Мы собирались в Ярмарка-Град с утра, так что я встала пораньше. Умылась, переоделась, обернулась и хотела отправиться к Элле. Не вышло! Чёрный тубус, появившийся на уровне кошачьего носа, мрачно намекал на изменение в планах. Робкая надежда, что мне всего лишь пожелали доброго утра, улетучилась, едва я прочитала: «Зайдите ко мне. Немедленно».
Вот и что архимаг хотел сказать этим «зайдите»? Должна ли я взять с собой Эллу или же это всего лишь обычное обращение на «вы»? Перейти на «ты» лорд Рендел предлагал неоднократно, но я опасалась, что забудусь и начну «тыкать» ему в присутствии посторонних.
«Дэни, тут послание от нашего ректора!»
«Встретимся на входе в Центральную башню!»
Вот, значит, как, Эллу тоже вызвали. Неужели нам пересмотрели результаты экзаменов? А если аннулировали сдачу активатора из-за помощи Хиллера? Я бежала по коридору со всех лап, причем в облике мантикоры, так быстрее. Едва не сбила на повороте Марка и не ушибла Сэма, летящего следом.
— Смотри, куда прёшь! — прокричал Марк. — Ой, Дэни, это же ты! Ой, какая же ты-ы-ы…
Ага, большая. И хвост у меня тоже ничего!
— Ты размер не пробовала уменьшить? — спросил Сэм. Феникс развернулся и теперь летел рядом.
Краткое «не-а» — и бегу дальше.
— Я тоже научился превращаться. Вот! Зацени!
Прямо перед моей мордой на пол упал огромный паук! Жирный, мохнатый и размером с откормленную собачку.
Ой, мама!
— И ты туда же. И совсем я не страшилище. — Паук уменьшился до размеров тарантула, повис на стене, после чего попытался спрыгнуть мне на спину.
Попытка была пресечена решительным взмахом лапы. В последний момент увернувшись, Сэм обернулся фениксом и проворчал:
— Ты же боевой фамильяр и не должна меня бояться!
— А я и не боюсь. Просто твоя форма… сугубо некромантская. Вот Дэйва ею и очаровывай!
— Очаровываю, — несколько злорадно подтвердил Сэм. — По ночам страсть как активизируюсь. Феникс его не устраивал.
— Весело вам, — тихонечко хихикнула я и помчалась дальше.
Встреча с ребятами улучшила мне настроение. Всего две недели каникул, а я уже успела соскучиться по нашей банде. А ведь хорошая сложилась компания. Великолепная!
Я тихо радовалась ровно до того момента, пока не услышала:
— Сегодня ночью на банк гоблинов Ярмарка-Града было совершено нападение. Угадайте, какую ячейку хотели вскрыть?
Лорд Рендел встретил нас за рабочим столом, скупо кивнул в ответ на приветствия и, собственно, сообщил о происшествии на ярмарке. Мы с Эллой переглянулись.
«Это он на нашу ячейку намекает?!»
— Будьте добры отвечать вслух! — Резкий приказ отбил всякое желание использовать мысленную речь.
— Что-то пропало? — тихо спросила я.
— Не пропало, но на отбитие атаки из междумирья был брошен целый патруль стражей Ярмарка-Града. И теперь они интересуются, что же такое поместили на хранение учащиеся моей академии?!!
— А господа стражи и так в курсе! Более того, сами и посоветовали поместить статуэтку в банк гоблинов! — тут же выложила всё Элла.
— Значит, статуэтку… — Немигающий взгляд архимага был направлен в мою сторону.
— Это не та, которая пропала из академического хранилища, а другая…
— И с каких это пор вы, Даниэлла, коллекционируете статуэтки? Да ещё и такие, за которыми охотятся последователи тёмных жрецов?
— Ой… — только и выдохнула Элла.
— Вы же говорили, что в нашем хранилище не было следов взлома, — вконец растерялась я.
— Это было бы удивительно, учитывая уровень защиты академии. Однако городская стража докладывала мне о следах тайной магии, обнаруженных в Кар-Граде в день пропажи вашей статуэтки из хранилища. К сожалению, я не смог сразу связать эти два события. — И вид такой обвиняющий, словно я не оправдала лучших ожиданий.
