Кеб, городок недалеко от Коллира, загородный дом прим-сиона.

Махая на удивление хорошо выспался, хоть и просидел за раздумьями под бутылку вина из Бородо почти до рассвета. Хамов гремлин, прим-сион никогда не любил терпкие вина с Бородо предпочитая легкие, сладкие вина из Лугона. И вот же, распробовал на старости лет: что-то есть, какая-то особенная прелесть в их долгих, сложных вкусах. Как-то никогда не задумывался: времени, да и желания разбираться не было, а когда сидели с гремлином в его кабинете, после событий на площади Флиндерса, пили естественно вино предпочитаемое гремлином, из Бородо. Беседовали и гремлин очень интересно рассказывал об этапах жизни вина, как оно раскрывается в бокале, как именно геометрия бокала помогает раскрыться букету, почему важна температура подачи и так далее. Многое и многое другое: детали, которые никак не ожидалось услышать от представителя дикого подгорного племени.

На следующий день часть запись разговора с гремлином касающуюся вина, показали специально приглашенному виноторговцу, и он, активно жестикулируя и поминутно восклицая: «Невероятно! Не может быть» — подтвердил, что гремлин не играл, а именно разбирается в вопросе. Причем разбирается на уровне профессионального знатока вина, которого, сам этот виноторговец, с удовольствием бы взял на работу не смотря на его уродство.

У прим-сиона Махая Излер было подозрение, теория, что гремлин просто очень хорошо контролирует себя, или сионы просто не могут прощупать его, отделяя в его рассказах ложь от правды и вымысел от реальности. Но хамов виноторговец, со своей уверенностью в гремлине и его навыках, теорию разрушил. Теорию разрушил, а вот подозрения только пошатнул, но не развеял. Но то дело прошлое. Сейчас карты открыты, гремлин у них и под надежным присмотром.

Действительно, чего переживать: подумаешь, не получилось хитростью — возьму силой, решил он. Дознаватель, Тагор док-Портер, хоть и не сион, но лучшего не найти на всем Желтом Континенте. В свое время прим-сиону очень повезло, уговорить его работать на Академию. Да и приставленные к процессу дознания сион-менталы Дорел с Тармином помогут. В их лояльности и профессионализме Махая тоже не сомневался. Не сегодня, так завтра этот зеленый мерзавец сломается и все расскажет. А вот потом, потом можно будет отдать его в лаборатории, пусть разбирают до последней чешуйки.

Прим-сион, накинув на плечи любимый халат вышел из дома, неспеша прошел к столику, что так и остался стоять на лужайке недалеко от дома и сел в то же кресло, где еще вчера вечером сидел гремлин. Сметливая служанка уже спешила от дома подгоняя двух поворят тащивших на подносах сытный и вкусный завтрак. Махая вздохнул полной грудью и, не смотря на почтенный возраст, стал с интересом заглядывать в то и дело мелькавшее перед ним декольте сервировавшей столик служанки.

Сладкие мысли, больше присущие студиозиусу начальных курсов, прервал его секретарь и первый помощник Хотран буквально вывалившийся на лужайку из тоннеля Шага. Выглядел Хотран, мягко говоря, не очень: чуть ли не черные мешки под красными, слезящимися глазами на землистого цвета лице, помятый костюм и рубашка с разорванным воротом. Но больше всего Махая поразили, заставив убрать руку от кружки с утренним морсом, его волосы: Хотран, яркий брюнет, сохранивший цвет волос с беззаботной юности не смотря на возраст и не простую работу, был седым. Абсолютно. Без малейшего намека на прежний, насыщенно черный цвет.

Пока шокированный видом своего помощника Махая старался вздохнуть, тот доковылял до стола, трясущимися руками схватил бутылку вина, попытался налить в бокал, но быстро осознав бесполезность попытки присосался прямо к бутылке.

