– Не стоит, – кивнула Галина Сергеевна после долгой паузы. – И еще не стоит забывать, что завтра у нас эфир. Если мы и эту передачу сорвем, Евгений Иванович нас в жизни не простит. Да и перед Светланой Лентаевой неудобно будет…

В самом деле! Я совсем забыла о завтрашнем эфире с художницей. Что бы там ни случилось, а работа есть работа. Поэтому до тех пор, пока не закончится передача, нам лучше ничего не предпринимать. Вполне достаточно того, что мы уже лишились помощника звукорежиссера. Не хватало, чтобы еще кто-то из нашей команды выбыл из строя.

– А что передача? – неуверенно промямлил Павлик. – У нас все готово: сюжет смонтирован, вопросы, насколько я понял, давно расписаны, очередное исчезновение главной героини вроде не предвидится. Так что все путем, вполне можем сегодня позволить себе легкий кураж.

– Не дури, Павлик, – сурово, но незлобно попыталась образумить героя наш режиссер. – Пять минут назад ты сам не слишком-то рвался в бой, а как нашлась достойная замена, так сразу давай куражиться!

– Правильно, – поддержала я самого мудрого члена нашего клуба самоубийц. – Делу время, потехе час…

– Ничего себе потеха, – тихо возроптала Валерия. – По-моему, это называется дергать смерть за усы. Сомнительное веселье.

– Все равно кто-то должен это сделать, – настойчиво, но спокойно возразил Костя.

– Наверное, ты прав. – Я только теперь по-настоящему оценила его решительность и мужество. – Но спешить не надо. Давайте сегодня все обсудим, составим подробный план, постараемся предусмотреть возможные варианты, а завтра попробуем действовать. Только уже после эфира, со спокойной душой. Все равно, как я понимаю, в казино раньше десяти соваться без толку.

– Это все хорошо, – напомнил о себе Валерий. – Но я не понял, как насчет моего предложения?

– Твое предложение в меру разумно, – ответила я.

– И на том спасибо, – слегка ошалело пробормотал Гурьев. – Только поясни мне, дураку, что значит в меру?

– А то и значит. С одной стороны, милиция нам и охрану обеспечить может, и деньгами снабдить. И потом я еще ни разу не слышала о целенаправленном частном задержании преступников. Как-то это у меня не вытанцовывается. А так мы бы им девочку нашли, спровоцировали на какой-нибудь опрометчивый поступок, а они бы уже по всем правилам голубушку повязали. С другой стороны, ничто не мешает им вежливо сказать нам спасибо и деликатно послать куда подальше. А это уже обидно…

– Зато безопасно, – с видом средней руки врача, на полставки ведущего передачу «Секс и здоровье», провозгласила Галина Сергеевна.

– Дешево, надежно и практично… – замысловато, словно испорченный китайский болванчик, закивал головой Костя. – А то, что они все могут запороть, вас не волнует?

– А вы, юноша, считаете себя умнее милиции? – строго спросила Галина Сергеевна, не на шутку обидевшись за наши правоохранительные органы.

В ответ Костя только криво улыбнулся и молча уставился в окно.

Если верить хотя бы половине того, что о нем рассказывали у нас на студии, то у него были все основания для подобной наглости. И потом я сама не раз убеждалась, что в трудные минуты более надежного товарища, чем Костя, просто не найти. Что ни говори, а боевая закалка осталась при своем хозяине. А уж терпения и выдержки этому парню не занимать, впору всем голливудским красавцам-героям от зависти ногти грызть.

Но тут было совсем другое дело. Тут его мускулатура и бойцовские навыки бесполезны. Прежде всего нужны внимание и осторожность. Вот если бы требовалось разложить веером пару дюжин подонков, пусть даже вооруженных до зубов, я бы не так беспокоилась.

– Насчет последнего можете не переживать, – прервал мои размышления Валерий. – Это я беру на себя. Как уломать Зародина – моя головная боль. Главное, чтобы мы сами не подкачали.