Да, мы с Эллой вляпались в очередную историю, но боевых магов и их фамильяров постоянно окружают приключения, мы точно магниты притягиваем их. Не могу же я сообщать лорду Ренделу обо всём на свете?!
Душа кипела от возмущения, но вслух я произнесла совсем другое:
— Нам предстоит отправиться в Ярмарка-Град?
— Разве вы не это планировали?
Мой молчаливый кивок, и архимаг взмахом руки создал портал. Со стороны могло показаться, что ему это ничего не стоит. Дар мага Воздуха и точность артефактора открывали перед лордом Ренделом любые двери в прямом смысле.
— Прошу. — Архимаг кивнул в сторону сияющего провала.
— Прямо вот так? — удивилась Элла. — Разве нам не следует воспользоваться порталом в зале телепортации? Нам не нужны сложности со стражей Ярмарка-Града!
— Адептка Ласточкина, у вас уже большие сложности со стражей Ярмарка-Града. Я же постараюсь их минимизировать.
Архимаг говорил спокойно, но по моему телу всё равно прошла нервная дрожь. Неужели мы и впрямь так сильно напортачили?
* * *
Степень нашего с Эллой промаха нам объясняли долго, спокойно и не стесняясь в выборе выражений. Сделал это не кто иной, как Орланд Даркинфольд, охотящийся на вольного саура по просьбе стражей Ярмарка-Града. Свободолюбивая сущность не желала попадаться и всячески препятствовала собственной поимке.
— Рендел, я же реально счёл, что рекомендованный тобой артефактор туфтовый. Его ловушки не реагировали на слепки ауры эфемерного паразита! Откуда мне было знать, что саур всякий раз, как только мы их устанавливали, создавал нового идола и перенаправлял в него часть своей силы! Что, девочки, нечего сказать в своё оправдание?
Я промолчала, только сложила руки на груди и демонстративно покачала головой. Глаза Даркинфольда угрожающе сузились. Ну давай, рискни применить ко мне свои ментальные штучки — и отхватишь по полной программе. Причём от меня лично! Опыт уже есть.
— А зачем вам понадобился саур? — Элла тоже не думала оправдываться, наоборот, с подозрением зыркнула на менталиста.
— Свободный саур не связан клятвой верности и не обязан соблюдать правила, — терпеливо пояснил лорд Рендел. — Он непредсказуем в своих симпатиях и может, к примеру, поддержать контрабандиста или мага-нарушителя, проникшего на ярмарку в обход запрета. Вот я и попросил Йерихона помочь с поимкой саура.
— Так Йерихон помогал стражам! — с облегчением выдохнула я.
— Верно. — Даркинфольд задумчиво посмотрел на меня, а потом перевел взгляд на Эллу.
«Дэни, он меня сейчас читать будет. Раз-два-три-четыре-пять. Не думать о сосисках! Не думать о сосисках!»
Менталист недоумённо нахмурился:
— При чём тут сосиски?
— Видите, он читает мои мысли! Лорд Рендел, адептов запрещено подвергать ментальному воздействию чаще одного раза в месяц! Я специально уточнила!
— Орланд, я же тебе запретил!
— Помнится, речь шла исключительно о Даниэлле. — Менталист небрежно развалился в кресле, закинув ногу на ногу.
Разговор вёлся в кабинете лорда Рендела, в который мы вернулись, после того как забрали из ячейки идолов саура. Сюда же архимаг вызвал Даркинфольда, как только выяснилось назначение статуэток.
— Даниэлла, адептка Ласточкина, вы свободны, — внезапно объявил ректор.
— А как же первая статуэтка? — спохватилась я. — Разве нельзя выяснить её местонахождение по двум другим?
Лорд Рендел помедлил с ответом, а потом нехотя произнёс:
— Я и так знаю, кто стащил вашу статуэтку.
Стащил? Не похитил, не украл, а именно стащил?!
Мы с Эллой переглянулись и в один голос выпалили:
— Гизмо!
Чтобы найти зловредного импа, пришлось задействовать Венью Дормидонтовну. Разумеется, говорить ей, что именно Гизмо пробрался в хранилище, мы не стали. Имп нам нужен был целый и невредимый.