— Хотран? — Тихо, вкрадчиво, растягивая гласные произнес Махая и, на всякий случай, приготовился атаковать. — Что случилось?

— Гремлин. — Всхлипнул Хотран откидывая пустую бутылку и падая в кресло. — Уничтожить. Чебурашка. Он седой. Уничтожить. Мама. Мамонтенок. Убить Умку. — Выдав этот непонятный прим-сиону набор, Хотран рухнул лицом на стол, накрыл голову руками и разрыдался.

Махая вскочил опрокидывая кресло, отмахнулся от спешившей охраны и щелчком пальцев накрыл лужайку непроницаемым Куполом. Вгляделся в сигнатуры Хотрана и в ужасе отшатнулся: такого хаоса в чувствах он не видел никогда! Вместо ровных потоков всегда стирающихся контролировать себя сионов, перед ним был рой рассерженных пчел. Бешеное, не связанное, хаотичное мельтешение в котором невозможно было вычленить основные, истинные чувства. Махая, чего с ним не было уже очень давно, растерялся.

— В Греческом зале мышь белая! — Вскинулся Хотран и захохотал. — Ну кто так строит!

Заходящийся в истерическом смехе Хотран помог прим-сиону собраться и он буквально вцепился в его сигнатуру жгутами сионы, сминая, выравнивая, сглаживая; стараясь привести её хоть к какому-то порядку. Махая рисковал, любой другой смертный после такой операции навсегда бы остался пускающим слюни идиотом, но другого выхода он не видел и надеялся, что это поможет Хотрану хоть немного прийти в себя и самостоятельно начать выравнивать свои сигнатуры. Бывший ученик его не подвел и спустя всего пару минут Махая почувствовал, что его усилия принесли результат. Немедленно прекратив: дальше Хотран должен справиться сам, он развеял Купол, велел охране расходиться по местам, а служанке принести «Жидкого Огня». Очень, очень-очень, крепкого напитка из Красной Пустыни — диких земель далеко на севере, за Островной Империей.

Когда Хотран наконец пришел в себя, прим-сион пододвинул ему стопку «Жидкого Огня» и невозмутимо сказал:

— Выпейте, Хотран, выпейте мой друг, вам не помешает. А потом расскажите, что послужило причиной вашего недостойного вида и поведения.

Хотран послушно выпил, чем-то закусил не почувствовав вкуса и выдохнул:

— Гремлин.

— Молчит? — Повседневно, словно бы и без интереса спросил вернувший себе невозмутимый вид Махая.

— Наоборот. — Мотнул головой его помощник. — Слишком много говорит.

— Я никогда не сомневался в талантах нашего дорого Тагора. — Усмехнулся Махая и отправил в рот кусочек рыбки.

— Нет больше дознавателя. — Грустно констатировал Хотран.

— Как?! — Махая чуть не подавился рыбой и был вынужден её выплюнуть. — Как?! Гремлин мог его убить! Как вы допустили?!

— Гремлин велел ему умереть, — Голосом лишенным эмоций ответил Хотран. — И он умер.

— Подробно. — Резко потребовал мгновенно собравшийся Махая.

— Как и планировалось, мы доставили гремлина в специально оборудованную комнату в подвале Академии. Он не сопротивлялся. Даже когда его растянули за голову и за ноги, чтобы распутать и разоружить, не сопротивлялся. Даже шутил, спрашивал, как ему повернуться, чтобы нам было удобней. И когда его распяли на стене только посмеивался. Когда Дорел у него спросил, не хочет ли он сам все рассказать, до того как им займется Тагор док-Портер, гремлин ответил, что не хочет лишать уважаемого Тагора работы, да и интересно ему посмотреть, на что способны наши заплечных дел мастера.

— Как? — Прервал рассказ Махая.

— Заплечных дел мастера, так он сказал.

— Очень интересно. Забавное и непонятное именование, хоть и в чем-то верное. — Задумчиво проговорил прим-сион.

