Элла почувствовала, что в подсобке что-то произошло, но расспрашивать не стала, только гладила и почесывала за ухом настойчивее обычного. Подопечная меня жалела. Пришлось стиснуть зубы, втянуть когти и постоянно напоминать себе об этом. Мы встретились с Хиллером и Мирабель — под бдительным руководством фамильяра парень всё-таки купил всё необходимое. Ему бы радоваться, но целитель печалился из-за того, что в итоге оказался в убытке. Громко сетовать Хиллер опасался, поэтому ограничился тихим бубнежом и подсчётами, сколько монет на каждом ингредиенте он потерял.

В академию мы вернулись после обеда. Занятий у Эллы во время сессии не было, а вот фамильяров от тренировок у Альфреда Снежного никто не освобождал. Так что я собиралась немного отдохнуть перед занятием.

Не вышло.

Элле приспичило спуститься в хранилище за статуэткой или, как её назвал Рогарт, идолом саура. И той не оказалось в ячейке!

— А ты точно её не забирала?

Я сунула нос в ячейку и почувствовала, как меня затягивает внутрь! Подоспевшая Элла ухватила меня за задние лапы и закричала:

— Венья Дормидонтовна, ваше хранилище хочет съесть моего фамильяра!

Я изо всех сил упиралась, но меня всё равно засасывало во мрак, в котором хранились вещи адептов и фамильяров академии.

Призрачная привратница откликнулась на вопль Эллы, мгновенно оценила ситуацию и, подлетев к ячейке, от души стукнула по дверце прозрачным кулаком. Притяжение тут же ослабло, а потом меня и вовсе вышвырнуло обратно.

— Вы пошто мне ячейку сломали?! — Привратница с лёту занялась поисками виноватых.

— Ваша ячейка слопала нашу вещь и не отдает! Дэни, ты в порядке? — Элла присела рядом.

— В порядке. — Я размяла лапы и предъявила привратнице опись. Статуэтка в той значилась.

— Нукось. — Гневное выражение лица привратницы сменилось озадаченным. — И правда исчезла. Да что же это такое творится?!!

Оглушив нас ультразвуком, бабушка ВещДок исчезла.

— Что будем делать? — спросила Элла.

— Надо сообщить лорду Ренделу, — твердо объявила я.

Нет, по правилам академии, обо всех спорных ситуациях и различных странностях следовало докладывать кураторам, которые обязательно оповестят в случае необходимости ректора, но… к чему тянуть?

— Идем к архимагу, — подытожила я и громко мяукнула от неожиданности.

Прямо перед нами материализовались два чёрных тубуса. Лорд Рендел хотел видеть нас обеих. И вряд ли пропажа статуэтки была тому причиной.

* * *

Я шла медленно, очень медленно. Наверное, это был мой самый долгий путь к кабинету лорда Рендела. Элла меня не торопила и тенью следовала чуть позади. В переходе между башнями мы наткнулись на толпу адептов. Кто-то громко вёл отсчёт:

— Один, два, три, четыре… пять? Нет, всё-таки четыре с хвостиком! Поздравляю, ты у нас хорошист!

Раздались аплодисменты. Меня с Эллой ждали в Центральной башне, но я всё-таки взлетела повыше и увидела в центре круга Кеннета. Перед ним стояла странная штука, напоминающая боксёрскую грушу на пружине. И вот эта груша прицельно обстреливалась пульсарами. Каждый бросок адепты встречали одобрительными криками, а автору броска сообщалось, с какой силой был запущен снаряд. — Кеннет создал свой измеритель магии.

— У тебя уже получилось?! — восторженно воскликнула Элла, незамедлительно привлекая внимание артефактора.

— Это всего лишь прототип. Но я двигаюсь в правильном направлении. Хочешь попробовать?

Элла вопросительно посмотрела на меня. А я… я малодушно кивнула, потому что всеми силами желала отсрочить встречу с архимагом.