– Тогда уламывай! – решительно заявила я.

– Ну так я пошел. – Валерка направился к двери.

– Куда пошел? – растерялась я.

– Уламывать, – склонившись в полупоклоне, развел руки Гурьев.

– Что, прямо сейчас и пойдешь в милицию?

– Зачем в милицию?! В свой кабинет.

– А Зародин – это что, твой персональный рояль в кустах, который ты целыми сутками прячешь в своем кабинете?

– Рояль в кустах – это телефон. Ты, Ирочка, совсем забыла, что на дворе XXI век, и добрую часть проблем можно решить посредством коммуникационной связи.

– А от меня ты позвонить не можешь?

– Не могу. Я стесняюсь, – с идиотским видом выкручивая указательный палец правой руки и изображая смущение, ответил Валера. – Не каждый день добропорядочному натуралу приходится уламывать на что-то мужиков. Вот если бы ты об этом Станислава Игоревича попросила… – и он, слегка склонив набок голову, вульгарно захлопал ресницами.

– Иди уж, скоморох-любитель. Так и быть, закроем глаза на твою падшую нравственность.

Я вовремя сообразила, что у Валерки наверняка был какой-нибудь козырь, с помощью которого он и собирался уговорить своего погононосного приятеля посодействовать нам в этой сомнительной авантюре. А раскрывать этот козырь при нас Гурьеву не хотелось – вполне закономерная предосторожность. Ну и черт с ним и с его секретами! Главное, чтобы дело выгорело.

Несколько секунд мы провели в напряженном молчании. Только Костя равнодушно выглядывал что-то в окне и беспечно покачивал ногой.

Испытания тишиной Пашка не выдержал первым:

– Костя, а что представляет собой покер?

– В общем-то ничего особенного, – без особой охоты ответил Костя. – Многие полагают, что для полноценной игры достаточно знать комбинации карт.

– А их много? – не отставал Пашка.

– Папа, две пары, тройка, – монотонно начал перечислять Костя, – флэш, стрит, фул хауз, стрит флэш…

– Ты их уже называл, – перебил Павлик.

– Я называл флэш – это когда все пять карт одной масти, и называл стрит – когда карты следуют друг за другом по достоинству, например от пятерки до девятки. А стрит флэш – это когда карты следуют друг за другом по достоинству и при этом все одной масти.

– Понятно, – слегка смутившись от своего невежества, сказал Пашка. – А что такое фол хаос?

– Что такое фол хаос, я могу только догадываться. Очевидно, беспредел, учиненный кентавром Фолом, безвинно погибшим от ядовитой стрелы Геракла, – усмехнувшись, ответил Костя, и я искренне удивилась его образованности, а заодно отметила про себя, что в этот раз нам подозрительно везет на мифологию всех национальностей. – А фул хауз – это комбинация, при которой у тебя на руках три карты одного достоинства, и две – другого. Например, три семерки и две дамы.

– Ясно, – окончательно стушевавшись, пробормотал Павел, но сдаваться не подумал. – Это все?

– Нет, не все. Есть еще каре – четыре карты одного достоинства и роял флэш – десятка, валет, дама, король и туз одной масти. А самая сильная комбинация, так называемый покер, – пять карт одного достоинства.

– В одной колоде? – изумился Павел. – Так не бывает!

– Бывает, если играешь с джокерами. Но настоящий игрок так никогда не поступит. Во-первых, кайфа никакого, поскольку джокер можно объявить любой картой, во-вторых, у новичков с ним всегда проблемы, а это уже бессовестно.

– Какие проблемы? – продолжал допытываться Павлик.

– Вот смотри, самый простой пример. У тебя на руках две дамы. Это уже пара. Комбинация маленькая, но лучше, чем ничего, даже лучше, чем пара на шестерках или на тройках, так как ценится выше. Помимо этого, у тебя еще есть какой-нибудь туз, семерка и джокер. Что ты будешь делать?