Гизмо явился в кабинет через приемную, миновав секретаря, и, завидев нас, принялся смущённо переминаться с ноги на ногу. Так он и топтался, пока не заметил на краешке стола статуэтки, после чего быстро заморгал, а потом ещё и потёр глаза лапами. Вдруг показалось?
— Нет, Гизмо, это не обман зрения, — спокойно развеял его сомнения лорд Рендел.
Демонёнок повернулся ко мне и жалобно пролепетал:
— Я всё могу объяснить.
— Для начала верни то, что взял без спроса, — отчеканила я, нарочно избегая слова «украл».
Имп энергично закивал, а потом исчез, оставив после себя облачко дыма.
Не верилось, что Гизмо мог злонамеренно что-то стащить у меня или у Эллы. Вот взять полюбоваться, а потом забыть вернуть — это уже больше на него похоже. Предположение оказалось верным. Оказалось, что Гизмо всего лишь хотел полюбоваться на статуэтку в компании других сокровищ, а потом в заботах о яйце виверны не вспомнил, что взял нашу вещь, не предупредив.
— Она же в ячейке лежала. Я бы тихонечко вернул, и вы бы ничего не заметили. — Имп покаянно вздохнул.
— Даниэлла, у вас ещё имеются вопросы к Гизмо? — спросил архимаг.
— Нет. Вы же его не накажете?
— Всего лишь побеседую. Мне очень интересно, каким образом Гизмо смог проникнуть в хранилище.
— О! Так это совсем не сложно! — Имп энергично потер ладошки. — Я вам всё расскажу, покажу и даже нарисую!
— Вы свободны. — Лорд Рендел повернул голову к двери, та послушно распахнулась, намекая, что мне и Элле пора на выход.
Мне жутко не хотелось оставлять Гизмо с архимагом, но пришлось, тем более что я была уверена: лорд Рендел импа не обидит. Раз сказал, что хочет всего лишь побеседовать, так оно и будет. Хорошо, что хоть Даркинфольд отчалил. Гизмо ему был без надобности, а вот со стражей Ярмарка-Града следовало встретиться как можно быстрее, чтобы прояснить ситуацию.
* * *
Утро выдалось насыщенным на сюрпризы, так что мы с Эллой решили не искушать судьбу и провести остаток дня в академии, посвятив его подготовке к новому семестру. Расписание занятий уже было известно, самое время получать книги и разживаться инвентарём. Помимо боевого жезла, Элле полагался зачарованный меч, способный являться по первому зову владельца. Вот его-то нам и выдал с хитрой улыбкой Игвор. Нет, на месте гнома я бы тоже улыбалась, если бы мне пришлось вручить кому-то вместо меча охотничий нож.
— Игвор, здесь какая-то ошибка. Лорд Рендел не мог выдать Элле эту зубочистку!
— А при чём тут наш уважаемый лорд ректор? Оружие согласовывал Эльтерус с одобрения инструктора по боевым искусствам.
— Дэни, не дёргайся. Симпатичный же кинжальчик. — Элла покрутила оружие в руке, а потом сделала резкий выпад и громко ойкнула, когда лезвие удлинилось и оставило на деревянной стойке глубокую царапину. — Простите! Я не хотела!
— Вот видишь, как ловко ты с ним обращаешься, — одобрительно улыбнулся старый гном.
Всё-таки симпатия и личная привязанность — дело тонкое. Другого бы за порчу академического имущества Игвор бы обругал, а Элле достались ласковые взгляды и парочка тонизирующих эликсиров про запас.
— Физподготовка на втором семестре страсть какая изматывающая. Боевых магов совсем не жалеют. Если чего хватать не будет — сразу заходи. — Гном ворковал похлеще голубки Мирабель, лично перекладывая склянки в сундучок Эллы.
«Даже и не думай. Ничего сверх нормы мы принимать не будем! Боевой маг должен уметь обходиться малым», — мысленно объявила я.
«Где это написано?»
«А ты перечитай вводные лекции Эльтеруса».
«Там говорится, что боевой маг должен проявлять гибкость и уметь подстраиваться под обстоятельства. Вот я и подстраиваюсь! — Элла благосклонно улыбнулась Игвору. — Обстоятельства, Дэни, это не только тяготы и лишения. Нужно уметь принимать подарки судьбы».