Создать пульсар максимальной мощности — всего лишь дело техники, направить его в нужном направлении — уже задача посерьёзнее. Элла справилась с обеими. Созданный ею энергетический шар искрил не хуже шаровой молнии, он неповоротливо перекатывался в воздухе, словно ему было тяжело двигаться, но я-то чувствовала, до чего же сложно было Элле его удержать. Если эта светяшка сорвётся да засветит кому-то в лоб, бедолага проведет остаток сессии в лазарете. Пришлось вмешаться. Я приблизилась к Элле и прошептала:

— Отпускай, я направлю.

Элла с радостью послушалась, и энергетический монстр помчался к измерителю магии, набирая скорость.

Первой пришла в себя Соня.

— Всем разойтись! — прокричала она, оттаскивая Кеннета за шиворот.

Рвануло так, что стоящие в переходе мигом превратились в лежачих, но, на первый взгляд, серьезно пострадавших не было. Не было больше и измерителя магии. От прибора, в который влетел снаряд Эллы, остался лишь кусочек спекшейся пружины и кусок циферблата. Их-то и подобрал пошатывающийся Кеннет.

— Прости! — виновато пискнула Элла.

На что парень расплылся в улыбке, выдохнул: «Высший балл!» — после чего рухнул в обморок.

* * *

Кеннета отправили в лазарет, туда же загребли и остальных адептов. Целители и слышать не хотели о важных делах и встречах, здоровье учащихся было превыше всего, так что в кабинет лорда Рендела я потопала одна. Ступив в Центральную башню, сменила облик, мысленно уговаривая себя пошустрее переставлять ноги. Ноги не слушались, всеми силами оттягивая неизбежное. Мне оставалось только повернуть за угол, миновать две двери, и тут в тишине пустого коридора послышалось взволнованное:

— Леди Тиранда, вы уверены, что он будет рад меня видеть?

— Это вряд ли. В конце концов, вы самым бесстыжим образом предпочли ему его лучшего друга, да ещё и в день собственной свадьбы! Но не будем о грустном. Вы мечтали снова увидел Рендела, я предоставила вам такую возможность. Если выбирать между вами и этой звероподобной тварью… Ваше высочество, да идите же!

Звук торопливых шагов — и мне чётко представилось, как неизвестную мне особу силком заталкивают в кабинет архимага. Неприятно, наверное, но не сравнится с моими ощущениями. Выходит, я для матери лорда Рендела — звероподобная тварь. Сразу видно, что этой особе никогда не доводилось работать с фамильяром!

Я гордо расправила плечи и шагнула за угол. Так и есть: леди Тиранда нетерпеливо прохаживалась перед кабинетом. Можно было бы пройти мимо и вернуться чуть позже, но это означало бы, что ядовитые слова достигли цели. Ещё чего!

— Добрый день! Вам назначено? — Я похлопала по руке тубусом.

— Нет, дитя, я без записи. — Леди Тиранда изобразила вежливую улыбку.

— Тогда вас не пустят. Ректор не принимает просителей в это время.

Улыбка скисла, обнажив истинное надменное лицо леди Тиранды. Даже не верилось, что лорд Рендел был её сыном.

— Мне не нужно разрешения, чтобы увидеться с ректором, — отчеканила она.

— А мне — нужно. А если опоздаю, так вообще голову снимут, поэтому прошу прощения… — Я ловко обогнула леди Тиранду, изо всех сил толкнула дверь и влетела в кабинет архимага.

— Что ты себе позволяешь? — Меня довольно-таки больно схватили за плечо и попытались вытащить обратно.

А я… я зажмурилась. Во-первых, хватка у леди Тиранды была железная, а во-вторых, я страшилась увидеть, что же происходило в кабинете между лордом Ренделом и его бывшей невестой. Которая, судя по обращению к ней леди Тиранды, была самой что ни на есть настоящей принцессой!

— Леди Тиранда, какой сюрприз! — Интонация архимага намекала, что никакого сюрприза не было и в помине.

— Прошу прощения, я всего лишь пыталась остановить эту особу. У твоих учеников отвратительные манеры.

