— Ну, черный силен, — пыхтел Вьюн, бредя по заросшему вереском сосняку. — Я-то надеялся, он к утру остановится передохнуть.

— Он ведь так и не перекинулся, — сказала Винка. — А в зверином обличье бежать наверняка легче.

Сама она уже устала путаться ногами в перекрученных стеблях густого кустарничка. Вереск красив в цвету, но сейчас девушка ненавидела его побеги, жесткие и прочные, не уступавшие хорошей веревке. Вот нога попала в очередную петлю, и Винка растянулась в невысоких зарослях, от злости и неожиданности не сдержавшись и помянув Клыкастого.

— Становишься своей в доску, — хмыкнул кошак, помогая ей подняться. — Длиннолапому здесь идти легче, это да. А мне без разницы. Коту и на четырех в лесу хреново. Ты-то как? Споткнулась просто или с ног валишься?

— Еще немного пройду, наверное, — не слишком уверенно ответила девушка.

— Ромашечка, еще не поздно вернуться. Мне эта затея и самому перестает нравиться.

— Мы же долго думали, Вьюша. Нельзя его одного оставлять. Тем более, ему предстоит встреча с отцом. Да и Воины Клыка…

Вьюн только вздохнул, возразить было нечего.

Когда Дрозд рассказал им о предложении Беркута, Винка обрадовалась. Рыжий отнесся к неожиданным известиям настороженно, но отговаривать друга не стал. В Яре кошак не раз сожалел о дурных ладских порядках. Если Дрозду выпала возможность изменить их, глупо не воспользоваться. Только доверять вот так безоглядно государю, хоть и прозванному Великодушным, не стоит. Пусть черный делает от него зависящее, а он, Вьюн, присмотрит за горемыкой. Рыжему не слишком улыбалось тащить с собой Винку: опасно и мороки не оберешься. Но оставлять девушку одну в Венцеграде нельзя. Да и в поддержании боевого духа Дрозда она может помочь. Работка тому предстоит нелегкая. Кто знает, что стукнет в голову бывшему человеку, да еще благородному? Вдруг к словам друга он не прислушается? А уж супротив убеждений хорошенькой девушки, к тому же влюбленной, пес точно не устоит. Сам Вьюн, во всяком случае, не устоял бы.

Так и оказались кошак с Винкой в глухом лесу на землях Соколиного, в очередной раз ослушавшись Дрозда.

Пес, наконец, решил сделать привал. Винка, услышав долгожданное известие, даже не села, а упала на мох под сосной, да так и осталась лежать. Кошак на всякий случай еще немного понаблюдал за Дроздом.

— Похоже, черный потерял след, — сказал он, усаживаясь рядом с девушкой. — Перекинулся, долго оглядывался по сторонам, потом снова обернулся псом и улегся спать. Ты тоже отдыхай, Ромашечка. Я в кошачьем облике покараулю.

Стоило Вьюну перекинуться, и он насторожился, повернулся назад, стал принюхиваться. Винка решила подкрепиться перед сном хлебом и сыром, но от удивления перестала жевать. Кошак зачем-то вновь принимал человеческий облик.

— Похоже, за нами увязался этот мальчишка, Лист, или как его там… — прошептал рыжий, натягивая штаны. — Пока за черным по следу шли, мне не до того было, а стоило зверем обернуться, учуял человечий дух у нас на хвосте. Да и пыхтит пацан на весь лес. Видать, тоже притомился. Придется взять его с собой. Оторваться вряд ли получится, мы ведь не сами по себе — за псом. А без присмотра сосунок может кого не надо на нас навести или перед Дроздом себя обнаружить.

— Ты только не ругайся с ним, Вьюша, — попросила Винка.

— Какая там ругань у черного за спиной! — прошептал кошак, и бесшумно пошел назад.

Вскоре он вернулся с понурым Лиственем. Оруженосец подчеркнуто старался держаться подальше от оборотня.

— Зачем ты за нами пошел? — спросила девушка с укоризной.

— Выполняю приказ Кречета, — ядовито ответил паренек. — Тебя охраняю.

— Плевал он на приказы черного, — хмыкнул Вьюн. — К господину своему рвется, не иначе. Чем душегуб тебя так приворожил?

— Не смей говорить о князе в таком тоне, нелюдь! — щеки Лиственя запылали, глаза засверкали.

— Ой, у щенявки, никак, зубки прорезались, — Вьюн развалился на земле рядом с Винкой. — Молочные. — Паренек сжал кулаки и двинулся к кошаку. — Давай-давай, расправься с гнусным оборотнем. Я отбиваться не стану, только заору. Прибежит мой дружок, пес черный, и задаст нам всем. Боюсь, даже ей достанется, — кивнул на Винку.

— Листвень, — попросила та, — не нужно. Нелюди вовсе не такие ужасные, как о них рассказывают. А князь… Он просто запутался.

— Да что ты понимаешь? Сама-то кто? Нищенка, бродяжка? Небось и грамоте не обучена, — зашипел парень.

Винка вздохнула и ничего не ответила. Да, теперь она даже не селянка, а, пожалуй, и впрямь бродяжка бездомная. И грамоте не обучена. Вроде и спорить с Лиственем не о чем. Лучше поспать, неизвестно, сколько времени положил себе на отдых Дрозд в зверином обличье. Девушка, отыскав местечко поровнее, положила котомку в головах и прилегла.

Рыжий тоже решил не вступать в пререкания с людским сосунком. Разделся, кое-как укрыл уже посапывающую Винку своей одеждой, и повернулся к оруженосцу.

— Я сейчас буду перекидываться. Если ты хоть что-то попробуешь мне сделать во время оборота, черный от тебя мокрого места не оставит. И Ромашечка к нему присоединится.

— Больно надо, — проворчал паренек и отвернулся.

Когда Вьюн встал на четыре лапы, Листвень уже спал, привалившись спиной к стволу сосны.

* * *

След пропал. В заваленной ветками яме Дрозд нашел останки лошади. Наверное, до подножья каменистого холма, вздымавшегося впереди, князь ехал верхом. Во всяком случае, запах человека не ощущался в целой лавине ароматов, оставленной бессчетными оборотнями и одной лошадью. Дальше Воины Клыка, скорее всего, уходили, разделившись на мелкие группы. Для заметания следов воспользовались снадобьем, полученным от потаенных, от того же Хвоща, к примеру. Следопыт-человек, может, и смог бы проследить перемещения нелюдей, оборотень — нет. Дети Клыкастого слишком привыкли полагаться на чутье, поэтому читать обычные следы почти не умели. Да и какие тут следы на камнях, покрытых намертво приросшими черно-зелеными пятнами лишайника. Особенно если несколько сотен воинов уходили врассыпную, в зверином обличье…

Остается одно: вспомнить, где находятся развалины замка, в котором его держали до и после обряда. Дрозд почему-то был убежден, что это и есть то самое укрывище, о котором волки говорили при Листвене. Даже если пес ошибается, у него пока достаточно времени и на поиски, и на дорогу до клятого ущелья в Кедровом кряже. Замок наверняка расположен в одном из юго-восточных отрогов. Должно быть, это покинутая твердыня рода Соколиных, защищавшая южные пределы княжеских владений в те далекие времена, когда Северные земли не входили в состав Лада.

Приняв решение, Дрозд устроился отдохнуть. Проснувшись, перекинулся в человека, оделся и поел. Он захватил с собой кой-какие припасы на первое время. Котомку с одеждой и мечом все равно приходилось тащить, а каравай хлеба и кус копченого мяса не сильно ее утяжелили. Да и кончатся они быстро… Завершив трапезу, оборотень стал карабкаться по склону. В одном месте учуял человеческую кровь. Князь ранен… Плохо, очень плохо. Соколиный вряд ли надеется на спасение, а попасть в плен к оборотнями — слишком позорная участь. Уж кто-кто, а Дрозд хорошо это знает. И никакой Лунь не станет убеждать душегуба, что жизнь стоит того, чтобы жить. Упрямый, гневливый, отчаявшийся князь наверняка постарается, не откладывая, сбежать единственным доступным способом… Дрозд поежился. Как ни боится он встречи с князем, увидеть отца мертвым… Нет, об этом даже думать не хочется.