«Всё равно это неправильно!»
«Неправильно, что такая милая кошечка — беспросветная зануда!»
«И совсем я не зануда. Просто хочу заранее подготовить тебя к жизни боевого мага. Вдруг ты захочешь…»
«Да, Дэни? Договаривай!»
«Вдруг ты захочешь продолжить учебу в академии боевых магов. Но это так, отдалённая перспектива…»
«Вот и не забивай мне голову всякой ерундой. Мне ещё второй семестр надо пережить, и эликсиры лишними не будут!»
На этом я умыла руки, то есть лапы, и позволила Элле набить сундучок снадобьями. В конце концов, это же я решаю, когда и что моей подопечной принимать. Вот и будет тренировать выдержку!
Мы отнесли сундучок в хранилище и отправились за учебниками. Элла ожидаемо пришла в восторг от книги заклинаний. Весь первый семестр боевики перебрасывались исключительно пульсарами и учились управлять энергией, теперь же была очередь за настоящим боевым искусством. Я не стала разочаровывать Эллу и говорить, что на одно атакующее она будет зубрить пять защитных. Пусть пока помечтает.
Я и сама лелеяла грандиозные планы на второй семестр. Для начала следовало отточить искусство левитации, причём в обеих ипостасях, затем разобраться с невидимостью и уж наинеприменнейше подналечь на боевую магию. Когда мы отправимся на первое задание, я должна быть готова на все сто процентов!
Вот так, в грезах о грядущем, я добралась до своей комнаты и обнаружила у двери записку. Послание оказалось от матери лорда Рендела. Леди Тиранда настойчиво просила меня встретиться в городе — я заглянула в УУМ и проверила время — через час. Мысленно связавшись с Эллой, поделилась новостями, та поддержала и мое желание увидеться с леди, и намерение сохранить свидание в тайне от лорда Рендела.
* * *
Я не стала прихорашиваться перед встречей. Элла негодовала и доказывала, что раз мамочка у архимага — разнаряженная фифа, то и мне лучше соответствовать. Глупости! Я же собиралась замуж за лорда Рендела, а не за его мать!
Леди Тиранда пригласила меня в городскую оранжерею. Странный выбор. Обычно маги Кар-Града назначали свидания в ресторации, расположенной в центре, по соседству со стационарным порталом. Чтобы добраться до оранжереи, мне пришлось взять в каретной самоходный экипаж. На этом сюрпризы не закончились. Когда я прибыла на место, привратник сообщил, что меня ожидают, и провёл в глубь оранжереи, причём в её закрытую для посетителей часть.
Выращиваемые здесь растения были в той или иной степени наделены магией. Ярко-синие колокольчики мелодично звенели, раскачиваясь на ветру, а от жёлтых шляпок подсолнуха ввысь устремлялись лучи отражённого света, но больше всего я любила развесистые кусты шиповника. Подпитываемый магией, он цвёл и плодоносил круглый год. Из красно-коричневых ягод получался душистый чай, способный прогнать любую хандру и развеять печаль.
Эх! Жаль, что не бывает ягод храбрости. Мне бы они сейчас не помешали. А всё потому, что леди Тиранда уже пару минут стояла позади и молча наблюдала за мной.
— Говорят, фамильяры способны по одному только запаху отличить обычное растение от волшебного. — Голос матери лорда Рендела был ровным и спокойным. Ни малейшего намёка на то, что я ей неприятна.
— А ещё считают, что мы приходим во сне и воруем чужую магию. — Ответ вышел не слишком любезным, но извечные предрассудки меня раздражали.
— Вот видите, вы и сами понимаете, что мир магии не готов принять фамильяров, — ласково заметила леди Тиранда.
— Вы же сейчас имеете в виду исключительно человеческих магов?