– Объявлю джокер тузом, и у меня будет две пары хорошего достоинства, – обрадованный своей догадливостью, выпалил Павел.

– Типичное дилетантское заблуждение. Если объявить джокер дамой, то у тебя уже будет тройка, а это больше, чем две пары.

– Ух ты! – с детским восторгом выдохнул Павлик. – Здорово! А как все это благолепие можно собрать?

– Правила простые. Сперва объявляется стоимость фишки. В казино она, как правило, стандартная – полтинник. Затем все делают ставки, для начала равные. Раздаются карты, пять штук в одни руки, и каждый может ознакомиться со своим подарком судьбы. Редко, но бывает так, что сразу приходит выгодная комбинация, в которой задействовано три или больше карт. Однако, если сменить, скажем, три карты, комбинация может быть лучше. А может и не быть. Тогда потеряешь даже то, что имеешь. Есть смысл задуматься, стоит ли рисковать. Затем возобновляются торги. Каждый игрок имеет право повышать ставку до тех пор, пока кто-то ее не уравняет, то есть не поставит такое же количество фишек, а сверху накидывать не будет. Если не уверен, что даже после обмена выпадет хоть какая-то комбинация, и не хочешь понапрасну тратить деньги, можно сразу пасануть. После завершения торгов можно обменять карты.

– А можно обменять все пять?

– Можно. Только где гарантия, что новые карты будут лучше предыдущих? А денежки уже не вернешь. Но это единственный шанс улучшить комбинацию. Или лишиться всего… Вот тут начинается самое интересное. Продолжаются торги, во время которых большинство игроков, как правило, пасуют. Ну а те, кто остался, объявляют свои карты. Выигрывает, как понимаешь, тот, у кого самая сильная комбинация.

– Чего же тут интересного? – Пашка даже расстроился. – Думать не надо – сиди да жди, что тебе в руки приплывет.

– Думаешь, покер – игра только на удачу? Покер – это игра на внимание и на знание психологии. И еще на память, конечно. В первые несколько конов настоящей игры не бывает. Все присматриваются друг к другу и следят за изменением поведения противников при наличии или отсутствии у тех той или иной комбинации. Важно все: от манеры курить до учащения дыхания. Главное – запомнить, кто как в каких случаях себя ведет. Тогда уже можно играть. А самое забавное, что в этой игре разрешен блеф.

– А какой от него толк?

– Ты можешь не иметь ничего или какую-нибудь вшивую пару на двойках, а выиграть все.

– Как это?!

– Очень просто. Можно бесконечно повышать ставки до тех пор, пока у всех игроков не сдадут нервы и последний не спасует, решив, что у тебя слишком сильная комбинация.

– А по мордам?!

– А за что? Ты рисковал не меньше других. Если у противника окажутся крепкие нервы и он обойдет тебя даже не на одной комбинации, а на достоинстве карты, ты потеряешь все, а он окажется в выигрыше.

– Значит, все зависит от умения притворяться и ловить на притворстве других?

– Плюс теория вероятностей. Иногда бывают очень сложные ситуации, когда у тебя есть комбинация, но слабая. И есть шанс, что при обмене всего одна карта изменит все так, что другим до тебя будет практически не добраться. Вот и решай, журавль в небе или синица в руке.

– Так и свихнуться недолго, – озабоченно дергая себя за бороду, произнес с расстановкой Павел, словно прикидывал, по силам ли ему самому попытаться освоить эту науку.

– Со многими так и случается, – согласился Костя.

Я заметила, что, едва речь зашла о блефе, Костино деланое равнодушие сменилось плохо скрываемым огоньком азарта. Он даже начал потирать правой рукой левую ладонь, словно она вспотела.

Левая ладонь чешется к деньгам, невольно вспомнила я старую примету, и постаралась отмахнуться от дурацких мыслей.

– И откуда ты только все знаешь? – вздохнул Павел, явно заблудившийся в потоке информации.