Пес спешил. Бежал в зверином облике, почти не отдыхая, пока к середине второго дня не наткнулся на заросшую колею, которая сбегала со склона Кедрового кряжа, возвышавшегося впереди. Не та ли это дорога, на которую вывел его Лунь?.. Оборотень припустил вперед, но за поворотом путь преградил оползень из камней и песка, закупоривший ущелье, единственный проход в крутом скалистом склоне. Пес попытался пробраться меж камнями. Длинные лапы то и дело попадали в щели, и он вернулся назад, побоявшись застрять или переломать конечности.

Дрозд был почти уверен, что он на правильном пути, и развалины не так уж далеко. Скорее всего, завтра он выйдет к заброшенному замку. Значит, нужно отдохнуть: выспаться и поесть. Возможно, Воины Клыка и слова с ним не скажут, прикончат сразу, и все. Но ему хотелось верить, что Хвощ прав, и разумные вожаки согласятся на переговоры. А переговоры с волками редко обходятся без проверки бойцовских качеств. Воин же из него сейчас никакой — на ногах еле держится от усталости и голода.

Дрозд подремал, потом загнал косулю, наелся и снова уснул. Наутро отправился в путь. Вскарабкался в человеческом облике по скале, цепляясь за выступы, корявые кустики и деревца. Один раз чуть не сорвался, когда сухая ветка с резким хрустом отломилась и осталась в руке. Оказавшись наверху, над погребенным оползнем ущельем, вновь увидел заброшенную дорогу, а впереди, над верхушками сосен, различил развалины башни. Можно было перекинуться и попытаться проникнуть в замок незаметно, но пес не стал таиться. К чему? Он ведь должен не только спасти отца, но и переговорить с Воинами Клыка.

Дрозд ступил на заросшую дорогу и двинулся к замку, из которого ушел больше пяти лет назад. За годы скитаний ему и в голову не могло прийти, что придется проделать этот путь еще раз, к тому же в обратном направлении… Подумать о превратностях судьбы не удалось и сейчас. Из-за сосновых стволов вышли двое вооруженных мечами волков в человеческом обличье.

— Кто такой, куда и зачем направляешься? — спросил один.

— Мне нужно поговорить с вашим вожаком.

— Как ты нашел нас? Это тайное укрывище. Новичкам о нем не рассказывают, — второй волк подошел к Дрозду и забрал у него меч. Пес не сопротивлялся.

— Позвольте рассказать все вожаку.

— Заладил: вожаку, вожаку, — проворчал первый дозорный. — Не вздумай выкинуть что-нибудь. Живым не уйдешь.

— Даже не думаю, не беспокойтесь.

— Беспокоиться тебе надо! — ухмыльнулись волки и повели его в замок.

Дрозд с неприятным чувством ступил на знакомый двор, будто вернулся в давний кошмар. Вот и колодец, на краю которого сидел когда-то Коготь. Клетки не видно, наверное, она так и осталась в той комнате. Только б волки не заперли в ней Соколиного, с них ведь станется…

Один из сопровождающих нырнул в темный провал, зиявший на месте главного входа, второй остался с псом. Вскоре во двор вышли с дюжину оборотней. Трое, определенно вожаки, направились к пришельцу, прочие остались поодаль, следя за происходящим и тихо переговариваясь. В одном из командиров Дрозд с некоторым облегчением узнал Хвата. Лишь бы потаенный не ошибся в молодом нелюде, и тот действительно способен размышлять, а не только мстить.

— Кто таков и как узнал об этом месте? — без обиняков спросил здоровенный медведь.

— Вы посылали за мной, — пес не намеревался запираться. — Я — Кречет, сын Соколиного. В этом замке меня держал Коготь.

Вожаки переглянулись.

— Покажь картинку.

— Нет у меня никакой картинки. Я ее давно срезал.

— И ты надеешься, мы тебе поверим?

— Отведите меня к князю. Он подтвердит.

— Он подтвердит что угодно, лишь бы нам напакостить, — усмехнулся волк постарше. — Не кругло у тебя выходит, парень.

— Ненасыть здесь? Она меня узнает. Если, конечно, не захочет напакостить, — верхняя губа непроизвольно вздернулась, обнажая зубы. Нет, надо держать себя в руках…

— Он дело говорит, Сиплый, — сказал Хват. — Эй, кто-нибудь, найдите Несытьку! — крикнул стоявшим поодаль оборотням, которых значительно прибыло.

— Что за спешка? — волчица незаметно выбралась откуда-то из развалин и подошла к вожакам. — Ты? — уставилась на Дрозда, ноздри раздулись, глаза загорелись желтым, оскал блеснул удлинившимися клыками. — Все еще жив, клятый щенок! С наслаждением посмотрю, как вы с Соколиным сдохнете, наконец. Да еще на глазах друг у друга!

— Спокойнее, Ненасыть, — пробасил медведь. — Еще ничего не решено. Ты уверена, что это и есть соколенок?

— Уверена! Подрос, конечно, но псиной от него смердит по-прежнему. Да ты, Колун, на зенки его посмотри. Видал когда-нибудь у детей Клыкастого синие глаза?

— Похоже, ты-таки и есть Кречет, — проговорил Сиплый. — Никак не думал, что жив. И уж тем более, что притопаешь к нам, один.

— А он не один притопал, — раздался чей-то голос. — Вот эти за ним крались.

Все повернулись в сторону говорившего. Во двор вошли еще двое волков-дозорных, толкавших перед собой Вьюна, Винку и Лиственя. Дрозд не сдержался и выругался вполголоса, длинно и заковыристо. Стоявшие рядом вожаки невольно взглянули на пса с уважением, а Колун еще и одобрительно хмыкнул.

— Это что за теплая компания? — спросил Сиплый, разглядывая троицу.

— Мальчишка — оруженосец Соколиного, — напомнил Хват.

— А мы — друзья вот этого, черного, — ничуть не смущаясь, заявил Вьюн, указывая на Дрозда. — Не знаю, как он вам назвался.

— Так у него много имен? — прищурился Сиплый. — Может, он все-таки не княжич? В друзьях-то у него кошак-прохиндей.

— Почему сразу прохиндей? — обиделся рыжий.

— У тебя на морде написано! — ухмыльнулся Колун.

— Вьюн, если я отсюда выберусь живым, то тебя точно убью! — не выдержал Дрозд. — И тебя, листочек зелененький! — зыркнул на Лиственя. — Я кому поручил ее охранять? Тебя так по голове приложили, что весь ум вышибли?

— Так я и охраняю… — пробормотал мальчишка, видно, еще не пришедший в себя после встречи с дозорными и затравленно косящийся на воинов-нелюдей.

— Твоя сучка? — Ненасыть, глянув на Дрозда, шагнула к Винке почти вплотную и повела носом. — Людина, пустая…

— Отойди от нее! — рыкнул Дрозд и двинулся было к девушке, но Хват положил руку ему на плечо.

— Стоять. А ты, Ненасыть, и правда, отойди. Я не Коготь, и мирных людей трогать не позволю.

Волчица отошла, перед этим клацнув волчьими зубами над ухом у девушки, отчего та вздрогнула и прижалась к Вьюну.

— Отпустите их. Вам ведь нужны князь и я, — Дрозд взглянул на Хвата.

— Просто так мы их отпустить не можем. Они теперь знают дорогу в укрывище, — сказал Сиплый. — Их участь будет зависеть от того, что мы решим делать с тобой.

— Тут у вас есть два пути, — пес посмотрел на вожаков. — Или вы убьете меня и князя, тем самым дав понять Беркуту, что желаете продолжать войну. Или попробуем договориться и решить дело миром.

При этих словах рядовые воины загомонили, но Колун быстро навел порядок, рявкнув на них.

— Миром? — переспросил Сиплый с издевкой. — Что нам даст этот мир? Жизнь в клетке? Мы знаем о планах государя выселить оборотней на непригодные для людей земли.

— Нет, — покачал головой Дрозд. — Речь пойдет о нормальной жизни. Планы о выселении мне известны, но я знаю, что сам Беркут их не одобряет. На него давит дворянство… во главе с Соколиным.

— Получается, душегуба придется порешить… — начал Хват.

— Нет! — отрезал Дрозд. — Дайте мне поговорить с отцом.

— Он тебя слушать не станет, — сказал Колун. — Ты теперь нелюдь.

