Лариса проснулась и тут же, не вставая с постели, принялась размышлять.

Разговоры с Ангелиной, Владленом и Александром ничего не дали. Ни одной зацепки! Наверное, придется опросить всех знакомых подряд, глядишь, на что-то интересное и наткнешься. Непочатым полем деятельности была работа Виталия Павловича, но было бы желательно все же иметь какое-то определенное направление в этих поисках. И Лариса раз за разом припоминала вчерашние разговоры.

Дружеская ревность, сдобренная завистью, неоправданные подозрения в каких-то махинациях, к данному делу не относящихся, и все. Да, со шрамом и родинкой получилось здорово. Почти как в индийском кино. Стало известно только, что в последний месяц что-то случилось, что-то очень хорошее для Гусько. Но неужели он ни с кем так и не поделился причиной своего приподнятого настроения? Даже с женой?

Лариса не находила себе места. В голове словно крутилась одна и та же заезженная пластинка, которую и слушать надоело, и выбросить не хватало решимости.

«Может быть, позвонить Карташову? Узнать, как у него продвигается дело?» – подумала она и тут же отбросила эту мысль.

Олег Валерьянович, как только стал майором, вздумал вести себя с ней холодно и отстраненно, будто их ничего не связывало, и последняя встреча не просто разочаровала Ларису: она ее поразила до глубины души.

«Все-таки, наверное, он нашел себе кого-то», – пришла она к неутешительному для себя выводу. Иначе все просто необъяснимо. Но, так или иначе, она решила с Карташовым не связываться. Более того, самостоятельно завершить это дело и утереть нос зазнавшемуся майоришке считала делом своей чести.

Она вспомнила, что при их последней встрече Карташов показался ей не только более надменным, но и внешне каким-то посолидневшим. И если не пользоваться дипломатичными речевыми оборотами, то Олег просто-напросто растолстел. И это не добавляло ему привлекательности, по крайней мере, в глазах Ларисы.

Лариса вздохнула и закурила свою первую за этот день сигарету. Разумеется, «Кент Лайтс», которым она не изменяла вот уже шестой год. Выкурив ее до самого фильтра, она решительно откинула одеяло, встала и прошла на кухню.

Колдуя там, она включила радиоприемник, чтобы скрасить музыкой слишком тихий и спокойный утренний час. «Эхо Москвы», долетающее по радиоволнам до удаленного Тарасова, прервало трансляцию тонизирующих мелодий и ритмов для очередного выпуска новостей. Российские события, международные… И среди прочего, в конце подборки диктор зачитал сообщение об урагане, пронесшемся над индийскими просторами вдоль побережья. Сообщалось о всевозможных разрушениях и прочих напастях, которые повлекли за собой стихийные явления природы.

«Кстати, насчет стихийных бедствий, – вдруг подумала Лариса. – Телефонным звонкам неизвестного, про которые так и не решалась говорить Ангелина, предшествовал маленький эпизод с опрокинутой бочкой на даче. Возможно, между этими событиями кроется какая-то связь? Но то, что женщина повела себя странно, было очевидно: по-видимому, она чего-то недоговаривала. Боялась? Вполне возможно».

Что за этими недомолвками кроется – это и предстояло узнать Ларисе. Она снова решила нанести визит не до конца, по ее мнению, искренней вдове в надежде получить более открытый допуск к конфиденциальной информации, касающейся прошлой жизни семьи Гусько. О чем после завтрака и оповестила Ангелину посредством телефонной связи. Крепкая телом и духом вдова не стала возражать против очередного визита.

– Хорошо, приезжайте, – ответила она и тут же нетерпеливо поинтересовалась: – Скажите, Лариса, вам уже удалось что-то узнать?

– Нет… Пока нет, – вынуждена была разочаровать ее Лариса. – Но вы не расстраивайтесь. Прошло не так много времени. Все еще впереди.

