— Артём, рад видеть! — Марк Исаевич настежь распахнул дверь, пропуская Артёма в квартиру. — Что-то давно тебя видно не было, я жажду реванша!

— Да мороки много с этой коммуналкой, забегался. — Артём пожал руку старичка и начал расстегивать пуговицы на дубленке. Его бывший сосед по палате, как оказалось, жил именно в том доме, где Артём схлопотал бутылкой по голове и прекрасно знал его спасителя — Александра Васильевича, который в тот день заезжал в гости к приехавшему из Германии другу — сыну Марка Исаевича.

— Мир хоть и тесен, а все в нем не случайно. — Прокомментировал тогда данное стечение обстоятельств Марк Исаевич.

Коротая больничные дни, Артём и дедушка сдружились: дедуля очень любил рассказывать, а Артём умел слушать. И слушал с удовольствием то, что можно было рассказывать объехавшему полмира бывшему кадровому разведчику.

На второй день Артёмова пребывания в больнице один из многочисленных посетителей Марка Исаевича принес ему шахматы в шикарном, подарочном исполнении и надписью: «Гвоздю, с уважением от Сермяги. (Черный дельфин, 1998 год)».

В шахматы Артём играл не плохо, но не так виртуозно, как его сосед — редко удавалось посидеть за доской, тем более с хорошим соперником. Теперь же, коротая время за новым развлечением, Артём постепенно вспоминал прочитанные раньше книги по тактике и стратегии шахматной игры, все больше и больше удивляя Марка Исаевича неожиданными продолжениями, казалось бы, просчитанных им комбинаций.

Последняя партия длилась два дня, да так и не была закончена — Марка Исаевича выписали, а через день отпустили и Артёма. Игроки аккуратно переписали расстановку фигур условившись обязательно встретиться и доиграть затянувшуюся баталию. С тех пор они встречались почти каждые выходные.

Иногда к ним понаблюдать за шахматными поединками заходили соседи — друзья Марка Исаевича, такие же пенсионеры с богатым прошлым. На одной из таких встреч Артём познакомился с Иваном Ильичом, профессором биологии, мечтающим переехать за город и закончить-таки «труд все жизни» — покомпонентную систематизацию змеиных ядов.

Через три месяца Иван Ильич, трудами Артёма, с удовольствием въехал в небольшой домик около Истринского водохранилища, а еще спустя пару месяцев начал получать «такие деньги!» от сдачи двух однокомнатных квартир купленных и меблированных из денег от продажи его трехкомнатных апартаментов.

Потом Артём расселил коммуналку на четвертом этаже и теперь расселял вторую, большую, этажом выше. Теперь он, покинув агентство — став «частным маклером», практически постоянно находился в окрестностях Арбата, решая квартирные вопросы многочисленных знакомых Марка Исаевича, Ивана Ильича, Рудольфа Семеновича, Ядвиги Викторовны и прочих, прочих, прочих.

Сегодня просторный холл двухкомнатной квартиры Марка Исаевича, был завален верхней одеждой присутствовавших у него гостей, что было для Артёма неожиданно. Случалось, что у него были гости, два-три человеку, ну пять, но сейчас посетителей было значительно больше. Одежная вешалка, которую сам Марк Исаевич называл «курьей ногой», полностью скрывшись под одеждой теперь была похожа на памятник безудержному шопингу какого-нибудь современного художника. Одежда была повсюду: ей был завален стоявший здесь же старинный комод, и стул возле него, и превращенный в книгохранилище сервант возле двери на кухню. Она даже свисала с петлей книжных полок которыми была занята вся стена от пола до потолка слева от двери.

— Кстати, кстати, кстати. — Засуетился Марк Исаевич, принимая у Артёма дубленку и пытаясь ее пристроить поверх вороха одежды скрывавшей под собой стул. — С тобой Александр Васильевич хотел поговорить. — Артём удивленно поднял глаза: обычных «бесенят» во взгляде Марка Исаевича не было — дело серьезное. — У него немножко землички в Дмитровском районе образовалось, надо быстренько порубить и распродать. — Продолжил Марк Исаевич.

— Но, аа… — Попытался возразить Артём.

— Тема, не переживай, у Германа Робертовича племянник в тамошнем земельном комитете, я вас познакомлю.