— Государя он послушает, — настаивал пес. — Беркут как раз и пригласил Соколиного для серьезного разговора. А вы его перехватили.

— А ты сам как княжить собираешься? — спросил Хват, выйдя из недолгой задумчивости.

— Если отец признает меня наследником, я обещаю… клянусь, что в Северном княжестве не станет различий между людьми и оборотнями, — Дрозд обвел взглядом внимательно слушавших вожаков. — Я сам нелюдь, и дети мои будут такими же. Я хочу достойной жизни для себя и нормального будущего для них. Чтобы никто не посмел ткнуть в оборотня крыликом или надеть без серьезного основания серебряный ошейник. Сейчас, к тому же, и княжеству, и Ладу очень нужны сильные, хорошо обученные солдаты-нелюди. Так что ваши военные навыки не пропадут.

— Мягко стелешь, — ощерился Сиплый. — Как бы не пришлось потом на серебряных шипах спать!

— Да на кой ему тебя обманывать? — не выдержал Вьюн. — Чтобы потом сидеть у трона Беркута в серебряном ошейнике? Дрозду побольше твоего хочется равноправной жизни. Он, как-никак, княжич, а по вашей милости столько лет по дорогам таскался, неприкаянный.

— А ты-то его что защищаешь? — спросил Хват.

— Потому что он мой друг! Я его не первый год знаю. Дрозд меня ни разу не подвел. И с другими никогда не подличал, ни с оборотнями, ни с людьми. Он правильный до тошноты. Станет княжить, в лепешку расшибется, а добьется справедливости! Мне тебя даже жаль, черный. Такое бремя на себя взваливаешь, — Вьюн глянул на друга, изобразив на физиономии живейшее сочувствие.

Пес закатил глаза. Кошак невозможен. Серьезные переговоры с его помощью начинают превращаться в ярмарочный балаган. Вожаки с ухмылками переглянулись.

— В одном точно не врут, — сказал Колун. — Дружат давно. Но я бы попросил у тебя, Кречет… или Дрозд?

— Для тебя Кречет.

— Хорошо, — медведь кивнул. — Попросил бы у тебя клятвы на крови… На ее крови, — показал на Винку. — Она, похоже, тебе дорога?

— Верно.

— И еще прошу поединка. Хочу знать, какой ты воин. В кого обращаешься?

— В пса.

— Значит, сражаться будем людьми. Согласен?

— Согласен.

— А я хочу сразиться с псом, — Сиплый оскалил зубы в волчьей ухмылке.

— И я, — выступила вперед Ненасыть.

— Как скажете, — пожал плечами Дрозд. — Кто первый?

— Сначала клятва, Кречет, — напомнил Хват. — Я драться не хочу, мне важнее получить твое слово.

Пес, не обращая внимания на толпящихся вокруг обротней, неохотно расступившихся перед ним, подошел к девушке.

— Виночка, я ведь просил, — укоризненно взглянул девушке в лицо, отчего она вспыхнула и потупилась. — Когда же ты начнешь меня слушаться? Если что-то пойдет не так, твое присутствие свяжет меня по рукам и ногам. А уж если с тобой что-то случится…

— Ничего с ней не случится, — Хват встал рядом с Дроздом. — Я прослежу.

— Да, пес, — никак не могла успокоиться Ненасыть. — Людину не тронем. Вот если б она носила твоего щенка…

Винка, неплохо знавшая Дрозда, испугалась его окаменевшего лица. Голос же звучал совершенно спокойно, когда он сказал:

— Вожаки, уймите волчицу. Неужто у вас принято рядовым тявкать, когда командиры разговаривают?

Ненасыть, бешено сверкнув глазами, скрылась за спинами воинов, провожаемая сердитыми взглядами двух волков и медведя.

Хват вынул из ножен кинжал и быстро полоснул Винку по ладони. Девушка прикусила губу, сдерживая крик. Дрозд бережно взял руку, не сводя глаз с налившегося кровью пореза, накрыл своей и легонько сжал. Потом громко произнес, глядя на Хвата, Колуна и Сиплого:

— Я, Кречет, сын Соколиного, рожденный человеком, ставший нелюдем, клянусь этой кровью, которая мне дороже собственной, никогда не вредить ни оборотням, ни полукровкам и установить в Северном княжестве закон, единый для всех разумных существ, людей и нелюдей.

— Мы слышали, — эхом откликнулись вожаки, а за ними повторили и воины.

— Перевяжите ей руку, — Дрозд осторожно отнял свою кисть и сжал кулак, будто желая понадежнее сохранить пятнающую его ладонь кровь.

— Эй, Головастик! — крикнул Хват, обернувшись. — Позовите его, кто-нибудь! Порез он, наверное, в силах залечить?

Щуплый молодой оборотень с казавшейся непропорционально большой на узких плечах головой быстро и аккуратно перевязал руку Винки, предварительно смазав рану какой-то мазью с травяным запахом. Боль быстро унялась, девушка перевела дух. Кошак зашептал на ухо подруге что-то ободряющее, Листвень глядел сочувственно.

Дрозд с Колуном тем временем готовились к поединку. О смертельной битве речи не было, и оборотни, как это было у них принято, сняли куртки и рубахи, дабы не штопать потом дыры и не отмывать кровь.

— Я согласен присутствовать при твоих встречах с другими вожаками, парень, — сказал медведь, обнажая мощный кряжистый торс с волосатыми грудью и спиной. — И мои воины, думаю, не откажутся. Но драться за тебя со своими никто не станет. Если найдутся желающие оспорить твое право главенствовать, разбираться будешь сам. Я должен знать, на что ты способен с мечом в руках. Нет у меня охоты в глазах товарищей по оружию выглядеть недоумком, что ходит под началом слабака.

— Не трудись объяснять, я знаю волчьи порядки, — Дрозд бросил ножны на землю рядом с рубахой.

За время жизни в Яре кости пса перестали выпирать сквозь кожу, но тело осталось поджарым, и на фоне Колуна Дрозд выглядел рано вытянувшимся мальчишкой-подростком.

Оборотни расступились, освобождая противникам место для поединка. Двое воинов, охранявших Винку, кошака и Лиственя, подтолкнули пленных поближе, ибо сами не желали пропустить интересное зрелище.

Сказать, что битва оказалась захватывающей, было нельзя. Девушка поначалу волновалась за Дрозда, но скоро вздохнула с облегчением. Колун, казалось, не столько старался одержать победу, сколько весьма хладнокровно проверял бойцовские качества противника. Напоследок медведь все же не удержался, и обрушил на пса несколько особенно сильных ударов, но тот их умело отбил, а от последнего ловко увернулся.

— Силен, — уважительно проговорил вожак, опуская меч. — Дерешься, пожалуй, не хуже Соколиного.

— Посмотрим, на что способен в зверином облике, — вперед вышел Сиплый, на ходу раздеваясь перед оборотом.

Дрозд, быстро стерев с меча кровь (они с медведем несколько раз легко ранили друг друга, на ходу затягивая царапины), убрал оружие в ножны и хотел положить рядом со своей одеждой, но в последний момент передумал. Шагнул в толпу к Лиственю.

— Держи, оруженосец, — протянул ему меч. — Не вздумай только выкинуть какую-нибудь глупость.

— Я прослежу, не волнуйся, черный, — заверил друга Вьюн.

Мальчишка на удивление почтительно взял оружие, недовольно покосившись на кошака.

Дрозд вернулся в круг и встретился взглядом с крупным волком, в которого успел перекинуться Сиплый. Шерсть на загривке у зверя встала дыбом, губы приподнялись, открывая клыки. Второй вожак был настроен куда серьезнее медведя. Он не только хотел проверить сына Соколиного, он хотел, если представится возможность, сорвать на нем злость, которую не мог выплеснуть на ненавистного князя. Дрозд почувствовал закипающую в груди знакомую ярость, быстро стащил оставшуюся одежду, лег и перекинулся. Через пару мгновений поединок начался.

Винка хорошо помнила бой Дрозда с людоедом, и поначалу не слишком тревожилась. Но уже через несколько мгновений поняла, что вожак Воинов Клыка — гораздо более опасный противник. Почувствовал это и пес. Он будто вновь сцепился с обычным волком, диким кровожадным зверем без проблеска сознания. Дрозд не знал, что бойцы-оборотни, как и он сам когда-то, много времени проводили в схватках с лесными волками, а иногда с рысями и даже медведями. Это входило в обязательную подготовку нелюдей. Некоторые гибли, большинство получало великолепную закалку.