Если бы она сейчас знала, что ее ждет впереди, то, наверное, кое от чего предпочла бы заранее отказаться. Но подобные дела и участие в них неизбежно несут в себе долю неприятных моментов и ощущений. И для того чтобы острее почувствовать все прелести жизни, время от времени, вероятно, надо хлебнуть и горьких ощущений. Хотя бы чайной ложкой. Ларисе еще предстояло отведать это блюдо, приготовленное по самолично утвержденному и не раз проверенному рецепту. И она снова галопом устремилась в своем серебристого цвета экипаже, передвигаемом многочисленными лошадиными силами, к дому, где располагалась модернизированная квартира гражданки Гусько.

Хозяйка была одета не по-домашнему: видно, на то были какие-то причины.

– Вы куда-то собираетесь? – осведомилась Лариса, проходя в комнату.

– Нет. Не беспокойтесь. Времени у меня достаточно, – ответила Ангелина, решив не объяснять причины своего «выходного» вида.

Они присели за накрытым клетчатой скатертью столом, и Лариса вкратце рассказала Ангелине о том, чем она занималась накануне.

– Я поговорила с некоторыми друзьями вашего мужа. Но пока ничего существенного мне узнать не удалось. И, знаете, что меня больше всего настораживает в этой истории? Телефонные звонки, о которых вы упомянули в прошлый раз.

Лариса не стала рассказывать вдове о неудачной попытке отыскать человека со шрамом и настороженно-испуганным взглядом.

– Но мне нечего вам больше рассказать, – поспешила заверить ее Ангелина. – Я все сказала вам в прошлую нашу встречу.

– Меня очень заинтересовало совпадение, о котором вы упомянули.

– Какое совпадение? – неподдельно удивилась Ангелина словам гостьи.

– Вы сказали, что звонки с угрозами вашему мужу последовали в тот самый день, когда у вас на даче опрокинули бочку с водой. И, может быть, это вовсе не стечение обстоятельств? И мальчишки, как вы говорите, здесь совершенно ни при чем?

Вдова сначала недоуменно посмотрела на Ларису, словно заранее обвиняла ее в психической неадекватности, а потом как-то очень надолго задумалась, будто пыталась в уме доказать теорему Ферма.

– Скажите, а на самой даче никто не побывал в ваше отсутствие? – спросила Лариса.

– Нет, – покачала головой Ангелина. – Во всяком случае, там был полный порядок. Замки на месте. Окна целы. Так что больше никаких неприятностей нам тогда никто не доставил.

– А может быть, какие-то вещи были не на месте? Возможно, что-то пропало, на что вы не сразу обратили внимание?

Ангелина пожала плечами.

– У вас есть какие-то соображения на этот счет? А может, там что-то искали? – спросила Лариса прямо, без обиняков.

– Что там можно найти? – ответила вопросом на вопрос наивная вдова.

«Да, похоже, разговор не клеится, – подумала гостья. – А может, она действительно больше ничего не знает и мне все только кажется. Вполне вероятно и такое. Скажем, всему виной моя разыгравшаяся подозрительность. Что ж, попробуем начать издалека».

– Скажите, Ангелина, а давно у вас эта дача? – спросила Лариса.

– Нет. В прошлом году купили.

– Кстати, где она находится?

– Восемьсот двадцать четвертый километр на Татищевском направлении.

– Далековато, наверное? – посочувствовала Лариса. – Что, не смогли найти поближе?

– На машине не так уж и далеко, – возразила Ангелина. – Зато они – в смысле бывшие хозяева – запросили недорого, и в принципе там уже все было готово для жизни: дом, сарай, сад, огород… Отдавали не то чтобы за бесценок, но гораздо дешевле, чем обычно. Грех было не воспользоваться таким случаем, а мы давно собирались дачу купить.

– А кто был инициатором?

– Виталий. Он иногда любил руками поработать, – вздохнула Гусько и всхлипнула. – Бывало, столько напланирует, что даже и не знает, с чего начать. Он вообще по натуре своей любил все переделывать, улучшать.