– Голливудских вестернов насмотрелся, – отшутился Костя, но я уже была готова поспорить на свое полугодовое жалованье, что дело тут вовсе не в любви к кинематографу.

– Ну что, любезные мои? Истомились, родимые? – свое появление Валерий сопроводил не только этой бессмысленной тирадой, но и пронзительным хлопком вкупе с последующим активным потиранием ладоней. – Небось места себе не находите?

– Не льсти себе, – осадила я наглеца. – Мы даже соскучиться не успели. Костя нас развлекал поучительными лекциями об особенностях национального покера.

– Вот так всегда! – с притворной обреченностью воздев очи к небу, вздохнул Валерий. – Вечно все внимание им, молодым и красивым! А я, стало быть, гожусь только на то, чтобы ментов ко всяким гнусностям склонять? Стоило на минуточку покинуть помещение, и вся любовь этому гнусному голливудскому типажу. Костя, неужели и правда не ты снимался в «Универсальном солдате»?

Костя только брезгливо поморщился. Его давно достали дурацкие шутки репортера-криминалиста, но куда деваться, если бедняга и впрямь был чем-то похож на Дольфа Лундгрена.

– Думаю, не он, – ответила я. – Но не удивлюсь, если именно Костя консультировал Мела Гибсона на съемках «Мэверика».

– Так это же просто замечательно! Совместим приятное с полезным. От Кошелева прибавки к жалованью когда еще дождешься, а тут прекрасная возможность сшибить хорошую деньгу. Треба реализовать. Всенепременно. Костя, на тебя вся надежда. Не подведи, родной, а то больно уж на Майами хочется.

– Тогда уж лучше в Лас-Вегас результат закреплять, – хихикнул Павлик.

– Да отстаньте вы от человека! – У меня выдержки оказалось куда меньше, чем у самого Кости. – Ну, Павлик ладно, а тебе, Валерий, не по возрасту такой ерундой заниматься. Лучше скажи, отчего ты такой довольный?

– Зародин склонился, – без лишних слов переходя к делу, ответил Гурьев. – И преклонился… Перед нашим мужеством и самоотверженностью.

– Медаль дать обещал или сразу орден? – с сомнением в голосе поинтересовалась Галина Сергеевна.

– Увы, это добро у них на счету, на всех героев не хватит. А вот деньги для игры гарантировал. Только, Костик, у тебя одна попытка. В случае неудачи на повторный эксперимент можешь не рассчитывать.

– А охрана? – забеспокоилась я.

– Тоже будет. Не дрейфь, орел! – Валера подошел к Косте и по-отечески похлопал его по плечу. – Вся тарасовская милиция под видом заурядных игроков будет пристально бдить твою драгоценную жизнь. Конфиденциальность и полная секретность гарантированы.

– Я счастлив, – мрачно ответил Костя.

– Мы договорились, что они незаметно проследят весь ваш путь и на поданный тобой условный сигнал произведут торжественное задержание.

– Валерка, ты просто сокровище! – обрадовалась я.

– Да, я такой! – скромно потупившись, ответил Гурьев. – Только даже и не думайте спрашивать, как мне это удалось.

– Да мы и не думаем, не переживай. Лучше скажи, что нам надо делать?

– Ничего не надо. Ровным счетом. Главное действующее лицо в этом спектакле Костя. И на заднем плане менты в кустах, элегантные, как стадо роялей.

– То есть поход в казино отменяется? – с детской обидой спросила Лера.

– Об этом уговора не было.

– Что же это получается?! – возмутилась я. – Самое интересное будет без меня?

– О тебе, Ириша, вообще речи не идет. Мы же все обсудили.

– А я не согласна!

– Ирка, не глупи. Если тебя узнают…

– Опять двадцать пять. А если не узнают? В конце концов, у нас на студии целый табун высококлассных гримеров отирается. Да они за полчаса из меня такое сотворят, родной Володька отречется!

