ее пыл. – Ежевечерне следить за всеми женщинами во всех казино города – на такое даже у милиции человеческих ресурсов не хватит. А нас всего шестеро. Да нам на это полжизни понадобится! А она как убивала, так и будет убивать.

– Можно попробовать связаться с ней по Интернету и назначить встречу, – робко предложил Павел.

– А ведь верно! – довольно улыбнулся Валерий. – Юноша, вы гений!

– Только под моим ником уже нельзя. Под ним с ней Славка познакомился. А если сказать, что нас двое было и второй тоже решил немного поиграть, тетка явно что-нибудь заподозрит.

– Думаю, что после того, как она Ильина на тот свет отправила, если в чате еще один OPER окажется, ее просто кондрашка хватит, – согласилась я.

– Ник – это ерунда. Любой выбрать можно. Главное – про покер заикнуться, – загорелся Гурьев. – Интересно, зачем она все-таки убивает своих компаньонов?

– Может, это и не она вовсе. Может, это ее супруг или обожатель какой из ревности, – предположила Лера.

– Все может быть, я уже ничему не удивлюсь. – Валера азартно потирал руки.

– Молодые люди, а вам не кажется, что эта игра на «живца» может быть довольно опасной, – резонно заметила Галина Сергеевна.

– Ой, ё-моё! – Валерке так, видимо, не казалось. – Мы же этого живца не одного пошлем, под прикрытием будет. Впятером-то уж как-нибудь уследим.

– Ну хорошо. – Кажется, азарт Гурьева оказался заразительным. – Допустим, примерный план действия разработать нетрудно. Выйдем на связь с этой милой женщиной, приедем в казино, выясним, как она все это проворачивает, позаботимся о безопасности, заодно попытаемся доказать ее причастность ко всем убийствам. А кто будет наживкой?

– А вот Пашка и будет, – безапелляционно заявил Гурьев. – Он у нас главный специалист по чатам, ему и карты в руки, пардон за каламбур.

– Что я, камикадзе, что ли? – возмутился такому предложению Павел. – Нет уж, ищите другого дурака!

– Ага, значит, как по Интернету лазать да полезную информацию утаивать, так ты герой, а как до дела дошло, ты сразу не при делах?!

– На связь с ней выйти и о встрече договориться я не отказываюсь, – с достоинством ответил Пашка. – А вот коктейль с антабусом хлебать мне не хочется. Извините, я не Моцарт и не Сократ.

– Ну это, батенька, уже просто бессовестно! – обиделся Валерий. – Ему сама, можно сказать, судьба предоставляет шанс стать героем города, спасти родную обитель от коварной убийцы, а он морду воротит да капризничать изволит. Где же твоя солидарность?! Тебе что, совсем за мужиков не обидно – она же так весь наш род изведет, одних ни на что не способных стариков оставит!

– При чем тут солидарность? – возразила Лера. – Паша прав – дело опасное, стало быть, добровольное. И жизнью своей он рисковать не обязан.

– Да я и в карты-то играть не умею, – принял глухую оборону Пашка. – В «дурака» еще в состоянии перекинуться, а в покер… нет, увольте! Облажаюсь по полной программе.

– Как это не умеешь?! – я невольно приняла сторону Гурьева. – Ты же при мне с этой подругой заигрывал, в казино с ней сходить обещал…

– Мало ли что я там обещал. А играть не умею.

– Что ж ты в чате тогда заливал? – отчаянию моему не было предела.

– Да там что ни соври – все правда. Кто же проверять станет. А внимание надо как-то привлечь. Вот и сболтнул первое, что в голову пришло.

– Балаболка нешуточная! – в сердцах огрызнулся Валерий.

Я бросила на него взгляд, полный надежды и мольбы, но он только обреченно развел руками:

– Тут я тоже не помощник.

– Ну я умею.

Поначалу я даже не поняла, кто это сказал. А когда поняла, со мной приключился временный приступ тяжелого тугодумия.

– Что?!

– Я умею, – спокойно повторил Костя, до сих пор тихонечко сидевший в своем углу и не подававший признаков жизни.

О, сколько нам открытий чудных!.. Вернее, нет, сколько еще тайн хранит в себе этот непостижимый человек?! А с другой стороны, чему я так удивляюсь? Ну умеет Костя в карты играть – что тут такого? Многие умеют.

– А… – начала было я и осеклась.

– И в казино приходилось бывать, – с легкой полуулыбкой ответил Костя на мой незаданный вопрос. – И правила знаю. И выиграть смогу.

– Вот это да-а! – не то уважительно, не то обалдело протянул Пашка. – Откуда?!

– В армии научился, – ответил Костя, слегка поведя правой бровью, и я не поняла, шутит он или серьезно.

– Так! – решительно заявила я, водворяя на место пошатнувшееся было душевное равновесие. – Тогда нечего рассиживаться – связываемся с этой MONTE-KLAR'ой и едем!

– Вам нельзя, Ирина Анатольевна, – возразил Костя.