Вдова достала носовой платок и утерла набежавшие слезы.

– А почему же хозяева так недорого за нее запросили? – поинтересовалась Лариса, дождавшись, пока у Ангелины пройдет нахлынувший приступ тоски по умершему супругу. Ее теперь интересовало все, что касалось прошлогоднего приобретения Гусько. В данную минуту ничего важнее для нее просто не существовало.

– Не знаю. Вероятно, деньги были очень нужны. Вообще-то хозяйка говорила, что ей просто не до дачи было тогда. У нее вроде как муж перед этим совсем недавно умер, а сама она большой тяги к земле будто бы не испытывала. Вот и решила продать. А может, просто долго возиться с этой куплей-продажей не хотела.

– А что она за женщина?

– Женщина как женщина… Ничего особенного. Немолодая уже, лет под пятьдесят. Да мы с ней особо тесного знакомства не заводили. Общались только по случаю приобретения этой самой дачи, и не более того.

«Еще одна вдова и тоже бывшая хозяйка тех самых соток. Интересное совпадение», – отметила про себя Лариса.

– А как вы с ней познакомились? Кто-нибудь подсказал, свел?

– Нет, по газетным объявлениям нашли. Совершенно случайно. Никто нам ее не рекомендовал.

– Я думаю, мне не помешало бы с ней встретиться, – задумчиво произнесла Лариса. – Вы не помните, где она живет. Здесь, в городе?

– Ну разумеется, у меня есть адрес, – сказала Ангелина и поднялась со стула. – Подождите, я сейчас посмотрю.

Хозяйка квартиры удалилась в другую комнату и через минуту появилась вновь.

– Вот, улица Горная, дом шестьдесят четыре. Занозина Галина Григорьевна.

– А квартира? – уточнила гостья.

– Квартира? – удивленно переспросила Гусько. – Так это же частный дом. Она одна в нем живет.

– А вы не помните, она не говорила, как умер ее муж?

– Нет, эту тему мы не затрагивали, – призналась Ангелина.

У нее было такое лицо, будто она чего-то побаивалась. Но это был не обычный страх в прямом смысле слова, а скорее опасение, как бы случайно не раскрылась некая личная тайна, навлекая тем самым на голову вдовы новые неприятности, пусть и не столь серьезные.

– Ей уже лет под пятьдесят. А мужу, думаю, было и того больше. Может быть, сам собой отошел? Своей смертью? – предположила она.

Но предположения Ларису не волновали. Ей нужны были факты. Достоверные факты.

– Простите, Ангелина, а вы сами чем занимаетесь? – поинтересовалась она участливо, чтобы чуть-чуть смягчить чересчур практичный тон разговора.

– Я работаю в банке. Вас это интересует?

Лариса кивнула.

– Зарабатываю на хлеб насущный, имея дело с деньгами, – продолжила Гусько. – Не такими уж, может, и большими, но и не маленькими. Только, к сожалению, с чужими. Хотя, знаете, я могла бы и не работать. Виталий иногда даже высказывал по этому поводу некоторое недовольство. Особенно последние годы. Только сидеть дома – это не по мне.

– Ну, в этом мы с вами схожи, – усмехнулась Лариса, мысленно сравнив с тем, что говорила Ангелина, свою собственную жизненную ситуацию.

– Правда, сейчас я в отпуске. Хотела у матери погостить, а потом, может, еще куда-нибудь съездить. Да вот только не получилось, – сказала Ангелина и снова полезла за носовым платком.

Потом она вдруг слегка повеселела и предложила:

– А хотите чаю?

– Нет, извините, но, по правде говоря, мне уже пора. Тоже нужно зарабатывать хлеб свой насущный, – объяснила Лариса.

Она внезапно почувствовала, что разговор со вдовой Гусько ее раздражает. Что-то было в Ангелине, что мешало Ларисе установить с женщиной дружеский контакт. Но что именно? Лариса и сама не могла бы на этот вопрос дать какой-то более-менее вразумительный ответ.