Сиплый полагал, что справится с псом с первого же захода, поэтому удивился, когда тот успел отскочить, да еще и попытался цапнуть волка за ухо. Мечом щенок, понятное дело, орудовать учен, а вот откуда ему известна премудрость боя в зверином обличье? Пес и волк начали кружить по свободному пространству, примериваясь, время от времени делая попытки ухватить противника за шею, но пока не сцепляясь. Наконец Сиплый стремительно кинулся на Дрозда. Тот встретил противника грудью, попытался добраться до волчьего горла, но челюсти утонули в густой шерсти. Зубы вожака тем временем впились в песью шею.

Сиплый зарычал, легко прокусив кожу под короткой шерстью. Еще чуть-чуть, и пес завизжит, прося пощады. Убивать его не следует, но щенок должен знать, кто здесь главный. Может, на двух ногах он и сильный воин, а на четырех — жалкая шавка, рожденная человеком, не знающая ни звериной силы, ни ярости.

В последнем волк просчитался. Дрозду была известна ярость пострашней звериной. Во всяком случае, он сам так считал. Зубы вожака все сильнее впивались в шею, грозя добраться до несущих кровь жил, а сам Сиплый наваливался сверху, пытаясь показать свое превосходство, подмять под себя, будто сучку… Чтобы сын Соколиного потом каждый раз при встрече пригибал шею и поджимал хвост? В горле заклокотало рычание, мышцы напряглись, и Дрозд невероятным усилием извернулся, стараясь сбросить противника, освободить из захвата истерзанную шею. Это ему удалось и даже получилось сбить волка с ног. Терять достигнутое с таким трудом преимущество было нельзя, и пес тут же вцепился в горло Сиплого. На сей раз ухватить сумел как следует. Волк захрипел, попытался вырваться, но безуспешно. Пес будто взбесился, все сильней сжимал челюсти, не сдерживая рычания, в котором звучала ярость хуже звериной. Сумасшедшая ярость Соколиного.

Сиплый из последних сил заскулил, прося пощады. Он недооценил щенка, но совсем не хочет погибать от его клыков. К тому же, если душегубово отродье будет с тем же пылом стоять за свое новое племя, нелюди, пожалуй, получат, наконец, то, за что так долго сражались.

Дрозд, услышав скулеж, разжал челюсти. Волк тут же отполз подальше и перекинулся. Пес тоже принял человеческий облик, чтобы избавиться от ран.

— Побери Клыкастый, — Сиплый никак не мог выровнять дыхание. — Никогда б не подумал, что человек способен так драться.

— Я давно не человек, — усмехнулся Дрозд. — За что скажи спасибо Когтю. И поблагодари Луня за то, что я не желаю стать вашим врагом.

— Не тебе произносить его имя, — выступила вперед Ненасыть, начиная раздеваться. — У твоего отца рука не дрогнула убить старика.

Волчица стянула рубаху, и Дрозд увидел тянущийся поперек ребер с левой стороны безобразный шрам. Значит, рана была нанесена заговоренным серебром. Не ее ли исцелил Лунь?

— Я не судья Соколиному. Если хочешь выяснить, кто из нас сильнее, замолчи и перекидывайся.

Ненасыть сжала зубы, сбросила оставшуюся одежду, и начала оборот. Пес быстро перекинулся, но не успел подняться на лапы, волчица налетела на него. Клацнула зубами у самой морды, будто намереваясь лишить глаза. Дрозд едва успел увернуться. А потом они сцепились и покатились по земле, рыча.

Винка прижалась к Вьюну, кошак безотчетно обнял ее за плечи. Поединки с воинами-мужчинами не были окрашены столь сильной взаимной ненавистью. Сейчас каждый из противников не только хотел одержать верх, но и жаждал расправиться с давним врагом. Пес и волчица дрались долго, почти не расцепляясь. На изрытой, истоптанной земле виднелись кровавые пятна, сами оборотни заметно устали. Винка уже набралась было храбрости попросить Хвата (он, как виденный раньше, внушал меньше страха, чем Колун или Сиплый) прекратить поединок, но тут дерущиеся замерли. Дрозд, шкура которого от пыли стала серой, поднялся на дрожащие лапы, его челюсти крепко сжимали горло лежащей волчицы. Ненасыть молчала. То ли не могла взвизгнуть, прося о пощаде, то ли не хотела. Пес постоял какое-то время, потом разжал зубы и отступил от тела. Бока Ненасыти тяжело вздымались, но сама она не двигалась.

— Перекидывайся, Кречет. Победа за тобой, — сказал Хват. — Несытька все поняла, но ни за что в этом не признается.

Дрозд на нетвердых лапах отошел подальше от оборотней, лег на землю и перекинулся. Потом кое-как отряхнулся и принялся одеваться. Не худо бы смыть с себя пыль и кровь, но плескаться на виду у воинов, да еще у знакомого колодца… Нет, сполоснет потом лицо, и хватит.

— Вопрос главенства между нами четверыми решен? — спросил у подошедших вожаков.

— Да, — ответил за всех Сиплый. — Но Колун сказал верно: с остальными все будешь выяснять сам. Мы лишь засвидетельствуем, что верим тебе и согласны подчиняться, покуда это не идет в разрез с интересами дела.

— Спасибо. На большее я не рассчитывал, — кивнул Дрозд. — Могу я теперь встретиться с князем?

— Почему ты ни разу не назвал его отцом? — спросил Хват. — Подозрительно.

— Потому что я уже не его сын. Не человек. Я смогу называть его отцом, если он признает меня.

— Пойдем, отведу, — сказал Хват. — Мальчишку-оруженосца возьмешь? Жизнь готов был отдать за господина.

— Да, пусть идет, — кивнул Дрозд. — Не тебе, часом, он этой самой жизнью обязан?

— Мне, — признался волк. — Я не воюю с детьми и женщинами. Эй, оруженосец! Поди сюда, — махнул рукой Лиственю.

Паренек подбежал к волку и псу, почтительно вернул меч хозяину. Дрозд поблагодарил, про себя посмеиваясь над изменившимся отношением мальчишки. Повесил оружие на пояс и пошел к колодцу вымыть лицо. Представать перед князем, выглядя бродягой, не хотелось.

— Господин Кречет, — осмелел Листвень. — Вы оставите девушку здесь, с оборотнями?

Дрозд оглянулся на испуганно-смущенную Винку, которая жалась к более чем уверенному кошаку.

— Хват, ей можно со мной?

— Вы больше не пленники.

Дрозд быстро вернулся за девушкой. Предложил и Вьюну зайти в замок, но тот отказался.

— Не, черный. Встречаться с Соколиным у меня нет желания, даже после того, как вы поплачете друг у друга на плече.

Дрозд, Винка и Листвень вошли вслед за Хватом в дверной проем, изрядно выщербленный по краям. Ни двери, ни петель там давно уже не было. Открывшийся их глазам коридор был завален разнообразным мусором: выпавшими из стен камнями, обломками мебели, сухими листьями, занесенными сюда вездесущими ветерками.

— Кречет, боюсь, тебе не понравится то, что ты увидишь, — начал Хват.

— Вы его пытали? — Дрозд положил руку на плечо Лиственя, заметив, как засверкали глаза мальчишки.

— Нет. Я уговорил ребят не трогать князя, дождаться тебя. А теперь все вроде уладилось.

— Держите его в клетке?

— Да нет же, никто из нас его пальцем не тронул! Он сам усиленно пытается отправиться в полуденные кущи.

— Я этого боялся, — пробормотал Дрозд. — Князь ранен?

— Да. Колун ранил его в руку. Ничего серьезного, Головастик перевязал. Да только Соколиный есть и пить отказался. Мы думали, через денек сам попросит — как бы не так. Ослабел только. Тогда пригрозили его насильно кормить: мясной отвар и воду в рот заливать. Он понял, что сопротивляться бессмысленно, и стал есть и пить, совсем понемногу. Наверное, столько мы б смогли силой заставить проглотить. Когда в укрывище добрались и в комнате его заперли, то развязали. Он повязку с раны содрал, все там разбередил. Началось воспаление. Головастик тут бессилен. Я послал за потаенным, но дорога не один день займет… — волк помолчал, остальные тоже ничего не говорили, даже Листвень. — Я предупредил, Кречет. Ты должен знать, мы не собирались ничего ему делать, ждали встречи с тобой.