— Когда Тагор приблизился к гремлину с ножом и пригрозил начать отрезать ему пальцы по одному, гремлин только рассмеялся. Давай, говорит, режь, все равно за день новые вырастут. И предложил ему для эксперимента отрезать у него кусок кожи. Кожу Тагор снимать с него не стал, а сделал надрез на руке. Рана затянулась прямо у нас на глазах.

— А гремлин что? — Уточнил Махая.

— Гремлин? — Переспросил Хотран. — Гремлин ничего, только посокрушался, что ему не видно порез и вежливо попросил Тагора резать там, где ему будет видно. «Уважаемый Тагор док-Портер, не могли бы вы резать так, чтобы и мне было видно» — захрипел Хотран пародируя гремлина — «И пожалуйста, если вам не сложно, комментируйте свои действия, мне было бы интересно изучить вашу систему пыток» — Хотран зло сплюнул, налил и выпил Жидкого Огня, скривился, но закусывать не стал и продолжил рассказ: — Тогда Тагор взялся за раскаленные иглы, на что гремлин только рассмеялся и начал подсказывать, куда их лучше втыкать чтобы жертве было больнее.

— И куда же? — Перебил его Махая.

— Гремлин сказал, в суставы, — вздохнул Хотран, — и, дразня Тагора, сказал, что у него это не получится, так как он не знает болевых точек. А после этого посоветовал ему втыкать их под ногти, там вернее и проще, даже такой криворукий неумеха справится.

— Гремлин назвал Тагора док-Портер криворуким неумехой? — Удивился прим-сион.

— Да. — Кивнул Махая. — И посоветовал ему идти торговать цветами.

— И что уважаемый Тагор?

— Рассвирепел, но вида не подал. Прибил ему ладонь и стал откручивать палец.

— Сурово. — Одобрительно кивнул Махая.

— Может быть. — По прежнему безучастным, спокойным голосом продолжил Хотран. — Вот только гремлина это не впечатлило. — Хотран посмотрел на удивленно откинувшегося в кресле начальника и продолжил: — Он сказал, что сперва надо вырвать ногти, потом дать жертве отдохнуть, а то нервная система забивается и жертва не испытывает всей полноты ощущений. И только потом переходить к пальца, но не крутить весь палец сразу, а сперва надрезать кожу по первой фаланге, и зафиксировав остальной палец скобой, откручивать по одной. Так получится дольше и интересней. Но к гремлинам это неприменимо так как они умею отключать боль на любом участке тела.

— Угу. — Кивнул своим мыслям Махая и вздрогнул.

— Тагор уже не скрывал злобы, — продолжал Хотран, — взял щипцы и сказал, что сейчас посмотрит, могут ли гремлины отключать от боли зубы. Гремлин только засмеялся и ответил, что могут. И попросил Тагора вырвать ему весь первый ряд с левой стороны. А то они у него, видите ли, сточились, а у него самого времени не хватает ими заняться. Вырвать и освободить место новым остреньким. А вообще лучше не рвать зубы, а медленно стачивать предварительно зафиксировав жертве рот специальной распоркой. Тагор рассвирепел, схватил гремлина за горло и щипцами начал рвать ему ухо. — Рассказывая все тем же отстраненным голосом Хотран снова взял бутылку с Жидким Огнем. — Гремлин только усмехнулся, сказал: умри, животное. — Хотран резко влил в себя полную стопку и прохрипел. — И Тагор умер.

— Умер? — Удивленно переспросил Махая. Хотран кивнул:

— Упал и умер. А гремлин попросил подскочившего к нему Тармина снять с его уха оставшиеся на нем щипцы.