– Это еще почему? – возмутилась я.

– Вас сразу узнают. Это вызовет подозрения.

– Ну, мы можем сказать, что готовим новую передачу об особо удачливых женщинах-игроках и ищем подходящую героиню.

– Все равно, – неумолимо покачал головой Костя. – Ваш приход обязательно привлечет внимание. Создаст суету, шумиху. Извините, но вы просто спугнете нашу рыбку.

– Да, Ирина, – задумчиво протянула Галина Сергеевна, – что ни говори, а Костя прав. Пожалуй, это первый случай, когда твоя популярность здорово может помешать твоим планам.

– Да ерунда это все! – горячо возразила я. – В казино преимущественно ходят мужчины, а они, как правило, нашу передачу не смотрят. Половой шовинизм не позволяет. Так что в худшем случае кому-нибудь мое лицо может показаться знакомым, но в одно казино, как правило, ходят одни и те же люди. Решат, что там меня и видели.

– Крайне опрометчивый вывод, – спокойно констатировал Константин. – Женщины в казино тоже бывают. Вы ведь передачу не для одних домохозяек делаете. Она может быть всем интересна, в том числе и заядлым дамам-игрокам.

– Спасибо на добром слове, – зло процедила я.

– Не за что, – улыбнулся Костя. – И потом, не стоит сбрасывать со счетов персонал: официантки там всякие, девочки на подтанцовках… Кто-нибудь, но обязательно вас узнает…

– Можешь себе представить, что тогда начнется! – радостно поддакнула Галина Сергеевна. – Нас посетила местная звезда! Вы поиграть?! Нет? Передачу снимать будете? Живо все по местам! Готовность номер один! Пройдите сюда, Ирина Анатольевна, здесь у нас, извольте полюбопытствовать, рулетка – любимое развлечение состоятельных дамочек. Ну это покер – это неинтересно. Женщины за него редко садятся. А это – однорукий бандит! Бросьте монетку. Не хотите, ну как хотите… А жаль, уверены, что вам бы обязательно повезло. Уж мы бы постарались… Да после такого переполоха любой нормальный преступник просто-напросто тотчас выскользнет мышкой и забудет дорогу в сие благодатное заведение.

– И вообще, – Костя не слишком вежливо прервал этот жуткий поток издевательств, – как вы себе все это представляете? Вы что, хотите, чтобы мы ввалились туда цыганской шумною толпою, на «раз-два» высчитали бы убийцу и провели частное задержание? Это же просто глупо! Насколько я понял, эта дамочка отнюдь не жаждет коллективных развлечений. Если она увидит, что я пришел с сопровождающими лицами, то и близко ко мне не подойдет.

– Так ты что, хочешь пойти в казино один? – насторожилась я.

– Это самое разумное решение. Иначе вся наша затея просто погорит.

– Костя, а тебе не кажется, что это довольно опасно. Уже пятеро таких любителей острых ощущений отправились на тот свет. Тебе что, не терпится оказаться в их числе?

– Вы забываете, что между мною и ними есть существенное отличие. Они ни о чем не знали и просто шли играть, а я хотя бы приблизительно догадываюсь, с чем мне придется иметь дело, и, поверьте, сумею за себя постоять.

– И все-таки мне было бы спокойней, если бы кто-то тебя подстраховывал.

– Это неосторожно, Ирина Анатольевна. Ни вы, ни кто-нибудь другой в нашей команде в этом деле не профессионал. Или в свободное от основного рода деятельности время вы осваиваете азы тайной слежки? Что-то мне подсказывает, что вряд ли, даже при вашей любви к частным расследованиям. Выдадите себя с головой, и все усилия коту под хвост.

– Это, конечно, верно, – задумчиво прогундосил Валера, – но Ирина тоже права. Как ни крути, а дело все-таки рискованное. Мы же в жизни себе не простим, если с тобой что-нибудь случится. С тем, что если надо в морду кому-то дать, то лучшей кандидатуры, чем ты, не найти, никто не спорит. Только тут тебе не обычный грабитель, и даже не Чечня. Бабы – это такое племя… С ними глаз да глаз нужен. Они напрямую не действуют, а фантазия у них более чем извращенная, да простят меня присутствующие здесь дамы.

– Все-то вы преувеличиваете, – махнул рукой Костя. – До сих пор наша роковая леди тактики своей не меняла. До сих пор милиции не удалось ее вычислить. Значит, она должна была расслабиться и, что называется, обнаглеть. Все пятеро умерли от антабуса, значит, единственное, что мне надо делать, – это не пить ничего спиртного.

– Ага, – ехидно согласился Паша. – Тогда, скорей всего, вы просто мило проведете вечер за зеленым сукном и разойдетесь, как в море корабли. Или она придумает что-нибудь еще. В первом случае мы остаемся с носом, во втором – с новым трупом. Так и так ничего не добьемся.

– Тоже верно. – Костиной уверенности заметно поубавилось.