— Будьте добры, подождите снаружи. А вам, ваше высочество, ждать вовсе не обязательно. Мне нечего добавить к тому, что я сказал вам десять лет назад.

Я рискнула приоткрыть один глаз и увидела архимага, стоящего напротив окна. Яркий солнечный свет ударил по глазам, мешая рассмотреть лицо лорда Рендела, но его поза выдавала напряжение.

— Но, Рендел, прошло столько времени! — Принцесса умоляюще посмотрела на архимага.

Это была очаровательная блондинка. Судя по цвету платья и подбору драгоценностей — целительница.

— Проблемы с памятью? — участливо поинтересовался лорд Рендел.

Я потрясённо уставилась на него. Обычно тактичный и учтивый архимаг был зол и с трудом скрывал свои эмоции. Неужели его чувства к этой женщине когда-то были настолько сильными? Или же не когда-то…

Внезапно я почувствовала себя лишней.

— Знаете, я, пожалуй, зайду попозже, — пробормотала я и рванула к двери.

— Даниэлла!

Меня громко окликнули, давая понять, что мне следует остановиться, но я лишь покачала головой, ускорилась и… едва не врезалась в стеклянный стеллаж, расположенный в подземной лаборатории архимага! Не знаю, что потрясло меня больше — то, что лорд Рендел меня перенёс, или тот факт, что он был способен это сделать. Я же фамильяр! Меня так просто не прочитать, не поймать и не запереть. С последним архимаг справился тоже «на отлично».

Убедившись, что дверь не поддается, я опустилась на пол и приготовилась к долгому ожиданию. Кажется, мне теперь вовсе не удастся отдохнуть перед тренировкой у Альфреда Снежного, да что там… попасть бы на саму тренировку.

— Негоже в лаборатории сырость разводить! — Брюзжание Веньи Дормидонтовны было таким же неожиданным, как и появление её полупрозрачной проекции.

— А я и не плачу. — Я быстро утёрла нос и подняла глаза к потолку.

— И из-за визита некой высокородной особы совсем не переживаешь, — съехидничала привратница.

— Лорд Рендел был помолвлен с настоящей принцессой! — воскликнула я и испуганно зажала рот ладонью.

До этого момента я и не подозревала, что титул бывшей невесты меня настолько беспокоил.

— Толковый мужик наш ректор. — Бабушка ВещДок одобрительно покивала, а потом, заметив мой недоумённый взгляд, расщедрилась на пояснения: — Этих принцесс и принцев в мирах Содружества — как грязи, а архимагов — единицы. Так что лорд Рендел сделал правильный выбор. Что? Так ты не знаешь?

Венья Дормидонтовна вытаращила на меня призрачные глаза, а потом исчезла. Я подождала немного, но привратница так и не вернулась. И всё-таки какой выбор сделал лорд Рендел? И при чём тут принцесса?

Я активировала УУМ и проверила состояние Эллы. Ощущения не обманули, девушка действительно спала. Не иначе как в лазарете напоили успокоительным. Но это и к лучшему, после возвращения из Ярмарка-Града подопечной следовало отдохнуть. Мне тоже не помешало бы, но вместо этого я сидела на полу в запертой лаборатории и даже успела задремать, когда ощутила открытие портала.

— Здр-равст-твуйте… — пробормотала я, обнаружив склонившееся над собой суровое лицо архимага.

— Итак… — Лорд Рендел выдержал многозначительную паузу.

Я поспешно вскочила на ноги и замерла, вытянув руки вдоль туловища, точно новобранец на плацу.

— Уже лучше. По крайней мере, сейчас вам хватает духу посмотреть мне в глаза.

А разве раньше было иначе? Ой! Это же он о моем внезапном появлении в кабинете.

— Нечего сказать?

Я молча покачала головой. Сказать мне и в самом деле было нечего, не признаваться же, что я боялась увидеть, как он обнимает свою бывшую невесту.

— Слышал, вы сегодня побывали в Ярмарка-Граде. Как прошла встреча с Орландом Даркинфольдом?