— Угу. — Махая задумчиво забарабанил пальцами по столу. — Ладно. С Тагором понятно, он всегда был самовлюбленным идиотом не терпящим когда кто-то сомневается в его мастерстве. Однако, стоит признать, мастером он был отменным. Гремлин вполне мог довести его своими поддевками. Но с вами-то что случилось? Вы же сионы! Причем не зеленые юнцы, Дорел нур-Хаек и Тармин нур-Бабия сионы-менталы с боевым опытом, а тебя учил я! — Прим-сион зло припечатал ладонь к столу. — Что с вами случилось? Вам гремлин велел сойти с ума?! Кстати, что с этими двумя? — Резко осекся Махая вспомнив, что так и не узнал ничего об этой боевой паре.

— Дорел разбил голову об стену, а Тармин отпилил себе ногу.

— П-подробнее. — Заикнувшись спросил Махая и сглотнул по другому оценив причины безэмоциональность голоса Хотрана. — Что с ними?

— Дорел закричал и разбежавшись ударился головой об стену. Тармин бросился к нему на помощь, а потом тоже закричал, схватил из инструментов Тагора пилу и начал отпиливать себе ногу.

— А ты? — Уточнил Махая и снова нервно сглотну.

— Я ловил дверь.

— Что? — Прим-сион решил, что ослышался.

— Меня хотел съесть сиреневый стул. Я хотел выйти и позвать на помощь, но дверь убегала и я её ловил. — Голос Хотрана полностью утратил эмоции, так могла бы говорить кукла.

— Сион Хотран нур-Перек, очнитесь! — Прим-сион вскочил и отвесил подчиненному пощечину. — Какой стул! Что вы несете! — Он схватил кувшин с холодным морсом и вылил его Хотрану на голову.

— Что? Где? — Встрепенулся тот приходя в себя. — Что со мной?

— Какой стул вы ловили?! — Взревел Махая. — Какая дверь?! Что вы несете?!

— Оу! — Взвыл Хотран. — Что со мной происходит?! — Он обхватил себя руками и снова зарыдал. Махая грязно выругался, всмотрелся в его сигнатуры и еще раз выругавшись снова принялся их грубо править. В этот раз Хотран подключился к исправлению своих сигнатур быстрее и спустя пять минут, выпив еще одну рюмку Жидкого Огня, был относительно вменяем и готов продолжать рассказ вновь севшему в кресло прим-сиону.

— Меня вытащил в коридор нур-Сайва Антор. Там еще были те транспортировщики, нур-Лин Горн и нур-Бирот Аблат. И еще кто-то из охраны. — Чуть помолчав добавил он. — Дорела с Тармином немедленно отправили к лекарям, думаю с ними все будет в порядке. Меня тоже хотели с ними, но я поспешил сюда.

— С гремлином что? — Нетерпеливо рявкнул Махая.

— Висит как и висел. — Не задумываясь ответил Хотран. — Скалится. — Он зло сплюнул. — К нему никто не заходил. Дверь заперли.

— Охрана? — Уточнил Махая.

— На месте. — Кивнул Хотран и уточнил. — Снаружи. К гремлину никто не заходит. Я запретил.

— Ладно. — Махая потер переносицу. — Что было до того, как вы стали убегать от стула? — Спросил он и Хотран невольно поёжился.

— После того, как Тагора унесли, гремлин разговорился. Сказал, что пытать тут не умеют, допрашивать не умеют и ему скучно, так что, если мы хотим что-то от него узнать, он предлагает поиграть.

— Просил его отвязать? — Удивился Махая. — Так наивно?

— Нет. — Покачал головой Хотран. — Он так и сказал, что просить отвязывать не будет, все равно не отвяжите, и предложил поставить посреди комнаты жаровню и плевать в нее.

— Что делать? — Удивленно перебил Махая.

— Плевать. Первый плюёт Дорел, если попадает, может задавать вопрос. Потом плюёт гремлин, если попадает, может не отвечать, но потом плюётся Тармин, и если он попадает гремлин поёт или что-нибудь рассказывает.

— Бред какой! — Возмутился Махая. — А ты, Хотран?