— Как-то у меня не складывается: Александр Васильевич и «немножко землички». — Усмехнулся Артём, Марк Исаевич хитро прищурился.

— Подробностей не знаю, но «немножко», это гектар двести. Ну проходи, проходи, сегодня заседаем расширенным комитетом. — Старичок, столкнувшись с ошарашенным взглядом Артёма, расплылся в улыбке и поспешил в комнату. Артём проследовал за ним. Подавляющее большинство заполонивших комнату гостей он не знал, но их лица были ему знакомы — все из населения этого дома.

— Знакомьтесь, хоть многие его заочно уже знают, это Артём, так сказать наш проверенный агент. — Марк Исаевич протянул вошедшему в гостиную Артёму бокал с глинтвейном. Гости зашумели, подходя к Артёму, представляясь и пожимая ему руку. Когда карусель знакомства закончилась, Артём с облегчением переложил бокал в правую руку, отхлебнул немного остывшую жидкость и вопросительно посмотрел на хитро щурящегося Марка Исаевича.

— Да-да-да, Тема, понимаю, вопросов у тебя миллион. — Заулыбался он в ответ. — Тут вот какое дело, компания, которая покупает квартиру на пятом, до этого купила весь нежилой первый этаж и теперь возжелала выкупить и оставшиеся в нашем доме шестнадцать коммуналок, а потом реконструировать дом.

Череда пробежавших в голове Артёма цифр подвела итог: проект масштабный и очень выгодный — кто-то хорошо руки погреет.

— Вот мы посоветовались и решили. — Продолжал Марк Исаевич. — Сами-то в этом ничего не смыслим, а ты вроде как уже свой человек, вот и проследил бы, за коммерсантами, естественно не бесплатно, в качестве агента с нашей стороны. — Марк Исаевич осекся и засмеялся, увидев вытаращенные глаза Артёма. — Что? Боишься непотянуть?

— Потянуть-то потяну, только… — Замямлил Артём.

— Что только?

— Только захочет ли компания терпеть посредника.

— Захочет-захочет! Никуда не денется! — Уверенный тон Марка Исаевича объяснил остальное, озвучивать не пришлось. Артём кивнул.

— Да. Это еще не все. — Продолжил дедушка, Артём удивленно поднял бровь. — Вот, знакомься еще раз, Виктор Евгеньевич, токсиколог, который очень скучая по обществу Ивана Ильича, решил принять его предложение и переселиться к нему в домик на Истре.

— Да, ему там и скучно, и свою классификацию он без меня никак не закончит. — Встрял в разговор грузно отлепившись от кресла и подойдя к Артёму чокнуться, тучный, но бодрый дедуля лет семидесяти. Марк Исаевич тут же просеменил к освободившемуся креслу, занял его и показал язык обиженно повернувшемуся Виктору Евгеньевичу.

— Место поднял, ноги потерял! Вот ты теперь и продолжай вводить в курс дела. — Подвел итог передислокации Марк Исаевич. Виктор Евгеньевич с шутливой укоризной покачал головой и, повернувшись к Артёму, продолжил.

— Ты Артёмий, не переживай, мы тебя акулам капитализма в обиду не дадим, но и ты уж нас, старых, облапошить не позволь. Если ты не против, вот Елизавета Антоновна. — Он поднял руку в направлении дальнего угла комнаты, стоявшая там сухонькая старушонка кивнула. — Она нотариус, на пенсии, но связи у нее где надо о-го-го, она все подготовит и мы тебе наши интересы полностью представлять доверим. Не с нашими песочными мозгами такое дело проворачивать. — Он протянул руку Артёму. — Ну что? По рукам?

Артём хлопал глазами, пытаясь что-то соображать под пристальными взглядами двух десятков пар глаз.

— Ну… да…, конечно… — Наконец сумел выдавить из себя он.

— Вот и славненько! — Обрадовался еще один старичок, имя-отчество которого Артём уже успел забыть. — Не бойся, парень, все будет отлично! Не зря тебя Дом выбрал.

— Вовка! Не пугай Тему! — Со смехом среагировал на округлившиеся глаза Артёма Марк Исаевич. — Не обращай на него внимания. — Продолжил он, обращаясь к Артёму. — Он в почтовом ящике над какими-то закрытыми паронормальными темами сорок лет проработал.