– Ирина, – подала голос Галина Сергеевна. – Ну скажи на милость, что ты там будешь делать?

– За процессом следить.

– Эта роль уже занята, – отрезал Гурьев. – Ментами, то есть доблестными господами охранниками права и порядка.

– Все равно! Это нечестно!

– Да ты и играть-то не умеешь, – словно глупого ребенка, пытался образумить меня Валерка. – А туда, между прочим, не на танцы ходят.

– Я что-нибудь придумаю. И потом, у меня есть идея.

– Какая еще идея? Ты что, хочешь там всю телестудию собрать? Давай еще Евгения Ивановича позовем, чтоб старику не скучалось.

– А вдруг что-нибудь сорвется? Как нам потом эту дамочку искать? По фотороботу? А я могу незаметно сделать парочку фотографий.

– Тоже придумала! – скептически усмехнулся Валерий. – Да ты и фотоаппарат-то в руках держать не умеешь.

– Зато я умею, – вылез Пашка. – Мы могли бы прикинуться милой парочкой, жаждущей развлечений, и отснять эту дамочку в полный рост. И в фас, и в профиль, и специально для тебя бюст крупным планом.

– Спасибо за заботу, – проворчал Валера.

– Мне все это не нравится, – тихо сказал Костя, молча слушавший нашу перепалку.

– Ну чего ты переживаешь? – не унималась я. – Нам же абсолютно ничего не будет угрожать. А если вы лишите меня этого удовольствия, фиг я вам еще позволю в каком-нибудь расследовании участвовать!

– Надеюсь, никаких расследований больше не будет, – сказала Галина Сергеевна. – И так не «Женское счастье», а филиал Бейкер-стрит какой-то.

– Ладно, – все-таки смилостивился наконец Костя. – Только к моему столу на пушечный выстрел не приближаться.

– Отлично! – Павел решительно встал. – Ну все уже, что ли?

– Как это все?! – остановил его Валерка. – А кто будет с дамочкой связываться? Куда вы спешите, юноша?

– Я, между прочим, с самого утра ничего не ел! У меня уже так кишки подвело, что я готов собственную печень сожрать!

– Кто о чем, а Гаргантюа о Пантагрюэле, – фыркнула Лера. – Прометей из тебя никудышный. Оставил бы бедную птичку без завтрака.

– Давай-давай, дуй за машину! Потом свою утробу ненасытную ублажишь, – подтолкнул Пашку к компьютеру Валерий. – Когда еще доведется с санкции начальства бабу в чате искать.

Павел неохотно перекочевал в свое любимое кресло, смешно отталкиваясь ногами и кряхтя, подогнал его к компьютеру, а мы всей толпой сгрудились у него за спиной.

– Под каким ником выходить будем? – деловито осведомился Павлик.

– А под «Мэверик». Очень символично! – предложила я.

– «Мэверик» так «Мэверик». Кто-нибудь помнит, как это по-аглицки пишется? – буркнул Павел и после моей подсказки сердито застучал по клавиатуре.

Через двадцать минут мы уже знали все новости чата, к Павлику пару раз пытались клеиться какие-то малолетки, которых тот беспардонно отшил, мы едва не переругались с местным задирой, из всего русского языка больше всего ценящим его нецензурную составляющую, но к заветной цели это нас не приблизило.

– Может, она и не появится сегодня, – возроптал Пашка, перепрыгивая в новый чат. – Может, она уже в казине своей.

– Рано еще. – Валерка нервно постучал пальцами по краю стола. – Ты ищи, ищи!

– Пашка, а ведь прошлый раз она тебя сама нашла, – вспомнила я.

– Ну да. И говорили мы с ней с пометкой «лично». А при таком повороте другим присутствующим на чате ничего не видно.

– Может, она уже здесь, только мы не знаем, – озабоченно пробормотал Гурьев.