— Согласен. — Невозмутимо кивнул Хотран. — Я записывал. Но по другому он отказывался разговаривать, а пытать его на самом деле бесполезно. Вот и пришлось с ним играть. — Хотран замолчал о чем-то задумавшись.

— Дальше. — Нетерпеливо потребовал Махая.

— Дорел плюнул, попал и, естественно, сразу спросил: что ему нужно было забрать с останков. Гремлин только рассмеялся, плюнул и тоже попал. А когда, в свою очередь, попал Тармин, гремлин запел про какую-то странную игрушку по имени Чебурашка. Его хотели остановить, но он потребовал соблюдать правила. Пришлось ждать, пока он допоет. На втором круге гремлин снова попал и снова пел про…

— Это не важно! — Прервал его Махая. — Потом, что было потом?

— После третьего круга гремлин сказал, что он так с нами до, — Хотран замялся вспоминая и наконец по слогам произнес: — мор-ков-ки-на за-го-ве-ни-я провозится. И предложил поставить жаровню от него подальше, а самим встать поближе. Жаровню отодвинули, а так как гремлин не уточнил, на сколько можно двигать и встать, отодвинули почти к столу, а Дорел и Термин встали прям около нее. Гремлин возмутился, что мы поступаем не честно, но спорить не стал. Только перед плевком очень долго собирался. Но попал. Мерзавец. А потом, когда он снова запел, началось что-то непонятное, стены стали гнуться и плыть. Потом я смутно помню. В себя пришел, когда меня в коридоре окатил водой Антор. — Хотран замолчал.

— Вы идиоты! — Крикнул Махая и так грохнул кулаком по столу, что подпрыгнув попадали бокалы и насторожилась стоявшая на почтительном расстоянии охрана. — Кто анализирует доклады по гремлину? Кто главный группы?

— Нур-Валат Кобер. — Немедленно ответил Хотран, не понимая, что он упустил и из-за чего так разозлился прим-сион. — Старший сион-аналитик.

Махая глухо зарычал, от него отлетела и исчезла Искра с приказом. Хотран тоже молчал боясь пошевелиться. Так прошло несколько минут. Наконец Махая не выдержал и рявкнув: «Ну что так долго!» — вскочил. Тут же, словно только этого и ожидая, открывшийся на лужайке Тонель Шага выпустил из себя старшего сион-аналитика нур-Валат Кобера.

— Что непонятного в слове «срочно!» — Чуть не с кулаками набросился на него Махая.

— Я был в Кейпе и отправился сразу по получению приказа. — Невозмутимо ответил сохранивший военную стать и выправку, не смотря на разменянный девятый десяток, сион. Кстати, Кобер был единственным сионом постоянно носившим мундир. Хоть Кодекс Академии и позволял одеваться как угодно, лишь бы это было прилично, предписывая являться в мундире только на официальные мероприятия, но нур-Валату, далеко не красавцу, нравилось как он выглядит в темно-синем, с зелеными и коричневыми эполетами, мундире Академии.

— Ладно. — Грубо отмахнулся от его оправдания всегда вежливый Махая и резко, не садясь сам и не предлагая сесть прибывшему, перешел к делу: — Может слюна гремлина содержать яд или что-нибудь психотропное?

— Содержит. — По-военному четко кивнул немедленно понявший всю серьезность ситуации Кобер. — В докладе сион-аналитика нур-Логет Дара, опрашивавшего первыми столкнувшихся с гремлином охотников группы вой-Гатар Эполита, указано, что гремлин усыпил раненых охотников при помощи слюны.

— Как? — Забыл о субординации сразу все понявший Хотран.

— Он плюнул им в рот.

— Почему я об этом не знал?! — Закричал понявший, что горит, Хотран. Такое упущение могло сильно отразиться на его карьере не смотря на годы беспорочной службы. — Почему не доложили?!