Выдерживать взгляд лорда Рендела стало сложнее. Уж больно осуждающе он смотрел.

Я тихо выдохнула:

— Произошло кое-что непредвиденное.

— Непредвиденное?! — Архимаг больше и не пытался прятаться за маской светской учтивости. Передо мной был разгневанный мужчина. — Вы напали на Орланда!

— Всего лишь слегка проучила, — буркнула я, отметив, что архимаг не в курсе причины, по которой я врезала менталисту.

— Полагаете, этот нюанс облегчает вашу вину?

— Легче должно стать Даркинфольду… Где-то через час-два. А до этого светлого момента его будет мутить от одной только мысли о том, чтобы применить магию.

Да, злорадствую! И имею на это полное право!

— Вы бросили вызов магу. Такое не прощается, — устало подытожил архимаг. — И это когда мы обо всём договорились.

Нет уж! Мы договорились, что Даркинфольд поставит Элле блок, чтобы ту не отчислили из академии. Никто не давал ему разрешения превращать меня в чурку бесчувственную!

Наверняка именно Даркинфольд был тем самым мужчиной, который увёл невесту лорда Рендела в день свадьбы. Конечно, сейчас ситуация была не совсем аналогичная, но менталист явно опасался окончательно испортить отношения со старым другом, поэтому и пошёл на магическую сделку. Эх! Это же мне ещё услугу у него вытребовать придётся. Придумать бы ещё, что бы такое-этакое попросить.

— Так Даркинфольд успел поставить Элле ментальный блок?

— Нет, госпожа фамильяр, это только вы везде успеваете.

Это «госпожа фамильяр», произнесённое едким тоном, расставило всё по своим местам. Архимаг злился, но не из-за моего нападения на Даркинфольда. Лорда Рендела бесила я сама, точнее, моё поведение в последние несколько дней.

А хорошие были дни. Спокойные, целиком и полностью посвященные учёбе. Именно так я и вела бы себя, если бы не влюбилась. И всё-таки по какому праву уважаемый архимаг злится, если сам же меня и бросил?!

— Вы разорвали наши отношения, — тихо обронила я.

— Неужели? Я всего лишь предложил повременить с помолвкой. Связь мага и фамильяра — удивительное явление, способное подстегнуть взаимное развитие. Я не хочу, чтобы вы упустили свой шанс.

— Кажется, я слегка погорячилась…

— Так или иначе, вам удалось снова сосредоточиться на учёбе, — устало обронил лорд Рендел.

Он и в самом деле выглядел вымотанным. Похудел за эти дни, осунулся, а под глазами залегли тени.

— Вам надо лучше питаться и больше отдыхать, — пролепетала я.

— Некому было присмотреть и проследить, — печально улыбнулся он.

До меня наконец-то дошло! В эти дни, пока я готовила с Эллой зелье, лорд Рендел тоже был занят чем-то очень важным.

— Вам нужна была помощь в лаборатории? Надо было позвать меня! Нельзя выращивать кристаллы без ассистента. Это же так…

Хотела сказать «опасно», но не успела. Меня мягко, но настойчиво взяли под локоток и провели в соседнее помещение, где и выращивались кристаллы. В случае удачи они дожидались своего часа на специальных подставках. И вот сейчас одна из подставок, та самая, где еще недавно сиял радужный кристалл, была пуста.

— Я обновил купол над академией, — как-то очень буднично произнёс архимаг.

Тот самый, защитный, возведённый стараниями пары десятков архимагов. Сложнейшее заклинание, которое нельзя было просто подзарядить, только снять и сплести заново. И именно это проделал лорд Рендел при помощи радужного кристалла. Да в Бездну кристалл, он сплёл заклинание сам! Без страховки! Без магической поддержки!

— Ваше молчание очень красноречиво. Впрочем, у Антеи подобных сложностей не возникло.

— Глава Содружества вас уволила? — потрясённо выдохнула я.

— Нет, посоветовала поскорее отвести вас к алтарю.