Но она решила не поддаваться своим чувствам и поспешила распрощаться с Ангелиной. Выйдя, спустилась по лестнице и направилась к оставленной возле дома машине. Благодаря новому толчку деловой активности ее поиски получили несколько иное направление.

«Нет, явно за этой дачей что-то кроется, – размышляла она. – И такое ощущение, что Ангелина не прочь найти убийцу мужа, но когда разговор заходит об этом ее прошлогоднем приобретении, будто боится она ненароком проболтаться о чем-то. Что еще она может так тщательно скрывать?»

Ведя машину по городским улицам, Лариса хмурилась. Она думала, что если Ангелина что-то скрывает и не хочет говорить об этом, то, по-видимому, так и не скажет. Хотя, как знать, какие-нибудь экстраординарные события и смогут ее разговорить. Тогда, как говорится, милости просим. В конце концов, на этот случай, если вдову начнут мучить приступы откровения или она вспомнит что-то невзначай, Лариса оставила ей свои координаты. Кто может знать, как все обернется. Женщины, как ветер, натуры переменчивые. Это Лариса знала по себе, однако пыталась в соответствии со своей практичной и реалистичной натурой это корректировать.

И если следовать логике, то на очереди у нее сейчас должно состояться знакомство с Галиной Григорьевной Занозиной. Но у Ларисы накопилось несколько неотложных дел. Им с Евгением сегодня предстояло явиться на день рождения к одним своим старым добрым знакомым. Нужно спешно подобрать подарок, раз уж раньше не вышло, и придать своей внешности более привлекательный вид, чтобы не ударить в грязь лицом перед другими. Так что следствие придется отложить как минимум до завтра и заняться подготовкой к визиту к Плотниковым и прочими житейскими проблемами, которые неизвестно откуда берутся и никогда не кончаются…

Евгений был в прекрасном настроении. Он любовался своим отражением в зеркале, стоя в ванной комнате с жужжащей электробритвой в руке. Именно за этим занятием его и застала Лариса.

– Ты не забыл, что мы сегодня идем к Плотниковым? – напомнила она.

– Как же, как же. С утра весь в ожидании, – добродушно почти что пропел Котов.

– Вот и прекрасно. Я сейчас ненадолго отлучусь в парикмахерскую. И надо еще подарок купить.

– Ничего не имею возразить против, – согласился Евгений с планами жены.

– Только я тебя прошу, постарайся вести себя поприличнее.

– Могу дать честное пионерское, что ковырять пальцем в носу и утираться рукавом не буду, – послушно заверил муж.

– Перестань! Ты знаешь, о чем я, – красноречиво посмотрела на него Лариса.

– А, ты об этом! – протянул громко Евгений.

– Об этом самом, – с напором произнесла Лариса.

– Ну, это тоже не проблема, – беспечно отреагировал Котов. – Но знаешь что?

Он вдруг задумался и постарался сделать очень умное лицо, как будто в этот момент бился над очень важным научным открытием.

– В конце концов, можно сделать вид, что ты пришла не со мной и мы друг с другом незнакомы, – наконец предложил он.

И заглушил электромеханизм бритвы, напоминающий своим шумом большую осеннюю муху, а точнее, ее механическую копию.

– Хорошо, если что – я так и сделаю, – поджав губы, сухо ответила Лариса.

Она удалилась к себе в спальню и уже оттуда через открытую дверь громко спросила:

– Скажи, а ты от меня ничего не скрываешь?

– Помилуй бог! Как можно, – ответил муж, подойдя к двери и широко улыбаясь.

– Я имею в виду твои ночные отлучки, когда ты возвращаешься только под утро.

– Ах да, совсем забыл! Я кровожадный маньяк-убийца – ночной охотник из Тарасова. Подстерегаю ничего не подозревающие жертвы на отдаленных тихих улицах, заволакиваю их в подвал и разделываю электропилой.