— Доклад был получен только вчера днем. — Невозмутимо отчитался Кобер. — И я немедленно отправил вам копию.

— Вопрос в другом. — Махая жестом остановил наметившуюся между подчиненными перепалку. — Почему доклад об опросе этих охотников пришел только вчера днем? Контакт же с гремлином был подтвержден более десяти дней назад.

— Абсолютно верно. — Ни чуть не смутившись ответил Кобер. — Как только контакт был подтвержден, для опроса охотников был отправлен сион-инспектор нур-Плат Перия. До Флейпура он добрался за два дня, что, согласитесь, очень быстро. А вот оттуда, до хутора Проха Кувая, он добирался неделю. Там сплошные болота, а сейчас еще и сезон дождей. Перемещаться же при помощи Шага там слишком опасно, теллурическая область рядом. Да и точных координат этого хутора нет. Плюс для передачи отчета пришлось идти обратно, из этого загаженного теллурическим фотон захолустья даже Прокол поставить не получается.

— Спасибо, Кобер. — Поблагодарил получивший объяснения, а вместе с ними данные для анализа и поэтому вновь успокоившийся прим-сион. — Можете идти.

Нур-Валат коротко кивнул прим-сиону и, стрельнув в сторону Хотрана холодным взглядом, по-военному четко развернувшись скрылся в тоннеле Шага.

— Все понятно, Хотран? — Для проформы поинтересовался Махая.

— Тагору он смог незаметно плюнул в рот и это его убило. Нам же не было необходимости так близко к нему подходить, вот он и придумал эту игру с жаровней. Видимо даже испарения его слюны не безобидны. Тогда почему охотники от его плевка только засыпали?

— Возможно все дело в дозировке. — Пожал плечами пришедший к такому же вопросу Махая. — И вы, если бы не нур-Сайва Антор, сперва мирно уснули, ну а потом. — Махая вздохнул, Хотран поежился, поднял упавшие бокалы и налил себе и начальнику вина. — Впрочем это не важно. — Между тем продолжал прим-сион. — Разговорами мы ничего не добьемся, это уже яснее ясного. Прийдется действовать, хоть и не гуманным, но более верным способом.

— А есть еще способ? — Спросил окончательно пришедший в себя после встряски Хотран. — Я думал, может дать ему сбежать с кем-нибудь. С тем же Антором. Пусть он у них осмотрится, может чего интересного узнает.

— Друг мой, — разочарованно вздохнул Махая, — то, что вы надышались гремлинской гадостью вас конечно извиняет, но давайте уж, приходите в себя и включайте голову. После такого обращения гремлины скорее сами, стремясь узнать как противостоять нам, выпотрошат Антора. Если их обычный воин учит нашего, как он там его назвал, Тагора?

— Заплечных дел мастера. — Напомнил Хотран.

— Вот! Обычный воин смеется и учит нашего заплечных дел мастера, лучшего специалиста Империи, представляете, что могут их, подгорные мастера?

— Боюсь представить. — Вздрогнул Хотран.

— Вот! — Снова назидательно поднял вверх палец Махая. — Вытянут все из Антора вместе с жилами, а потом вываляться всей гурьбой за этими хамовыми останками. Ну и отомстить за обман сородича. А так, исчез один гремлин, пошлют другого. Не думаю, что опять будут тянуть столько времени. А если и будут, так и Хам с ними, вопрос слишком важен и спешить не стоит. Кстати, надо распорядиться сделать тайные наблюдательные посты около каждого входа в их гору. — Махая замолчал и посмотрел на ученика.

— Можно сравнить скелет этого гремлина с останками имеющегося. — Смутившись под взглядом хоть и бывшего, но учителя ответил тот на не высказанный вопрос.

— Вот именно мой друг. Вот именно. — Подтвердил Махая. — Жестоко, но, что делать. Ладно, — продолжил он вставая, — пойдемте уже, проведаем наше зеленое недоразумение.