— Я верю тебе, Хват, — проговорил Дрозд. — Мне ли не знать норов князя? Да смилуется над ним Крылатая…

Они остановились перед добротной дверью из толстых неструганых досок, выглядевшей на удивление новой среди царящего в замке запустения.

— Я зайду первый, один, — сказал пес. — Не мешай нам, — взглянул на волка, тот кивнул и загремел ключом в замке.

Винка, сердечко которой колотилось вовсю, чтобы отвлечься от грустных мыслей, стала думать, кто и когда установил новую прочную дверь с замком. Кого еще держали здесь Воины Клыка? Не та ли это комната, где стояла железная клетка, в которой Коготь запер пленника после обряда?.. Она взглянула на пса. Хват закончил возиться с замком и кивнул на дверь, мол, входи. Дрозд глубоко вздохнул и шагнул за порог, ни на кого не глядя.

Он оказался в небольшой комнате с зарешеченным оконцем без стекол, в которое врывался свежий ветерок и голоса. Значит, оно выходило во двор. Соколиный, исхудавший, заросший, всклокоченный, сидел на соломенном тюфяке, брошенном на настил из досок. Князь был прикован к железному кольцу в стене. Валявшаяся на полу цепь тянулась к кандальному браслету на лодыжке.

Несмотря на незастекленное окно в помещении ощущался слабый, но от этого не менее тяжелый запах немытого тела, нечистот и еще чего-то, заставлявшего волосы на затылке вставать дыбом, будто звериную шерсть. Дрозд притворил за собой дверь и опустился на колени, склонив голову.

— Здравствуйте, ясный князь.

— Здравствуй, — Соколиный остался сидеть. — Все-таки пришел… Помоги мне подняться.

Дрозд встал, подошел к пленнику и протянул руку. Князь схватил ее и с трудом встал на ноги. Оборотень почувствовал, как горячи пальцы, сжавшие его кисть. Соколиный шагнул к окну и, тяжело дыша, прислонился к стене. Потом заглянул в глаза стоявшего рядом нелюдя.

— Оба ваших сына мертвы, ясный князь, — проговорил Дрозд, отводя взгляд. — Убиты в ущельи в Кедровом кряже. Сражались до последнего, не уронили чести рода. Старший, наверное, забрал с собой больше жизней. Младший… Младшему тоже не в чем себя упрекнуть. Он вел себя достойно.

— Допустим, — Соколиный дернул углом рта. — А ты? Сирота? Родителей, полагаю, не помнишь?

— Отца я никогда не забуду, ясный князь.

— И кто же он?

— Оборотень, как и я. Волк. Его звали Лунем. Он мне не родной отец, названный. Подарил жизнь и научил уму-разуму, — Дрозд все же сумел побороть себя и посмотреть в глаза Соколиному.

— Я хотел тебя убить, — просто сказал тот. Дрозд не ответил, молча смотрел на князя. — Теперь рад, что случай так и не представился.

— Рады? Почему? — в голосе прозвучало удивление.

— Потому что твой Лунь был прав, а я ошибался, — князь бросил взгляд в окно, которое, как и подозревал Дрозд, выходило во двор замка. Оборотень поежился, представив, что ощущал князь, наблюдая за его поединками в зверином обличье, за омерзительным оборотом… — Я видел, как ты сражался. Видел и… гордился.

На лице пса отразилось недоверие.

— Чем тут гордиться? — с трудом выдавил он.

— Тем, что мой сын, несмотря ни на что, остался собой. Настоящим воином, причем в обеих ипостасях. Беркут говорил с тобой, Кречет?

— Да.

— Предлагал занять мое место и позволить нелюдям свободно жить в Северном княжестве?

— Верно.

— Думаю, из тебя получится хороший правитель.

— Ясный князь…

— Так и не назовешь меня отцом?

— Отец, я не стану княжить, пока вы…

— Мне недолго осталось. Забавно получилось, — Соколиный улыбнулся. — Я хотел убить тебя, но стоило услышать о планах Воинов Клыка заманить моего сына в ловушку, использовав меня как приманку, тут же решил, что скорее умру сам, чем позволю им навредить тебе еще раз. Дурной у меня все же характер…

— Вы поправитесь, отец. Они послали за потаенным, он сможет вас вылечить. Через несколько дней…

— Через несколько дней, Кречет, я, наконец, свижусь с твоей матерью и братом в полуденных кущах.

— Хват сказал, рана легкая, — упорствовал Дрозд, которому не хотелось терять вновь обретенного отца.

— Узнаю собственное упрямство, — Соколиный с теплотой взглянул на сына. — Рана была легкая, пока я не снял повязку и не принял кой-какие меры. Теперь воспаление дошло уже до плеча. Еще день, самое большее два, и огонь доберется до сердца… — Дрозд забеспокоился. Слова отца начинали напоминать бред. — Ну да не будем об этом в такой радостный момент. Я видел, во дворе с тобой была девушка. Твоя подруга?

— Невеста.

— Не познакомишь?

— Она…

— Не беспокойся, я ее не укушу. И серебром тыкать не стану.

— Она человек.

— Простолюдинка?

— Да. И что?

— Ничего. Не свирепей. Любому дворянскому роду время от времени требуется свежая кровь. Твоя прапрабабка была дочерью охотника. Зови девочку.

Дрозд повиновался. Вряд ли отец обидит Виночку, но она, скорее всего, испугается грозного князя… Тем не менее, выбора у него нет…

Оборотень вышел в коридор. Листвень тут же вскочил ему навстречу.

— Что с господином?..

— Он жив и в памяти. Подожди еще немного. Виночка, — взглянул на девушку. — Отец хочет видеть тебя.

Винка побледнела и молча шагнула к Дрозду, пропустившему ее в комнату. Князь по-прежнему стоял у окна. Девушка несмело подошла к нему, ощущая на затылке дыхание оборотня. Видно, он не хотел оставлять ее без поддержки.

— Здравствуйте, ясный князь, — поклонилась и осмелилась, наконец, взглянуть в лицо Соколиному.

Тот оказался вовсе не страшным и смотрел на нее с улыбкой. Да, лицо суровое, но глаза усталые и тоскливые.

— Как тебя зовут?

— Винка, ясный князь.

— Кто ты? Откуда?

— Я сирота. Родители мои были селянами…

Соколиный, по-прежнему улыбаясь, разглядывал девушку. Пауза затянулась, и Винка, увидев испачканный засохшей кровью разодранный рукав, пробормотала:

— Вы ранены, ясный князь. Перевязать вам руку?

— Не нужно. Мне твои заботы уже не помогут, — промолвил Соколиный. — Пригляди лучше как следует за этим… нелюдем, — кивнул на Дрозда. — Коли не противно.

— Оборотни если и отличаются от людей, то, пожалуй, в лучшую сторону, — выпалила Винка. — Во всяком случае те, кого я знаю.

— Я вижу, тебе повезло, Кречет, — хмыкнул Соколиный, потом ухватил девушку за плечо здоровой рукой, притянул поближе и заговорил вполголоса, возможно, думая, что сын его не слышит. — И роди ему детишек, даже если он станет отказываться. Ты сумеешь настоять на своем. Никто из дворян ему свою дочь не отдаст, а и отдаст, она не станет рожать оборотней. А я не хочу, чтобы мой род прервался. — Винка, терзаемая смущением и проснувшимся страхом, быстро кивнула, глядя в блестевшие лихорадочным огнем глаза. Соколиный не отпустил девушку, но, казалось, забыл о ней. Взгляд стал отсутствующим, с губ сорвались бессвязные слова. — Вся жизнь — будто взмах крыла, короткая, не оставляющая следа… И они исчезли бесследно… Любавушка, Сапсан, первенец… Я не смог их ни удержать, ни охранить… С ними ушла жизнь, осталась лишь ненависть… Ненависть, смерть и тлен… Не желаю, чтобы Соколиные сгинули… Теперь надежда только на Кречета… На моего младшего… Он должен справиться, у оборотней кость крепкая…

— Отец… — Дрозд осторожно снял руку князя с плеча Винки. — Здесь еще Листвень, ваш оруженосец…

— Зови, — Соколиный будто пришел в себя. — Мальчишка очень кстати.