Он продемонстрировал описанное действо, обхватив Ларису руками со скрюченными пальцами, напоминающими лапы хищной птицы.

– Господи, надо же, какой ужас! Нет, погоди, я не о том! – продолжала она, высвобождаясь из плена. – Может, ты там не с друзьями отрываешься, а навещаешь какую-нибудь одинокую женщину? А? Развлекаешься там с ней. И домой тебя не тянет.

– Мне эти ваши беспочвенные упреки очень даже обидны, Лариса Викторовна, – продолжал ломать комедию Евгений. – И вообще, что это с тобой? Ну, сколько можно? Ты ведь только вчера меня об этом спрашивала.

– Разве?

– Это уже в какой-то степени перестает быть смешным. У тебя, похоже, новый бзик на нервной почве. Поменьше надо интересоваться всякими криминалами, а то нервная система совсем расшатается. И со своим капитаном пореже встречаться…

Котов явно намекал на неформальные отношения между Ларисой и Олегом Карташовым. Который, впрочем, уже был не капитаном, а майором. Но Евгений об этом не знал. Как и не знал точно о том, что Карташов являлся Ларисиным любовником.

При упоминании о Карташове Лариса, однако, помрачнела. Она вспомнила, какая кошка недавно пробежала между ними, и вполне серьезно ответила:

– Я вообще с ним не встречаюсь.

– Рад за тебя, – улыбнулся Евгений. – И вообще, кому бы жаловаться на ночные отлучки? Ты забыла, сколько раз вляпывалась во всякие истории?

– Котов, хватит! – прикрикнула Лариса.

– Вот и я говорю – хватит, – спокойно ответил Евгений. – А ревность – она оскорбляет человека, ты это учти. А тебе она так и вовсе не к лицу.

– Ясно, ясно, я все поняла. Можешь не продолжать, – поспешила Лариса свернуть разговор. – Постарайся быть к половине седьмого во всеоружии. Не заставляй даму ждать. Да и виновницу торжества тоже.

– Ой-ой-ой! – воскликнул Котов. – Кто бы говорил! Могу обе руки дать на отсечение, что ждать придется именно мне.

– Ну, к чему такие жертвы и зачем потом, скажи на милость, ты мне безрукий нужен?

Баталия, разыгранная в полушутливом тоне на ровном месте, дала Ларисе возможность хоть чуть-чуть выпустить пар, нагнетаемый последними наблюдениями, касающимися чужой семейной жизни. Скрытная вдова, не желающая до конца быть откровенной, чтобы помочь в поисках убийцы своего мужа. Муж, который якобы уезжает в Москву, а на самом деле прячется у другой женщины в другом конце города. Все это сильно активизировало мысли Ларисы, касающиеся вопросов, имеющих непосредственное отношение к семье и браку.

Кстати сказать, жизнь рассудила оппонентов в этот вечер, решив не отдавать предпочтения какой-либо из сторон, но счет не был нулевым. Так сказать, победила дружба. Один – один.

Лариса в последний момент засомневалась в правильности выбора своего сногсшибательного туалета. И эти сомнения вылились аж в сорок лишних минут незапланированных терзаний, метаний и прочей возни. Так что мужу пришлось дожидаться ее, как появления какой-нибудь всемирной знаменитости, задерживающей начало собственного концерта.

Но и Евгений не остался в долгу, взяв реванш за праздничным столом у Плотниковых. Нет, первое время он крепился как мог. Но ресурсы его терпения и воли оказались довольно скромными. Его хватило только на половину вечера. А потом он, махнув рукой, вдарил по полной программе: вступил в неравную борьбу с алкоголем, заранее предполагая, что в конечном, глобальном смысле проиграет. Но, с другой стороны, тяги к спиртному, что было на столе, ему побороть не удалось. Эта борьба увлекла его, и как результат – Ларисе пришлось транспортировать мужа домой в полубессознательном состоянии.