Я повернулась с вежливой улыбкой на губах и сложила руки на груди. Только бы удалось сохранить лицо! Всё-таки опыта в словесных дуэлях у меня маловато. Всю жизнь я старалась избегать конфликтов. А ещё я поняла, что поступила правильно, надев мантию Эллы. Любая попытка принарядиться выглядела бы глупо. Леди Тиранда прибыла на встречу в строгом брючном костюме. Сама бы я никогда не отважилась надеть нечто подобное. Меня бы исконно мужской наряд превратил в юношу, а вот мать Рендела выглядела великолепно: крой брюк и пиджака подчёркивал длину ног и изящество фигуры. Внезапно доброжелательная улыбка на её лице поблекла — леди остановила немигающий взгляд на моей руке, на которой поблескивало помолвочное кольцо.
— Выходит, поездка на Сан-Дрим не прошла даром. — Леди Тиранда сохраняла завидное спокойствие, сразу видно, в кого лорд Рендел пошёл характером. — Вы хотя бы представляете, чего этот брак будет стоить моему сыну? Да что вы вообще о нём знаете?
— Лорд Рендел — самый удивительный мужчина во всем Содружестве, и он меня любит, а я его, — тихо произнесла я.
— Не спорю, первая любовь — это прекрасно. — Леди Тиранда крепко сцепила пальцы, так, что они побелели, но выражение её лица оставалось безмятежным. — Но что значит подростковая влюблённость, когда впереди — столетия? Пройдут годы, и чувства притупятся, потеряют свою яркость.
— Фамильяры предстают перед свадебным алтарём раз в жизни, — упрямо напомнила я.
— Вот и не губите её моему сыну! — Возглас леди Тиранды вышел до такой степени резким, что я испуганно попятилась. — Когда Рендел заявил, что оставляет пост верховного мага Арриотэ, я была даже рада. Да и разрыв с принцессой Илоной был лучшим, чем могла закончиться эта связь. Дар архимага и незаурядные способности помогли Ренделу войти в число доверенных лиц семьи Айделар и заручиться их поддержкой. Никогда наша семья не была так близка к тому, чтобы вернуть себе то, что у нас было отнято. Возможно, однажды род Аратейр сравнялся бы по значимости с великими семьями Содружества, а в результате мой сын похоронил себя в этой проклятой школе для зверюг! Я считала его ректорство пустой блажью, год-два — и авантюризм боевого мага возобладал бы над домовитостью артефактора, но появились вы и всё испортили!
— Встреча с лордом Ренделом — лучшее, что могло со мной произойти, — еле слышно промолвила я, уже и не надеясь, что меня услышат.
Леди Тиранде было плевать на мои чувства и на любовь собственного сына. Она была такая же, как и остальные: считала фамильяров низшими созданиями, пригодными лишь для служения магам.
— Так, значит, маленькая дрянь поступила в академию только для того, чтобы заарканить подходящего жениха? Вот и выбрала бы тварь, подобную себе!
Я крепко зажала рот ладонью, но из моего горла всё равно вырвался всхлип, такой жалкий и беспомощный, как растоптанная надежда, что мы с леди Тирандой сможем найти общий язык. И в этот момент прозвучало неожиданное:
— Достаточно.
Не было ни яркой вспышки — предвестника формирующегося портала, ни изменения магического фона, лорд Рендел появился словно из пустоты. Он стоял рядом, такой родной и близкий, за время обучения в академии я научилась улавливать изменения настроения архимага, но ни разу не видела его в подобном состоянии. Лорд Рендел не просто злился, он был в бешенстве. Обычно бесстрастное лицо окаменело, сроднившись с гипсовой маской, и на нём тёмными провалами чернели глаза. Жуткое зрелище! Леди Тиранда тоже впечатлилась, потому как заискивающе улыбнулась:
— Рендел, дорогой, пойми, я всего лишь…
— Леди Тиранда Аратейр, вы повторно переместились в Кар-Шан в обход системы телепортов, используя личный портал, и не уведомили о прибытии службу магического контроля. В первый раз вам вынесли устное предупреждение. В этот раз вас ожидает депортация.
— Рендел, дорогой, ты же шутишь? Ты же не мог донести на собственную мать.
Лорд Рендел медленно свёл ладони, а когда разомкнул, между ними зажёгся свет формирующегося портала.
— Даниэлла, прошу вас. У меня не так много времени, чтобы открыть переход между мирами.
— О! Мальчик мой! — Леди Тиранда потрясённо прижала пальцы к губам.