Девушка отошла от князя, гадая, зачем же Листвень так понадобился своему господину. Ответ она получила быстро, и он оказался простым. Первым делом Соколиный похвалил паренька за храбрость, проявленную в Лопушках.

— У меня будут два последних приказа, оруженосец. Первый: присягни на верность моему сыну, — князь кивнул на Дрозда. — И второй: отныне ты должен свидетельствовать перед любым, кто спросит, что этот нелюдь и есть Кречет, теперь мой единственный наследник и твой будущий господин.

— Да, ясный князь, — Листвень опустился на одно колено. — Я выполню ваши приказы, — и, повернувшись к оборотню, произнес слова присяги.

— Я принимаю твою службу, — ответил Дрозд. — Встань. Продолжай охранять девушку. А сейчас оставьте меня с отцом, — взглянул на Винку.

Соколиный умер через два дня. Хвощ не успел добраться до укрывища вовремя. Дрозд складывал погребальный костер и думал, что приди потаенный раньше, он все равно не смог бы спасти князя. Не взирая на протесты отца, оборотень осмотрел рану. Ее края потемнели, воспаление охватило всю руку, дойдя до плеча. Пугающий запах, который учуял пес, войдя в комнату-узулище, оказался запахом разлагающейся плоти. Как ни странно, князь не слишком мучился, будто телесная боль не шла ни в какое сравнение с покинувшей его с обретением сына болью душевной.

Дрозд попеременно с Лиственем дежурили у ложа Соколиного. Винка попыталась помочь, но пес отказался. Звериное чутье подсказывало: князю недолго осталось, и оборотень хотел последние часы провести с отцом.

Скончался Соколиный легко, во сне. Бодрствовавший Дрозд в какой-то момент перестал слышать его дыхание, а взглянув в лицо, увидел, что оно стало необычно спокойным и умиротворенным, каким он князя и не помнил.

До замка на Грозовом утесе было около пяти дней пути, погода стояла теплая, и Дрозд решил предать тело отца огню. Пусть в родовой усыпальнице покоится пепел. Насколько он знал, останки его матери постигла та же участь. И тело брата не лежит целиком в каменном гробу…

Дрозд отказался от помощи воинов-нелюдей и собирал погребальный костер вместе с Лиственем, Вьюном и Винкой. Когда все было готово, волки в полном молчании снесли завернутое в плащ тело во двор, там пес, оруженосец и кошак положили останки князя на подготовленные дрова. Масла не нашлось, но смолистые сосновы ветки, сухой мох и береста вспыхнули быстро. К небесам взметнулось пламя огромного костра.

Оборотни окружили его, склонив головы. Соколиного люто ненавидели, но его не стало, а к мертвецам нелюди относились почтительно. К тому же волки не забыли, как принял князь свой последний бой, и как вел себя в плену. Воины Клыка умели ценить доблесть, да еще хотели выказать уважение сыну покойного. Ведь с ним теперь связаны их надежды, да и сам парень не так уж плох: смел и силен. К тому же сумел забыть или хотя бы оставить в прошлом злость за то, что его лишили людской природы.

Когда костер почти прогорел, и на пепелище осталась лишь груда сочащихся красным углей, волки разошлись. Вьюн увел Винку, Листвень, не выдержавший жара, присел поодаль. Только Дрозд неподвижно стоял на том же месте, куда отступил, когда пламя разгорелось в полную силу. Его темные волосы были засыпаны пеплом. Из развалин бесшумно выскользнула Ненасыть и подошла к псу.

— Почему ты не забрал в поединке мою жизнь? — спросила она, заворожено глядя на пробегающие по темно-красной куче яркие желтые язычки.

— Она не нужна мне, — пожал плечами Дрозд. — Да еще, пожалуй, из-за Луня. Когда-то ты была смыслом его жизни.

— Зачем ты вспомнил Луня? Он погиб от руки твоего отца, как и вся его семья!

— От руки отца? — пес тоже не мог оторвать взгляда от мерцающего пепелища. — Мой отец давно умер, совсем ненадолго пережил мать. Ровно на столько, чтобы узнать о ее смерти… Соколиный из замка на Грозовом утесе, с которым вы так долго воевали, был мертв. И собирал под свои знамена все больше и больше мертвых подданных. Мой брат стал одним из них… Столько лет мертвые дружинники сражались с мертвыми оборотнями… Такими, как ты, — взглянул на Ненасыть, волчица опустила голову. — Вместе вы сеяли вокруг смерть, бескрайние поля тлена. Князь рассказал мне, сколько селений обезлюдело в Северных землях… А я хочу жить. Смешно, правда? Княжич превратился в тварь Клыкастого, и все равно хочет жить. Презренный пес… — Дрозд неожиданно улыбнулся. — У Луня получилось со мной, а с тобой — нет. Жаль… А смерть мне не нужна. Ни твоя, ничья другая.

— У него получилось, — пробормотала Ненасыть. — С твоей помощью, презренный пес… И отныне мой вожак, если примешь меня в стаю.

— Не приму, потому что стаи у меня не будет. Будет дружина. Туда возьму с радостью.

Дрозд решил не возвращаться в Венцеград, а идти к замку на Грозовом утесе. Туда же должен явиться Ворон, после того как достигнет ущелья и получит известия от посланца оборотней. Потом государевы воины отправятся в столицу с подробным донесением Беркуту. А полноправный наследник Соколиного, пользуясь уже достигнутым, займется переговорами с остальными вожаками Воинов Клыка. И, что самое главное, Виночка, наконец, будет дома, в безопасности. Если понадобится, он запрет ее в башне, но не позволит больше таскаться за ним по дорогам.

Винка прекрасно это понимала, и, идя целыми днями рядом с Лиственем, с тоской поглядывала на Дрозда, который шагал с троицей вожаков и почти все время что-то обсуждал с ними. Вьюн крутился около друга, видно, хотел показать, что может быть полезен. Не иначе, прохвост побаивался, что ставший князем пес перестанет с ним здороваться.

Девушка вздохнула. Нет, кошака Дрозд, конечно, не прогонит, а вот ей придется тосковать одной. Как ее примут в замке? Вряд ли обрадуются, узнав, что молодой князь собирается жениться на селянке, а лучше сказать, бродяжке… Хотя и на нового господина, скорей всего, станут смотреть не слишком приветливо: он ведь теперь не человек. Ну да ничего, со временем они поймут, что их Кречет не стал хуже. Соколиный же понял. И Листвень, кажется, тоже. Девушка украдкой взглянула на паренька, топавшего чуть позади. Тот заметил и улыбнулся ей. Больше, кажется, не злится и не презирает. Вот и хорошо. И остальные постепенно поймут, а она постарается объяснить непонятливым.

Первые три дня пути шли лесом. Хвата, Сиплого и Колуна сопровождали в общей сложности около шести десятков бойцов, остальные, как это было принято у Воинов Клыка, рассредоточились по «лежбищам», безопасным, хорошо скрытым в горах и чащобах местам. Такая организация позволяла многие годы укрываться от дружины Соколиного. Волки предполагали до самого Грозового утеса пробираться тайными тропами, но Дрозд отговорил их.

— Если хотите налаживать новую жизнь, нечего начинать ее с игры в прятки. Пойдем открыто. Встретим дружину или людей короля, разговаривать с ними буду я.

На дороге прохожие-проезжие шарахались в кусты, завидев открыто идущий отряд разношерстно одетых воинов, совершенно не похожий ни на княжескую дружину, носившую серый и синий цвета, ни на королевских солдат, в чьей форме сочетались бурый и зеленый.

Вьюн долго провожал глазами застрявший в придорожной канаве открытый возок, в котором сбились в кучу три пышнотелые дамочки: одна постарше и две помоложе, видно, мамаша и дочки на выданье. Толстый хозяин бегал вокруг, руганью подгоняя неспешного работника. Непонятные вояки прошли мимо, даже не глянув в их строну, бояться нечего, а злость сорвать на ком-то надо.

— Слушай, Дрозд, — сказал кошак. — Мне это начинает нравиться. Подданные станут тебя бояться. Шутка ли: князь-оборотень. Я всем стану рассказывать, что ты перекидываешься в чудище невиданное.