– Ага, – согласилась я. – И фильма этого не видела, вот ей и невдомек, что это за MAVERICK такой. Напиши ей чего-нибудь про покер.

– А чего написать-то. Мол, ищу компаньона для увеселительной прогулки в казино? Уж больно откровенно.

– А это что за сообщение тебе пришло? – Лера ткнула пальцем в монитор, на котором появилась надпись:

18:39:21 KATARINA: MAVERICK: Ты кто такой? Сколько лет? Чем увлекаешься?

– Ай, умничка, Катарина! – Валерка от возбуждения даже стукнул кулаком. – Ты-то нам, милочка, на фиг сдалась, а вот вопросики вай какие нужные задала. Пиши, давай!

Пашка опять застучал по клавишам, и по нижней панели побежала надпись:

KATARINA: Достойный житель города Тарасова. Звать Константин…

– Сколько тебе лет? – не отрываясь, спросил Паша.

– Напиши двадцать девять, чтоб не промахнуться, – ответил Костя.

…29 лет. Большой ценитель настоящих мужских развлечений, как то: бильярд и покер. Без материальных и жилищных проблем. Легко спонсирую поход в казино.

– Все! – Павел решительно нажал Enter. – Отправил до востребования – ждите ответа.

Естественно, первым пришло сообщение от Катарины, которая говорила, что в покере ничего не смыслит, казино не любит, но познакомиться не против.

– Тьфу на тебя, дура глупая! – с досадой ругнулся Валера, но тут же приник к монитору, на котором высветилось:

18:41:56 MONTE-KLARA: ЛИЧНО MAVERICK: Покер, говоришь, любишь? А он тебя?

– Ура, товарищи! – завопила Лера.

– А теперь дискотека! – оживился Павел и, словно взбесившийся пианист, остервенело забарабанил по несчастной клавиатуре.

Отмахиваясь от наших советов, которые мы выкрикивали, перебивая друг друга, он быстренько наладил контакт и договорился встретиться завтра в десять вечера в казино «Фортуна».

18:52:03 MONTE-KLARA: ЛИЧНО MAVERICK: Отлично. Я буду за стойкой бара, третье место слева. Брюнетка в светло-бежевом декольтированном платье. Закажу двойной мартини со льдом. Как я тебя узнаю?

Павел коварно улыбнулся, и на экране появилась надпись:

18:52:26 MAVERICK: ЛИЧНО MONTE-KLARA: Легко! Я – брат-близнец Дольфа Лундгрена.

– Собака ты страшная, – без особой, впрочем, обиды бросил Костя.

– А чего? – невинно улыбаясь, ответил Павел. – Самая замечательная примета. А ты хотел, чтобы я твои 90–60—90 вкупе с цветом глаз и волос выписывал? Должно же хоть на что-то сгодиться твое выдающееся сходство со знаменитым актером?

– Костя, – спохватился Валерий. – Ты главное запомни: ничего не пить ни под каким предлогом. Милиция – это, конечно, хорошо, но береженого бог бережет.

– Вообще-то, чуть-чуть можно, – неуверенно сказала я. – Главное, чтобы алкоголя в крови было не больше одного процента.

– И как ты его Косте предлагаешь высчитывать? – ехидно поинтересовался Валерий.

– Но ведь совсем не пить тоже нельзя. – Пашка дернул себя за бороду. – Она же начнет нервничать и станет непредсказуемой.

– Значит, надо только делать вид, что пьешь, – посоветовала Лера.

– Как-нибудь разберусь, – отмахнулся от нас Костя.

– Все, графья! – объявила сигнал отбоя Галина Сергеевна. – Завтра нас ждут великие дела. А сейчас по домам и по койкам. Нам еще надо передачу провести.

– А я пойду Зародину позвоню, – сказал Валера. – Завтра сбор в семь часов ноль-ноль минут на этом же месте.

– Не кабинет, а шпионский притон какой-то, – с облегчением вздохнула я, надевая поданный мне Костей плащ.