– Зачем она вообще это делает? – недоуменно вздохнула Лера.

– Вот поймаем, тогда и спросим, – ответил Паша. – А пока надо придумать, как ее поймать.

– Так! – Валера решительно встал. – Давайте оставим бесполезные споры и домыслы и попробуем разложить все по полочкам. Полочка номер один: кто-то в нашем городе завлекает молодых мужчин в казино, дает им вместе с алкоголем антабус и благополучно отправляет на тот свет. Зачем кто-то это делает, неизвестно, строить догадки сейчас бесполезно, так как это ничего не даст. Так?

Мы молча согласились.

– Отлично. Полочка номер два: у нас есть основания полагать, что этот кто-то – женщина. Причем своих жертв она находит через Интернет. По-видимому, происходит это следующим образом: дамочка выясняет, свойствен ли ее новому знакомому азарт игрока, и именно игрока в покер. Затем назначает ему свидание в каком-нибудь казино, каждый раз в разном. Так?

Мы опять кивнули, завороженно глядя на слоняющего по комнате Гурьева.

– Замечательно. Дальше все гораздо запутанней. Нам неизвестно, что именно происходит в казино, но мы знаем, чем это заканчивается. А заканчивается это покойником. Новый знакомый преждевременно клеит ласты от сердечного приступа.

– От антабуса, – поправил Паша.

– Это мы знаем, что от антабуса. Но поскольку милиция своих сведений не обнародовала, дамочка может пребывать в полной уверенности, что все думают, будто проблема в плохом сердце. Так?

– Ну, в принципе так, – за всех ответил Павлик.

– Превосходно. Можно сказать, один козырь у нас есть. Кроме того, у нас есть гипотетическая возможность связаться с этой дамочкой и на собственном опыте выяснить, что же происходит. Вот теперь требую от всех присутствующих максимального внимания. Ехать в казино наобум – кстати, надо еще знать, в какое именно казино, – и приглядываться там ко всем женщинам без исключения глупо. Так мы можем до второго пришествия обследовать все злачные места нашего города, в результате чего всем скопом попадем прямо в ад, ибо сказано в писании… Ладно, это я отвлекся.

Пашка с Леркой фыркнули, мы с Галиной Сергеевной нахмурились, и только Костя остался совершенно спокоен.

– Какие у нас есть варианты? Можно рассказать обо всем милиции и достойно удалиться в тень.

Послышался легкий ропот негодования со стороны нашей молодежи.

– Намек понял, – кивнул Гурьев. – Можно попытаться связаться с ней по Интернету, послать в казино Костю в качестве живца и попробовать поймать дамочку с поличным, спровоцировав ее на попытку очередного убийства.

В ответ категоричное синхронное качание головой в исполнении меня и Галины Сергеевны.

– Тоже не нравится? На вас не угодишь! – театрально развел руками Валера. – Ладно. Есть еще один вариант. Можно попытаться объединить усилия.

– Как это? – не поняла я.

– Очень просто. Я могу неофициально поговорить с Зародиным и предложить ему нашу информацию и наши услуги в обмен на трогательную заботу о Костиной безопасности.

– Не пойдет, – возразил Костя, которому, очевидно, надоело следить за тем, как без него его женят. – Свидание с женщиной, у которой отряд оперов за спиной, мало меня привлекает. Они все испортят.

– Не горячись, – оборвал его Валера. – Ты же сам говорил, что мы не профессионалы. А милиция сможет обеспечить незаметную слежку. Если все действительно происходит так, как мы думаем, все должно получиться. Дамочка совершила одну-единственную ошибку. Глупо было выходить на чат под одним и тем же ником. Если, конечно, допустить мысль, что небезызвестная нам MONTE-KLARA и есть тот самый пресловутый убийца.

– По-моему, идея хорошая, – сказала Галина Сергеевна. – Но риск все равно остается.

– Так что ты предлагаешь? – спросила я у Гурьева.

– Поговорить с Зародиным, заручиться его согласием и поддержкой, выйти на связь с MONTE-KLAR'ой и действовать под прикрытием милиции.

– Ну не знаю, – с сомнением проговорил Костя.

– Нечего тебе геройствовать, – осадил его Гурьев. – И потом, кто-нибудь из вас подумал о том, где брать деньги на казино?

– Слушайте, а ведь верно! – подхватила я. – Нет, мы, конечно, можем скинуться, собрать всю имеющуюся наличность… Только мало ли что…

Костя недовольно фыркнул.

– Вот-вот, – игнорируя его обиду, кивнул Валера. – Мало ли. Вернее, много. По деньгам, в смысле. А в милиции мы еще и на представительские расходы претендовать можем. Уж эти кренделя в любом случае свои денежки вернут. Не мытьем, так катаньем. Ну так что? Каково резюме?

– Как-то все это неожиданно, – первой нарушила молчание Лера. – Только что мы ничего не знали, а теперь все известно, осталось только поймать убийцу. Может быть, не стоит торопиться, вдруг ошибок наделаем?..