— Кому "всем"? — полюбопытствовал Дрозд.

— Да вот таким бабенкам, как в том возке сидели.

— В замке таких клуш нет. Вернее, при мне не было, вряд ли отец их развел. Скорей, и оставшихся женщин распугал.

— Да сдался мне твой замок! Я в таких местах жить не привык. Ты же станешь по княжеству разъезжать, порядки новые наводить, так?

— Придется.

— А я с тобой.

— Вьюн, ты останешься с Виночкой.

— Размечтался! Я останусь с неприкосновенным цветочком в куче камней, где других баб не сыщешь! Я с тобой ездить стану, не отговаривай.

— На чем? Ты на лошади хоть раз сидел?

— Представь себе. Я умею верхом ездить.

— А еще что ты умеешь, про что я не знаю? — Дрозд с удивлением глянул на друга.

— Много чего. Оставишь меня в замке, твоя Виночка потом тебе покажет.

— Тьфу, пакостник! — выругался пес. — Надо мной смеяться будут, если ты за дружиной увяжешься. И не вздумай болтать, что я в чудище перекидываюсь.

— Лады, договорились! Берешь меня с собой, и никто не услышит о чудовище мерзостном, — просиял кошак. — Ты не пожалеешь. Я здорово умею переговоры вести.

— Ага, любой на что угодно согласится, лишь бы ты заткнулся наконец, — проворчал пес, понимая, что отделаться от друга не удастся.

* * *

Коршун погонял коня: тревога не давала покоя. Дружина добралась до Запрудного быстро, но Воинов Клыка и след простыл. Разведка нашла покинутый лагерь в дне пути от города. Нелюди направлялись туда от последней из разоренных деревушек, Пустельги. Кое-кто из селян слышал обмолвки не больно-то осторожничавших оборотней. А потом те будто обзавелись крыльями и разлетелись. Или, скорее, перекинулись и разбежались в зверином обличье. Поганые твари часто так делают…

Вот тогда воеводе и стало неспокойно. Куда отправились волки? Почему так поспешно? У Пустельги их было много, они определенно собрались двумя-тремя отрядами идти на Запрудный. Неужели Воины Клыка прознали о поездке князя в столицу?.. Коршун, не долго думая, отдал приказ поворачивать назад.

Дружина быстро достигла Карего перекрестка, названного так из-за скалы ржаво-бурого цвета, которая возвышалась над местом встречи четырех дорог. Отсюда до замка на Грозовом утесе было полдня пути. Воевода, глядя на маячившую впереди раздвоенную скальную вершину, пытался решить, куда лучше отправиться. На север, к замку — вдруг туда дошли какие-то известия? О том, к примеру, что Соколиный благополучно добрался до Надреченска, а то и до Венцеграда. Или все же на юг, к границе…

Воевода мигом позабыл свои колебания, увидев у подножия каменной громады несколько десятков воинов, устроивших привал. Коршун нахмурился. Откуда здесь, во владениях Соколиного, вооруженные люди? Или это оборотни, которые настолько обнаглели, что открыто ходят по дорогам средь бела дня? Поведение неизвестных, казалось, подтверждало это подозрение. Заслышав стук копыт, они насторожились, многие вскочили на ноги, хватаясь за оружие. Высокий темноволосый парень, пожалуй, слишком молодой для роли командира, что-то сказал, и руки тут же сползли с рукоятей мечей, хотя глядеть вояки любезнее не стали.

Коршун отдал приказ, и дружинники быстро взяли неопознанный отряд в полукольцо, прижимая к скале. Воевода заметил среди заросших физиономий весьма бандитского вида два молодых безбородых лица. Одно показалось смутно знакомым, но времени разглядывать и вспоминать мальчишку не было. Вперед выступил темноволосый парень, и как ни в чем не бывало произнес:

— Приветствую, Коршун.

— Кто такие? — резко спросил воевода.

— Не узнаешь меня? — парень чуть улыбнулся.

— Я не запоминаю всех бродяг, которых встречаю на дорогах, — Коршун не припоминал молодца, а если и встречал раньше, то теперь не мог узнать из-за густой щетины и лохматой шевелюры. А вот откуда он знает княжего воеводу? Может, это охотник? Некоторые из них помогают иной раз выследить волков-людоедов. Ага, а остальные полста с лишком — его подмастерья. — Отвечайте, кто такие. В Северных землях мечи носим только мы, дружина Соколиного.

— Они, — парень кивнул на «подмастерьев», — часть моей дружины. А я — твой новый князь, ибо моего отца, Соколиного, нет в живых.

— Что ты несешь?! — взорвался Коршун. — Соколиного нет в живых? — Это, увы, вполне могло быть правдой. Слишком неспокойно стало на душе после Запрудного. — Назовись!

— Я — Кречет, младший княжич. Впрочем, теперь уже князь, — ничуть не смущаясь, проговорил бродяга, глядя воеводе в лицо более чем уверенными синими глазами.

Коршун спешился и подошел вплотную к собеседнику. Подозрительные воины за спиной парня не шелохнулись. Воевода посмотрел в казавшееся на первый взгляд незнакомым лицо. Побери Клыкастый, а ведь похож! Возмужал, конечно, но ведь сколько лет прошло… Ого, и углом рта дергает точь-в-точь как Соколиный. Недоволен, что подданный первым делом колено не преклонил? Щенок… Сейчас убедимся, он ли это.

— Покажи татуировку.

— Ее нет. И шрама тоже. Я больше не человек, — усмехнулся, достал из кармана сребрик, сжал в кулаке и предъявил ладонь с красным пятном ожога.

Воевода молча выхватил меч, лязгнуло сзади оружие дружинников. Твари Клыкастого вконец обнаглели. Шатаются по дорогам в открытую, целыми отрядами, а их блохастые вожаки шутки шутят!

— Не спеши, — голос нелюдя не дрогнул, и сам он не попятился. — Взгляни на это, — вытащил из-за ворота золотую пластинку на цепочке.

Воевода взял, притянул к себе вместе с головой оборотня.

— Потише, Коршун. Целоваться с тобой не собираюсь. Вот если б ты жену свою, Паву, пригласил меня опознать… — из первых рядов дружины донеслись сдавленные ругательства. Что этот нелюдь себе позволяет?

— Откуда ты знаешь, как мою жену зовут? — воин выпустил из пальцев медальон. Государев знак, сомнений нет. Бросил через плечо тяжелый взгляд на перешептывающихся подчиненных. То ли дело бойцы нелюдя: отряд замер, будто окаменел — ни движения, ни слова.

— Знаю, потому что я Кречет. Отец меня на твою свадьбу брал. Ох и завидовал я тебе тогда! — снова усмехнулся.

— А королевская грамота у тебя имеется, где подтверждается, кто ты есть? — воевода упрямился: не к месту пришлось упоминание о жене!

— Листвень, поди сюда! — позвал оборотень.

К ним подошел тот самый мальчишка, показавшийся Коршуну смутно знакомым. Ну конечно! Это новый оруженосец князя, сын виночерпия. Пацан ужасно гордился, что поедет с господином в столицу. Первый поход и не куда-нибудь, а в Венцеград. Сейчас от той радости и следа не осталось. Он даже выглядит повзрослевшим. Неужели Соколиный и вправду мертв?..

— Узнаешь мальчика, воевода? — нелюдь взглянул на воина, тот кивнул. — Пришло время выполнить приказ моего отца в первый раз, Листвень.

Паренек, поначалу запинаясь, кратко поведал Коршуну о пленении и гибели Соколиного и подтвердил, что оборотень и есть Кречет, законный наследник, признанный князем.

— Дружина, спешиться! — крикнул воевода, поворачиваясь к своим воинам. — Соколиный умер. Это, — кивнул на парня, — его сын и наследник, Кречет. Ясный князь, — Коршун медленно, будто превозмогая боль, опустился на одно колено и склонил голову.

Дружинники, переглядываясь, последовали его примеру. Вот тут Воины Клыка позволили себе обменяться довольными ухмылками, но люди, не поднимавшие лиц, этого не увидели.

— Встаньте! — приказал Дрозд. — Присягу принесете в замке, когда я расскажу, что со мной случилось. Я теперь не человек и не стану никого принуждать служить мне.