— Да! — Осклабился фамильярно названный Вовкой. — И ты до сих пор злишься, что тебя, со всеми твоими допусками-пропусками, к нашим лабораториям на пушечный выстрел не подпускали!

— Ой и очень-то надо было! Нам и без ваших барабашек работы хватало! — Марк Исаевич даже привстал.

— Ну вот, опять сцепились. — Укоризненно, тихо, но в то же время властно, произнесла сидевшая на диване тучная дама. Спорщики враз притихли. — Вы бы, засекреченные вы мои, Артёму хоть табурет-какой предложили, а то парень весь день на ногах, а вы его уже полчаса столбом в дверях держите.

— Ольга Анатольевна, вы как всегда правы. — Марк Исаевич выпрыгнул из кресла и, как-то изысканно шаркнув ногой, скрылся в дверях кухни, тут же высунулся обратно. — Вообще не надо было тебе про Артёма рассказывать! И… — Он не договорил, натолкнувшись на взгляд Ольги Анатольевны, скрылся в кухне.

— Кто она такая? — Подумал Артём, женщина меж тем изысканно пригубила из бокала и продолжила говорить.

— Володя, а ты, тоже подумал бы, ведь не молод уже, сын тебя к себе в Финляндию сколько зовет, а сейчас, раз пошла такая свистопляска с домом, у тебя с Витей ведь квартиры на одном этаже, через стену, может их кто-то и выкупил бы обе, объединил?

— Может, может…, может… — Затянул названный Владимиром. — Может, Ольга Анатольевна, вы и правы. Так-то, девятый этаж, последний, кому он нужен, а тут… да, я подумаю над этим, серьезно.

— Ну вот! Дожили! Старичье нашлось! Давайте теперь все из-за этой реконструкции квартиры распродадим и по дачам разъедемся! — Возмутился сидящий на диване рядом с Ольгой Анатольевной пожилой, но еще очень крепкий мужчина.

— Как минимум генерал в отставке. — Подумал Артём.

— Ой, ну Алексей Велорикович! Не стоит драматизировать! — Театрально подняв руку и подавшись вперед из второго глубокого кресла воскликнула старая-престарая бабушка.

— Илона Адольфовна, дорогая вы моя! Какие драмы! Я в этом доме родился, в этом доме женился, из этого дома на фронт ушел и в него же вернулся! Здесь мои дети на свет появились, и…

— И один внук! — Закончил за «генерала» Марк Исаевич, ставя возле Артёма табурет.

— Именно! — Не дал себя перебить, Алексей Велорикович. — Кроме того…

— Алексей. — Снова попытался остановить его Марк Исаевич.

— Нет Марк, подожди! — Не унимался тот. Артёму стало как-то не по себе. В принципе, он еще не имел никакого отношения к расселению дома, он пока лишь помог нескольким семьям разъехаться из коммуналок, да переселил Ивана Ильича на Истру, что для всех вышеозвученных было благом, а здесь — совсем другое. Компания никак не хотела вкладываться в дом, где оставались бы неплатежеспособные, старые, жильцы. Это было понятно, но мерзко как-то.

— Снова Гетто? — Подумал Артём, уже понимая куда клонит Алексей Велорикович и мысленно соглашаясь с «генералом».

— Нет Марк, подожди! — Тем временем продолжал не давать себя перебивать дедушка со смешным отчеством.

— А…

— А я тебе говорю, дай мне закончить! — Остальные присутствовавшие в комнате не встревали. Даже сперва показавшаяся Артёму всесильной Ольга Анатольевна, почему-то молчала.

— Наверное все уже знакомы с такими их перепалками и ждут, пока они выдохнутся. — Решил Артём. — Интересно, как долго это может тянуться? — Продолжал мысленно рассуждать он, но этот вопрос остался без ответа — в дверь позвонили.

— Кто еще не с нами? — Отозвался на звонок маленький лысый старичок до этого словно прятавшийся возле отодвинутого из центра комнаты большого, круглого, обеденного стола.

— Неужели сам! — Воскликнул Марк Исаевич и пошел открывать. Все переглянулись в неудобстве вдруг наступившей тишины.

— О-го-го! Кто к нам пожаловал! — Донеслось из-за спины Артёма. — Сколько лет, сколько зим!