Я нахмурилась, подумала и выдала:

— Не вижу связи.

— Всё просто. Антея считает, что после свадьбы меня перестанет тянуть на подвиги.

— Не перестанет. Это у вас в крови, — убеждённо заявила я.

— Так, по-вашему, я — герой?

— И даже больше! Вы самый удивительный, умный, великодушный мужчина из тех, что я встречала!

Лорд Рендел отчего-то не обрадовался моему признанию.

— Иными словами, я настолько замечателен, что меня впору ставить на полочку к не менее замечательным раритетам, — сухо произнёс он.

— Неправда! Никакой вы не раритет!

— Так кто же я для вас, Даниэлла?

— Самый близкий для меня человек. Да, знаю, я должна думать только об Элле и своём магическом развитии, только временами всё это отходит на второй план. Я закрываю глаза и слышу ваш голос, вижу ваше лицо, да я даже мысленно с вами советуюсь! А ещё вы совершенно потрясающе целуетесь.

Последние слова моего сбивчивого признания были явно лишними, потому что лорд Рендел вдруг зажмурился и сдавленно произнёс куда-то в пустоту:

— Ещё два года.

* * *

Из лаборатории архимага я вышла вконец озадаченная. Лорд Рендел отказался меня поцеловать. Вдобавок попросил больше не заводить речь о поцелуях, не рассказывать, как они мне нравятся, что я при этом ощущаю, — и вообще закрыть эту тему до конца пятого курса. Я была слегка разочарована: во-первых, мне действительно понравилось целоваться с лордом Ренделом, а во-вторых, он что-то явно недоговаривал.

А вот Элла за словом в карман не лезла. Когда я её нашла, девушка распекала магов, отвечающих за безопасность академии. Ей помогала наша призрачная привратница. Причина была довольно-таки проста — артефакторы обследовали хранилище и не обнаружили следов утерянной статуэтки.

— Дэни, как ты думаешь, ту, вторую, надо возвращать? — робко спросила Элла.

— Если стражи Ярмарка-Града отыщут владельца — обязательно.

Перед отъездом мы зашли в ратушу и оставили официальный запрос на розыск мага с фиолетовыми глазами.

— Наверное, я пока подержу вторую статуэтку у себя. Не доверяю я больше хранилищу.

— Как хочешь. — Я вскинула лапу и проверила расписание. Так и есть, занятие должно было начаться через десять минут. Наказав Элле вернуться в комнату и отдыхать, я поспешила на тренировочный полигон.

Сегодня Альфред Снежный был в особом ударе и гонял нас и в хвост и в гриву. Задание было заковыристым и требующим предельной сосредоточенности и расчёта. Нам надо было преодолеть трассу в зверино-птичьей ипостаси, обернуться и потом уже с помощью магии спасти копии наших подопечных. Подвох заключался в том, что пройти трассу совсем без магии не представлялось возможным, а если ты тратил лишнее — не хватало сил, чтобы удержать щит вокруг фантома. Так что копии наших подопечных раз за разом взрывались, сгорали, умирали от удушья. Тут всё уже зависело от Йерихона, чьи атаки принципиально не повторялись. Помучавшись положенные три часа, мы все дружно признали поражение.

— Нет, мы точно что-то упускаем, — взволнованно ухала раздосадованная неудачей Соня.

— Должна быть какая-то хитрость, — вторила ей Мирабель.

— Да нет тут никакой хитрости. Резерв надо увеличивать, — поделилась мыслями я. — Станем сильнее — сможем побольше оставить для финального щита.

— И как его увеличишь, если мы привязаны к нашим оболтусам? — печально посопел Марк. — Некоторые вон зачёт по теоретической магии до сих пор не поймали.

— А есть одно древнее, но безотказное средство, — загадочно мурлыкнула я и, добившись всеобщего внимания, объявила: — Надо больше отдыхать!

Ребята рассмеялись, признавая мою правоту. Мы еще немного пообсуждали такую сложную, но, несомненно, интересную сессию и разошлись по комнатам. Спать хотелось всем.