Воины Соколиного и оборотни косились друг на друга, лошади дружинников пофыркивали, чуя звериный дух, но двигаться пришлось почти бок о бок, сопровождая командиров.

К замку подошли вечером. Сумерки длинного весеннего дня еще не успели сгуститься, и Винка с любопытством разглядывала стоящую на вершине скалы крепость. Красоту Грозового утеса оценить отсюда было невозможно. Пропасть разверзалась с противоположной стороны, под самой замковой стеной, и созерцать величие отвесной скалы, увенчанной творением человеческих рук, доводилось лишь путникам, следующим на юг. Дружина и воины-нелюди шли в противоположном направлении по дороге, поднимавшейся вверх по пологому склону, где раньше, наверное, рос лес, а теперь тянулись покрытые молодой травой пастбища. Лишь неподалеку от замка ровная поверхность оказалась изрезанной неглубокими каменистыми оврагами, заросшими черемухой. В вечернем воздухе ощущался терпкий аромат пенных соцветий. Откуда-то из глубины зарослей раздавалось пока еще редкое, неуверенное щелканье соловья.

— Ну и гнездышко у нашего Дрозда! — присвистнул Вьюн, на время удостоивший Винку своего общества. — Только б не обрушилось вниз. Вон, трещины пошли.

— Это не трещины. Отсюда брали небольшую часть камня на строительство, — пояснил Листвень.

— Ты-то откуда знаешь? При тебе строили? — фыркнул кошак.

— Я изучал историю рода Соколиных и знаю, когда и как строился замок, — сказал паренек, стараясь не давать воли раздражению. Пакостный кошак за время их путешествия по следам черного пса здорово успел надоесть похабными шуточками и язвительными замечаниями. Неизвестно, чем бы все кончилось, если б невеста Кречета не одергивала рыжего.

— Э, да ты за книжками сидел, а не мечом махал, — с подчеркнутым разочарованием протянул Вьюн.

— Вьюша… — Винка попыталась призвать рыжего к порядку.

— Служить самому князю — большая честь, — с достоинством ответил Листвень. — Неграмотные олухи ему не требуются, как бы хорошо они мечом не владели. А ты только языком болтать умеешь.

— Еще как умею! — просиял ничуть не обидевшийся кошак. — Причем не только разговоры разговаривать, — похабно подмигнул покрасневшей девушке.

Практического опыта в близких отношениях с мужчинами у Винки за время жизни с оборотнями почти не прибавилось, зато новых сведений от рыжего она почерпнула множество.

— Я пожалуюсь господину… — начал было оруженосец.

— Не советую время тратить! — отмахнулся Вьюн. — Он меня хорошо знает. А я — его. И к цветочку его ненаглядному даже пальцем не притронусь, не говоря уж… — хихикнул, — о языке.

Пока кошак препирался с мальчишкой, отряд остановился перед воротами. Воевода подошел к створкам и постучал.

— Отворяйте! — крикнул погромче. — Дружина вернулась!

Ворота со скрипом раскрылись, и воины двинулись внутрь.

— Мы, пожалуй, станем лагерем за стенами, — сказал Хват Дрозду. — Разбирайся со своими подданными, принимай присягу. Мы будем рядом.

— Хорошо, — кивнул пес. — Так и впрямь лучше. Только, пожалуйста, не режьте скот с пастбищ. Я распоряжусь, чтобы вам выделили провизии.

Когда Дрозд вошел во двор родного замка, все еще не веря, что ступает по знакомым с детства камням, его уже встречал управляющий Соколиного, Лебедь. Он, как показалось псу, мало изменился, только волосы стали совсем седым, спина же оставалась прямой, плечи — широкими. Мужчина подошел вплотную к нелюдю, взглянул в лицо.

— Ясный княжич, — склонился в поклоне.

— Тебе не требуется доказательств, что я это я? — удивился Дрозд.

— Я стар, и помню ваших родителей молодыми, господин, — ответил Лебедь. — Вы слишком похожи на отца, каким он был в ваши годы. А глаза вам достались от матери…

— Теперь я тоже это знаю, — кивнул оборотень. — Ну что ж, давайте покончим со всем, предписанным законом…

И Дрозд, поднявшись на ступени парадного входа, коротко рассказал дружинникам и собравшейся во дворе челяди о том, как попал в плен, был превращен в нелюдя, бежал с помощью старого лекаря, а потом не один год скитался по дорогам. Упомянул он и о службе в Яре, и о встрече с государем Беркутом, и, конечно, о последних днях своего отца. Известие о смерти старого князя будто согнуло спину Лебедя, да и остальная челядь заметно опечалилась.

— Ясный князь, не знаете ли, что с моим сыном? — из толпы выступил обеспокоенный виночерпий. Из-за его плеча выглядывало бледное лицо матери Лиственя.

— Эй, оруженосец! — крикнул Дрозд. Воины расступились, пропуская мальчишку. — Ты что же, до сих пор не повидался с отцом и матерью?

— Простите, ясный князь, — паренек залился краской не хуже Винки.

— Тут не у меня нужно прощения просить, а у них, — пес кивнул на вмиг ставшего счастливым виночерпия и его жену, потом поманил подошедшую вслед за Лиственем Винку. Девушка, смущаясь, поднялась по ступенькам и встала рядом с Дроздом. — А это моя невеста, — князь вновь обратился к подданным. — Она останется в замке, пока я буду ездить по Северным землям… — уши оборотня разобрали пронесшийся шепоток: "Хорошенькая селяночка… или зверуха?". — Да, селяночка, — молодой Соколиный глянул на особо наблюдательных, и те мигом захлопнули рты. — Но будет вашей княгиней, хотите вы этого или нет. Она — человек, я — оборотень. Понимаю, что вас гложет еще один вопрос. Отвечаю: перекидываюсь в черного пса. Показывать не буду, со временем сами увидите, — усмехнулся холодно, будто острый месяц прорезался из-за туч зимней ночью, даже Винка поежилась. — А теперь я приму присягу… У тех, кто захочет ее принести.

На колени опустились все до единого, и через мгновение слова произносимой хором клятвы эхом отражались от стен, которые слышали их далеко не в первый раз.

Дрозд не стал задерживаться в замке. Написал Беркуту подробный отчет о недавних событиях и велел управляющему отправить грамоту в Венцеград с Вороном, когда тот объявится.

С Винкой Дрозд прощался отчасти с облегчением (наконец-то она дома, где ей ничего не угрожает), отчасти с грустью. Останься они в Яре, уже стали б мужем и женой, а теперь все снова откладывается до ясеня верхушки, еловой макушки, как говаривали в Ладе. Хорошо еще, что, вопреки опасениям молодого князя, женщины в замке остались. Дрозд препоручил Винку заботам старой Медуницы, прислуживавшей еще его матери. Листвень было обрадовался, но пес не замедлил сообщить оруженосцу, что его служба пока не меняется.

— Я почти сразу уеду и не знаю, когда вернусь. Виночке будет тоскливо среди незнакомых. Тебя она хоть немного знает, а ты прекрасно знаешь замок и окрестности. Покажи ей все, расскажи. Грамоте учен? — Огорченный паренек кивнул. — Научи ее. И не вздумай издеваться или клинья подбивать. Она — твоя будущая госпожа. Понял?

— Чего уж тут не понять… — пробормотал Листвень, — …ясный князь.

— То-то же, — усмехнулся Дрозд. — Не огорчайся. У тебя еще все впереди. И служба, и девушки.

У молодого князя до отъезда оставалось еще одно дело. Держа в одной руке факел, в другой — маленький узелок, он спустился по каменной лестнице, которая вела в усыпальницу Соколиных. Место упокоения хозяев замка было вырублено прямо в Грозовом утесе, и в рукотворной пещере царила давящая подземная тьма, непроницаемая даже для глаз нелюдя.

Дрозд открыл покрытую паутиной дверь, вставил факел в крепление на стене. Подошел к постаменту с одинокой каменной урной посередине, положил рядом с ней узелок с прахом отца.

— Я верю, ты уже встретился со своей княгиней в полуденных кущах, — прошептал чуть слышно. — Оставайтесь и здесь вместе, доколе стоит Грозовой утес… — опустился на колени и застыл в молчании.

Потом встал, шагнул к каменному гробу брата, провел рукой по пыльной крышке.

— Прости, что я занял твое место, Сапсан, — проговорил тихо и вышел.