— Да всего-то одна, первая! — Артём узнал голос Ивана Ильича и встал поздороваться. Иван Ильич ввалился в комнату не раздеваясь и, игнорируя протянутую Артёмом для приветствия руку, сгреб того в охапку.

— Тема! Рад тебя видеть! Как жизнь!

— Куда! Черт старый! — Потянул его за лацкан пальто обратно в холл Марк Исаевич. — Разденься сперва, вон, уже натоптал!

— Ваня! Какими судьбами! — Выкрикнул кто-то из сидевших в комнате.

— Да вот. — Пробасил он из холла. — Был сегодня в Москве, так сказать с дружественным визитом у моих съемщиков, позвонил Марку, дай думаю, заеду, проведаю, он мне о собрании и проболтался.

— Не проболтался, а рассказал — разные вещи. — Марк Исаевич протолкнул Ивана Ильича в комнату и встал за спиной у Артёма, от чего тот вдруг почувствовал себя очень уютно.

— А как я мог не посетить такую видную конференцию? Правильно — никак. — Продолжал Иван Ильич, обходя всех с приветствием.

— Ты лучше нам поведай, друг дорогой, как тебе на Истре живется? — Холодно спросил Алексей Велорикович.

— А вот ты зря так, Леша, зря. — Ответил Иван Ильич уловив нотки сарказма в голосе последнего. — Совсем зря. — Он дотронулся до кастрюли с глинтвейном. — Марк, а что так негостеприимно? — Иван Ильич заглянул под стоявшую на горелке кастрюлю и приоткрыл заслонку, фитилек пыхнул и погас.

— Да что-то заспорились. — Оправдался Марк Исаевич. — Но вопрос и правда интересный: как тебе живется-то, на Истре?

— Прекрасно живется! Наимилейшая деревенька. Есть правда несколько хором новых русских, бывает и пошумят, в выходные дни, но это не страшно — молодежь, что с них взять, а в остальном тишина, покой и свежий воздух. — Он приподнял кострюлю с глинтвейном, давая подошедшему со спичками Марку Исаевичу зажечь потухший фитилек горелки. — Каждое утро соседка мне пару свеженьких яичек приносит, прямо из под курочки, до пляжа рукой подать, магазин не плохой. В прошлом месяце казашонка встретил, замерзшего, слонялся работу искал. Их хозяин со стройки разогнал не заплатив, так я его к себе взял, поселил в бане, подарил тулуп старый, он мне теперь по хозяйству помогает. Расторопный такой, снег чистит, дрова в баню носит, по дому помогает.

— Как звать? — Просто для поддержания беседы спросил кто-то из гостей.

— На Ромку отзывается, как на самом деле зовут не знаю пока. По весне хочу с ним сарайчик поставить и утей с кролями на откорм взять.

— Денег поди ему платишь? — Ввернула Илона Адольфовна.

— Конечно плачу. — Улыбнулся Иван Ильич, снова потрогал кастрюлю, кивнул, зачерпнул и налил себе в бокал глинтвейна. — Артёмкиными трудами доходец имеется. — Он улыбнулся и отсалютовал Артёму бокалом.

— И не страшно тебе там, одному, с Ромой? — Ехидно подхватил Алексей Велорикович.

— Нет, Леш, не страшно. — Со спокойным укором в голосе ответит тот. — Ромка парень хороший, да и Витя ко мне переехать хочет. Артём, посодействуешь нам с увеличением дохода?

— Конечно. — Кивнул Артём.

— Вот! Вы тогда не только утей с кролями, вы и страусов заведете! — Засмеялась какая-то дама лет шестидесяти сидевшая в углу комнаты на стуле.

— Еще как заведем! И одарим вас, Полина Сергеевна, первоклассными страусовыми перьями! — Подхватил Виктор Евгеньевич. Все засмеялись.

— Вот! Началось! — Снова зло влез Алексей Велорикович. — Кролики, страусы, перья! Всю Россию без штанов оставили, теперь и нас из домов поразгонят!

— Ой Алексей, ну что вы опять начинаете! — Осекла его Илона Адольфовна. — Никто нас не гонит, просто пора признать, что мы уже не молоды!

— Особенно… — Хотел ответить «генерал», но его перебил, Марк Исаевич.

— Та-аак, тихо! Приехали!