— Верность семье никогда не была для меня пустым звуком. — Лорд Рендел повторно свёл ладони и кивнул, давая понять, что мне следует поторопиться. Когда я шагнула в портал, то услышала: — Уясните, для меня Даниэлла — уже тоже часть рода Аратейр.
Перемещение произошло до того быстро, что у меня всё поплыло перед глазами. Когда же мир вокруг перестал вращаться, я обнаружила себя в кабинете архимага. В ректорском кресле вальяжно восседал Орланд Даркинфольд.
— Это было очень недальновидно, — с убийственной прямолинейностью произнёс он.
— Вы же сейчас не моё прошлое нападение имеете в виду?
— А что, есть вероятность повторения?
— Только если вы меня вконец достанете. К примеру, сунете нос в мою личную жизнь!
— Тогда валяй. — Даркинфольд лениво взмахнул кистью. — Я уже вляпался в твою личную жизнь по самую макушку. Самому тошно, так что не усугубляй.
— Не буду, — буркнула я и присела на краешек стула. Просто после встречи с леди Тирандой меня всё ещё потряхивало, не хотелось, чтобы Орланд Даркинфольд это заметил.
— Знаешь, что самое скверное? Тиранда Аратейр — в сущности, женщина неплохая. Опять же, когда Совет Магов решал, достоин ли Рендел поста ректора Академии фамильяров, она сделала всё, чтобы он получил эту должность. Так что за сына она — и в огонь, и в воду, да и горло любому перегрызёт. Впрочем, тут ей и зубки пачкать не пришлось. Совсем паршиво было, да?
И взгляд такой сочувствующий и располагающий, что немедленно захотелось выложить всё, что было на сердце, выплеснуть обиду и горечь. Но потом я вспомнила, с кем имею дело, и отчеканила:
— Не понимаю, о чём вы.
— Осторожничаешь. Это правильно. Вдруг и Рендел, глядя на тебя, за ум возьмётся?
Обсуждать архимага, да и просто продолжать разговор с Даркинфольдом — спорное удовольствие, но вспомнились слова кузена Фиола.
— Маги не любят лорда Рендела?
— Любовь! — Из горла менталиста вырвался снисходительный смешок. — Только такие юные девушки, как ты, меряют отношение других любовью. Рендел многих разочаровал. Когда он занял пост ректора, маги сочли, что теперь без проблем получат доступ к талантливым выпускникам академии. Фамильяров-пятикурсников заваливали предложениями, но практически все они были отклонены. Мало кто согласился променять своего мага, с которым прошел все испытания учёбы, на незнакомца. В академии Кар-Града формируется прочная связь между магами и фамильярами, и за это Рендела готовы распять и оставшиеся с носом маги, и фамильяры других академий. Ведь там, как ты знаешь, отношение к магам осталось на прежнем уровне.
— И как Совет допускает подобное? Фамильяры же используют своих магов. Кузен Фиол обмолвился, что за год успел поработать с четырьмя.
— Тебе кажется это несправедливым?
— Конечно! Ведь речь идет об одарённых, действительно одарённых юношах и девушках из отдалённых миров. Адепты считают, что вытащили счастливый билет, а им только позволяют почувствовать магию, а потом отсылают обратно.
— Вообще-то переводят, — сухо уточнил Даркинфольд. — Самых, как ты сказала, одарённых пытаются пристроить в учебные заведения для магов. Если же не выходит, дар блокируется, и бывший практический материал едет домой… с зачастую подправленными воспоминаниями. Удивлена? Кипеть от негодования разрешается.
Губы менталиста изогнулись в язвительной усмешке. Он в самом деле ждал, что я начну возмущаться. Обойдётся!
Осознав, что я не собираюсь спорить, Даркинфольд слегка подался вперёд.
— И это всё? Где вопли о вселенской несправедливости или причитания над разрушенными судьбами юных дарований?
— Предпочитаю не стенать, а действовать, — процедила сквозь зубы я.
— Отлично. Я прибыл как раз для этого. — Тон менталиста снова сделался деловым.
У меня возникло ощущение, что меня только что проверяли и я эту проверку прошла.
— И зачем же вы прибыли?
— Чтобы сделать предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Ну как, кошечка? Желаешь поохотиться?
— На кого?
— На самую непредсказуемую дичь на свете — на саура.